تحت السماء الصافية، وقف ثاليس إلى جانب كورتز أمام منزل صغير في البرية، يراقبان حصانَي حملٍ مسرَّجين وهما يرعيان بهدوء ودون اكتراث.
«هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أرافقك؟»
قالت كورتز وهي تتكئ على غصن شجرة وتحك رأسها.
«صحيح أن عمليات البحث في مدينة سُحُب التنين لا تزال محصورة داخل المدينة، لكن لابد أن جميع المخافر الرئيسية قد تلقت بلاغًا…»
استنشق ثاليس نفسًا خفيفًا، ونظر إلى المنزل الصغير باسترخاء.
كان ذلك المنزل مخبأً خارج المدينة يخص غليوارد وإخوته.
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
أما حصانا الحمل، فكانا يرعيان وهما ينظران إليهما بوداعة.
ربما كانت مغامرته في المسار الأسود مثيرة إلى درجة أنه، بعد نجاته، كاد ينسى للحظة الغرض الأساسي من رحلته.
وحين تذكره…
تدفقت في قلبه مشاعر شتى.
استنشق ثاليس هواء البرية المشبع برائحة العشب، ونظر إلى الأعشاب العنيدة تحت قدميه.
وأثارت دهشته غابات الصنوبريات المميزة لنورثلاند، إلى جانب عدد قليل من الأشجار دائمة الخضرة في البعيد.
لقد مرت ست سنوات.
وأخيرًا…
خرج من مدينة سُحُب التنين.
ومن حين لآخر، كان الأمير يلتفت إلى القمة البعيدة، ويتخيل الشوارع الفوضوية الصاخبة، والقصر الخشن المهيب.
هز رأسه وابتسم.
لقد انتهت حياته في ذلك المكان.
قطبت كورتز حاجبيها.
«وهل تعرف إلى أين يجب أن تذهب؟»
«نعم.»
«أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، وأماكن المخافر، وسأتجنبها.»
تذكر ثاليس الخريطة.
وأدرك أن الطريق الذي أشار إليه رافائيل لا يزال واضحًا في ذهنه.
«لا تقلقي. سيلتقيني أحدهم على الطريق أمامي.»
و…
وقف ثاليس فوق الأرض، واستشعر النبض الغريب تحت قدميه.
وقال بصوت خافت:
«أنا أعرف الطريق.»
وضعت كورتز يدًا على خصرها وحدقت فيه، وكأنها تعرف أحد أسراره.
جعلته نظرتها متوترًا.
وبعد وقت طويل، بسطت الخياطة يديها.
«حسنًا.»
«حين تصل، أطلق العنان للحصان فحسب.»
«إنه حصان قديم تابع لعائلة فالون، ويعرف كيف يعود إلى المنزل وحده.»
بالمناسبة…
نظر ثاليس إلى الحصان بقلق.
وبكامل حذره، شد اللجام على سبيل الاختبار، مستعدًا للقفز بعيدًا عن حوافر الحصان في أي لحظة.
لكنه تفاجأ.
سألته كورتز بحيرة:
«ما الأمر؟»
«لا شيء.»
أمسك ثاليس باللجام بدهشة، وشاهد الحصان العجوز يقترب منه مطيعًا.
ومد يده ليربت على رأسه بحذر.
«فقط… في الماضي لم أكن على وفاق مع الحيوانات أبدًا، بما في ذلك الخيول.»
«لكن اليوم…»
نظر إليه حصان عائلة فالون العجوز بوداعة.
بل أخرج لسانه ولعق باطن كف ثاليس، متصرفًا معه بود واضح.
شعر ثاليس فجأة بإنجاز عظيم.
ما الذي يحدث اليوم؟
هل هذه مكافأة العزوبية؟
حتى الحيوانات أصبحت مطيعة؟
رمش بعينيه، وشعر أن العالم عجيب حقًا.
ثم تذكر ما علمه نيكولاس بشأن ركوب الخيل، فقفز بخفة إلى السرج.
نظرت كورتز إلى الحصان المطيع.
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
«تف.»
«انطلاقًا من حركاتك المتمرسة، لابد أنك ركبت خيولًا ممتازة كثيرة، أليس كذلك؟»
رفع ثاليس حاجبًا باستسلام، واستعد للرحيل.
«انتظر.»
تكلمت كورتز فجأة، وظهرت على وجهها ابتسامة مخيفة.
«دعني أعطك هدية وداع.»
«تعال إلى هنا.»
«سأخبرك بسر صغير عن غليوارد.»
نظر إليها ثاليس بدهشة.
ولكن احترامًا للصداقة التي نشأت بينهما بعد أن شاركا لحظة حياة أو موت أثناء هروبهما من الكهف، قاد الحصان نحوها مطيعًا.
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
سر غليوارد الصغير؟
هل يمكن أن يكون…
لكن…
بمجرد أن انحنى، لفت كورتز ذراعها حول عنقه، وظهرت على وجهها ابتسامة ماكرة تدل على نجاح خطتها.
صُدم ثاليس.
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
موااه.
وقبَّلته على فمه.
تجمد ثاليس لحظة.
ثم، في اللحظة التالية…
فتح فمه من شدة الصدمة!
«أنتِ… أنتِ… أنتِ!»
«ما الذي تفعلينه؟!»
وبوجه مذعور، شد اللجام وتراجع إلى الخلف بصورة مبالغ فيها، ثم مسح شفتيه!
كانتا مبتلتين!
لقد لعقته فعلًا!
لعقته!
ولا يزال يشعر بملمس شفتيها على فمه.
وأشار إليها غير مصدق، بينما كانت تبتسم بمكر.
«أنتِ… أنتِ…»
«هاهاهاها!»
اتكأت كورتز على جذع الشجرة، وانفجرت ضاحكة حتى كادت تنحني من شدة الضحك.
«أيها الوغد الصغير، رد فعلك مضحك جدًا…»
حدق ثاليس فيها مذهولًا.
ثم أدرك أن كورتز لم تعتبر ما فعلته سوى…
مزحة؟
إنها ترى هذا… مزحة؟
«لابد أنك تمزحين!»
أجبر ثاليس نفسه على إظهار الاشمئزاز.
وأخذ يمسح شفتيه بانزعاج.
«مهلًا! هذه المزحة ليست مضحكة إطلاقًا!»
«من تظنين نفسك…»
«أوه؟ ليست مضحكة؟»
حولت كورتز نظرتها إليه.
وأخرجت لسانها، ولعقت شفتيها بمهارة، ثم غمزت لثاليس الجالس على الحصان بمكر.
«إذًا… هل تقول إنك تريد أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟»
ارتعب ثاليس إلى درجة أنه شد اللجام مرة أخرى، فجعل الحصان يقفز إلى الخلف.
كانت أفكاره في فوضى كاملة.
ولم يشعر إلا بأن العالم مليء بالشر.
ولم يعرف حقًا أي تعبير يجب أن يظهره أمام كورتز الخشنة والعنيفة.
قالت كورتز باحتقار حين رأت رد فعله:
«تسك.»
«لا تقل إن تلك كانت قبلتك الأولى، أليس كذلك؟»
«يا لك من فاشل!»
تجهم ثاليس.
وجعلته كرامته يشعر بأنه لا يستطيع الظهور بمظهر الضعيف.
«همف، لا تغتري بنفسك أيتها المرأة!»
ارتدى ثاليس تعبيرًا محتقرًا.
«من أعطيتها قبلتي الأولى كانت أجمل منك بكثير!»
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
ردت كورتز بضحك متواصل.
هز ثاليس رأسه بعد أن جلب السخرية لنفسه، واستعد لقيادة الحصان بعيدًا.
«شكرًا لك، أيها الطفل.»
وصل صوت كورتز إلى أذنيه.
كانت كلماتها بطيئة، وصوتها منخفضًا بعض الشيء.
أدار ثاليس رأسه إليها بحيرة.
قالت كورتز، وقد بدا على وجهها شيء من الحزن:
«تذكر أن تصبح رجلًا صالحًا حين تكبر.»
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
«رجلًا يمكن الاعتماد عليه حتى في أحلك لحظات حياته.»
قالتها بشرود، وملامحها موحشة.
ولم يعرف ثاليس فيمَ كانت تفكر.
توقف لحظة.
وشعر قلبه ينقبض ألمًا من أجلها.
«شكرًا لك يا كورتز.»
لكن كورتز شخرت وهزت رأسها.
«كورتز مجرد اسم دلع، وليس اسمي الحقيقي.»
ظهرت الحيرة في عيني ثاليس.
«الأعرج يلثغ.»
«وكان يشتكي من أن اسمي طويل جدًا.»
«لذلك… بعد كل هذه السنوات، اعتدت بالفعل على اسم كورتز.»
مررت أصابع يدها اليمنى خلال شعرها، بدءًا من جبهتها.
ثم أمالت رأسها إلى الخلف، ومشطت شعرها الفوضوي إلى الوراء، وتمطت.
كانت حركاتها سلسة، وطبيعية، وجريئة، ورشيقة.
ومع قوامها الجميل، منحتها تلك الحركات نوعًا آخر من السحر.
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
هذه المرأة الصاخبة والخشنة أمامي…
تبدو جذابة نوعًا ما، أليس كذلك؟
سعل ثاليس بخفة.
وهز رأسه سريعًا، طاردًا تلك الأفكار الحمقاء، إلى جانب الإحساس الغريب الذي كان لا يزال يشعر به على شفتيه.
ابتسمت كورتز.
«كريستينا.»
«كريستينا رامون.»
«هذا هو اسمي.»
هز ثاليس كتفيه.
«حسنًا إذًا، آنسة رامون…»
ثم تجمد.
«رامون…»
تغير تعبير ثاليس قليلًا وهو يفكر في اسم العائلة.
وتبدلت نظرته إلى كورتز.
«سمعت من غليوارد أن والدك كان طبيبًا عسكريًا؟»
قطبت كورتز حاجبيها.
«نعم.»
«كان مجنونًا، ولم يكن طبيعيًا حتى قبل أن يختفي.»
«وأكبر فائدة جنيتها من البقاء معه هي أنني تعلمت خياطة الجروح.»
«سواء على الموتى أو الأحياء.»
هزت رأسها بازدراء.
وكان واضحًا أنها لا توافق على تصرفات أبيها.
قال ثاليس:
«حقًا؟»
وفي تلك اللحظة، شعر بعاطفة غريبة في قلبه، لم يستطع وصفها بالكلمات.
«كيف أتيت إلى مدينة سُحُب التنين؟»
«إلى حي الدرع؟»
تجمدت كورتز لحظة.
«قبل أكثر من عشرين عامًا، سلمني والدي إلى أحد معارفه، ثم اختفى.»
هزت كتفيها.
«واجهت بضعة أوغاد وكومة من القذارة في المعسكر العسكري.»
«وبعد ذلك، التقيت بالأعرج، فأخرجني من هناك.»
وبعد بضع ثوانٍ…
قال ثاليس بصعوبة:
«والدك الذي اختفى…»
«ما اسمه؟»
«ربما يمكنني العثور عليه من أجلك.»
صمتت كورتز.
«كورب؟ أم كوبو؟»
لوحت بيدها بلا مبالاة.
«لا أتذكر.»
«لكن لا بأس.»
«لطالما اعتبرته ميتًا على أي حال.»
شخرت بخفة.
«ولم أعلق عليه أي أمل قط.»
لكنها لاحظت عندها أن ثاليس ارتجف قليلًا.
كان الأمير مترددًا.
وكان تعبيره قاتمًا بصورة غير معتادة.
خفض نظره، وكأنه لا يجرؤ على مواجهتها.
سألته كورتز بحيرة:
«ما الأمر؟»
ثم رفعت زوايا شفتيها، وارتدت ابتسامة خجولة متعمدة، وحركت شفتيها لتداعبه من جديد.
«أوه، هل يصعب عليك فراقي؟»
«أتريد الزواج مني وأخذي إلى قصرك؟»
لكن ثاليس لم يكن في مزاج للمزاح.
لم ينتبه إلى كلماتها أصلًا.
واكتفى بالإيماء بتوتر.
قال بصوت منخفض ومحبط قليلًا:
«كورتز… سأبحث عنه.»
ثم أدار رأس الحصان.
«سأرى إن كنت أستطيع العثور عليه.»
«والدك.»
ثم قال بكآبة:
«و… شكرًا لك.»
«آنسة رامون.»
رمقته كورتز بنظرة غريبة.
لكنها لم تقل شيئًا في النهاية.
اكتفت بشخير خافت، ولوحت له بتعبير جاد قليلًا.
«اعتنِ بنفسك.»
«أيها الأمير الصغير المزعج.»
لم يجرؤ ثاليس على الالتفات مرة أخرى.
وفي اللحظة التالية، رفع اللجام، وقاد الحصان في الاتجاه الذي يتذكره.
تاركًا خلفه مدينة سُحُب التنين…
وكل ذكرياته فيها.
…..
كانت الشمس قد بدأت تميل نحو الغرب.
قاد ثاليس حصانه بحذر عبر البرية خارج مدينة سُحُب التنين بسرعة معتدلة.
لا يزال يتذكر نقطة اللقاء التي حددها رافائيل على الخريطة.
وكانت المدينة لا تزال مغلقة.
وما زالت جميع جهود البحث عنه محصورة داخلها في الوقت الراهن.
وكان قريبًا جدًا من نقطة اللقاء.
فلو خرج من المدينة دون مشاكل، لاستطاع الوصول إليها في أقل من يوم.
ومع ذلك، اختار الحذر.
وحاول قدر استطاعته سلوك التلال والبساتين.
وكان يفضل اتخاذ طريق أطول لضمان سلامته، والابتعاد عن المخافر والقرى وكل مكان يوجد فيه الناس.
وفي كل مرة يصل فيها إلى مكان جديد، كان يتفحص محيطه بحواس الجحيم.
ورغم تعبه الشديد، حاول ألا يتوقف أو يستريح طويلًا.
واكتفى بتناول المؤن وشرب الماء فوق ظهر الحصان، لتهدئة جوعه وعطشه.
ظل ثاليس يلتف حول التلال والبساتين نصف يوم كامل.
وحاول قدر استطاعته تجنب المزارعين والحطابين العاملين في البرية.
وكان يصلي ألا يلاحظوا هذا المسافر المريب.
وبفضل مهارات ركوب الخيل التي علمه إياها نيكولاس، وصل أخيرًا إلى نقطة اللقاء المحددة حين أوشك المساء على الحلول.
رأى ثاليس غابة الصنوبريات التي أخبره عنها رافائيل.
وبعد أن قارن التلال المحيطة التي استُخدمت معالم إرشادية، وتأكد من المكان…
أطلق زفرة ارتياح.
وفقًا للخطة، كان من المفترض أن تنتظره هناك أول مجموعة من رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.
وكانوا سيصطحبونه عبر تل الأنقاض، ونهر ثلج الغروب، وحدود مدينة الرمح، حتى يصل إلى أرض الصخور القاحلة.
وهي المنطقة الحدودية بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.
استشعر ثاليس الحركات داخل الغابة بحواس الجحيم.
وبعد أن تأكد أنها مجرد زقزقة طيور وخطوات حيوانات صغيرة تركض…
تنفس الصعداء.
دخل الغابة ممتطيًا حصانه.
ثم ترجل أمام شجرة تنوب شاهقة، وربت على عنق الحصان العجوز بامتنان.
أطلق الحصان شخيرًا ردًا عليه.
ثم بدأ يأكل الأعشاب تحت الشجرة بسعادة.
ورغم أنه لم يكن سريعًا، فإن طباعه كانت أفضل بكثير من الآنسة جيني في إسطبل قصر الروح البطولي.
استدار ثاليس واستنشق جرعة كبيرة أخرى من هواء البرية.
ونظر برضا إلى غابة الصنوبريات الصغيرة، التي اختيرت نقطة لقاء لجهاز الاستخبارات السرية بسبب ندرة مرور الناس بها.
جلس مستندًا إلى الشجرة.
وأخرج قربة الماء، ثم شرب جرعة وهو يطبق شفتيه الجافتين المتشققتين على فوهتها.
وبعد ذلك، حاول تخفيف الخدر والألم في أطرافه الناتجين عن تسلقه في المسار الأسود.
كما حاول تهدئة ألم السحجات التي أصابت باطن فخذيه.
لقد أكمل الخطوة الأولى.
فكر ثاليس بصمت، ورسم دائرة صغيرة على التراب بإصبعه.
لقد انتهى الجزء الأصعب.
وصارت مدينة سُحُب التنين خلفه.
ثم رسم دائرة كبيرة باتجاه الغرب.
كان موجودًا في غابة ما غرب تل الأنقاض.
وكانت تلك واحدة من أكبر الأراضي التابعة لمدينة سُحُب التنين، ويحكمها الكونت نازير العجوز.
ولو اتجه نحو الجنوب الغربي، فسيصادف أحد روافد نهر ثلج الغروب.
ثم رسم خطًا إلى الأسفل.
بعد عبور النهر، سيصل إلى مدينة الرمح، التابعة لحكم مدينة سُحُب التنين.
ومن هناك سيتجه إلى أرض الصخور القاحلة.
وكان ذلك المكان على حدود مدينة الصلوات البعيدة.
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
وبمجرد دخوله الصحراء الكبرى…
سيكون جيش الكوكبة في انتظاره.
فكر ثاليس بذلك بشرود.
وفي تلك اللحظة…
سمع زقزقة غريبة.
همم؟
هل وصل الأشخاص المحددون؟
وقف ثاليس بحيرة، وأراد البحث عن مصدر الصوت في الغابة التي غمرها ضوء المساء…
طم!
صدر الصوت في اللحظة التالية تقريبًا.
وفي اللحظة نفسها التي سمعه فيها، شعر ثاليس بألم في ظهره.
جعلته القوة الهائلة التي أصابته يفقد توازنه.
فسقط على الأرض بقوة!
وقبل أن تتمكن أعصابه من إرسال الإحساس بألم ذقنه إلى بقية جسده…
شعر بثقل فوق ظهره!
دوي!
ضغط عليه وزن هائل.
وعندها فقط، أدرك ثاليس بصدمة أن أحدهم أمسك بذراعيه بإحكام.
ما…؟
همَّ ثاليس بالمقاومة غريزيًا.
لكنه أدرك أن جسده كله مضغوط بقوة إلى الأرض، وأن يديه مثبتتان خلف ظهره.
لم يستطع الحركة إطلاقًا.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تتمكن من الاستجابة!
طم!
وفي تلك اللحظة فقط، سقطت قربة الماء على الأرض، وانسكب ما فيها بلا حول على التراب.
«واو.»
رن صوت رجل مألوف إلى حد ما، يشبه صوت الجرس المعدني.
وضحك الرجل بصوت عالٍ.
«انظروا ماذا اصطدت؟»
«سمكة كبيرة، حية وتتحرك!»
بمجرد أن سمع الصوت، تذكر ثاليس شيئًا.
وشحب وجهه فورًا!
صر الأمير على أسنانه.
وحاول بكل قوته رفع رأسه.
وكان وجهه مغطى بالطين وهو ينظر خلفه.
«أنت!»
صاح ثاليس بسخط.
«غراب الموت!»
وحين زأر الأمير، طار سرب من الطيور مذعورًا من الغابة.
تحت ضوء الغروب الذهبي، كان نيت مونتي، غراب الموت، منادي بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية وأحد جنرالات الحرب الخمسة، جاثمًا على ظهر ثاليس.
وكان يثبت يديه بإحكام بينما يواصل ثاليس المقاومة.
وبابتسامة خبيثة، اقترب غراب الموت من خلف أذنه.
«ششش… أيها الأمير الصغير.»
«من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، لنتحدث بصوت منخفض… اتفقنا؟»
لم يستطع ثاليس رؤية سوى شعر مونتي البني بطرف عينه.
لكنه شعر بأن أسلوبه في التقييد شديد الاحتراف.
فقد كان في وضع سيئ للغاية، لا يستطيع فيه الانقلاب أو الركل، ولا يقدر على استخدام أي قوة.
كما أنه استنزف قدرًا كبيرًا من طاقته في المسار الأسود.
هبط قلب الأمير.
هو…
لماذا هو؟
لماذا يوجد هنا؟
أين رجال جهاز الاستخبارات السرية؟
انتظر!
هل يعني هذا أن…
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
قال بصوت خافت:
«هل تبحث عن رجال جهاز الاستخبارات السرية؟»
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا ثاليس!
وفات قلبه نبضة.
«آسف.»
«إنهم جميعًا مشغولون جدًا الآن…»
جعلت كلمات مونتي الدم يتجمد في عروق ثاليس.
إنهم جميعًا “مشغولون”…
نظر ثاليس حوله غير مصدق.
كانت الغابة هادئة.
والهواء ساكنًا.
ولا تبدو في المكان أي علامة على الحياة.
صحيح.
كان ينبغي لرجال جهاز الاستخبارات السرية أن يكونوا هنا بانتظاري.
لكن…
لا توجد أي حركة.
ما الذي حدث؟
قهقه غراب الموت.
وكانت ضحكته باردة بصورة لا تُفسر.
«ذلك النوع من الانشغال الذي يحدث رغمًا عنهم.»
«هل تفهم؟»
«لذلك تطوعت بسخاء ومن تلقاء نفسي لأتولى المهمة بدلًا منهم.»
لعق شفتيه وهو ينظر إلى ثاليس، الذي أدار رأسه نحوه بتعبير متألم.
وباهتمام شخص يلهو بفريسته، سخر مونتي:
«جئت لاستقبالك.»
«ما الأمر؟»
«ألست سعيدًا؟»
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى دماغه.
وأجبر ثاليس نفسه على الهدوء.
كيف عرف هذا المكان؟
أليست هذه… نقطة لقاء لا يعرفها سوى جهاز الاستخبارات السرية؟
هل يوجد خائن داخل الجهاز؟
هل تسربت المعلومات؟
أم…
هل هذا ما أراده الجهاز أصلًا؟
وهذه هي خطتهم؟
كما حدث قبل ست سنوات؟
وعندما فكر في ذلك، غرق ثاليس في عرق بارد.
قال بصعوبة:
«كيف خرجت؟»
«أتذكر أن قاتل النجوم أغلق مدينة سُحُب التنين بالكامل.»
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
«وخاصة بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية، التي ترتبط مصالحها ارتباطًا وثيقًا بمصالحي!»
شخر مونتي بخفة ردًا عليه.
«آها.»
«علاقتي بشوكي أعقد بكثير مما تتخيل!»
استنشق ثاليس بعمق.
فملأت رائحة التراب أنفه.
اللعنة!
قال الأمير بصعوبة، وهو يدير رأسه:
«أتريد…»
«أتريد اختطافي إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
وصلت ضحكة مونتي المرعبة إلى أذنيه مرة أخرى.
«هيهيهيهي…»
«ألا تعتقد أن ذلك خيار جيد أيضًا؟»
«ألم تكن على وفاق مع إيان؟»
ظهرت على وجهه ابتسامة غريبة، مجنونة، وراضية.
بدت كابتسامة مختل عقليًا.
«لقد ظل يطلب مني أن “أحسن ضيافتك” إن صادفتك…»
زاد مونتي الضغط بيديه.
فصرخ ثاليس من الألم.
لكنه لم يملك وقتًا للاهتمام بذلك.
ظهر في ذهنه في اللحظة نفسها الوجه الشرس والكلمات القاسية التي ألقاها إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة، في وجهه بنهاية جلسة المجلس داخل قاعة الأبطال.
هبت ريح مسائية باردة.
فارتجف جسد ثاليس.
وكان التراب تحت جسده يرسل موجات من البرودة القارسة إلى عظامه.
تبًا.
استعاد بسرعة كل المعلومات التي يعرفها عن مونتي.
نيت مونتي.
غراب الموت.
جندي استطلاع شارك في الحرب ضد تحالف الحرية والجبل الأبيض.
أحد جنرالات الحرب الخمسة.
عضو سابق في حرس النصل الأبيض.
وزميل نيكولاس ومرؤوسه السابق.
وهو الآن لورد في مدينة الصلوات البعيدة، ومنادي البعثة الدبلوماسية.
سلوكه عبثي وغير منطقي.
وكلامه متهور.
وابتسامته مخيفة.
«انتظر!»
أوقف ثاليس أفكاره، وقال من بين أسنانه.
توقفت ضحكة مونتي المخيفة لحظة.
قال ثاليس ببرود، رغم حالته البائسة وتهديد حياته، محاولًا التحكم بنبرة صوته:
«لماذا لا تفكر في الأمر هكذا؟»
«اختفى أمير الكوكبة من مدينة سُحُب التنين.»
«لكن بعد شهر، يظهر بصورة غامضة في مدينة الصلوات البعيدة…»
«هل تعرف ما معنى ذلك؟»
توقفت ابتسامة مونتي.
لكنه ظل يحدق في ثاليس بعينيه الفاتحتين.
وكانت نظرته باردة بصورة مخيفة.
سخر ثاليس وقال:
«ربما تعرف أنني مفتاح الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.»
«وإذا أخبرت الآرشيدوق روكني أن الكوكبة تستطيع مساعدتهم، بشرط أن…»
وفي تلك اللحظة…
انفجر غراب الموت ضاحكًا بصوت عالٍ!
«هاهاهاهاها!»
تفاجأ ثاليس قليلًا حين قاطعه.
«آآآه!»
بدا مونتي سعيدًا للغاية.
وامتلأ وجهه بالحماس.
واتسعت ابتسامته أكثر من ذي قبل.
وحدق في ثاليس بعينين واسعتين، في مشهد شديد الغرابة.
«أتذكر أن خبيرًا قال لي ذات مرة…»
«رغم أن ثاليس جاديستار صغير الحجم…»
«فهو مصدر متاعب هائلة.»
«ولذلك، توجد مجموعة من القواعد الأساسية عند التعامل مع الأمير الصغير.»
تجمد ثاليس لحظة.
«ماذا؟»
مجموعة من القواعد الأساسية…
للتعامل معي؟
أظلم تعبير مونتي.
وأطلق بضع ضحكات منخفضة.
ولسبب مجهول، شعر ثاليس بموجة من الذعر.
وأدرك غريزيًا أن الأمور تسير في اتجاه بالغ السوء!
قال غراب الموت:
«القاعدة الأولى…»
ذابت ابتسامته كما يذوب الجليد إلى ماء.
لكن ذلك الماء ظل باردًا بما يكفي لتجميد القلب.
«اجعله يصمت.»
وفي اللحظة التالية، أصبح تعبير مونتي جادًا.
وضرب مؤخرة رأس المراهق بمرفقه الأيمن بقوة وسرعة البرق!
طم!
صدر صوت مكتوم وثقيل.
وكان ذلك آخر ما سمعه ثاليس…
قبل أن يفقد وعيه.