«ثق بي! هناك ممر ينعطف إلى اليسار. إنه يبعد عنا نحو عشر خطوات.»
كان صوت ثاليس مفعمًا بالحماس، وكأنه يسابق الزمن.
«سنسلك ذلك الطريق!»
«هاه؟»
لم تكن كورتز تفهم ما يحدث، وما زالت تقاوم مساعدته.
قالت بحيرة:
«لكن كيف أنت…»
وحين شعر ثاليس بأنها لا تتعاون معه، ازداد نفاد صبره.
تنهدت الخياطة.
«انس الأمر، سيكون الأمر أسرع إن ذهبت وحدك…»
تبًا!
لماذا تتكلم هذه المرأة كثيرًا؟
«اتركني هنا.»
«ربما هذا هو الثمن الذي يجب أن أدفعه.»
«لم يكن ينبغي لي أن أوافق على مهمة لا أتقاضى عليها أجرًا.»
لم يعد ثاليس يحتمل.
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
«اصمتي أيتها اللعينة!»
تجمدت كورتز في مكانها.
«بماذا ناديتني؟»
قالت وهي تطحن أسنانها.
«أيها الوغد الصغير؟»
«اصمتي!»
زأر ثاليس بغضب.
«إذا متِّ هنا، فمن سيرعى ذلك الأعرج الذي لا يملأ رأسه سوى كومة من الروث؟»
«من دونك، سيموت يومًا ما في زقاق متهدم بعيد.»
«ولن يعلم أحد حتى لو تعفن جسده واختلط بالتراب!»
ارتجفت ذراعا كورتز الملتفتان حول عنقه قليلًا.
واصل ثاليس جرها إلى الأمام بكل ما أوتي من قوة، وقال من بين أسنانه:
«توقفي عن هذا الهراء!»
«سنخرج أحياء بالتأكيد!»
«ليس لدي وقت فراغ لأنقل رسائلك!»
«الأمراء مشغولون جدًا!»
«أي شيء تريدين قوله لأي شخص… قوليـه بنفسك!»
أصبح صوت كورتز أكثر هدوءًا.
ولم يعد يسمع منها إلا أنفاسها المتقطعة.
«تبًا…»
قالت وهي تشد على أسنانها.
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
«ماذا تعرف أنت؟»
«أنت مجرد وغد صغير لم يلمس امرأة في حياته.»
لكنها لم تعد تقاوم.
بل بدأت تعرج إلى الأمام معه.
وخلفهما، كانت الأرض تواصل الانهيار، مقتربة منهما أكثر فأكثر.
ابتعد ثاليس فجأة عن الجدار الذي كان يستند إليه طوال الطريق.
ثم جمع كل قوته، وسحب المرأة إلى الجدار المقابل.
وبعد ثانية واحدة فقط…
انهار الجدار الذي كانا يستندان إليه وتشقق بالكامل.
«اتبعي خطواتي.»
«هناك منحدر أمامنا، علينا أن نصعد…»
تفاجأت كورتز.
«هاه؟»
لم يهتم ثاليس بالشرح.
كان يلهث بشدة.
«وصلنا!»
«استخدمي يديك وتسلقـي!»
«إنه أمامنا مباشرة!»
قالت الخياطة بريبة:
«لكن كيف عرفت…»
«أغلقي فمكِ وتسلقـي!»
جذب ثاليس ذراعها وقفز نحو المنحدر.
وحملها على كتفه، مستندًا بكتفه تحت صدرها ليساعدها على الصعود رغم إصاباتها البالغة.
ثم صاح بغضب:
«لا تنطقي بكلمة!»
«هذا أمر من الأمير!»
صمتت كورتز لحظة.
وللمرة الأولى في حياتها تقريبًا…
لم ترد عليه بسخرية.
بل أطاعته بصمت، وتبعته في الهرب.
وبعد ثوانٍ من صعودهما…
غطت صخرة ضخمة المكان الذي كانا يقفان فيه قبل لحظات.
«أسرعي!»
قال ثاليس وهو يلهث.
«حاولت اختيار أكثر الطرق أمانًا.»
«لكن الصخور…»
«تحت أقدامنا هشة…»
«وستنهار…»
«خلفنا…»
لم تقل كورتز شيئًا.
واكتفت بإلقاء نصف وزنها على كتفه، وزادت سرعتها.
كان البقاء وحيدًا في الظلام سنوات لا تُحصى عذابًا مرعبًا.
لكن معرفة أن الموت يطاردك من الخلف، بينما لا تملك سوى التحسس في ظلام لا نهاية له…
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
لم يكن أمامهما سوى التقدم.
التسلق.
ومحاولة العثور على طريق للخروج.
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
من دون أن يريا الشمس أو المخرج.
ظل كل شيء حولهما غارقًا في الظلام.
لا سماء.
ولا شمس.
ولا حتى أصابعهما.
ولا أي شعاع من الضوء.
وكأن كل ما يفعلانه بلا جدوى.
لماذا…؟
لماذا لم نصل بعد؟
هل أخطأنا الطريق؟
بدأ الأمل في قلب ثاليس يتلاشى ببطء.
وشعر أنه لو كان وحده…
لأصابه هذا العقاب المرعب بالجنون عاجلًا أم آجلًا.
لكن…
شعر بحرارة الجسد الملتصق بجانبه.
وشعر بنبض قلبها القريب منه.
لا.
لا يستطيع الاستسلام.
عض طرف لسانه بقوة، حتى يذكره الألم بأنه لا يملك حق اليأس.
استمر الظلام يغطي عينيه.
وشعر وكأنه أصبح أعمى تمامًا خلال الدقائق العشر الماضية.
كانت الأرض باردة ورطبة، مما جعل السير بالغ الصعوبة.
وامتلأت بالعوائق.
ومع ذلك…
لم يستطع الاستسلام.
لم يتحركا في خط مستقيم.
بل أخذا ينعطفان يمينًا ويسارًا داخل المتاهة الجوفية المظلمة.
وكانت الصخور فوقهما وتحتهما وخلفهما تواصل الانهيار.
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
قال ثاليس وهو يلهث، ويده على الجدار الصخري:
«لا، لا تنعطفي هناك.»
«أمامنا هاوية.»
«ستنزل بنا إلى أعماق الأرض.»
«ننعطف يمينًا.»
كان يهز رأسه وهو يتحسس ما يشعر به.
وأخيرًا، وبعد أن كتمت الأمر طوال الطريق، سألت كورتز بحيرة:
«كيف تعرف؟»
«صوت الانهيار من اليمين مرتفع جدًا.»
«سندفن أحياء!»
هز ثاليس رأسه.
«لأن أمامنا شقًا أرضيًا.»
«تكوَّن بسبب زلزال قبل مئات… أو ربما آلاف السنين.»
«أما إلى اليمين…»
«فهناك كهف طبيعي.»
«وهو شديد المتانة من الداخل…»
قاطعتـه كورتز.
«لا، لا، لا.»
«لا أقصد هذا.»
«أقصد… كيف عرفت كل ذلك؟»
«الهاوية… والزلزال…»
«كيف؟»
حبس ثاليس أنفاسه لحظة.
انعطفا يمينًا ودخلا الكهف الطبيعي.
وكانت الاهتزازات تتردد فوقهما باستمرار.
ويتساقط الغبار على رأسيهما من حين لآخر.
لكن…
لم ينهر الكهف.
قال ثاليس وهو يتسلق بصعوبة:
«لا أعرف.»
«أنا فقط…»
«أعرف.»
كان يعرف الطريق فحسب.
هذا كل شيء.
كان يعلم أن كورتز تشك كثيرًا في تحوله المفاجئ إلى دليل يعرف المكان.
لكنه لم يملك وقتًا للشرح.
فمنذ أن وضع يده على الجدار…
شعر وكأنه يرى أشياء أكثر.
ليس لأن الزمن تباطأ.
ولا لأن مجال رؤيته اتسع.
ولا لأن حواسه أصبحت أقوى.
بل…
تشقق الصخور.
وضغط الجبال على الكهف.
وإيقاع القشرة الأرضية.
والمكان الذي يجب أن يتجه إليه…
كل ذلك كان حاضرًا في ذهنه.
لهث ثاليس بعنف.
وأذهله هذا الإحساس العجيب.
وتساءل:
هل هذه قدرة جديدة من حواس الجحيم بعدما تطورت؟
لكن…
وفقًا لما قاله السيف الأسود…
فهو لم «يمت» بعد.
فكيف تطورت قوى الإبادة لديه؟
«تقدموا مباشرة.»
«استمروا في التقدم.»
«هذا هو الطريق الوحيد إلى العالم الخارجي.»
«المخرج الوحيد.»
كان جسده مغمورًا بالعرق.
حتى إنه لم يعد يعرف إن كان العرق عرقه أم عرق كورتز.
كان كتفاه يؤلمانه.
وساقاه ترتجفان باستمرار.
أما ظهره الذي يحملها…
فقد أوشك على فقدان الإحساس.
ثم قال:
«و…»
لكنه لم يكمل.
فمهما كان ذلك المكان هو المخرج…
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
وسيُغلق المسار الأسود إلى الأبد.
بعد أن صعدا منحدرًا لطيفًا…
قالت كورتز فجأة:
«هذا الإحساس…»
«نعم.»
«الهواء أصبح أنقى.»
«نحن نقترب من السطح… ومن المخرج!»
حمل صوتها فرحة حقيقية.
فقد أدركت بخبرتها الطويلة أنهما يقتربان من الخارج.
«أيها الوغد الصغير…»
«أنت مذهل حقًا!»
انتعش ثاليس فورًا.
وأخيرًا…
بعد أن انعطفا حول زاوية…
ظهرت أمامهما الصخور بوضوح.
إذ تسلل خيط ضعيف من الضوء إلى داخل الكهف من أعلى المنحدر.
شهق الاثنان بعمق.
لقد وصلا!
هدير!
وفجأة…
اشتد صوت الانهيار خلفهما.
وتحطم عمود صخري ضخم بالكامل.
«اركضي!»
زأر ثاليس.
ولم تكن كورتز بحاجة إلى تذكير.
فبقوة ولدها اليأس…
اندفع الاثنان بكل ما لديهما صاعدين المنحدر.
ولم يعودا ينظران إلا إلى فتحة الخروج.
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
وجعلتهما أصوات الانهيار لا يجرآن حتى على الالتفات.
واستمرا في التسلق.
أعلى…
فأعلى…
وامتلأت معاصمهما وركبتاهما بالدماء من شدة الاحتكاك.
صر ثاليس على أسنانه.
وأخذ يشعر بتعب متزايد.
لا.
تسلق.
بسرعة… تسلق!
كان يسمع أنفاس كورتز السريعة بجوار أذنه.
وكانت تمس صدغه، فتثير وخزًا في فروة رأسه.
لقد كان يحمل حياتها…
ومستقبلها…
على كتفيه.
وثقتها الكاملة به…
جعلت الحمل على قلبه أثقل.
حتى لو فقدت كورتز الأمل…
فلا يحق له أن ييأس.
استمرت الانهيارات والاهتزازات والتشققات.
ومع ذلك…
لم يتوقف.
كان عليه أن يتقدم.
أن يستمر في التقدم بلا توقف!
وأخيرًا…
وصلا إلى آخر صخرة.
أخرج ثاليس رأسه من فتحة الكهف إلى الخارج.
واستلذ بأول نفس من الهواء النقي منذ زمن طويل.
«آه…»
ورغم أنه لم يستطع فتح عينيه بسبب ضوء الشمس الساطع…
شعر براحة لا توصف.
ولم يمنح نفسه فرصة للراحة.
بل تدحرج خارج الفتحة بسرعة.
ثم استدار وسحب كورتز، التي تأخرت بسبب إصابة ساقها.
امتدت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعيه وساقيه.
وزأر بكل قوته، وجذبها خارج الفتحة.
وسقطت كورتز متألمة بجوار قدميه.
وجلس الاثنان يلهثان عند فتحة الكهف أسفل التل.
«يا للهول…»
كان وجه الخياطة مليئًا بالخدوش والكدمات والأوساخ.
وارتجفت وهي تنظر بحماس إلى السحب في السماء.
ومدت يدها إلى الهواء…
وكأنها تلمسه لأول مرة.
«لقد…»
«خرجنا أحياء فعلًا؟»
ارتمى ثاليس على الأرض.
وكان هو أيضًا مليئًا بالجروح.
ويلهث من شدة التعب.
لكن…
بعد ثوانٍ قليلة…
ضحك بحرية.
وفي تلك اللحظة…
دووووم!
دوى انفجار هائل.
واندفعت من الكهف عاصفة هوائية قوية، حاملة معها سحابة كثيفة من الغبار.
اضطر الاثنان إلى تغطية رأسيهما بذراعيهما.
وأخذا يسعلان بلا توقف.
«كح… كح…»
«ما الذي يحدث…؟»
وبعد قليل…
تبددت سحابة الغبار.
وكان وجه كل منهما مغطى بالتراب.
نظر الاثنان أمامهما.
ثم تبادلا النظرات.
لقد سدت صخرة هائلة فتحة الكهف بالكامل.
وأغلق المدخل نهائيًا.
لو تأخرا لحظة واحدة فقط…
حدقت كورتز في ثاليس، الذي بدا كلاجئ.
ثم انفجرت ضاحكة، وارتمت على ظهرها.
وضحك ثاليس أيضًا.
ثم تمدد على الأرض.
وظل الاثنان مستلقيين عند سفح التل…
يضحكان معًا.
واستمر ضحكهما دقائق طويلة.
وفي تلك اللحظة…
شعر ثاليس بصدق أن رؤية السماء والشمس…
نعمة عظيمة.
مقارنة بأولئك الذين بقوا في الأعماق…
وحين خطرت له تلك الفكرة…
خيم الحزن على قلبه.
قالت كورتز بعدما هدأت:
«أيها الوغد الصغير…»
«هل جئت إلى هنا من قبل؟»
«كيف عرفت طريق الخروج؟»
تجمدت ابتسامة ثاليس.
ضحكت الخياطة.
«لقد دخلت المسار الأسود أكثر من عشر مرات.»
«لكنني كنت دائمًا أنا من يقود الآخرين.»
وفجأة…
اعتدلت كورتز بسرعة.
ووضعت يديها إلى جانبي كتفي ثاليس.
وحاصرت خصره بين ركبتيها وهي تجثو فوقه.
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
قالت وهي تقترب أكثر فأكثر:
«لا تقل لي إن هذا جزء من الدروس الإلزامية التي يتلقاها النبلاء أو أفراد العائلة الملكية.»
لمعت نظرة ذكية في عينيها.
«حتى العائلات النبيلة في قصر الروح البطولي، التي تملك إقطاعيات، لا تعرف هذا المكان اللعين.»
«احتجنا إلى أجيال كاملة لنكتشف طريقًا إليه.»
«وكثيرون دخلوا… ولم يخرجوا أبدًا.»
حدق ثاليس بها بتوتر.
فوضعيتها جعلته يشعر بالارتباك.
ازدادت نظرات كورتز حدة.
وأخذ قلب ثاليس ينبض أسرع فأسرع.
تبًا…
كيف… كيف سأشرح هذا؟
«هاهاها!»
انفجرت كورتز بالضحك.
«كنت أمزح فقط.»
«لقد نجونا على أي حال.»
«ومن يهتم كيف عرفت الطريق؟»
«انظر إلى وجهك، لقد ارتعبت.»
تنفس ثاليس الصعداء.
لكن…
قالت كورتز وهي تضيق عينيها:
«مع ذلك…»
«أنت هادئ جدًا.»
«لا يبدو أنها المرة الأولى بالنسبة لك.»
«هاه؟»
تفاجأ ثاليس.
رفعت كورتز راحتيها عن الأرض، واستندت على مرفقيها، واقتربت أكثر.
حتى كاد صدرها يلامس صدره.
حدق بها ثاليس بارتباك.
راقبت تعبيره، ثم ابتسمت بخبث.
«لا عجب أنك تجرأت على مناداتي باللعينة.»
«هيهي…»
«لابد أنك لعبت بقلوب كثير من الفتيات، أليس كذلك؟»
اختنق ثاليس، واحمر وجهه.
«كح…»
«ليس الأمر كذلك.»
ضيقت كورتز عينيها.
«حقًا؟»
«لكن يبدو أنك استمتعت قبل قليل وأنت تسند صدري، أليس كذلك؟»
حدقت فيه كما لو أنها ضبطته متلبسًا.
احمر وجه ثاليس أكثر.
«ذلك… أم… آه…»
«بالمناسبة… بشأن معرفتي بالطريق…»
«لأن…»
«تسك.»
هزت كورتز رأسها باحتقار عندما رأته يغير الموضوع.
ثم تدحرجت بعيدًا عنه، وجلست.
أما ثاليس…
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
لكنه توقف فجأة، وقد اتسعت عيناه.
هذا المكان…
رفع رأسه.
وتأمل القمة الشاهقة.
وطبقات الصخور.
والأرض الهادئة.
والنباتات العنيدة.
ثم رفع بصره أكثر.
متتبعًا انحناءة القمة وسلسلة التلال الممتدة.
كانت تبدو فريدة بصورة مذهلة تحت أشعة الشمس.
إنها…
تلال التنهدات.
أطلق زفرة طويلة.
وسار دون وعي.
ثم وضع يده على الصخرة أمامه.
كانت هذه أول مرة يتأمل فيها سلسلة التلال التي تحيط بمدينة سُحُب التنين من خارج الوادي.
كانت ترقد بهدوء بين الأرض والغيوم.
لم تتحرك قيد أنملة…
رغم الشمس الحارقة.
والرياح والأمطار.
وأقدام المسافرين.
لم تتحرك منذ الأزمنة السحيقة.
ولن تتحرك الآن.
ولا في المستقبل.
ولن تتحرك أبدًا.
وكان في ثباتها جمال غريب.
وفي تلك اللحظة…
فهم ثاليس شيئًا.
لم يكن الأمر متعلقًا بخطيئة نهر الجحيم…
ولا بحواس الجحيم…
بل…
قال بعد لحظة صمت:
«سألتِني كيف عرفت الطريق.»
«ذلك لأن…»
توقف لحظة.
«أحدهم منحني بركة عند وداعنا.»
تغير تعبير كورتز.
«بركة؟»
شعر ثاليس باهتزاز الصخور تحت كفه.
ثم ابتسم.
نعم…
خفض رأسه.
ونظر إلى فتحة الكهف المغلقة.
وعادت تلك الهيئة إلى ذهنه.
“عسى الجبال أن تتسامح مع خطواتك… وعسى الأرض أن تبارك رحلتك.”
«لقد تمنى لي…»
نظر إلى الأرض بشرود.
وفكر في ذلك العالم الهادئ العميق تحت قدميه.
ثم قال، وقد اختلطت في قلبه مشاعر كثيرة:
«…ألا أضل طريقي أبدًا.»
«ولهذا…»
«وجدت طريق الخروج.»
ظلت كورتز تحدق فيه بضع ثوانٍ.
تراقب شروده.
ثم تنهدت وهزت كتفيها.
«هاه…»
«لقد جُنَّ شخص آخر.»
عاد ثاليس إلى وعيه.
وضحك بخفة.
«ربما.»
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
يستعيدان ما فقداه من قوة.
لم يعد خلفهما ظلام مرعب.
ولا وحدة خانقة.
ولا أرض تهتز.
ولا صخور تتهاوى.
وفي تلك اللحظة…
بدا العالم كله هادئًا.
أسند ثاليس رأسه إلى ذراعيه.
ونظر إلى الظل البشري الداكن الذي يظهر بخفوت فوق القمة.
وارتسمت ابتسامة هادئة على شفتيه.
«قصر الروح البطولي…»
قالها بصوت خافت.
تفاجأت كورتز.
«ماذا؟»
تمتم ثاليس بشرود:
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
«ذلك القصر المهيب.»
«بُني فوق منحدر خطر…»
«ويعتلي أعلى القمم.»
ثم ابتسم قليلًا.
«لكن…»
«لماذا سُمي بهذا الاسم؟»
قطبت كورتز حاجبيها.
ونظرت إليه كما يُنظر إلى المجانين.
«قصر الروح البطولي؟»
«اسأل من بناه.»
أطلق ثاليس ضحكة خافتة.
وهز رأسه بحنين.
«في لغة نورثلاند القديمة…»
«يعني: أرواح الأبطال الراحلين.»
هبت نسمة لطيفة.
وحملت هواءً منعشًا إلى سفح التل.
وحجبت الغيوم الشمس.
فغمرهما الظل.
ظل ثاليس ينظر إلى القمة.
وقال:
«هل تعلمين يا كورتز…»
«ربما توجد فعلًا روح بطل قديم…»
«في زاوية من زوايا المدينة.»
«في مكان ما تحت هذه التلال…»
تنهد.
«يحرس هذه المدينة وهذه الأرض…»
«يومًا بعد يوم.»
«وعامًا بعد عام.»
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
«يحرسها إلى الأبد.»
«من دون أن يعرف أحد…»
«في الظلام…»
«حيث لا تستطيع مدينة سُحُب التنين ولا أهلها رؤيته.»
رفعت كورتز حاجبها.
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
وفي تلك اللحظة…
تذكر ثاليس أول لقاء له مع الرجل ذو الظل الفضي.
حين لم يكن في كامل وعيه…
أمسك الرجل بعنقه.
وامتدت ذراعاه المتألقتان بالفضة نحو صدره.
وكان على وشك انتزاع حياته…
لكنه توقف.
شرد ثاليس.
ووضع يده على صدره دون شعور.
ثم ارتجف قليلًا.
وأصبح تعبيره أكثر كآبة.
وقال بمشاعر معقدة:
«ما رأيك يا كورتز؟»
نظرت إليه كورتز بنظرة شفقة، كما يُنظر إلى مريض.
ثم استدارت باستسلام.
«تسألني أنا؟»
ها هو يبدأ من جديد… هذا الوغد المجنون.
قالت:
«لا يعلم ذلك إلا الملوك.»
صحيح…
ظل ثاليس يلامس صدره.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
«أنتِ محقة.»
رفع بصره نحو القمة الشاهقة بين السحاب، وقال مبتسمًا:
«لا يعلم ذلك… إلا الملوك.»
وتحت كفه…
كان يشعر بملمس إطار نظارة.
تلك النظارة السوداء الثقيلة…
القديمة…
البالية…
المليئة بالتشققات.