إيكستيدت، مدينة الصلوات البعيدة، أرض الصخور القاحلة.
تحت ضوء الشمس، نظر ثاليس ومونتي بحذر وصدمة إلى الضيف غير المدعو أمامهما.
لماذا هو؟
ترجل قاتل النجوم عن حصانه بلا تعبير.
ثم سار ببطء نحو صخرة بارزة، وكأنه لم يأتِ للقبض على ثاليس أصلًا، وربط اللجام حول الصخرة بصورة طبيعية.
ومع ذلك، سببت حركاته لهما ضغطًا هائلًا.
«سمعت ما قلته يا صاحب الفم الكبير.»
«إذًا، هل بالغت في الثقة بقدراتك؟»
أنهى نيكولاس ربط اللجام ببطء، ثم أدار رأسه نحو مونتي، الذي بدا وكأنه يواجه عدوًا شديد الخطورة.
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
وبعدما فرغ قاتل النجوم من ربط الحصان، استدار.
«هل تظن أنه بعد رحيل إشعيا عن حرس النصل الأبيض…»
«لم يعد في مدينة سُحُب التنين أحد يستطيع اللحاق بك؟»
كانت عيناه محتقنتين بالدماء.
وكان واضحًا أنه ظل يعمل ليلًا ونهارًا دون راحة.
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
هز قاتل النجوم كتفيه.
ثم عدل موضع مقبض سيف شروق الشمس إلى الزاوية الأنسب لسحبه والهجوم به.
انكمشت حدقتا مونتي!
قال الكشاف المخضرم برفق، بينما كان يدير النصل القصير ببطء في يده:
«آه، عليّ الاعتراف…»
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
حدق مونتي في رفيقه القديم.
ولم يتحرك قيد أنملة.
كان تعبيره باردًا إلى درجة أن الجليد كاد يتشكل على وجهه.
وعاد ذلك البريق إلى عينيه، ذلك البريق الذي جعل ثاليس يشعر بانزعاج شديد.
قال نيكولاس ببرود:
«أنت كشاف ممتاز يا مونتي.»
«يكاد لا يوجد أحد يضاهيك في صنع الأوهام، واختيار الطرق، والاختباء.»
«لكن… يكاد فقط.»
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر.
وقال بصوت قاتم:
«فمثلًا، طاردناك أميالًا كثيرة منذ مغادرتك مدينة سُحُب التنين…»
«من تل الأنقاض إلى نهر ثلج الغروب، ثم مدينة الرمح، وحتى هنا، أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على مشارف الصحراء تقريبًا…»
تراجع ثاليس غريزيًا.
لكن مونتي ظل واقفًا مكانه بلا حركة.
واستمر في تعديل زاوية النصل القصير في يده.
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
واستمر في الاقتراب.
أصبح تنفس ثاليس أخف فأخف.
وأخيرًا، حين لم تعد تفصل بينهما سوى بضعة أمتار، توقف نيكولاس.
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
«ومع ذلك…»
«لحقنا بك.»
«نيت مونتي.»
التقت نظرتا قاتل النجوم وغراب الموت.
كانت إحداهما باردة.
والأخرى جادة.
وكأن قيودًا غير مرئية أُغلقت في الهواء.
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
واكتفى بالنظر إلى الرجلين أمامه وهو يحبس أنفاسه، ويفكر بجنون في حل للمأزق.
هذا الوضع…
وقف الرجلان كجبلين جليديين ثقيلين، يواجه أحدهما الآخر.
وأبرز وجه قاتل النجوم الشاحب اللون الدموي في عينيه.
أما عينا غراب الموت فلم تتحركا.
وبخلاف الجدية، بدتا خاليتين تمامًا من المشاعر.
أضاءت الشمس مقبض سيف نيكولاس ونصل مونتي.
وعكس السلاحان بريقًا مدهشًا.
وبعد فترة…
تحرك أحد الطرفين أخيرًا.
«هيه، هيه، هيه…»
أطلق مونتي زفرة بصعوبة.
واختفت الجدية من وجهه.
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
«عليّ الاعتراف يا شوكي، لقد تطورت.»
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
هز الكشاف رأسه، وكأنه يلتقي بصديق قديم.
ثم ابتسم وأعاد النصل القصير إلى غمده.
«كيف فعلتم ذلك؟»
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس، الذي ظن أن القتال سينفجر في أي لحظة، بالارتياح.
قال قاتل النجوم المخيف ببرود، رغم أنه لم يفعل شيئًا:
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
ثم قال بلا اكتراث:
«الاستطلاع والتعقب.»
ساد الصمت لحظة.
عقد مونتي حاجبيه.
«قبل ست سنوات…»
«حقًا، أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا؟»
حدق نيكولاس فيه لبعض الوقت.
ثم أومأ ببطء.
«إنه مبالغ فيه.»
«لكننا فعلناه على أي حال.»
تجمدت نظرة ثاليس.
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
تنهد مونتي.
«آه… إصلاح الحرس أمر جيد، حقًا.»
رفع يديه وهو يضحك، ولوح بهما في الهواء.
«أنت تعرف الحرس القديم…»
«كان تأثير كاسلان كبيرًا جدًا.»
«حتى بعدما أصبحت قائدهم عشرين عامًا، سيظل الجميع يتذكرونه وحده…»
لكن نيكولاس لم يبدُ مهتمًا بالحديث معه عن الماضي.
وألقى قاتل النجوم نظرة خفيفة نحو ثاليس الواقف بجوار مونتي.
أظهر ثاليس ابتسامة قبيحة.
قال نيكولاس:
«سأمنحك عشر ثوانٍ يا مونتي.»
«اختفِ فورًا.»
كانت نبرته مستوية جدًا، وكأنه يلقي تحية عادية.
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
خفض رأسه، ووضع يدًا على خصره، بينما حك عنقه باليد الأخرى، وكأنه في حيرة شديدة.
«شوكي، عليك أن تمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلته بالأمير…»
تحركت عينا نيكولاس فجأة واستقرتا على غراب الموت.
«لا شيء يحتاج إلى شرح.»
«هذا أمر بيني وبينه فقط.»
أشار بذقنه إلى ثاليس.
وعادت نظرته باردة.
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
«ولا يهمني إلى أين تنوي إرساله.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من التوتر.
قال نيكولاس، دون أي مراعاة:
«يمكنك الرحيل يا صديقي القديم.»
تجمدت ابتسامة مونتي فجأة.
ونظر إلى مكان آخر، ثم زفر.
استطاع ثاليس أن يرى ذلك.
كان غراب الموت يكبت غضبه، ويقبض يديه بإحكام.
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
أطلق مونتي تنهدًا طويلًا، ثم ابتسم مجددًا.
«اسمع يا شوكي.»
«مدينة سُحُب التنين ومدينة الصلوات البعيدة حليفتان فيما يتعلق بالحملة الغربية.»
كشف مونتي عن أسنانه، وأشار إلى ثاليس، بينما ارتسم على وجهه تعبير مضطرب.
«عاجلًا أم آجلًا، سيذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«وأنت لا تريد أن تراه بين يدي إقليم الرمال السوداء والملك، أليس كذلك؟»
«من أجل صداقتنا، ومن أجل رؤسائنا أيضًا، ينبغي أن نقف في الجانب نفسه بشأن هذه المسألة…»
لكن نيكولاس قاطعه.
قال قاتل النجوم برفق:
«يا صاحب الفم الكبير…»
«الحاضر ليس كالماضي.»
عجز مونتي عن الكلام.
هز نيكولاس رأسه.
وكانت نظرته غير مبالية.
«لقد تجاوزنا زمن التنافس، وزيارة بيوت الدعارة معًا.»
«ومهما كنت تفعله، فلن يفيدك.»
«قلت لك، سأمنحك عشر ثوانٍ فقط.»
«اختفِ فورًا.»
اختفت ابتسامة مونتي.
وسكن الهواء.
شعر ثاليس بالكآبة.
ظل وجه نيكولاس الشاحب بلا تعبير.
ولم يفعل سوى النظر إلى صديقه القديم بصمت.
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
قال الكشاف العجوز ببطء، وكأنه يمضغ كلماته:
«أنت محق يا شوكي.»
وأومأ ببطء، ثم كرر الجملة دون مشاعر:
«الحاضر ليس كالماضي.»
ظل نيكولاس صامتًا.
وفجأة، ضحك غراب الموت.
«هاهاهاها…»
كانت ضحكة سعيدة.
وكانت باردة أيضًا.
وحمل صوته نبرة تبعث القشعريرة في أجساد الآخرين.
وأومأ ببطء.
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
ابتسم غراب الموت ابتسامة خفيفة.
وتحدث من بين أسنانه، وفي كلماته تهديد واضح.
«لا تنسَ.»
«هذه أرض الصخور القاحلة.»
«وهي بالفعل أرض تابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
تقدم مونتي خطوة بابتسامة باردة.
ونظر مباشرة في عيني صديقه القديم.
«مدينة.»
«الصلوات.»
«البعيدة.»
«الخاصة.»
«بي.»
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
لكن نيكولاس ابتسم أيضًا على نحو غير متوقع.
وظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب.
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
«مدينة الصلوات البعيدة الخاصة بك؟»
اقترب ببطء حتى وقف أمام مونتي مباشرة.
وكانا قريبين إلى درجة أن جبينهما كاد يلامس الآخر.
بل كادا يقبلان بعضهما.
حدق قاتل النجوم في ابتسامة غراب الموت الباردة.
كانت نظرته شرسة، ونبرته عدائية.
«وماذا في ذلك؟»
خفتت ابتسامة مونتي الباردة قليلًا.
سأل غراب الموت برفق:
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
«قبل ثمانية عشر عامًا؟»
ظل الصديقان القديمان ينظران إلى بعضهما لحظة، دون أن يظهر أي منهما ضعفًا.
وكان معنى نظراتهما شيئًا لا يفهمه سوى الاثنان.
أومأ نيكولاس.
«قبل ثمانية عشر عامًا.»
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
وقال بصوت بارد:
«لقد سمعت سهم الإشارة يا صديقي القديم.»
«سيصل حرس الآرشيدوقة قريبًا.»
تركزت حدقتا مونتي.
قال قاتل النجوم:
«ومن بينهم كثيرون…»
«تعرفهم.»
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
«وبعد ذلك…»
«هل تعرف ما سيحدث؟»
أصبح تعبير مونتي باردًا ببطء.
وظل الاثنان صامتين خمس ثوانٍ.
وبعد لحظة، أغمض مونتي عينيه وأطلق زفرة ثقيلة، ثم قال من بين أسنانه:
«ما هذا الهراء؟»
سخر نيكولاس بخفة، وظهرت على وجهه ابتسامة المنتصر.
«نعم.»
«يا له من هراء فعلًا.»
ونظر إلى مونتي، الذي كان يجد صعوبة في ضبط مشاعره، ثم قال برفق:
«لن أعد إلا حتى عشرة.»
بدا أن مونتي شعر بالاستفزاز.
ففتح عينيه بسرعة، وقال بانفعال:
«أنت…»
لكن نيكولاس لم يتحرك.
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
ثم قال:
«عشرة.»
مد مونتي يده بسرعة وأمسك بياقة قاتل النجوم!
لكن نيكولاس ابتسم فقط.
كان مونتي غاضبًا إلى درجة أنه ارتجف.
وتقدم خطوة، وصاح أمام جبين نيكولاس تقريبًا:
«أنت!»
«شوكي!»
«تبًا لك!»
لكن نيكولاس ظل يبتسم.
وكان وجهه الشاحب خاليًا من الدم كعادته.
تنهد ثاليس في قلبه.
يبدو أن مونتي لا يستطيع الاعتماد على صداقته القديمة مع نيكولاس للخروج من هذا المأزق.
وكان مونتي يمسك بنيكولاس، ويدور به بغضب وشراسة، وقد فقد اتزانه بالكامل.
«سأتذكر هذا يا شوكي!»
«سأتذكره!»
لهث غراب الموت بقوة.
«وفي يوم ما، سأصفي هذا الحساب بيننا.»
دوي!
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
ووضع ذراعه فوق ذراع مونتي، وأمسك بياقته بدوره.
قال ببرود للرجل الواقف أمامه:
«عليك أولًا أن تغادر.»
«وعندها فقط ستتمكن من تصفية هذا الحساب.»
التقت نظرتا غراب الموت وقاتل النجوم مرة أخرى.
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
وفي اللحظة التالية…
وكأنهما توصلا إلى تفاهم صامت…
شخر الاثنان في الوقت نفسه، وأفلت كل منهما الآخر.
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
وراقبه نيكولاس ببرود.
أما ثاليس، الذي كان يراقب من الجانب، فصُدم.
«ستغادر هكذا فقط؟»
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
وأدار رأسه وقال بغضب:
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
«أنتظر هنا حتى يحاصروني؟»
نظر ثاليس إلى مونتي الغاضب.
ثم إلى نيكولاس البارد.
وفرك جبهته بألم.
يا للهول.
قال مونتي وهو يدير حصانه ويحدق في نيكولاس الصامت بانزعاج:
«ألست بارعًا في نثر الهراء أيها الصغير؟»
«ساعدني وأدِّ دور الثرثار المخلص.»
«لا تصمت.»
«وسيكون أفضل إن استطعت إزعاجه حتى الموت بصوتك.»
أظهر ثاليس ابتسامة محرجة.
وفي اللحظة التالية، ضرب مونتي اللجام بعنف.
فرفع الحصان تحته حوافره، وانطلق غربًا دون أي تردد في الرحيل.
وشق طريقه بين الصخور.
ثم اختفى عن أنظارهما.
وسرعان ما انقطع صوت الحوافر أيضًا.
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
ونظر إلى من بقي.
«لقد تركت انطباعًا عميقًا حقًا يا لورد نيكولاس.»
تنهد ثاليس.
«لم أتوقع أن تلحق بي بهذه السرعة.»
عقد نيكولاس ذراعيه أمام صدره.
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
خفض قاتل النجوم رأسه، وألقى نظرة على خنجر جي سي في يد ثاليس.
ولم يقل كلمة واحدة.
لوح المراهق بالخنجر، وابتسم بلا حول.
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
«هل يمكنك إخباري كيف فعلتها؟»
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
«ظننت أنك أغلقت المدينة، وأنك مشغول بمحادثة أولئك المهمين، وتفتيش كل من يُحتمل أن يكون قد اختطفني.»
«فكيف ظهرت فجأة هنا؟»
ابتسم نيكولاس.
وكان واثقًا من أنه أمسك بفريسته.
وأظهرت نظرته ذلك بوضوح.
أومأ قليلًا.
«نعم.»
«خطتك لم تكن سيئة أيها الأمير الصغير.»
«رتبت لرجال أن يهاجموا رجالنا، ثم صنعت وهمًا زائفًا بأنك اختُطفت فجأة.»
«وفعلت كل ذلك حين كان الوضع السياسي في مدينة سُحُب التنين في أعقد حالاته.»
«فجعلت الجميع يشكون في بعضهم.»
وحين قال ذلك، أصبحت عيناه باردتين.
«خفضت كفاءة بحثنا كثيرًا، بل ودفعتنا في الاتجاه الخطأ.»
«لكن الحقيقة…»
«أنك كنت تهرب.»
«ولو وقعنا في فخك، فلن نعثر عليك حتى لو بحثنا نصف عام.»
شعر ثاليس بالإحباط.
لقد اكتشف الحقيقة على أي حال.
رفع حاجبيه وعقد ذراعيه أيضًا، وكأنه استسلم تمامًا للمقاومة.
«إذًا، كيف اكتشفت ذلك؟»
«متى أصبحت ذكيًا إلى هذه الدرجة يا صاحب الوجه الميت؟»
حين سمع ذلك اللقب، ازدادت ابتسامة نيكولاس برودة.
قال ببرود:
«أنا لست ذكيًا إلى تلك الدرجة فعلًا.»
«لكن مقارنة بالحيل التي تخترعها في لحظة، جعلتني عشرون عامًا قضيتها في حرس النصل الأبيض، وخاصة خبرتي خلال السنوات الست الماضية، أفهم شيئًا واحدًا على الأقل.»
عقد ثاليس حاجبيه.
أدخل نيكولاس يده في ثيابه.
وقال بهدوء:
«وهو أنه حين أواجه شيئًا لا أفهمه…»
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
ثم فتح قبضته برفق.
انكمشت حدقتا ثاليس!
رقص الشيء في الهواء لبضع ثوانٍ.
ثم هبط عند قدميه.
«هذا…»
حدق الشاب في الشيء الذي أخرجه قاتل النجوم، عاجزًا تقريبًا عن تصديق عينيه.
كانت قطعة ورق بجوار قدميه.
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
وكانت مليئة بالتجاعيد والتمزقات القبيحة.
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
نظر ثاليس إلى الورقة الرقيقة.
ولم يستطع وصف مشاعره.
كانت هي.
الورقة التي أعطاها له أسدا دعوةً.
أخذها نيكولاس المرتاب منه داخل قصر الروح البطولي.
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
لكن…
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
«ظننت أنك رميتها.»
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
«هل أحتاج إلى تكرارها؟»
ابتسم نيكولاس بعدائية.
وتقدم خطوة، ثم وطئ الورقة الزرقاء الرقيقة.
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
قاتل النجوم أحمق.
هز نيكولاس رأسه ببطء.
«نعم، لكن هذا مجرد السطح.»
انعكست صورة ثاليس في عينيه.
ومهما حرك نيكولاس رأسه، ظلت صورته في مركز حدقتيه.
«لا يمكنك تخيل الثمن الذي دفعته خلال الشهرين اللذين أمضيتهما في البحث في هذه الورقة.»
«حشدت تقريبًا جميع مواردي الاستخباراتية.»
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
صُدم ثاليس.
قال نيكولاس كل كلمة بنبرة وإيقاع مستويين، وكأنه يتلو معلومات لا يفهمها:
«ورق ريلان الصلب.»
«الخشب جاء من دوقية نورتون.»
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
«مادته ممتازة ومتينة.»
«ويمكن حتى استخدامه أكثر من مرة.»
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
نظر إليه ثاليس بجدية.
ظهرت ابتسامة على وجه نيكولاس، إلى جانب غرور شخص أمسك بنقطة ضعف عدوه.
«في نورثلاند، قد ينفق النبلاء الأغنياء والأقوياء أموالهم لصنع سيف حاد أو تربية حصان جيد.»
«لكن لا أحد يستخدم سلعة مترفة كهذه.»
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
«حتى تجار كاميان لن يكلفوا أنفسهم عناء نقله إلى نورثلاند.»
«كما فتشنا بعثة الكوكبة الدبلوماسية سابقًا، بما في ذلك ذلك اللورد بوتراي نيماين.»
«ولم يكن يملك هذا الشيء أيضًا.»
وفي مواجهة نظرة ثاليس المعقدة، أشار نيكولاس إلى الورقة الصلبة المجعدة على الأرض.
«لم يكن من الممكن لهذا الشيء أن يظهر في قصر الروح البطولي.»
«ولا في يدك.»
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
«لا يمكن أن يكون قد جاء إلا من خارج المدينة.»
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
«واضطررت إلى إخفائه عمدًا عن الجواسيس داخل قصر الروح البطولي، لأنه يحمل بالتأكيد مهمة سرية وفريدة.»
حين سمع ذلك، أغمض ثاليس عينيه برفق.
مهمة سرية وفريدة…
هاه.
قال نيكولاس:
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
ارتفعت زوايا شفتيه، وكشف عن ابتسامة وحشية خفيفة.
«قد لا أعرف التفاصيل.»
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
«ومهما كانت خطتك، فقد كنت تنفذها في كل مرة تخرج فيها من القصر كل شهر للعب الشطرنج.»
«ومن الواضح أن غرفة الشطرنج تلك فيها شيء غريب أيضًا.»
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
«بل هربت بنفسك!»
أغلق نيكولاس فمه.
وحدق في ثاليس بازدراء.
«في تلك اللحظة، عرفت أن كل هذا مجرد مسرحية أخرجتها بنفسك.»
«هذا كل شيء.»
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
وحملت معها الرمل والغبار.
وجعلت قلب ثاليس يبرد.
قال نيكولاس، ولم تكن نبرته يومًا بمثل هذه الحدة:
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
كانت كلماته حادة كنصله.
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
قال جملة تلو أخرى.
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
«وبدا الأمر وكأنهم مشغولون جدًا بشؤونهم ولا يستطيعون التعامل مع شيء آخر.»
ازدادت ابتسامة نيكولاس رعبًا.
«لكن في الحقيقة، خلال الساعة الأولى من اختفائك، وجهنا كل قواتنا ومواردنا نحو الاتجاه الوحيد المحتمل الذي يمكنك الذهاب إليه.»
وتحدث ببطء، وبوضوح كامل:
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
ظلت سخرية نيكولاس الباردة فوق شفتيه.
وكان ذلك تعبيرًا لم يظهر عليه قط أثناء تدريبهما الميداني.
وكأن هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها ثاليس تمامًا.
«صحيح يا ثاليس.»
«لقد لحقنا بك بالفعل خارج المدينة.»
«وجدنا حصانك وآثارك في الغابة التي توقفت فيها، بعد نصف ساعة فقط من مغادرتك.»
توتر ثاليس.
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
هز نيكولاس رأسه، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
«لكن ينبغي أن تعرف…»
«أنك لا تستطيع الهرب.»
استمرت ضحكة قاتل النجوم الباردة تتردد في الهواء.
وجعلت مزاج ثاليس أكثر قتامة.
حدق المراهق في الورقة تحت قدم نيكولاس.
ولم يقل كلمة واحدة.
وكأنها لم تكن ورقة.
بل كبرياءه.
وبعد وقت طويل، تكلم ثاليس بصعوبة وبصوت أجش:
«إذًا، كان هذا الشيء.»
«لم أتوقع قط أن يكون أصل هذه الورقة هو ما سبب لي المشكلات.»
تنهد بإحباط.
«اللعنة…»
اللعنة… يا أسدا الجرو الصغير…
أضاف ثاليس ذلك في قلبه ببلادة.
رد نيكولاس بضحكة باردة.
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
«انظر.»
«بمجرد أن كشفنا المفتاح، لم يعد جهاز الاستخبارات السرية الشهير في الكوكبة شيئًا يُذكر.»
«خطتك للهروب مليئة بالثغرات.»
«وساذجة ومضحكة.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
تجاوزت الشمس موضعها فوق رأسيهما أخيرًا، وبدأت تميل غربًا.
وظلت الصحراء هادئة.
ولم يُسمع سوى أنين النسيم الخافت وهو يمر بين شقوق الصخور، إلى جانب زقزقة طيور متناثرة هنا وهناك.
قال ثاليس وهو يتنهد طويلًا:
«مثير للإعجاب حقًا يا قاتل النجوم.»
«قلت إنك حذر.»
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
«وجعلتني أدفع الثمن.»
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
«لكنك استهنت بجهاز الاستخبارات السرية.»
ضيق نيكولاس عينيه.
لم يواصل ثاليس الكلام.
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
ولمعت عيناه.
«واو.»
«قبل أن يغادر، ترك لي حصانًا، وسيفًا طويلًا، وترسًا أيضًا.»
نظر ثاليس إلى الحصان الذي تركه مونتي، وقد ظهرت السعادة على وجهه.
«أعتقد أنه فعل ذلك عمدًا.»
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
وتحت نظرة نيكولاس التي ازدادت عداءً، سار ثاليس إلى الحصان دون أي تردد.
«همف.»
كانت ابتسامة قاتل النجوم غريبة للغاية.
ابتسم وهز رأسه.
«حقًا؟»
«أنت وأنا؟»
ابتسم ثاليس أيضًا.
وسحب السيف الطويل من السرج.
ثم رفع الترس.
واستدار إلى نيكولاس، الذي ظهر على وجهه تعبير غريب.
لوح ثاليس بالسيف بحماس، ووزن الترس في يده.
ثم رفع رأسه بمرح.
«بالمناسبة، لقد تدربنا ضد بعضنا في الدروس طويلًا.»
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
وفي اللحظة التالية، أخفى ثاليس ابتسامته.
واتخذ وضعية البداية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
الترس في المقدمة.
وطرف السيف مستعد للحركة.
كان تعبير المراهق جادًا ومحترمًا، وهو يحدق في أقوى خصم واجهه على الإطلاق بعد الصوفيين.
خبير الطبقة العليا.
قاتل النجوم.
سوراي نيكولاس.
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
لكنها ستكون بالتأكيد أصعب معركة.
ركز ثاليس كامل انتباهه على الشخص أمامه.
وقال لنفسه بصمت:
لديك فرصة واحدة فقط يا ثاليس.
واحدة فقط.
وبينما كان ينظر إلى ثاليس الذي تسلح واستعد تمامًا للقتال، اختفت ابتسامة نيكولاس ببطء.
«هذا قرار سيئ.»
لم يكن على وجهه أي تعبير حين قال كلماته التالية بإيجاز:
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
شخر ثاليس ببرود وهز كتفيه.
«وماذا الآن؟»
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
«هل تظن حقًا أنني سأستسلم وأدعك تقبض علي؟»
عبس قاتل النجوم.
وعوت الرياح.
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
ثم سأل فجأة:
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
ضيق ثاليس عينيه.
«ماذا؟»
انكمشت حدقتا نيكولاس ببطء.
«لا تقلق.»
فرقع أصابعه.
وحرك رقبته.
ثم حرك مفاصله كلها.
وأطلقت عظامه أصوات طقطقة مرعبة.
قبض قاتل النجوم يديه.
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
«مهما كان الضرب الذي سأتلقاه لك لاحقًا…»
نزع القائد السابق لحرس النصل الأبيض عباءته خلفه.
وقال ببرود:
«سأترك لك تلك اليد.»