مكث ثاليس في الظلام مدة طويلة.
ولم يستدر بحذر ليغادر وسط العتمة إلا بعدما هدأ قليلًا.
ماذا كان يقصد ذلك الرجل؟
تحسس ثاليس الجدار الصخري البارد بجانبه وهو يغرق في أفكاره.
يكفي أن أستدير لأجد طريق الخروج؟
لكن…
رفع رأسه وحدق في الظلام أمامه.
كان بالكاد يرى شيئًا.
وما إن تخيل احتمال أن تلامس يداه رأسًا غريبًا وسط الصخور، أو أن يظهر أمامه فجأة وجه جامد لأحد الموتى، حتى اقشعر بدنه.
لذلك، قرر ألا يستخدم خطيئة نهر الجحيم للعثور على الطريق.
واكتفى بأن يتحسس الجدار الصخري بيديه وقدميه، ويستكشف الأرض تحت قدميه، باحثًا عن المخرج.
ولم يجرؤ على التراخي لحظة.
لكن المسار الأسود كان أخطر بكثير مما توقع.
فما إن خطا بضع خطوات حتى شعر بشيء غريب تحت قدميه!
هدير…
تردد صوت انهيار الصخور.
اتسعت عينا ثاليس من الصدمة.
ولم يتمكن حتى من رد الفعل.
اختفت الأرض من تحت قدميه.
فصرخ، وفقد توازنه، ومال جسده إلى الأمام ليسقط!
ما…؟
أدرك أن وضعه بالغ السوء.
فغريزيًا، ضم رأسه إلى صدره، محاولًا حماية نفسه من إصابات أشد.
لكن الحظ لم يكن في صفه.
فعلى الرغم من أن مرفقيه ارتطما بالأرض، فإن جسده لم يتوقف عن الانزلاق.
بل استمر يندفع إلى الأسفل بقوة اندفاعه، ثم أخذ يتدحرج!
اللعنة!
فكر ثاليس بذعر وألم.
إنه منحدر أيضًا!
خراش!
خدشته الصخور على الجدار، وارتطم مرارًا بالتكوينات الصخرية.
غطى وجهه، وانكمش كما كان يفعل عندما كان يتعرض للضرب في المنزل المهجور قديمًا، محاولًا قدر استطاعته تجنب الإصابات أثناء التدحرج.
وفي الظلام، جعلته الصدمات يشعر بألم حاد في ظهره.
وامتلأت ركبتاه ومرفقاه بالخدوش.
وتمزقت أجزاء كثيرة من ثيابه بفعل احتكاكها بالأرض الخشنة.
وانتشر إحساس بالحرق في جسده كله.
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلعن هذا المكان الملعون مرة أخرى.
وأخيرًا، وبعد أن تدحرج ست مرات… أو ربما ست عشرة مرة…
توقف ثاليس، الذي أصابه الدوار، عن الحركة أخيرًا.
لكن ذلك كان مصحوبًا بارتطام قوي وألم مبرح في مرفقه الأيسر.
كان قد اصطدم بأرض مستوية ليست شديدة الصلابة.
«تبًا…»
تمدد ثاليس على الأرض في الظلام، متأوهًا من الألم.
كيف…
كيف سأخرج من هذا المكان؟
لكن…
انبعث وسط الظلام الدامس أنين خافت، عميق، بارد، وناعم.
«آآآآه…»
كان ثاليس يفرك جرح مرفقه.
وما إن سمع ذلك الصوت حتى تجمد الدم في عروقه!
«من…؟»
قال الصوت بتلعثم، بلا أي إيقاع.
ورن صداه بخفة وغموض في الكهف.
«من الذي أفسد عليّ نومي الجميل…؟»
بدت الكلمات كأنها أنفاس شخص يحتضر ويصارع لالتقاط آخر نفس.
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
لا يمكن…
زفر من شدة الألم، وانكمش قليلًا من برودة هواء المسار الأسود.
لم يصدق أنه التقى بتلك الأشياء مرة أخرى.
«أي أحمق هذا؟»
واصل الصوت حديثه بإيقاع يقشعر له البدن.
«كيف تجرؤ…؟»
عض ثاليس على شفتيه بقوة.
وحبس أنفاسه.
وارتمى ممددًا على الأرض.
لم يجرؤ على الحركة أو إصدار أي صوت.
وتمنى لو كان مجرد صخرة بلا إحساس ولا وعي.
فقد كان يخشى أن يكتشفه كيان مجهول وسط الظلام…
«كيف تجرؤ على فعل هذا بينما أنا أرتاح…»
همم؟
لحظة.
ظهرت الحيرة في ذهن ثاليس وهو يصغي إلى ذلك الأنين المخيف.
هذا الصوت…
رفع رأسه بسرعة، وسأل بصوت مرتجف وسط الظلام:
«كورتز؟»
ثم قال بدهشة وفرح وحيرة:
«هل هذه أنتِ يا كورتز؟»
توقف صوت الأنفاس في الظلام لحظة.
وبعد بضع ثوانٍ، تحول الصوت الغامض إلى ضحكة أكثر برودة.
«هيهيهي…»
تردد صدى ضحكاتها في الكهف، وانتشر بعيدًا رغم خفوتها.
«آه… إذًا إنه أنت أيها الوغد الصغير.»
صوتها…
شعر ثاليس بقشعريرة أخرى.
لماذا يبدو صوتها غريبًا إلى هذا الحد؟
ابتلع ريقه، وسأل مرتجفًا، بين الحيرة والخوف:
«أأنتِ… ما زلتِ على قيد الحياة؟»
ساد الصمت في الظلام طويلًا.
وخلال تلك الثواني، استطاع ثاليس سماع دقات قلبه المتسارعة.
«لا.»
عاد الصوت البارد إلى أذنيه.
بدت كورتز محبطة وضعيفة.
وكان في صوتها شيء مخيف وغريب.
«لقد مت بالفعل…»
تجمد ثاليس في مكانه.
وأغمض عينيه، وتنهد بخفة.
هاه…
كورتز…
قال بإحباط:
«أنا آسف يا كورتز… كان ذلك خطئي. في ذلك الوقت، لم أستطع…»
لكن، وكأنها أدركت حالته النفسية، عاد صوتها الخافت إليه.
إلا أن كلماتها هذه المرة كانت مختلفة تمامًا.
«لكن…»
«إذا نزلت عن جسدي الآن…»
أصبح صوتها أوضح فأوضح.
واستطاع ثاليس أن يميز الاستياء والغضب في كلماتها وهي تطحن أسنانها.
«وتوقفت عن سحقي…»
«فسأتمكن من العودة إلى الحياة.»
تجمد الدم في عروق ثاليس.
ثم أدرك الحقيقة.
وشهق مذعورًا، وقفز إلى الخلف بسرعة مبتعدًا عن ظهر كورتز المسكينة.
وكنت أتساءل…
لماذا كانت هذه الأرض…
دافئة…
ولينة…
وبينما كانت كورتز تتأوه من الألم وتزمجر بضيق، ظل ثاليس، الذي جمع بين الإحراج والذعر، يعتذر لها بلا توقف.
ولحسن الحظ، لم يرتكب جريمة قتل غير عمد.
وبينما كان يتخبط في الظلام بسبب هلعه، ساعد كورتز على النهوض، بعد أن نجت بصعوبة من تلك الكارثة، وهي تلهث على الأرض.
«أأنتِ…»
«أنتِ بخير حقًا… لقد رأيت…»
أمسك ثاليس بذراعها في الظلام وصاح بفرح ودهشة:
«أنتِ بخير حقًا!»
شعر بأن كورتز تدير عينيها باستهزاء في الظلام.
«استمع إلى نفسك.»
قالت الخياطة، وما زال صوتها ضعيفًا، لكنه عاد إلى طبيعته.
«هذا لا يُعد شيئًا.»
«لقد نشأت بين أكوام الجثث!»
استندت إلى صخرة بارزة وهي تلهث.
«ولست ممن يموتون بسهولة!»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
«حقًا؟»
قال بصوت خافت:
«أنا سعيد لأنك بخير.»
توقفت كورتز عن التذمر لحظة.
ثم عاد صوتها الخشن.
«إنها فقط تلك الصخور اللعينة التي انهارت فجأة.»
وبدا أنها كانت تضرب ظهرها بقوة في الظلام.
«يبدو أن حظي سيئ فعلًا.»
«أينما ذهبت، تنهار الأرض تحت قدمي.»
«لابد أنني نسيت سوار الحظ في المنزل عندما خرجت…»
رفع ثاليس رأسه.
«انهارت الصخور…»
ردد كلماتها بهدوء.
ثم قال بصوت خافت:
«إذًا… أنتِ لا ترين أرواح الموتى…»
جاءها صوته في الظلام.
«هاه؟»
«أي أرواح؟»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
وهز رأسه بحزن.
«لا شيء.»
إذًا…
كان هو الوحيد الذي يراها.
وهو الوحيد الذي يعرف أن انهيار الصخور سببه أرواح الموتى.
تذكر الأرواح التي خرجت من جدران الكهف.
سواء كان ذلك لأن خطيئة نهر الجحيم أجبرتها على الظهور وأثار جنونها…
أو لأن عينيّ أصبحتا قادرتين على رؤية تلك الأرواح بعدما خضعتا لتعميد قوى الإبادة…
تنهد ثاليس.
قد يبدو تعزيز البصر أو السمع بواسطة خطيئة نهر الجحيم أمرًا مريحًا…
لكن…
إنها في الحقيقة “حواس الجحيم”… التي تجعلني أرى الأشباح بمجرد أن أفتح عيني.
وفي تلك اللحظة…
هدير…
اهتزت الأرض مرة أخرى مع صوت هدير عميق ومنخفض!
حبس ثاليس وكورتز أنفاسهما في آن واحد.
قالت الخياطة بعدم تصديق:
«لا يعقل…»
«مرة أخرى؟»
«هل تنهار الأرض فعلًا أينما ذهبت؟»
دوي!
دوى انفجار صخري بجوارهما.
وحين شعر ثاليس بالحجارة المتطايرة تضرب وجهه، رفع ذراعيه غريزيًا ليحمي رأسه، وتراجع إلى الخلف.
اشتدت اهتزازات الأرض.
وتسلل شعور سيئ إلى قلبه.
لا…
هذا الاهتزاز…
راوده إحساس غريب بأنه يعرف ما سيحدث.
وفجأة تذكر ما قاله الرجل ذو الظل الفضي.
وشحب وجهه.
«لا…»
حاول جاهدًا كبح ذعره وخوفه.
لكنه لم يستطع أن يبقى متفائلًا.
«هذه المرة…»
«إنه حقيقي…»
قفز ثاليس واقفًا فجأة، وأمسك بذراع كورتز.
وكان الذعر واضحًا في صوته.
«هيا، بسرعة!»
وضع يده على الجدار الصخري، وازداد هلعه.
«المسار الأسود كله…»
«المسار الأسود كله سينهار!»
راح يحث كورتز بصوت مرتفع.
«أسرعي!»
«غادري هذا المكان!»
قالت كورتز بحيرة:
«هاه؟»
«لكن كيف عرفت…»
طم!
سقطت صخرة أخرى غير بعيدة عنهما.
واهتز جسداهما مع الارتجاج!
«تبًا!»
لم تتردد كورتز أكثر.
ونهضت من الأرض كالأرنب، غير عابئة بإصابتها في ساقها.
واستندت إلى كتف ثاليس، وقفزت معه وهي تعرج.
هدير!
امتلأ المنحدر الذي تدحرجا منه بالحجارة المنهارة.
وبعد أن تقدما بضعة أمتار وسط الظلام، تنهدت كورتز بقوة، وأبعدت ثاليس عنها.
«لن ينجح الأمر.»
استمرت الأرض بالاهتزاز، لكنها قالت بإحباط:
«أنا لا أعرف الطريق هنا…»
«ومصباحي تحطم.»
«والظلام حالك.»
«لا أستطيع العثور على الطريق.»
ثم قالت، وهي تواجه ثاليس المرتبك والقلق:
«وساقي…»
«لن نستطيع التحرك بسرعة.»
قطب ثاليس حاجبيه.
لا…
لا!
ضحكت كورتز بمرارة، بينما استمر هدير الانهيارات من حولهما.
«اذهب وحدك.»
«إذا حالفك الحظ، فقد تتمكن من التحسس والخروج…»
وأخيرًا استعاد ثاليس توازنه وسط الاهتزازات.
وأمسك بذراعها غريزيًا.
«لا!»
«سنجد طريقة بالتأكيد.»
«لا يمكننا أن نستسل…»
لكن كورتز قاطعته.
«إذا خرجت…»
«فأخبر الأعرج أنني أنجزت ما أوكلني به.»
ثم ضحكت بخفة وهي تلهث.
«وقل له… أن ينسى تلك الفتاة.»
«لا!»
رفض ثاليس بحزم.
وزأر بغضب:
«انهضي!»
رفع ذراعها حول عنقه، وأمسك خصرها بكل قوته، محاولًا جرها.
«لم ينتهِ الأمر بعد!»
«انهضي، أيتها الحمقاء اللعينة!»
طقطقة!
بدأ الجدار الصخري خلفهما يتشقق ببطء.
هدير…
وانهار أحد الكهوف القريبة بالكامل.
وفقد المراهق توازنه، فاصطدم هو وكورتز بالجدار الصخري.
«اذهب فقط…»
قالت كورتز وهي تلهث، وتدفع كتفه.
«إذا كنت لا تريد أن تُدفن حيًا…»
لا.
صر ثاليس على أسنانه وسط الظلام.
كل ما في الأمر أننا لا نستطيع العثور على الطريق…
يكفي أن أرى ما أمامي بوضوح…
استند إلى الجدار الصخري.
ومن شدة الغضب، كاد يفعل ما يكرهه أكثر من أي شيء آخر.
كاد يفعل خطيئة نهر الجحيم، مهما كانت العواقب، ليحصل على حواس الجحيم.
لكن…
وقبل أن يستدعي خطيئة نهر الجحيم…
وفي اللحظة التي وضع فيها يده على الجدار…
شعر باهتزازات تسري عبر ذراعه.
وفجأة…
هدأ عقله تمامًا.
غريب…
هناك شيء مختلف…
ارتجف ثاليس.
لقد شعر…
«أيها الأحمق، إن لم ترحل الآن فسوف نموت كلانا هنا…»
كانت كورتز تلعنه بغضب في الظلام بعدما أدركت أنها لن تستطيع إقناعه.
ثم بدأت تدفعه بكل قوتها.
لكنها فجأة تذكرت شيئًا، فضحكت.
«حسنًا…»
قالت وهي تضحك بخفة، وقد غلب التعب على صوتها.
«الموت مع أمير ليس سيئًا.»
«وقبل أن نموت معًا، دفع كل منا الآخر، وتعانقنا أيضًا…»
لكن ثاليس كان غارقًا تمامًا فيما يشعر به.
ولم يعد يلتفت إلى أي شيء آخر.
كانت يده ما تزال على الجدار، تتحسس خشونته وطبقاته.
وكان قلبه ينبض بطريقة غريبة.
«حين كنت صغيرة…»
تنهدت كورتز، وأسندت ظهرها إلى الجدار.
«كنت أحلم بهذا اليوم.»
«أن يكتشفني يومًا رجل صالح، نافذ، قوي، وسيم، ومخلص…»
«أنا… الزهرة البيضاء الصغيرة التي تنبت وسط الوحل.»
«وأن يأتي على ظهر حصان، ويحمل أميرته إلى المنزل…»
لكن ثاليس لم يكن يصغي.
لقد شعر أن كل ما حوله أصبح مختلفًا.
وازداد ذهوله.
هذا…
يشبه…
كأنني ألمس نبض كائن حي…
موجة بعد موجة…
كأن الأرض…
تتنفس.
وكأن الجبال…
تغفو.
وكأن الصخور…
تشخر.
ارتجف ثاليس وهو يلامس الطبقات الصخرية.
وقد غمرته الدهشة مما كانت تنقله إليه الصخور.
ما هذا بحق…؟
لا.
ليس هذا هو المهم.
المهم هو…
الأهم هو…
رفع رأسه ببطء، وحدق في اتجاه معين.
«هناك.»
رغم أنه لم يكن يرى شيئًا.
لكنه…
كان يعرف.
هناك.
هناك بالضبط!
«حتى تلك الليلة…»
واصلت كورتز كلامها بشرود.
«عندما دخل أولئك الجنود السكارى خيمتي في الظلام…»
«أبناء العاهرات…»
شخرت باستهزاء وهزت رأسها ببطء.
«الأمراء… والأعراس…»
«كل القصص التي سمعناها ونحن صغار كانت كذبًا.»
«الأمير سيتزوج أميرة بالفعل.»
«لكن لا تقلقي…»
«فهناك أميرة واحدة فقط، وبالتأكيد لن تكوني أنتِ.»
«وفي النهاية…»
«ستكتشفين أن الرجل الوحيد الذي يمكن الاعتماد عليه هو ذلك الوغد البذيء الواقف إلى جانبك، المليء بالعيوب، والذي لا ينوي أبدًا إصلاح نفسه…»
«ومع ذلك…»
«فلن ينظر إليك أبدًا.»
«وسيظل يفكر في امرأة أخرى في أحلامه…»
وفي تلك اللحظة…
«لن نموت!»
نهض ثاليس فجأة.
فصرخت كورتز بدهشة.
ثم لف ذراعيه حول خصرها الممتلئ، ورفعها بالقوة.
وبعد أن أدرك شيئًا ما، أخذ يلهث بشدة، وارتجف من فرط الحماس.
«لن نموت هنا!»
عادت الأرض إلى الاهتزاز.
وتساقطت خلفهما صخور أكثر فأكثر.
وفي الظلام، بذل ثاليس كل ما لديه ليتقدم وهو يسند كورتز.
ثم زأر بأعلى صوته:
«تعالي معي!»
«أنا أعرف طريق الخروج!»