القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
حين استيقظ ثاليس، نقلت إليه حواس الجحيم هذا المشهد.
جيد جدًا.
لم يكن مقيدًا.
فتح ثاليس عينيه قليلًا.
وبينما كان مؤخر رأسه يؤلمه، وتهاجمه موجات من الغثيان، تحسس خصره بصمت.
«تبحث عن هذا؟»
رن صوت يشبه الجرس المعدني.
تنهد ثاليس.
وتوقف عن التحسس، ثم جلس بصعوبة كبيرة، وأخذ ينفض الغبار عن ثيابه.
«هذا لي.»
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
ونظر إلى ثاليس مبتسمًا.
كان الرجل يدير خنجر جي سي بمهارة بين أصابعه، بل وينفذ به بعض الحركات الاستعراضية.
«عليّ القول إنه حاد جدًا.»
أمسك غراب الموت بالخنجر بقبضة معكوسة، ثم شق به الهواء بسرعة قبل أن يسحب ذراعه مع صوت خافت.
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
«لابد أنه مصنوع من معدن نادر.»
«تسك، تسك… العائلة الملكية فعلًا.»
وباهتمام واضح، نقر مونتي على حد نصل خنجر جي سي وهو يطقطق بلسانه.
لم يجد ثاليس ما يفعله سوى تحريك رقبته لتخفيف الألم في مؤخر رأسه.
وفي الوقت نفسه، تفحص محيطه.
لم يعودا في الغابة.
بل كانا في برية ذات تضاريس معقدة وصخور خشنة غريبة.
وكان الرجل قد أشعل النار تحت صخرة هائلة مائلة، تحميهما من الرياح.
وكان هناك حصانان مربوطان إلى الشجرة خلف مونتي.
وكانت سروجُهما ومعداتهما عالية الجودة.
أحدهما يحمل جعبة سهام، والآخر يتدلى منه سيف طويل وترس.
كانا بالتأكيد حصانَي حرب.
وبواسطة حواس الجحيم، وجد ثاليس أن هيئة مونتي لا تختلف بأي حال عن هيئة إنسان عادي.
فقد ظهر أمامه كشكل بشري شفاف أيضًا.
لكن ثاليس استطاع أن يرى أنه يشبه زهرة الحصن، وغضب المملكة، وقاتل النجوم.
كان داخل جسد هذا الخبير من الطبقة العليا نوع غريب من القوة.
مختبئًا داخل عروقه ولحمه.
ولا يومض إلا لمحات خاطفة بين الحين والآخر.
الحصانان على الجهة المقابلة.
ليس معي سلاح.
ولا أعرف هذه البرية.
وعدوي قوي جدًا.
هز ثاليس رأسه بصمت.
احتمالات الهروب ضئيلة.
وبينما كان يراقب الرجل بعناية، وضع مونتي الخنجر جانبًا، ثم رمى إليه من بعيد قطعة من اللحم المجفف وقربة ماء.
أمسكهما ثاليس وسط ارتباك، ثم قطب حاجبيه فورًا.
«هذا كل شيء؟»
نفض الأمير الغبار عن اللحم المجفف.
وقال باشمئزاز:
«بما أنك أشعلت نارًا، ألم يكن بإمكانك اصطياد حيوان وشواء بعض اللحم أو ما شابه؟»
هز مونتي رأسه، متجاهلًا كلامه تمامًا.
«آسف أيها الأمير المدلل.»
«في البرية، ستجذب رائحة اللحم مشكلات لا حاجة لنا بها.»
«إشعال النار وحده تصرف مبالغ فيه أصلًا.»
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
«وبالطبع، يمكنك اختيار ألا تأكل.»
أطلق ثاليس تنهدًا آخر، وبدت عليه الكآبة.
وقضم اللحم المجفف بتعبير يوحي بأن ابتلاعه أمر شاق، ثم رمق مونتي بعدم رضا.
بدا الرجل المقابل له مستمتعًا للغاية بمشاهدة الأمير وهو يعاني أثناء الأكل.
وأطلق ضحكة منخفضة ساخرة.
سأل الأمير وكأنه استسلم للمقاومة:
«ما هذا المكان؟»
وحدق في مونتي بإحباط، ثم ألقى نظرة على خنجر جي سي الذي لا يزال بين يديه.
«أين نحن؟»
اقتطع مونتي قضمة أخرى من اللحم المجفف، وضحك بخفوت متعمدًا.
«على الطريق.»
على الطريق.
قطب ثاليس حاجبيه قليلًا.
«يا له من وصف دقيق.»
قال مونتي بسخرية:
«أعتذر بشدة لأنني لم أحضر لك خريطة، يا صاحب السمو المبجل.»
قال ثاليس بصوت خافت:
«رجال جهاز الاستخبارات السرية، الذين كان من المفترض أن ينتظروني ويستقبلوني في الغابة…»
«ماذا فعلت بهم؟»
ضحك مونتي حين سمع ذلك.
ضحك بحرية شديدة، وارتجف كتفاه، وكأنه سعيد جدًا حين تذكر الأمر.
وجعل ذلك قلب ثاليس يهبط.
قال مونتي وهو يغمز بتفاخر:
«ألم أخبرك للتو؟»
«إنهم مشغولون جدًا.»
لم يرد ثاليس، وقد أظلم تعبيره.
واكتفى بفتح قربة الماء بهدوء.
لف شفتيه حول فوهتها.
وبينما كان يشرب، فعّل حواس الجحيم بصمت، وتفحص محيطه بدقة مرة أخرى.
بما في ذلك موضع القمر.
الوقت الآن منتصف الليل.
لقد مرت بضع ساعات على الأقل منذ أن أفقدني الوعي.
لكن…
هذا غريب.
شرب الأمير جرعة من الماء، وسأل ببرود:
«أنت وحدك؟»
قطب مونتي حاجبيه.
«وماذا في ذلك؟»
ضيّق غراب الموت عينيه قليلًا، وومض الحذر في نظرته.
«أتظن أن وجودي وحدي يعني أنك قد تملك فرصة فعلًا؟»
ألقى ثاليس نظرة على الحقيبة بجوار مونتي، التي تحمل قوسًا.
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
وتنهد بخفة.
«انس الأمر.»
«لم أحلم قط بالانتصار على أشهر كشاف سابق في إيكستيدت.»
قهقه مونتي.
وتألقت في عيني غراب الموت نظرة باردة جعلت ثاليس يشعر بالقلق والتوتر.
«إذًا لا تنظر إلي هكذا.»
«لا فرصة لديك.»
وضع ثاليس قربة الماء، ومسح زاوية فمه.
«لكن… أنت وحدك فعلًا.»
عقد مونتي حاجبيه، وأصبحت كلماته باردة.
«أتحب الثرثرة؟»
هز ثاليس رأسه.
لكنه ابتسم ابتسامة خفيفة.
«هذا يعني أن هناك مشكلات أخرى.»
«إذًا؟»
«هل تخشى أن يُكشف أمرك؟»
«أن يُكشف اختطافك السري لأمير الكوكبة؟»
«أن تفضحك مدينة سُحُب التنين وصديقك العزيز نيكولاس؟»
رفع مونتي رأسه.
وازدادت عيناه برودة وهو يحدق في ثاليس.
«هاه.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة زائفة، ولوى شفتيه.
رفع ثاليس حاجبيه، ووضع قربة الماء جانبًا، ثم بدأ بتمزيق اللحم المجفف مرة أخرى.
قال ثاليس بصوت غير واضح:
«صحيح.»
«ما تحمله معك ليس أميرًا، بل ألفا فارس.»
تحركت نظرة مونتي قليلًا.
«أتذكر؟»
«لا يزال ألفا فارس من الكوكبة ينتظران عند حدود الصحراء، مستعدين للتدخل في حربكم ضد تحالف الحرية.»
ظل الأمير يمزق اللحم القاسي بصعوبة، ويشرب جرعات من الماء بين الحين والآخر.
«وجودي مرتبط بمصالح منطقتين عظيمتين: مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.»
«المسؤولية التي تحملها ليست خفيفة حقًا، يا لورد مونتي.»
ثم قال ثاليس برفق:
«هل أنت مستعد؟»
لم يتكلم مونتي.
لكن وجهه تجمد بالكامل.
«أنت تتكلم كثيرًا.»
ومع ذلك، هز ثاليس رأسه بلا مبالاة.
«لكن لديك ثقة كبيرة بنفسك، أليس كذلك؟»
«لأنك أفضل كشاف في إيكستيدت كلها.»
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
وازداد استياؤه من ثاليس.
«لن ينفعك التملق يا صاحب السمو.»
وقال ببرود وانزعاج:
«فلماذا لا تنهي الطعام في يدك، ثم تصمت وتحسن التصرف؟»
لكن في تلك اللحظة…
انفجر ثاليس ضاحكًا فجأة.
«هاهاهاها…»
تفاجأ مونتي قليلًا في البداية.
ثم نظر إليه بريبة.
قال ثاليس وهو يبتلع آخر قطعة من اللحم المجفف مع الماء، ويربت على بطنه نصف الممتلئة:
«لقد فهمت الآن.»
وكانت ابتسامته تزداد اتساعًا.
«يا لك من غراب موت…»
ازداد تعبير مونتي ضيقًا.
وبدا أكثر انزعاجًا.
«إلى الجحيم بذلك.»
«ما الذي فهمته أصلًا؟»
كاد ثاليس يعجز عن إخفاء ابتسامته.
وحول نظره عن الرجل، وهز رأسه بقوة.
«لا شيء.»
لكن بعد ذلك مباشرة، لم يستطع منع نفسه من الضحك مجددًا.
«فقط… هاها… أدركت فجأة أنني بليد جدًا فعلًا.»
اشتدت نظرة مونتي مرة أخرى.
وقال غراب الموت ببرود:
«بعد كل هذا الكلام، منحتني شعورًا سيئًا.»
«ما الذي تخطط له؟»
«أو ما الذي اكتشفته؟»
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
وأصبح مونتي شديد الانزعاج تحت نظرته.
قال بصوت غير ودي:
«يقولون إنك بارع جدًا في إقناع الناس والتأثير فيهم.»
«وربما ستذكر في اللحظة التالية شيئًا يجعلني أتردد؟»
عندها فقط أخفى ثاليس ابتسامته.
لكنه هز كتفيه دون أن يظهر أي خوف.
«قد تتردد فعلًا.»
«ربما لأنك تشعر بالذنب منذ الآن؟»
حين قال ذلك…
ساد الصمت.
ولم يبق سوى صوت طقطقة نار المخيم.
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
وهذه المرة، ظل ينظر إلى الأمير بصمت طويلًا.
وجعلت نظرته ثاليس يشعر بالقلق.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مونتي ببرود ونهض.
«أتعرف؟»
«هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
تجمد ثاليس لحظة.
وراقب غراب الموت وهو يسير نحوه.
فتراجع خطوة دون وعي.
«ما هي؟»
لكن مونتي كان قد وصل أمامه بالفعل.
وأظهر ابتسامة الصياد المتوحشة مرة أخرى، ثم قبض يديه.
«ألا تمنح نفسك فرصة للتردد.»
«هل انتهيت من الأكل؟»
شعر ثاليس بالخوف في قلبه.
ونهض غريزيًا، متراجعًا.
«انتظر، أنت…»
لكن قبل أن يكمل كلامه، تغير تعبير مونتي.
وانقض عليه بسرعة البرق، وكأنه لا يحتاج إلى أي اندفاع مسبق!
طم!
ارتفع صوت مكتوم.
ولم يتمكن ثاليس حتى من رؤية حركته بوضوح…
قبل أن يفقد وعيه مرة أخرى.
…..
«استيقظت مجددًا؟»
كانت هذه أول جملة سمعها ثاليس حين استعاد وعيه، مشوش الذهن وجائعًا.
كما أنه استيقظ بينما كان جسده يهتز ويتقلب.
وكان الرجل نفسه هو من يخاطبه.
أول شيء رآه كان الأرض.
العشب…
الحجارة…
التراب…
لحظة.
لماذا تتحرك كلها إلى الخلف؟
هل الأرض تتحرك؟
ارتعب ثاليس!
هز رأسه بعنف.
وأدرك أخيرًا بدهشة أنه ممدد على بطنه فوق سرج حصان في وضع مهين.
وكان جسده يهتز مع الحصان الذي يتقدم ببطء.
رأسه وذراعاه على جانب، وساقاه على الجانب الآخر.
حاول الأمير النهوض غريزيًا.
لكنه اكتشف أنه مربوط بإحكام إلى السرج.
ولم يستطع حتى فرد جسده!
«اللعنة…»
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
ونظر حوله بعذاب.
كانت السماء صافية، والشمس ساطعة.
لكنهما كانا يسيران في طريق صغير تغطيه الأعشاب.
وتجمعت أشجار الأرز على جانبيه.
ومن الواضح أنهما لم يعودا في مكان تخييمهما ليلة أمس.
اللعنة.
ما الذي يحدث بحق؟
راقب ثاليس حوافر الحصان التي ترتفع وتهبط، وملامحه قاتمة.
وهبط قلبه.
رفع رأسه بصعوبة لينظر إلى مونتي، الذي كان يصفر بلا مبالاة فوق الحصان الآخر.
«تبًا.»
«هل هذه هي المعاملة التي تقدمها للأمير؟»
زفر ثاليس.
وكان الألم في خصره وبطنه يزداد سوءًا.
ولم يستطع منع نفسه من صر أسنانه واللعن.
«هل أنت متأكد أن رئيسك لن يأتي لمساءلتك؟»
«ماذا لو مت في منتصف الطريق؟»
أدار غراب الموت رأسه وهو على حصانه.
قهقه.
«لكنك لم تمت بعد، أليس كذلك؟»
«وأنا واثق أنك…»
«لن تموت!»
«هاهاهاهاها!»
أطلق ثاليس تنهدًا طويلًا وثقيلًا.
ونظر إلى جسده المقيد، ثم أرخى رأسه بلا حول.
وشعر أن حظه سيئ إلى درجة لا تصدق.
«مهلًا، أيها الممثل الملعون ثلاث مرات…»
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
بدا أن غراب الموت لم يفهم المعنى الخفي لكلام ثاليس.
فأبطأ حصانه، واقترب منه.
قال مونتي بابتسامة مرعبة:
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
«من أجل أن تكون رحلتنا هادئة وسلسة…»
«لديك خياران الآن.»
ورفع إصبعين.
وظهرت على وجهه سعادة صياد يملك فريسته.
«أولًا، يمكنك الاستمرار في الثرثرة…»
لكن قبل أن يكمل…
قال ثاليس ببرود:
«أختار الثاني.»
حتى تعبيره ونبرته أوحيا بأنه لا يريد مسايرة مونتي.
فتجمد وجه الأخير لحظة.
وأمال رأسه، ونظر إلى إصبعه المرفوع، ثم حك ذقنه بانزعاج.
قال غراب الموت بضيق:
«تبًا.»
«لم أبدأ الحديث أصلًا.»
رد عليه ثاليس بغلظة:
«همف.»
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
شخر مونتي بعدم رضا.
ثم أعاد نظره إلى الأمام بعدما شعر أنه جلب الازدراء لنفسه.
ربما واصلا السير نحو ساعة كاملة.
وكانت المدة طويلة إلى درجة أن ثاليس لم يعد يملك سوى القوة على اللهاث.
إن الشعور بالتدلي فوق ظهر حصان…
مؤلم حقًا…
يا للهول…
قال ثاليس:
«مهلًا… يا صاحب الفم الكبير…»
«قال لي قاتل النجوم من قبل إنه يستطيع ليَّ عنقك وكسره في خمس ثوانٍ.»
وفي تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يشعر إلا بأن وعيه يتلاشى، وأن خصره وظهره يؤلمانه.
وكان بطنه يحتك بالسرج حتى أوشك جلده أن يتمزق.
فكرهه إلى درجة أنه أراد ضربه.
«وبصراحة، أتمنى الآن أن أرى ذلك المشهد.»
توقف مونتي لحظة على حصانه.
«خمس ثوانٍ؟»
«قال ذلك؟»
بدا منزعجًا بوضوح.
لكن بعد لحظة واحدة فقط، استعاد هدوء وجهه.
وضحك باحتقار، ثم التفت إلى ثاليس الذي كان يطحن أسنانه فوق ظهر الحصان.
«الآن صدقت.»
«أنت فعلًا كومة من المتاعب، على الأقل حين يتعلق الأمر بإزعاج الناس.»
«أنت في هذه الحالة، ولا تزال عاجزًا عن إغلاق فمك؟»
لهث ثاليس من الألم.
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
«انظر، هنا تكمن المشكلة.»
«حين كنت لا أزال في قبضة مدينة سُحُب التنين، كانوا يرونني مصدر متاعب.»
سقط عرق الأمير على الأرض.
وكان الكلام شاقًا عليه، وصوته أجش.
«لكن بعدما فقدوني، أدركوا أخيرًا أنني كنت ورقة مساومة.»
«والآن…»
«أنا بين يديك.»
رفع المراهق رأسه بكل قوته.
وكان غارقًا في العرق البارد، لكنه بذل جهده ليظهر ابتسامة قبيحة.
«خمن…»
«من الأكثر إثارة للمتاعب الآن؟»
شخر مونتي ببرود، ودفع حصانه إلى الأمام.
ثم رفع يده ببطء، ومدها مستقيمة، وصوبها نحو عنق ثاليس.
شعر الأخير فورًا بقشعريرة تصعد في ظهره.
وعاد الخوف إلى قلبه.
«حسنًا، حسنًا.»
«لا تستخدم العنف.»
خفض الأمير رأسه باستسلام، وصاح:
«سأتعاون!»
عندها ظهرت على وجه مونتي ابتسامة راضية.
لكن ثاليس التوى متألمًا، ثم بدأ الكلام من جديد.
«سأسأل سؤالًا أخيرًا فقط…»
«هل أنت متأكد أننا نسير في الطريق الصحيح؟»
عقد غراب الموت حاجبيه بقوة.
وأطلق تنهدًا طويلًا.
«ألم تختر الخيار الثاني؟»
وقبل أن يدرك ثاليس ما يحدث…
ضربت يد مونتي مؤخرة عنقه بعنف!
دوي!
نظر غراب الموت إلى الأمير الذي فقد وعيه مرة أخرى.
ثم أومأ برضا.
وعدل جلسته إلى وضع أكثر راحة، وتمتم بينما واصل الحصان تقدمه المتمايل:
«أصبح المكان أكثر هدوءًا الآن.»
…..
أقسم ثاليس بحياته أن هذه كانت أصعب رحلة خاضها في حياته القصيرة.
وكانت أكثر غفوة مرعبة مر بها.
كما كان مونتي أكثر شخص ممل التقى به.
كان جدول ثاليس اليومي هو:
يأكل ثم يفقد وعيه.
يفقد وعيه ثم يستيقظ.
يأكل بعد الاستيقاظ.
ويفقد وعيه بعد الأكل.
وبدا أن مونتي لا يمل من ذلك أبدًا.
فكلما أصبح ثاليس كثير الكلام أو أغضبه، تلقى ضربة اليد مباشرة.
وكان مونتي يذكر أحيانًا «القاعدة الأولى».
ولهذا، كان ثاليس يستيقظ أحيانًا فوق ظهر الحصان، وأحيانًا في البرية.
وفي كل مرة يفتح فيها عينيه، يرى أن المشهد تغير.
وتتبادل الشمس والقمر موقعيهما.
ولم يعد قادرًا حتى على معرفة كم مضى من الوقت.
ألم في الخصر والظهر.
تشنجات في الأطراف.
دوار في الرأس.
تشوش في الرؤية.
وطنين في الأذنين.
كل ذلك أصبح من الأمور المعتادة خلال «الرحلة».
يا للهول.
ناح ثاليس في قلبه، وقد أوشك على الجنون.
حتى من يربون الخنازير لا يعاملونها بهذه القسوة!
أشعر وكأنني عدت إلى المنزل المهجور…
لا، هذا أسوأ.
واحتج في صمت:
لقد حفظتك الآن يا غراب الموت، نيت مونتي.
أيها الوغد الملعون.
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
فكر ثاليس بغضب وهو يطحن أسنانه.
لكن حين ظن أن هذه الحياة ستستمر حتى وصولهما إلى وجهتهما…
جاء يوم استيقظ فيه فوق ظهر الحصان ووجد شيئًا مختلفًا.
هذه المرة، أيقظته هزات خشنة.
«مهلًا، استيقظ!»
وحين فتح ثاليس عينيه مشوشًا، سمع صوت غراب الموت.
كان صوته قلقًا وجادًا.
يوم آخر.
آه…
وبينما كان الأمير يتكيف مع الضوء، قال بضياع:
«ماذا الآن؟»
«هل ضللت الطريق؟»
ثم أدرك أن المنظر حوله تغير من جديد.
فقد انتقلا من التلال المليئة بأشجار الأرز والصخور الغريبة الخشنة إلى منحدر منخفض ووعر.
وكان عدد الأشجار أقل، بينما ازدادت الأعشاب.
هذا…
مد ثاليس يده بألم، وحاول تخفيف وجع الاستلقاء على ظهر الحصان، رغم أنه كاد يعتاد عليه.
بل وجد طريقة لاستخدام حواس الجحيم لتخفيف الألم.
قال مونتي ببرود:
«أنت لا تريد أن يعيدوك إلى مدينة سُحُب التنين، أليس كذلك يا صاحب السمو؟»
استعاد ثاليس بعض وعيه.
وسرعان ما أدرك أن هناك شيئًا غريبًا في كلام مونتي.
أصبح تعبيره جادًا.
«ما الأمر؟»
كان مونتي يمسك لجام حصانه بيد، ولجام حصان ثاليس بالأخرى.
وكان حصانه يتحرك بسرعة أكبر من المعتاد.
«لقد اجتزنا للتو معبر نهر ثلج الغروب.»
وألقى مونتي نظرة خلفه.
كان تعبيره صارمًا، ونظرته مخيفة.
«هناك من يتبعنا.»
حين سمع الجدية في صوته، ارتجف ثاليس.
واستعاد وضعهما الحالي.
اجتزنا نهر ثلج الغروب للتو…
ويتبعنا أحد…
سأل بحذر:
«من؟»
هز مونتي رأسه، وتوتر تعبيره.
«لا أعرف.»
«لكنني أخمن أنهم من مدينة سُحُب التنين، أو من مطاردي لامبارد.»
تحرك ثاليس قليلًا.
«كيف عرفت؟»
سخر غراب الموت.
«أنا فقط أعرف.»
وكان تعبيره يصرخ بأنه لن يسمح لأحد بالتشكيك فيه.
وتفحص مونتي محيطه بجدية.
«إنه حدس الكشاف.»
«الرائحة في الهواء مألوفة جدًا.»
تجمد ثاليس.
ملاحقون؟
كيف يمكن أن…
قال مونتي بصوت جليدي يحمل تحذيرًا:
«إن كنت لا تريد أن يعيدوك…»
«فتعاون معي.»
حدق ثاليس به بذهول.
«كيف أتعاون؟»
خفض مونتي نظره، وأشار إلى أطراف ثاليس.
«لم يعد بإمكاننا مواصلة هذه النزهة الهادئة.»
«علينا إطلاق لجامي الحصانين والاندفاع بأقصى سرعة.»
«وأنت أيضًا سئمت فقدان الوعي والنوم فوق ظهر الحصان، أليس كذلك؟»
قال غراب الموت باشمئزاز:
«حتى إن ذلك يجعلني أشعر وكأنني تاجر بشر.»
«إذًا؟»
ثبت ثاليس نظره عليه.
ومرت دقائق طويلة.
ثم ابتسم الأمير أخيرًا.
«بالطبع.»
وقال بحزم:
«لا تزال بيننا وبين وجهتنا مسافة كبيرة.»
وأومأ ثاليس، ثم ضيق عينيه.
«ما نحتاج إليه، ونحن نواجه مطاردي مدينة سُحُب التنين، هو شريك.»
«لا عبء.»
ثم أخفى ابتسامته، وقال بجدية:
«لسنا عدوين يا لورد مونتي.»
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
زفر مونتي.
وكشف ببطء عن ابتسامة أيضًا.
وشعر ثاليس من جديد بذلك الإحساس المشؤوم، كأن صيادًا يستهدفه.
رفع غراب الموت حاجبيه تحت الشمس.
«جيد جدًا.»
وضحك، ثم أخرج خنجر جي سي مع غمده.
وبحركة واحدة سريعة، قطع الحبل الذي يقيد ثاليس.
تنفس ثاليس الصعداء.
أخيرًا.
كانت أطرافه مخدرة حين فرد ظهره وجلس مستقيمًا فوق الحصان.
وشعر وكأنه لم يركب حصانًا بصورة طبيعية منذ زمن طويل.
وأطلق تنهد رضا.
فوجود قدميه في الركابين جعله يشعر بالطمأنينة، كما لو أنه يقف بثبات على الأرض.
سأله مونتي وهو يلقي عليه نظرة تحمل مشاعر مبهمة:
«إذًا، كيف تشعر؟»
حرك ثاليس معصميه، وفرك خصره المخدر، ثم استنشق نفسًا عميقًا.
وشعر بالطاقة تعود إلى جسده.
قال ببساطة:
«كأنني بُعثت من جديد.»
«جيد جدًا.»
ضحك مونتي بخبث، ورمى إليه خنجر جي سي.
أمسك ثاليس بالخنجر المألوف.
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
كما توقعت…
قال مونتي:
«الآن اثبت جيدًا فوق حصانك.»
«أمسك اللجام بإحكام، وتحكم في الاتجاه.»
«اتبعني، وامتطِ بأقصى ما تستطيع.»
وربت على حقيبته التي تحمل القوس، ثم أخذ جعبة السهام من السرج.
وكان تعبيره صارمًا.
«وبالطبع، لا تفكر في الهرب.»
«لا أريد استخدام سهم لإسقاطك، أو اختراق خصيتيك.»
«صدقني، أستطيع فعل ذلك.»
شعر ثاليس بقشعريرة في قلبه.
ورفع حاجبيه، وأمسك اللجام، ثم أومأ بطاعة، مستعدًا لاتباع تعليماته.
لعق مونتي زاوية فمه.
«استعد للانطلاق.»
«وتذكر…»
«اركض كما لو أن حياتك تعتمد على ذلك!»
وفي الثانية التالية، لوح مونتي باللجامين في يديه.
فصفعا حصانه وحصان ثاليس بقوة!
وأخيرًا، شعر ثاليس بالحرية مرة أخرى بعد أن حُرم منها طويلًا.
وتعالى صوت حوافر الخيول.
وانطلق الحصانان بسرعة، وهب الهواء على ذراعيه.
ضغط قليلًا على الركابين.
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
دك، دك، دك…
استنشق ثاليس الهواء، وشعر بالانتعاش.
وضيق عينيه أمام قوة الرياح التي تضرب وجهه.
كان من الممكن اعتبار هذا أسعد يوم في حياته!
لكن بعد عشر دقائق فقط…
هبط قلبه.
صاح بمونتي الذي أمامه:
«انتظر لحظة!»
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
«هل هذا لتجنب المطاردين؟»
استدار غراب الموت، وزأر بنبرة لا تسمح بالتشكيك في أفعاله:
«كف عن الهراء!»
«واتبعني فقط!»
«لا تتراخَ.»
«إنهم ليسوا سهلين!»
صحيح.
كانا قد وصلا إلى نقطة لا يمكنهما التراجع عنها.
ولم يجد ثاليس خيارًا سوى كبت أسئلته، واتباع هذا الدليل غير الموثوق، والاندفاع خلفه.
…..
واصلا الاندفاع بهذه الوتيرة العنيفة يومًا وليلة كاملين.
ولم يتوقفا تقريبًا في الطريق.
بل تناولا وجباتهما فوق ظهور الخيول.
وتغير المنظر أمامهما تدريجيًا.
فقد تحولت المنحدرات المنخفضة إلى برية شاسعة.
واختفت الأشجار تقريبًا بالكامل.
حتى الأعشاب أصبحت نادرة.
ولم يعد يظهر في البرية ضمن مجال رؤيتهما سوى الصخور الرمادية القاحلة.
ولهذا، حين حل الصباح من جديد، وجدا بعد عناء جدولًا صغيرًا ماؤه شحيح إلى درجة أنه بالكاد يملأ قربة.
وحين أقاما معسكرًا للراحة، كانت الخيول متعبة لدرجة أنها بدأت تصهل بلا توقف.
انهار ثاليس عمليًا على الأرض.
واستند إلى صخرة وهو يلهث.
وبينما كان يبتلع الماء، سأل:
«أين نحن؟»
أجاب مونتي هذه المرة مباشرة:
«أرض الصخور القاحلة.»
وشرب جرعة من الماء بسرعة أيضًا.
لكن لم يظهر على وجهه أي استرخاء أو تعب.
وظلت نظرته حادة ومتيقظة.
«نحن الآن داخل الأراضي الخاضعة لحكم مدينة الصلوات البعيدة.»
«وحين ندخل المنطقة التالية، لن نحتاج إلى تجنب الناس.»
«بل يمكننا دخول القرى لإعادة التزود بالمؤن.»
تجمد تعبير ثاليس.
أرض الصخور القاحلة.
سأل وكأنه غير مهتم:
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
إذًا الصحراء الكبرى تقع جنوبًا.
هز مونتي كتفيه.
ولم يجب.
بل اقتطع قطعة من اللحم المجفف وألقاها في فمه.
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع أن يأكل فور نزوله من الحصان، ثم ينطلق فور صعوده، ثم ينام بمجرد أن يتمدد.
أما ثاليس، فشعر أنه متعب إلى درجة أنه لم يعد داخل جسده أصلًا.
ولم يملك حتى طاقة للأكل.
قال ثاليس وهو يلهث:
«هل سلكت طريقًا ملتويًا؟»
«أشعر أنك لم تتجه مباشرة.»
رمقه مونتي بازدراء.
«اصمت.»
«حين تخرج إلى العالم، استمع إلى المحترفين.»
وبقلق خفيف، أدار ثاليس رأسه ونظر خلفه.
«إذًا… هل تخلصنا من المطاردين؟»
قال مونتي، وقد بدا في مزاج جيد جدًا، ولم تبق أي عقدة بين حاجبيه:
«بالطبع.»
بل أجاب عن سؤاله.
«حتى لو كنت أحمل معي عبئًا غبيًا، فما زلت أفضل كشاف في إيكستيدت.»
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
ولم يستطع منع نفسه من رفع حاجبيه.
وتمتم في قلبه:
عبء؟
«إذًا… من أولئك الذين يطاردوننا بالضبط؟»
هز مونتي رأسه فقط.
«الأشخاص الذين لا تريد رؤيتهم أكثر من أي أحد.»
«حسنًا، أقترح أن تصمت الآن وتنام جيدًا.»
«أم تريدني أن أساعدك على النوم؟»
لم يجد ثاليس خيارًا سوى أن يدير وجهه بخيبة، خشية أن يفقده الوعي مرة أخرى.
اختار صخرة مسطحة نسبيًا فوق رمال أرض الصخور القاحلة.
ثم تمدد فوقها بلا تردد.
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
حين احتجزه مونتي رهينة، ظن ثاليس أن وضعه بالغ السوء.
ثم، بعد أول محادثة بينهما، اكتشف بدهشة أن وضعه جيد جدًا في الحقيقة.
لكن الآن، بعد أن قضى ليلة كاملة يركض مع غراب الموت…
عقد ثاليس حاجبيه مجددًا.
لا.
وضعي ليس جيدًا كما ظننت.
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
هذا الرجل…
ليس بسيطًا كما ظننت.
وهناك مشكلات كثيرة أخرى.
وهي أعقد بكثير مما تصورت.
أنا قريب جدًا بالفعل من العودة إلى بلادي.
والآن أحتاج إلى فرصة.
فرصة واحدة فقط.
وبينما كان يفكر، أغمض ثاليس عينيه بهدوء، وغرق في عالم الأحلام.
لكن هذه المرة…
نام أسرع بكثير مما توقع!
فوووش!
أيقظ صوت حاد ومستعجل ثاليس من نومه!
شهق بعنف.
ووجد أنه يتذكر هذا الصوت الغريب المستعجل بوضوح شديد!
هذا…
هذا هو؟!
«خذ حذرك!»
وصلت صرخة مونتي الغاضبة إلى أذنيه، فأعادته إلى وعيه بالكامل!
كان الوقت ظهرًا.
وكانت الشمس في السماء تحرق الصخور القاحلة حتى أصبحت شديدة السخونة.
نهض ثاليس وهو غارق في العرق.
وعندها فقط لاحظ أن مونتي سحب سلاحه منذ وقت طويل، وكان يحدق بعنف في المنطقة خلفهما.
انتقل التوتر في الهواء إلى ثاليس، الذي استيقظ للتو.
هز رأسه بقوة ونهض.
«ما الذي يحدث؟»
تحسس الخنجر في صدره، ونظر حوله بذهول.
لكنه لم ير شيئًا.
وحين هم بتفعيل خطيئة نهر الجحيم…
جاءه جواب غراب الموت في شخير غاضب بارد:
«ما الذي يحدث؟»
«من الواضح أننا أفسدنا الأمر.»
بدا مونتي ممتلئًا بالإحباط.
وظل يطحن أسنانه، وكانت نظرته مرعبة.
«تبًا!»
«كيف يمكن أن يحدث هذا؟»
«كيف اكتشفونا؟!»
لم ير ثاليس مونتي بهذه الحالة من قبل.
بدا غاضبًا.
لكن غضبه وُلد من الإحراج.
وازداد مونتي توترًا.
وكوحش بري مذعور، ثبت عينيه على صخرة خلفهما.
تجمد ثاليس.
ماذا…؟
ثم تذكر فجأة الجزء الأهم.
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
«الصوت قبل قليل يشبه سهام الصفير التي تستخدمها دوريات مدينة سُحُب التنين.»
«لكنه كان مختلفًا قليلًا أيضًا.»
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
لكن في تلك اللحظة…
وصل صوت رجل أجش وعميق من خلف الصخرة، بلهجة بطيئة.
«لأنها لم تكن سهام الصفير الخاصة بالدوريات.»
في تلك اللحظة، تغير تعبيران ثاليس ومونتي بسرعة!
هذا الصوت…
ارتفع صوت حوافر حصان غريب من خلف الصخرة.
وخرج رجل ملثم يرتدي عباءة بيضاء، ويحمل نصلًا على ظهره، ويمتطي حصانًا.
كانت عيناه ممتلئتين بالشعيرات الدموية.
ومع ذلك، ظلتا حادتين كالنصل.
تجمد ثاليس.
عباءة وقناع.
كان يعرف هذا الزي.
إنه…
ألقى القادم نظرة باردة عليهما.
ثم أنزل القناع عن وجهه ببطء، وكشف وجهًا شاحبًا واضح الملامح.
وبمجرد أن رأى مونتي الشخص بوضوح، وضع يده على جبهته وكأنه يتألم.
وصر على أسنانه، ثم ضرب الأرض بقدمه بقوة.
«أيها الوغد ابن العاهرة!»
قال القادم بصوت أجش:
«تلك سهام الإشارة التي يستخدمها حرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين منذ ما يقارب مئة عام.»
«وقبل ست سنوات، انطلقت أصواتها مرات لا تحصى من مدينة سُحُب التنين.»
تنهد ثاليس مجددًا.
وفي الثانية التالية، أخرج المراهق بعض اللحم المجفف من جيبه، ودسه في فمه، وبدأ يمضغه بجدية.
تحت أشعة الشمس، كان القائد السابق لحرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين يمتطي حصانه الحربي كامل العتاد.
وكان يحمل على ظهره سيف شروق الشمس.
وفتح عينيه المرعبتين، وحدق في ثاليس الذي كان تعبيره قاتمًا.
ثم قال بنبرة شخص متفوق:
«ثاليس جاديستار.»
«لقد أخبرتك بهذا في القاعة، أليس كذلك؟»
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
وكان تعبيراهما عابسين.
«من الأفضل لك ألا تقع بين يدي.»
ارتفع صوت قاتل النجوم، اللورد سوراي نيكولاس، في هذه الأرض القاحلة.
وكان يحمل نية قتل باردة تقشعر لها الأبدان.
«فعندها…»
«لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»