عبس ثاليس وقال:
«هل هناك احتمال كهذا؟ وما العواقب التي ستترتب عليه؟»
ظل الرجل ذو الظل الفضي صامتًا وقتًا طويلًا.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، أجاب ببرود:
«هذا ليس من شأنك يا جاديستار.»
عجز ثاليس عن الرد، وشعر بشيء من الحرج.
لكنه أخذ نفسًا عميقًا، ونظر إلى الرجل ذو الظل الفضي بجدية.
«أنا… لدي أصدقاء في الأعلى، في مدينة غيوم التنين. أريد أن أعرف. وأظن أن من حقي أن أعرف.»
فكر ثاليس في ساروما وغليوارد.
بل وتذكر حي الدرع الذي دُمر خلال القتال بين أصحاب القوى الغامضة.
حي الدرع…
وما إن تذكره حتى توتر جسده دون إرادة منه.
بدا الرجل ذو الظل الفضي وكأنه يراقبه.
وبعد بضع ثوانٍ، قال ببطء:
«ما سيحدث لهذه اللعنة في المستقبل ليس أمرًا ينبغي لك التفكير فيه، كما أنه ليس أمرًا يمكنك التحكم به.»
«لكن، استنادًا إلى ما رأيته للتو، فما زلت على الأقل قادرًا على التعامل مع الوضع الحالي ومنع اللعنة من التفاقم. أستطيع كبح صعود أرواح الموتى.»
ويبدو أن الرجل ذو الظل الفضي لم يجد كلامه مقنعًا بما يكفي، فأضاف بصورة لا إرادية:
«وما زلت قادرًا على التعامل مع الوضع الحالي لفترة طويلة جدًا.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«فترة طويلة جدًا؟ إلى متى؟»
كان قد رأى أن الضوء الفضي ضعف كثيرًا بعد تلك اللكمة، فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
«إن كان شخص قوي مثلك يستمر في الضعف والاختفاء، وإن كانت القوة التي تسمح لك بالحفاظ على وعيك وإدراكك لذاتك تستمر في التلاشي، فكما قال ذلك الجنرال…»
تلألأت عينا الرجل ذو الظل الفضي الداكنتان للحظة تحت انعكاس الضوء الفضي.
«حين تعجز عن قمع هذه اللعنة و”الحفاظ على الوضع الحالي”… رغم أنني لا أعرف ما الذي ستصبح عليه اللعنة، ولا ما العواقب التي ستقع، فإن فوق هذا المكان مدينة غيوم التنين وإيكستيدت وشبه الجزيرة الغربية…»
لم يتكلم الرجل ذو الظل الفضي.
ثبت ثاليس نظره عليه.
«ألا توجد طريقة أخرى؟ كالتخلص منها نهائيًا وحل المشكلة من جذورها؟»
بدا أن الرجل ذو الظل الفضي شرد للحظة، إذ أخذ يردد كلمات الأمير بصوت خافت:
«حل المشكلة من جذورها…؟»
ثم أصبحت ملامحه حادة فجأة، وبرد صوته.
«لا.»
«ينبغي لك، وللجميع، الابتعاد عنها قدر الإمكان.»
استدار الرجل ذو الظل الفضي فجأة.
وقد جعل التباين الشديد بين الضوء والظلال على وجهه تعبيره العميق وهيبته المتألقة يبعثان قشعريرة في قلب ثاليس.
قال بحزم:
«اترك الباقي لي.»
«اتركه لي، وهذا يكفي.»
«هذه أفضل وسيلة استطعت التفكير فيها حتى الآن.»
ظل ثاليس عابسًا وقتًا طويلًا، لكنه هز رأسه في النهاية.
«لا أفهم.»
أطلق الرجل ذو الظل الفضي شخيرًا خافتًا.
«لا حاجة لك إلى الفهم.»
«لأنك عاجز عن فعل أي شيء حيال هذا يا جاديستار.»
نفى قلق ثاليس تمامًا، وكأنه يقتلع المشكلة من جذورها.
«حتى إن قلقت، فلن تستطيع فعل شيء.»
«على الأقل، وأنت على حالك الآن، ضعيفًا وصغيرًا وغير ناضج وعديم النفع، لن تستطيع فعل أي شيء.»
عجز ثاليس عن الكلام.
انعكس الضوء البارد على الظلام المحيط بهما بفعل الإشعاع الساطع الصادر عن الرجل ذو الظل الفضي، وزحفت قشعريرة أخرى على ظهر ثاليس.
ظل الاثنان صامتين وقتًا طويلًا.
ثم سأل ثاليس بصوت خافت:
«وماذا عنك؟»
«أنت تغلق المسار الأسود، لكنك تنوي فقط أن تبقى… هنا إلى الأبد؟»
«ألا تستطيع الرحيل… إلى المكان الذي يفترض أن تذهب إليه؟»
أذهل السؤال الرجل ذو الظل الفضي للحظة.
«أنا؟»
بدا كأنها المرة الأولى التي يفكر فيها في هذا السؤال.
خفض رأسه وتأمل لبعض الوقت.
قال بلا مبالاة:
«لقد مت منذ زمن بعيد.»
«زمن طويل جدًا.»
«إلى حد أنني لم أعد أتذكر كم مضى…»
«ومع ذلك، ما زلت موجودًا رغم موتي منذ زمن، من دون الحاجة إلى الاعتماد على جسد فارغ.»
«وبصرف النظر عن الكيان العظيم الذي يسمح لي بمواصلة الوجود، فقد ساعدتني اللعنة، إلى حد ما، على ذلك.»
برد تعبير ثاليس.
وأصبحت كلمات الرجل ذو الظل الفضي كئيبة.
«يا لها من سخرية، أليس كذلك؟»
«لا يمكنني سوى البقاء هنا، أحرس هذه اللعنة إلى الأبد، حتى يأتي اليوم الذي أُدمر فيه معها.»
قال بهدوء:
«أو أسمح لها بالتغلب عليّ واستعبادي ودمجي بها.»
أصيب ثاليس بالإحباط.
وفي تلك اللحظة، شعر فجأة بشيء من البرد.
هل كان على الرجل أمامه أن يحرس هذا المكان بهذه الطريقة؟
منذ موته وحتى الآن، بل وإلى مستقبل بعيد لا يعرف متى سينتهي فيه كل هذا، عليه أن يحرس بلا كلل هذا المكان المظلم والرطب والبارد والساكن والصامت؟
«لكن هذا ليس كل شيء.»
عاد صوت الرجل ذو الظل الفضي قويًا وباردًا، لا يترك مجالًا للشك أو الجدال.
«أنا الوحيد القادر على قمع قوتها.»
«لقد بقيت هنا طوال الوقت كي أمنع أرواحًا ميتة جديدة من الانجرار إلى اللعنة ومواجهة هذه النهاية المأساوية.»
«أستطيع منعهم من التحول إلى دمى جديدة أو غذاء للّعنة.»
«ما دمت موجودًا، فلن تتفاقم اللعنة.»
«وهذا هو هدفي من البقاء هنا.»
وحين رأى ثاليس عزيمته، لم يستطع منع نفسه من القول:
«وماذا عنك أنت؟»
«متى ستتحرر؟»
«ستظل محتجزًا هنا إلى الأبد في وحدة، وعليك أن تواجه أرواح الموتى هذه ليلًا ونهارًا، وهذه الصخور، وهذا الظلام، وهذه اللعنة.»
«يومًا بعد يوم، وعامًا بعد عام، وقرنًا بعد قرن.»
«وتعيش في خوف، متأهبًا باستمرار حتى تمنع نفسك من فقدان عقلك والسقوط في يد العدو.»
«فماذا سيحل بك؟»
هذه المرة، ظل الرجل ذو الظل الفضي صامتًا وقتًا طويلًا.
«أرى الآن يا جاديستار…»
أومأ ببطء، وتباطأ إيقاع كلامه، وأصبح صوته عميقًا.
«في هذه النقطة، أنت تشبه تور قليلًا.»
«تور؟»
لم يستطع ثاليس معرفة صاحب هذا الاسم.
«من تور؟»
هز الرجل ذو الظل الفضي رأسه.
«لا حاجة لك إلى القلق بشأني.»
أجاب بالنبرة الباردة التي اعتاد استخدامها:
«لقد كنت ميتًا طوال الوقت.»
«وجودي لا يعني شيئًا، وغيابي لا يعني شيئًا أيضًا.»
«أنا فقط أفعل ما أستطيع فعله، وما أرغب في فعله، وما أريد فعله.»
«هذا كل شيء.»
«لا تعتبرني مثيرًا للشفقة، ولا تعتبرني نبيلًا أيضًا.»
لم يستطع ثاليس إلا التحديق فيه مذهولًا.
ثم غيّر الرجل موضوع الحديث.
«لكن أنت شخص حي، يا جاديستار الصغير.»
«لم تصل بعد إلى المرحلة التي ينبغي لك فيها الانضمام إلينا.»
«لا ينبغي لك أن تموت اليوم، ولا ينبغي لك أن تموت هنا أيضًا.»
كانت نبرته كئيبة قليلًا.
«لا بد أن يفترق طريقانا في النهاية.»
ساد الهدوء في هذا الجزء الصغير من الكهف لبعض الوقت.
«أعرف.»
تنهد الأمير بعمق، وألقى نظرة على الرجل ذو الظل الفضي عديم التعبير.
«لكن… لا بد من وجود طريقة لحل هذا، أليس كذلك؟»
خطر شيء في بال ثاليس، فأضاءت عيناه.
«قد لا أستطيع فعل شيء، لكن بعض من أعرفهم، وبعض… الكيانات التي أعرفها، تملك قوة تفوق خيالك.»
«لديهم حكمة عظيمة وعقول حادة.»
«ربما هم… ربما لديهم حل.»
هذه المرة، ظل الرجل ذو الظل الفضي يحدق فيه وقتًا طويلًا.
طويلًا إلى حد أن ثاليس لم يعد يحتمل نظرته.
قال بصوت خافت، ورددت كلماته صداها في أذني ثاليس:
«لست أول من راودته هذه الفكرة.»
أبعد الرجل نظره عنه، ثم تقدم بضع خطوات ببطء.
ومع انسياب الضوء الفضي عنه، بدا أكثر تميزًا وتألقًا.
«لكن كما كانت حكايات ملك الدم الحديدي بداية صعود البشر…»
«فهنا تكمن لعنة ملك الدم الحديدي، وهي أيضًا منشأ جميع الكوارث.»
رفع الرجل ذو الظل الفضي رأسه.
ووجه وجهه نحو الجدران الصخرية المغلقة والضيقة والمظلمة والكئيبة من حوله.
منشأ… كل شيء؟
هز الرجل ذو الظل الفضي رأسه ببطء.
«لو كانت لديك أدنى فكرة عن الثمن الهائل الذي دفعه السحرة للتخلص من هذه اللعنة وآثارها…»
«ولو كانت لديك أدنى فكرة عن عدد أولئك الذين يُدعون أقوياء وحكماء وحادي الذكاء، والذين حاولوا كسر هذه اللعنة وكشف أسرارها…»
«وعن عدد العباقرة بالفطرة بينهم، الذين ضلوا طريقهم في أثناء محاولتهم تبديد هذه اللعنة، وجُنوا بسببها، وماتوا في طريق حل هذا اللغز…»
«ثم أنتجوا في أثناء ذلك شرورًا أكبر وجلبوها إلى العالم، بل وسرّعوا ولادة ذلك الشر.»
«ومن هذا الشر وُلدت مشكلات أخرى كثيرة، وما زالت تعذب الأحياء حتى الآن.»
«لو كانت لديك أدنى فكرة عما يحدث حقًا، لما قلت تلك الكلمات بهذه السهولة.»
ظهر الارتباك في عيني ثاليس، لكنه ظل صامتًا يستمع إلى الرجل.
إلا أنه لم يفهم كلام الرجل ذو الظل الفضي بالكامل.
ماذا يقصد؟
قال الرجل بصرامة وحدة، من دون أن يحاول حتى تلطيف كلماته:
«القلب الطيب لا يثمر بالضرورة ثمارًا طيبة.»
«وبعض التربة مقدر لها أن تنبت أزهار الشر المطلق.»
غرِقا في الصمت مرة أخرى.
«أحقًا؟»
خفض ثاليس رأسه ولم يقل شيئًا.
واكتفى بتنهيدة خافتة.
استمر الصمت حتى بدأ ضوء الرجل ذو الظل الفضي يتحرك برفق.
«ومع ذلك…»
نظر إليه، ثم رفع ذراعه اليمنى ببطء وقبض كفه برفق.
«إن كنت تريد حقًا فعل شيء، فاذهب واستعد.»
ابتسم ثاليس ابتسامة متكلفة، ورفع رأسه وأطلق شخيرًا خافتًا.
«أستعد لماذا؟»
أومأ الرجل ذو الظل الفضي قليلًا، لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
«الآن، لا يحمل جسدك سوى السلالة.»
اختفت ابتسامة ثاليس.
«ماذا تقصد بقولك: لا يحمل سوى السلالة؟»
تحركت ملامح الرجل الداكنة.
«يا جاديستار الصغير، ما زالت إرادتك طفولية، وطريقك أمامك غير واضح، وعزيمتك بعيدة كل البعد عن أن تكون كافية.»
«سمعت ما قلته.»
«لا تزال الكوارث موجودة في عالم البشر، وتحصد الأرواح بلا رحمة، وتسبب المآسي، أليس كذلك؟»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«ماذا؟»
تبدل الضوء المتألق على وجه الرجل ذو الظل الفضي بين السطوع والخفوت، بينما ظل يحدق في ثاليس بهدوء.
وفجأة شعر الأمير أن وراء ذلك الوجه المصنوع من الضوء الفضي شغفًا عظيمًا يفوق خياله.
حدق الرجل ذو الظل الفضي في ثاليس بهدوء وقال ببطء:
«لم يتمكن تورموند من الوفاء بوعده، لكنني أرى أنه ترك آماله لذريته.»
فتح الرجل ذو الظل الفضي كفه برفق.
فارتفعت عدة خيوط من الضوء الفضي فوق راحته، وانسابت ذهابًا وإيابًا كأنها مجرة متلألئة.
كان مشهدًا مدهشًا للغاية.
ساد الصمت ثانية واحدة.
ضاقت حدقتا ثاليس قليلًا.
«تورموند…»
تمتم:
«أتقصد أن…؟»
قال الرجل ذو الظل الفضي بهدوء، لكن صدى صوته كان واضحًا على نحو مذهل جعل ثاليس يرتجف:
«اذهب.»
«ابحث عن المهمة التي تخص سلفك وعائلتك.»
«تقبلها، وكن رجلًا يمكن الاعتماد عليه.»
اهتزت ملامح الرجل ذو الظل الفضي قليلًا، وكأن هذا الرجل ذي الهوية الفريدة قد ارتسمت على وجهه أهدأ ابتسامة.
«عندها فقط ستكون جديرًا بالعودة لتحقيق الأمنية التي طال انتظارها، والتي تخص تورموند وتخصني أنا أيضًا، الأمنية التي فشلنا في إنجازها.»
بدا أن الظلام في عينيه يحتوي على أعماق العالم بأسره.
«وفي ذلك الوقت فقط، ستكون مؤهلًا لإنهاء كل هذا، وإنهاء الكارثة التي جلبتها هذه اللعنة القديمة أيضًا.»
«وستتمكن من وضع حد لها إلى الأبد.»
حدق ثاليس، مضطربًا وحائرًا تمامًا، في الرجل ذو الظل الفضي الذي غرق في ذلك الظلام.
بدا كأنه أمسك بشيء، لكنه بدا أيضًا وكأنه لم يفهم شيئًا.
وفي النهاية، عبس الأمير وهز رأسه بصدق.
«أنا… لا أفهم.»
تحرك الرجل قليلًا.
وظهرت تموجات في الضوء الفضي على وجهه.
«إذن آمل ألا تفهم أبدًا.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
رفع الرجل ذو الظل الفضي ببطء الضوء المتدفق فوق كفه اليمنى، ثم شاهده يعود إلى جسده.
«يا جاديستار الصغير.»
تقدم ببطء نحو ثاليس وقال بهدوء:
«شكرًا لأنك منحتني هذه الساعات القليلة الثمينة والممتعة والسعيدة، في هذا الظلام الذي لا حجم له، ولا نهاية، ولا مستقبل، ولا اتجاه.»
«رغم أنني سأنساها قريبًا جدًا، وأعود إلى ما كنت عليه قبل لقائك.»
حدق ثاليس في الرجل.
وكانت المشاعر التي تضطرب في قلبه معقدة، وعجز عن التعبير عنها بالكلمات.
وفي اللحظة التالية، لمس الرجل ذو الظل الفضي وجه ثاليس بكفه اليمنى.
وانحنى إلى الأمام، وضغط جبهته المصنوعة من الضوء الفضي على جبهة ثاليس، وحدق في عينيه بهدوء.
لم يشعر ثاليس إلا بأن الموضع الذي يتدفق فيه الضوء الفضي في منتصف جبهته أصبح باردًا.
وحدق مذهولًا في الرجل ذو الظل الفضي، الذي كان ينظر إليه بعمق.
وكان الضوء الفضي المنبعث منه ساطعًا إلى حد أن ثاليس لم يستطع النظر إليه مباشرة واضطر إلى تضييق عينيه.
ومع ذلك، كانت نظرة الرجل ذو الظل الفضي عميقة بصورة لا تصدق.
لم يسبق لثاليس أن حدق في هذا الرجل الاستثنائي عن قرب هكذا.
بل خُيل إليه أن جميع نجوم المجرة محتواة داخل عينيه الداكنتين.
قال الرجل، وكان الضوء على جسده يزداد سطوعًا ويرتجف مع كل مقطع ينطقه:
«عسى الجبال أن تتسامح مع خطواتك.»
«وعسى الأرض أن تبارك رحلتك.»
وفي تلك اللحظة، دوى رنين لطيف في أذني ثاليس.
ييييييييي…
كان أخف وألين من كل رنين عانى منه ثاليس سابقًا.
حتى إنه بدا كأنه بلا صوت.
«وعساك… ألا تضل طريقك أبدًا.»
حين نطق كلماته الأخيرة، شعر ثاليس بأن الرنين اللطيف في أذنيه يتلاشى ببطء.
وفي اللحظة التالية، خفت ضوء الرجل ذو الظل الفضي فجأة.
وقبل أن يتمكن ثاليس من الاستجابة، تركه الرجل.
وزال الإحساس البارد عن جبهته.
نظر ثاليس إليه بحيرة.
«ما الذي كان ذلك؟»
لكن الرجل ذو الظل الفضي هز رأسه بصمت، وظل يراقبه بهدوء.
«…شكرًا لأنك حملت إليّ تحيتها.»
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يدرك ثاليس ما يجري، استدار الرجل ذو الظل الفضي وسار نحو الجدار الصخري المظلم، الخالي تمامًا من أية شقوق أو فجوات.
وظلت آثار خطواته الفضية تتوهج بضوء ساطع كما كانت من قبل.
ترددت كلماته في أذني ثاليس:
«لن تزعجك أرواح الموتى بعد الآن.»
«استدر وتقدم إلى الأمام، وستجد المخرج.»
«انسَ ما حدث اليوم، وعد إلى حياتك.»
خطر شعور في قلب ثاليس.
كان هذا وداعًا.
دفعه اندفاع غريب إلى التقدم خطوتين، ثم صاح نحو ظهر الرجل ذو الظل الفضي:
«هل سنلتقي مجددًا؟»
توقفت خطوات الرجل ذو الظل الفضي لحظة.
وارتعش الضوء على جسده قليلًا.
أجاب بهدوء:
«بالطبع.»
وفي تلك اللحظة، انساب ذلك الشعاع الفضي المرح، الذي أصبح الآن مجرد شرارة صغيرة حتى لا يُرى، إلى أعلى رأس الرجل ذو الظل الفضي وشكل بضع كلمات.
[إنه يكذب.]
تجمد ثاليس.
ظل الرجل ذو الظل الفضي واقفًا في مكانه، وكأنه لم يلاحظ الظاهرة الغريبة فوق رأسه.
«يا جاديستار الصغير، سنلتقي يومًا ما في العالم السفلي بلا شك، مثل جميع الأرواح التي ترقد بسلام.»
«لن نلتقي هنا، داخل هذه اللعنة التي تسلبنا كل شيء ضد إرادتنا.»
تحرك الرجل ذو الظل الفضي مجددًا، وسار في الطريق الذي جاء منه.
وبدأ جسده المصنوع من الضوء يندمج ببطء داخل الجدار الصخري.
اهتزت الشرارة الفضية وشكلت كلمات أخرى.
[ما زال يكذب.]
حدق ثاليس مذهولًا بينما غاص الرجل ذو الظل الفضي داخل الصخور.
وشاهد اللون الفضي يتلاشى تدريجيًا.
ثم خفتت الشرارة الفضية، وواصلت تشكيل سلسلة أخرى من الكلمات.
[لن يلتقي أحدكما بالآخر مجددًا.]
انعقد حاجبا ثاليس.
وأخيرًا، اختفى الرجل ذو الظل الفضي تمامًا داخل الجدار الصخري.
وتلاشى الضوء الفضي، ولم يظهر مرة أخرى.
وكانت الشرارة الفضية قد خفتت تقريبًا بالكامل.
فشكلت كلماتها الأخيرة في الهواء، قبل أن تختفي دون أثر.
[وداعًا.]
وفي اللحظة التالية، أظلم العالم أمام ثاليس.
ومع رحيل الرجل ذو الظل الفضي، غرق الكهف بالكامل في الظلام.
بقي ثاليس وحيدًا في ذلك المكان.
وعاد إلى الظلام المنعزل والصامت، ليواجه من جديد الهواء البارد، والصخور الصلبة، والصمت اللامتناهي.
لم يستطع ثاليس رؤية شيء في الظلام.
لكنه ظل يحدق بشرود نحو الاتجاه الذي رحل فيه الرجل ذو الظل الفضي.
ثم امتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
ظلت الأحداث التي وقعت قبل قليل حية في ذهنه:
الضربة الثقيلة التي وجهها الرجل ذو الظل الفضي.
والدرع الذي أظهره.
ومداعباته وسخريته الخفيفة من ثاليس داخل الكهف.
«لقد كنت ميتًا طوال الوقت… لا يمكنني سوى البقاء هنا حتى اليوم الذي أُدمر فيه معها… لقد مر وقت طويل جدًا، طويل إلى حد أنني لم أعد أتذكر كم مضى…»
«شكرًا لأنك منحتني هذه الساعات القليلة الثمينة والممتعة والسعيدة، في هذا الظلام الذي لا حجم له، ولا نهاية، ولا مستقبل، ولا اتجاه… لا بد أن يفترق طريقانا في النهاية…»
«وداعًا.»
قبض ثاليس يديه وصر على أسنانه.
واندفع شعور قوي إلى قلبه، وملأ دمه.
دوي!
ضرب بذراعيه الجدار الصخري الصلب!
لكنه بدا وكأنه لم يشعر بشيء.
فتح فمه بصعوبة، وقال بصوت خافت وسط ذلك الظلام اللامتناهي:
«لكنني سأتذكر.»
ظل كل ما حوله غارقًا في السكون والظلام نفسه.
ولم يتردد في الكهف سوى همسه الخافت.
ولم يأتِه أي رد.
خفض ثاليس رأسه، وقاوم رغبته في الاستدارة.
ثم همس في الكهف المظلم إلى حد استحالة رؤية أي شيء:
«حتى إن نسيت كل شيء، أو توقفت عن الوجود، فسيظل هناك رجل واحد في هذا العالم يتذكر حياتك هنا.»
كان الأمر أشبه بحديثه مع نفسه.
ومع ذلك، كان يأمل أن تصل كلماته إلى الطرف الآخر من الجدار أمامه، إلى ذلك المكان الذي سيظل غارقًا إلى الأبد في الوحدة المظلمة…
كي يمنح ذلك الرجل، الذي لم يستطع أن يرقد بسلام بعد موته، لكنه ظل يبتسم وهو يحرس هذا المكان وحيدًا في الظلام الأبدي، شرارة صغيرة من الأمل.
«هل سمعتني؟»
وفي الظلام اللامتناهي، أخذ الأمير الحزين والمثقل باليأس نفسًا طويلًا، محاولًا كبح الحرقة الغريبة في أنفه.
«رايكارو… إيكستيدت.»