في تلك اللحظة، أطلق كاين كامور الضباب الأسود الملعون الذي لا نهاية له، وأحكم تطويق الرجل ذي الظل الفضي به.
ابتلع الظلام كل شيء في الكهف.
ولم يعد يُسمع سوى العويل الحزين والمأساوي لآلاف أرواح الموتى.
لكن في تلك اللحظة بالذات…
فششش…
جاء صوت غريب فجأة من جهة الرجل الفضي وجنرال أرواح الموتى.
وبدا كأن ماءً باردًا سُكب فوق حديدة لحام محماة.
وأثناء تراجع ثاليس، فوجئ برؤية خيط فضي ملتوي يظهر وسط الظلام الذي لم يكن يستطيع فيه حتى رؤية أصابعه لو مد يده.
كان أشبه ببرق يشق سماء الليل، حاملًا معه ضوءًا خافتًا.
فضيق ثاليس عينيه غريزيًا.
لا.
لم يكن خيطًا فضيًا.
بل شعاع ضوء فضي تسرب من الموضع الذي كان فيه الرجل ذي الظل الفضي وجنرال أرواح الموتى.
وأضاء الزاوية التي يقف فيها ثاليس.
تردد صوت مسترخٍ بخفوت:
«أنت في النهاية محارب، على أقل تقدير…»
كان صوتًا يستحيل تجاهله.
وما إن انتهى حتى ظهر الخيط الفضي الثاني، ثم الثالث، ثم الرابع، تباعًا في الظلام.
وتداخلت الخيوط الفضية، مشكلة هيئة أغصان شجرة، وأضاءت الضباب الأسود الذي كان يندفع إلى الخارج بسرعة متزايدة.
ومضت فكرة في ذهن ثاليس، وعاد الأمل إليه.
«فلماذا لا نركز على القتال…؟»
بدأ الظلام الحالك الذي حجب بصر ثاليس يتشقق شبرًا بعد شبر، مع اندماج الضوء الفضي وتشكله في صدوع.
«…وننتهي من الثرثرة؟»
ومع تشكل الخيوط الفضية في تلك الهيئات الغريبة، تحول عويل أرواح الموتى فورًا إلى فوضى.
«آآآه!!»
ورأى ثاليس برعب روحًا ميتة على بعد قدم واحدة منه، تغطي عينيها لتتفادى الأشعة الفضية المتسربة من الضباب الأسود.
وكانت قد مدت ذراعيها نحوه، ولم يبقَ سوى لحظات قبل أن تلمسه.
وانطلق عويل جنرال الإمبراطورية المتألم أيضًا من المشهد الغريب، حيث تراكبت طبقات الضوء الفضي والضباب الأسود.
«لا، لا، لا…»
«هاهاهاهاها.»
كانت ضحكة الرجل ذي الظل الفضي.
«كدت أنسى أن ذاكرتكم سيئة.»
وفي اللحظة التالية، اشتعلت الخيوط الفضية التي ازدادت كثافة بضوء ساطع، كما لو أن جداول صغيرة اندفعت فجأة إلى نهر كبير فاشتد تياره.
وطردت الظلام المحيط.
ولو شاهد أحد المشهد من بعيد، لظن أن ديدانًا سوداء انفجرت من الداخل بفعل الضوء الفضي.
أضاء الكهف من جديد.
بل صار أكثر سطوعًا من قبل.
واندمجت الخيوط الفضية في ضوء فضي مبهر لا يمكن النظر إليه مباشرة.
وكان شديد الوهج حتى بدأ يعيق رؤية ثاليس.
فرفع الفتى كفه غريزيًا ليحجب عينيه.
واحتجت أجزاء جلده التي أصابها الضوء بوخز مؤلم.
ومن بين أصابعه، رأى بدهشة أن الضباب الأسود الغامض ما إن يلامس الإشعاع الفضي حتى يتبخر ويختفي بسرعة، كأنه قابل عدوًا طبيعيًا.
لكنه بدا أيضًا ككائن حي.
فقد كان يتجنب اجتياح الضوء الفضي ويفر إلى الخارج.
غيرت أرواح الموتى المنتشرة على الجدران اتجاهها، وتوغلت أعمق داخل الصخور وهي تعوي وترتجف.
أما بعض الأرواح، فلم تستطع الحركة تحت الضوء الفضي المبهر.
وكافحت بلا جدوى، ثم تحولت في النهاية إلى رماد.
كان ثاليس قد بدأ لتوه يعتاد على هذا السطوع، لكنه فوجئ فورًا برؤية هيئة مألوفة تظهر في مركز الضوء.
سار الرجل رافع الرأس، كأنه محارب أسطوري لا يُقهر.
ومد يده اليمنى ليقمع ظلًا أسود آخر، كان يواصل العويل متشبثًا باليد التي تدفعه إلى الأسفل، ويقاوم بكل قوته تحت وهج الضوء الفضي.
كان الرجل ذي الظل الفضي.
أما كاين كامور، فقد انكمش إلى هيئة بشرية بائسة، وأحكم الرجل الفضي قبضته على عنقه بيده اليمنى، بينما اختفى الضباب الأسود تمامًا تحت تأثير الضوء.
وظل الجنرال يصرخ بجهد:
«أنت… ستفشل…»
كان كاين كامور لينكا، جنرال أرواح الموتى الذي بدا قبل قليل شرسًا ومتعجرفًا، يبدو الآن في غير موضعه تمامًا.
أمسك بذراع خصمه اليمنى، بينما التوت أطرافه الوهمية في الهواء.
وجعل ذلك الروح المرعبة تبدو مثيرة للشفقة بعض الشيء.
«سأمزقك إربًا… أيها النورثلاندي…»
سعل ثاليس.
وحدق بذهول في جنرال أرواح الموتى الأسير.
«ألم تقل للتو إنه… قوي وهائل وصعب التعامل معه… وأنه يستطيع تبادل الضربات معك؟»
ارتجف وجه الرجل الفضي قليلًا.
وبدا كأنه ابتسم بسخرية.
ثم استدار، وراقب أرواح الموتى على الجدران وهي تختفي حتى لم يبقَ منها أحد.
وظل كاين كامور متشبثًا بذراع خصمه اليمنى، يكافح بجنون وبلا جدوى وهو يصرخ:
«في يوم ما، أيها النورثلاندي… سأجعلك تشاهد أمتك وهي تُدمر…»
قبض الرجل الفضي يده اليسرى ورفعها أمام صدره.
وتجمعت خيوط فضية مبهرة لا حصر لها فوق قبضته.
فاضطر ثاليس إلى رفع يده ليحجب عينيه.
«صحيح، إنه قوي.»
وفي اللحظة التالية، وجه الرجل الفضي لكمة تحمل قوة مذهلة.
دوي!
ضرب الضوء الفضي وجه جنرال أرواح الموتى اليابس ضربة ثقيلة.
وازداد ذلك الضوء سطوعًا.
وفوجئ ثاليس وارتبك حين شعر بأن الكهف كله اهتز اهتزازًا خفيفًا يكاد لا يُلاحظ، وأطلق أنينًا منخفضًا.
وفي اللحظة التالية، صرخ جنرال أرواح الموتى.
وقذفت اللكمة جسده الوهمي بعنف إلى الخلف، كما لو كان جسدًا ماديًا حقيقيًا.
«أيها النورثلاندي…»
وبينما دفعه الضوء الفضي المتقد، صاح كاين كامور من الألم ولوح بأطرافه.
ثم اندفع رغمًا عنه إلى داخل الجدار واختفى.
وظلت لعنته تتردد في الكهف.
«سنعود…»
نفخ الرجل الفضي على قبضته كما يفعل البشر.
ثم سحب يده التي أطاحت بالجنرال بسهولة.
واستدار وقال بجدية:
«كنت أتحدث نسبيًا فقط.»
ظل ثاليس يحدق في جدار الكهف الخالي بوجه مذهول.
وبقي عاجزًا عن الكلام فترة طويلة.
وبدأ ضوء الرجل الفضي يخفت، حتى بلغ درجة استطاع معها ثاليس رؤية محيطه بوضوح.
فعقد ثاليس حاجبيه فورًا.
وأدرك فجأة أن هيئة الرجل الفضي لم تعد كما كانت، دون أن يعرف متى حدث ذلك.
فقد صار جسده المصنوع من الضوء الفضي مجهزًا بدرع كامل مصنوع من الضوء نفسه.
وكان مكسوًا من رأسه حتى قدميه:
خوذة.
وواقيات كتف.
ودرع صدر.
وصفائح للبطن.
وواقيات للساقين والركبتين.
فبدا أشد قوة وبطولة.
حدق ثاليس بحيرة في الرجل الفضي المدجج بالكامل.
وراقب الأمير الصغير مظهره الجديد، ثم طرح سؤالًا غبيًا:
«ما هذا؟»
بدا أن الرجل الفضي لم يلاحظ ما حدث إلا الآن.
وكان هو أيضًا متفاجئًا قليلًا من هيئته الجديدة.
«ليس سيئًا.»
«يبدو حقيقيًا فعلًا…»
ثم سعل.
«أعني، الزينة مبالغ فيها قليلًا، أليس كذلك؟»
ارتعشت ملامحه قليلًا.
وبدا كأنه يقيم نفسه بحماس.
كانت واقيات كتفيه ترتفع حتى مستوى حاجبيه.
وكانت عضداه مغطاتين بأشواك كاملة.
وانساب الدرع بسلاسة على صدره وبطنه وخصره، بينما اتصلت أحذيته الثقيلة بواقيات ركبتيه.
وفي تلك اللحظة، بدا الرجل الفضي كالمحارب الأسطوري في قصائد الرواة:
مهيبًا.
لافتًا للنظر.
بطوليًا.
وباهرًا.
وكان أكثر ما يلفت النظر خوذته.
فقد صُنعت الخوذة الشرسة بالكامل من الضوء الفضي.
وعليها أنماط معقدة ومتكررة، بل وأربعة قرون حادة مبالغ فيها على جانبيها.
ومع حركة الرجل، اهتزت الخوذة الضخمة ذات القرون بصورة مخيفة.
وكانت تتحرك بمبالغة حتى بدت كأنها ستسقط.
«آه، انسَ أمر الخوذة.»
طرق الرجل الفضي على خوذته الشرسة ذات القرون.
وانتشرت تموجات ضوئية.
وتلوت ملامحه خلفها، وبدا محرجًا للغاية.
«هذه فقط لرفع المعنويات.»
«لم أرتدها قط حين دخلت ساحة المعركة.»
«تبدو سخيفة جدًا، أعني… متكلفة أكثر من اللازم…»
بدأ الرجل الفضي يحرك يديه أثناء حديثه.
واتسع نطاق حركاته مع كل إشارة.
«…وفوق ذلك، لها أربعة قرون.»
«كما تعلم، حتى زوجتي لا تملك سوى قرنين.»
«لم تقل شيئًا، لكنها بالتأكيد لم تحبها…»
رمش ثاليس مذهولًا.
واستطاع أن يشعر بالحماس في كلمات الرجل الفضي، ذلك النوع من الحماس الذي يصرخ:
لقد اشتريت ملابس جديدة!
وكان من الصعب عليه تقبل أن الرجل الذي بدا قبل لحظة مهيبًا وجادًا قد تحول في اللحظة التالية إلى ثرثار، وكل ذلك بسبب خوذة عشوائية.
وقبل أن ينهي كلامه، توهج الضوء الفضي على جسده قليلًا، كأنه كائن حي.
وواصل وجه الرجل التغير.
«آه، صحيح، والكتفان.»
«كما تعلم، كلما أدرت رأسي أخاطر بتلقي ضربة في رأسي…»
وفورًا، تحرك الضوء الفضي الذي هزم الأرواح.
وتحولت الخوذة الضخمة المرعبة ذات القرون إلى نقاط نجمية فضية، ثم اختفت في الهواء.
كما انخفضت واقيات الكتفين المبالغ في ارتفاعها قليلًا.
«آه، هذا أفضل كثيرًا.»
قيم الرجل الفضي، الذي صار رأسه أخف، نفسه مرة أخرى.
ثم أومأ برضا.
«ليت هناك مرآة…»
وبدأت الأشعة الفضية في الجريان من جديد.
فبدا الرجل متفاجئًا، ورفع يده بسرعة.
«لا، انتظر.»
«كنت أقول ذلك فقط.»
«لا أريدها حقًا.»
«لا ينبغي إهدار القوة السماوية بهذا الشكل…»
ظلت الأشعة التي كانت على وشك التحول إلى مرآة تتوهج في الهواء لحظة، ثم تبددت.
شعر ثاليس بالفضول.
مع من يتحدث؟
راحت الأشعة الفضية تومض في الهواء، فجعلت المكان يتناوب بين الضوء والظلام.
هز الرجل الفضي رأسه بذعر، وتغيرت ملامحه بسرعة.
«ماذا؟»
«لماذا نحتاج إلى خوذة؟»
ثم سعل.
«طبعًا، ستبدو أروع بها…»
وسعل مرة أخرى.
«أعني، ستصبح أكثر تحملًا في القتال…»
«صحيح.»
«لقد سمعت خطأ.»
«المرء يصبح بالتأكيد “أكثر تحملًا” بالخودة.»
«أنا دائمًا عملي…»
«لا تضحكي.»
«ما المضحك في الأمر؟»
دارت الأشعة الفضية حوله، ونثرت نقاطًا ضوئية فوق جسده، كأنها تكلمه.
توقف الرجل للحظة، ثم أشار إلى الأشعة أمامه باستياء.
«ما زلت صغيرة جدًا.»
«لا تفهمين.»
«الحالة الذهنية الجيدة والمظهر الجيد هما أساس القوة.»
«مثلًا، إن وجهت لكمة وأردت إظهار كامل قوتي، فعلي أولًا تحقيق الشرط الأول: أن أبدو رائعًا بما يكفي.»
ومضت الأشعة الفضية ثلاث مرات، ثم تجمعت في الهواء لتشكل قبضة وإبهامها مرفوع.
وبعدها انقلب الإبهام إلى الأسفل في اتجاه الرجل الفضي.
فغضب فورًا.
«إنه مجرد مثال.»
«أنت كثيرة الكلام.»
«يا لك من ثرثارة—»
ما الذي يحدث؟
راقب ثاليس بذهول «الجدال» بين الرجل الفضي والأشعة المحيطة به.
وظل عاجزًا عن الكلام وهو يفكر في مدى غرابة هذا العالم.
وفي النهاية، تحولت دروع الضوء الفضي إلى نجوم واختفت في الهواء.
صرف ثاليس نظره عن الأشعة المتأنسنة، ووجهه إلى الرجل الفضي.
ثم قال بخفوت:
«إيكستيدت…»
تجمد الرجل الفضي لحظة عند سماع الاسم.
واختفى ارتياحه السابق تمامًا.
«تلك الروح نادتك بـ”إيكستيدت”.»
ثبت ثاليس عينيه عليه، وسأل باختبار:
«هل… هل هذا اسمك؟»
صمت الرجل الفضي عدة ثوانٍ.
«هذا غير مهم.»
قالها بخفة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ليس في التاريخ كثير من الأشخاص الذين يحملون هذا الاسم.»
وقمع الفتى حماسه، وحاول طرح افتراضه بهدوء.
«والرجل الذي يحمل هذا الاسم مرتبط ارتباطًا وثيقًا بنورثلاند ومدينة غيوم التنين.»
«وهو أيضًا الشخص الوحيد الذي يعرف معنى اسم “جاديستار”.»
ظل الرجل الفضي ساكنًا.
وعض ثاليس شفته، مثبتًا عينيه على الوجود الفضي أمامه.
ومن دون وعي، استخدم صيغة التوقير وهو يقول:
«أنت… سيدي، أنت—»
رفع الرجل الفضي رأسه وقاطعه.
«من أكون؟»
لكنه هز رأسه فقط.
«كما قلت من قبل، هذا غير مهم.»
«حتى أنا كثيرًا ما أنسى من أكون…»
«لأن كل ذلك صار من الماضي.»
علقت كلمات ثاليس في حلقه.
ولم يستطع منع نفسه من الدهشة.
«لكن—»
«ألم تلاحظ؟»
تقدم الرجل الفضي ووقف أمامه.
وكان في ملامحه الداكنة عمق غريب.
«في جوهري، لا أختلف عن أرواح الموتى تلك.»
«أنا مجرد ميت آخر، واحد من آلاف الأشباح في هذا المكان.»
تردد صوته داخل قلب ثاليس، عميقًا وخاليًا من الحياة.
حتى الأشعة الفضية على جسده خفت كثيرًا.
راقبه ثاليس بحيرة وارتباك.
ميت آخر…
لكن ثاليس هز رأسه فورًا.
وكانت عيناه مملوءتين بالعزم.
«لا.»
«أعتقد أنك مختلف.»
تجمد الرجل الفضي.
«أستطيع تمييز الفرق بينك وبين ذلك الجنرال.»
«هم أُجبروا على هذه الحال.»
«ضائعون، مرتبكون، ومملوءون بالألم والكراهية والخبث.»
«أما أنت، فواعٍ، وعاقل، وصاحب إرادة مستقلة، بل وحتى…»
ابتلع ثاليس ريقه قبل أن يتابع:
«حتى لو كنت ميتًا منذ سنوات طويلة، لكن…»
توقف حين تذكر أرواح الموتى المرعبة.
وجعلت همساتها وصراخها رأسه يؤلمه.
لكنها دفعته بعد ذلك إلى التفكير العميق.
رفع ثاليس رأسه وقال بيقين:
«أنت من تطوع لحراسة هذا المسار الأسود المظلم الذي لا نهاية له، وقمع أرواح الموتى التي تزداد وحشية، أليس كذلك؟»
«أنت من ظل يقمع هذه اللعنة العبثية، ويمنعها من جلب نتيجة مرعبة إلى العالم، صحيح؟»
ظل الرجل الفضي صامتًا.
وازدادت ملامحه الداكنة توترًا.
قال ثاليس كل كلمة باحترام وحماس مدهشين:
«مرت سنوات لا حصر لها، ومع ذلك أخذت على عاتقك البقاء في هذا المكان الواقع تحت الأرض، حيث لا ليل ولا نهار، لتحرس مدينة غيوم التنين.»
«فعلت ذلك في الماضي، وستواصل فعله في المستقبل.»
عض ثاليس شفته، ونطق الاسم:
«إيكستيدت.»
رفع الرجل الفضي رأسه فجأة.
«أنت مخطئ.»
رفض كلام ثاليس بنبرة باردة.
فصُدم ثاليس.
«الفرق الوحيد بيني وبينهم هو أنني كنت محظوظًا بعد موتي.»
«تلقيت بركات وهبات من وجود عظيم.»
أطلق شخيرًا باردًا.
«حتى بعد فقدان جسدي، استطعت الاحتفاظ بذاتي وبعض الذكريات المهمة.»
«ونجوت من مصيبة فقدان العقل.»
«كما أستطيع الاحتفاظ بذكرياتي الجديدة مدة أطول نسبيًا، مثل يوم لقائنا.»
تقدم الرجل الفضي ووضع يده على كتف ثاليس الأيسر.
«لكنني ما زلت أواصل النسيان وفقدان الذكريات.»
«بعد بضعة أيام، ستختفي من ذاكرتي.»
«ولن أتذكر أنك كنت هنا أصلًا.»
نظر ثاليس إلى التجاويف السوداء الفارغة حيث يفترض أن تكون عيناه.
وتجمد فورًا حين تذكر هوية الطرف الآخر الاستثنائية ووضعه الحالي.
بدا أن الرجل الفضي يهز رأسه.
«لم أكن يومًا جزءًا من هذا العالم.»
«أنا مختلف عنك في النهاية.»
«وسأختفي في الهواء يومًا ما.»
«هذا كل شيء.»
«لن يكون في حياتي شيء آخر.»
وفي تلك اللحظة، بدأت الأشعة الفضية على جسده تزداد سطوعًا.
فترك ثاليس، ونظر إلى الجهة الأخرى.
وكان ثاليس لا يزال غارقًا في مشاعر معقدة بعد معرفة هوية الرجل، حين أدرك فجأة أن محيطهما صار مظلمًا مجددًا.
ماذا يحدث؟
لاحظ أن الضباب الأسود المشؤوم عاد إلى الكهف.
وظهرت وجوه شبحية عديدة مرارًا على الجدران.
لقد عادت أرواح الموتى.
اتسعت عينا ثاليس.
ماذا؟ ألم يتخلص منهم الرجل الفضي…؟
وسرعان ما ظهر في الموضع الذي تكاثف فيه الضباب الأسود الجنرال الشرس والمرعب للإمبراطورية، كاين كامور لينكا، الذي مات قبل سنوات لا تحصى.
ظهر أمامهما للمرة الثانية.
«قلت لك من قبل، أيها النورثلاندي.»
«كلما ازدادت اللعنة قوة، قل احتمال أن نفنى.»
زحف متصلبًا خارج الجدار بأطراف مرتجفة.
وازدادت هالته رعبًا.
ولم يكن على وجهه أي تعبير، بينما بدت عيناه مظلمتين.
وسقطت لغة الإمبراطورية القديمة من فمه مرة أخرى بطريقة غريبة ومخيفة.
«ستفشل في النهاية…»
ابتلع ثاليس ريقه دون وعي، ومسح بيده القشعريرة عن ظهره.
ثم تقدم خطوة نحو ظهر الرجل الفضي.
وقال بقلق:
«ألم تقل إن قوتهم لا تكون هائلة إلا نسبيًا… وإنهم لن يهزموك؟»
التوى وجه الرجل الفضي.
وربت على رأسه، فارتجف الضوء فوقه.
«أنت محق.»
«لكن عليك أن تعرف أن ذلك كان فقط…»
هز كتفيه.
ثم أدار ظهره إلى أرواح الموتى التي خرجت من الجدران، وقال لثاليس بجدية:
«الجولة الأولى.»
عقد ثاليس حاجبيه.
الجولة الأولى؟
وفي اللحظة نفسها، ومضت الأشعة الفضية فوق الرجل فجأة.
وبدت كأنها تمتلك حياة خاصة بها.
فتجمعت في خط فوق رأسه، ثم شكلت جملة باللغة المشتركة في موضع لا يستطيع رؤيته:
[هذا مجرد عذر]
…كما لو كانت تفسر كلامه.
حدق ثاليس في الكلمات الفضية فوق رأسه مذهولًا.
«ماذا؟»
وبدا أن الرجل الفضي لم يلاحظ الكلمات التي فضحته.
عقد ذراعيه على صدره بإحكام، وكأنه لا يبالي بشيء ولا يمكن زحزحته.
وانحنت ملامحه الداكنة على هيئة هلال، كأنه يبتسم.
«كما تعلم، لن يكون اللعب ممتعًا إن فاز المرء بسهولة شديدة.»
«لذلك أفضل نظام الأفضل من ثلاث.»
«ثلاث جولات، أتفهم؟»
«ولهذا لا ينتهي الأمر بالجولة الأولى.»
ومض الضوء فوق رأسه، وتحول إلى جملة جديدة:
[إنه يعاند فقط]
راقب ثاليس الكلمات فوق رأسه، ثم ألقى نظرة على الرجل الفضي الذي كان يبدو وكأنه يقول:
لا تقلق، كل شيء تحت سيطرتي.
فارتعش طرف فمه قليلًا.
أطلق الأمير زفرة وابتسم بتكلف، وحاول ألا ينظر إلى الكلمات.
«حسنًا.»
«إذًا سنخوض الجولة الثانية كما فعلنا قبل قليل.»
«وإن بذلت جهدًا أكبر، فسنفوز في نظام الأفضل من ثلاث.»
أنزل الرجل الفضي ذراعيه.
«في الواقع…»
قال بنبرة تبدو جادة:
«بما أن النظام هو الفوز بجولتين من ثلاث، فأظن أنه لا بأس بأن نسمح لخصمنا بالفوز ببعض النقاط…»
ضيق ثاليس عينيه.
ونظر إلى الكلمات فوق رأسه:
[هراء]
خفض ثاليس رأسه بتعبير شاك.
«هل تقصد أنك لا تستطيع التعامل معهم كما فعلت قبل قليل؟»
ارتجف الرجل الفضي قليلًا.
ثم لوح بيده وقال:
«مستحيل!»
واستمرت الكلمات الفضية في الظهور:
[في أحلامك]
نظر الرجل إلى أرواح الموتى التي كانت تزحف نحوهما مجددًا.
وظل وجهه باردًا، لكن نبرته صارت ألطف بكثير.
«لكن الآن وقد ذكرت الأمر، لم أحتفظ بشيء من قوتي حين وجهت تلك اللكمة.»
«ولذلك استهلكت طاقة أكبر قليلًا.»
«لكن لإنقاذك، لم أستطع الاهتمام بهذه التفاصيل…»
اهتزت الكلمات الفضية بعنف.
وهذه المرة كانت تحتوي حتى على علامات ترقيم مزخرفة:
[درع كامل وخوذة! لكي يبدو رائعًا! رائعًا! رائعًا!]
حدق ثاليس بعينين متسعتين، ونظر إلى الأعلى والأسفل بإحراج، محاولًا التوفيق بين كلام الرجل ورسالة الكلمات الفضية.
ما الذي يحدث؟
بدا أن الرجل الفضي لاحظ شيئًا غير طبيعي.
فرفع رأسه بسرعة، لكن الضوء اختفى قبل أن يراه.
ولأنه لم يلاحظ شيئًا، حك رأسه بحيرة.
«إذًا، أمم…»
«نحتاج إلى إعادة تنظيم أنفسنا مؤقتًا.»
وظهرت الكلمات فوق رأسه مجددًا.
وهذه المرة بصيغة أبسط بكثير:
[لا قوة. لا يستطيع الفوز.]
«ماذا؟»
حدق ثاليس فيه بعدم تصديق، وقد بدأ يفهم شيئًا من المعلومات التي قدمها الرجل والضوء.
هل هذا الشخص… موجود هنا فقط لإثارة المتاعب؟
ازداد الكهف ظلمة.
ووصلت همسات كاين كامور إلى أذنيهما مجددًا.
«تعال، أيها النورثلاندي…»
«تخل عن المقاومة.»
«انضم إلينا…»
وعادت أرواح الموتى على الجدران إلى العويل والزحف نحوهما.
توتر ثاليس.
«إذًا ماذا نفعل الآن؟»
استدار الرجل الفضي نحو جنرال أرواح الموتى، وعادت نبرته صارمة.
«يفترض أن نصل قريبًا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ماذا؟»
ومع اقترابهم، تحولت همسات الجنرال إلى زئير.
«تعال!»
خفض الرجل الفضي رأسه وحدق في ثاليس.
«الآن، فعّل قوتك الخارقة واجذبهم.»
هز ثاليس رأسه بحيرة.
«قوتي الخارقة… ماذا؟»
هذه المرة، لم يتظاهر الرجل بالغموض.
فأمسك كتفي ثاليس، ودفع الضوء الفضي إلى جسده وهو يهمس:
«أتحدث بالطبع عن خطيئة نهر الجحيم!»
صُدم ثاليس.
وقبل أن يتمكن من استيعاب الموقف، شعر بألم وبرودة لا يوصفان ينفجران في المواضع التي دخلها الضوء الفضي.
«آرغ…»
ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
وتحت التهديد، تنشطت قوة الإبادة الفريدة لديه من تلقاء نفسها، واندفعت نحو الكتف الذي أمسكه الرجل الفضي.
وصرخ ثاليس في قلبه بفزع.
وكما توقع، في اللحظة التي تنشطت فيها خطيئة نهر الجحيم، جن جنون أرواح الموتى حولهما.
فإما أن تعوي بصوت حاد، أو تتحرك بسرعة أكبر.
وتحت غطاء الضباب الأسود الكثيف، زحفت نحو ثاليس.
حدق الأمير في المشهد أمامه، ثم نظر إلى الرجل الفضي بصدمة.
«هل جننت؟»
«في الواقع… شكرًا لك، يا جاديستار الصغير.»
أضاء الضوء الفضي ملامح الرجل الداكنة.
وكان في صوته برد ووحشية.
«لديك قوة خارقة نادرة.»
«وأنت طُعم جيد.»
«لا ينبغي أن ندع ذلك يضيع، أليس كذلك؟»
وفي الوقت نفسه، ظهر الضوء الفضي من جسد الرجل مرة أخرى، وتشكل فوق رأسه في كلمات جديدة:
[وقعت في الفخ، أليس كذلك؟]
وفي تلك اللحظة، حين استمع ثاليس، الذي خفف حذره تجاهه بعد معرفته هويته، إلى كلمات الرجل الباردة، وقرأ الكلمات التي شكلها الضوء، تجمد قلبه فورًا.
أوه لا.
مستحيل.
وفي هذه اللحظة الحرجة، تذكر فجأة ما قاله جنرال أرواح الموتى للرجل الفضي:
«…قوة اللعنة تتجاوز خيالك… وأنت تكافح أصلًا للاحتفاظ بعقلك… ولن تستطيع الصمود إلى الأبد.»
حدق ثاليس في ملامح الرجل الشرسة بعدم تصديق.
ورآه يرفع طرف فمه بلا اكتراث.
إن كان الأمر كذلك، فهو بالفعل—
وقبل أن يكمل فكرته، حركت الشذوذات المتعفنة التي يقودها جنرال أرواح الموتى أطرافها، وأطلقت عويلًا حادًا.
وتجاهلت الضرر الذي يلحقه بها الضوء الفضي.
ثم انقضت بعنف على ثاليس، الذي كانت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده، كقطيع من الذئاب المتعطشة للدماء وقد ثبتت أعينها على الفريسة.
…ولم ترَ في عينيها سوى الدم الطازج.