ظهرت لحظة نادرة في الكهف الخافت، إذ أضاءه النور المنبعث من الرجل ذي الظل الفضي.
«أوقظهم…؟»
استند ثاليس إلى جدار الكهف وهو يلهث.
وبعد تفكير جاد، مع بقائه متيقظًا لما حوله، تخلى تقريبًا عن كل فكرة للمقاومة.
فمن الواضح أن الرجل ذي الظل الفضي لم يكن شخصًا يستطيع التعامل معه.
سأل الفتى المراهق بحيرة:
«من تقصد بـ”هم”؟»
حدق الرجل ذي الظل الفضي فيه داخل الضوء بعينين سوداويين إلى درجة أنهما بدتا خاليتين تمامًا.
«هم.»
كان لا يزال يتحدث باللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي صيغة غير قديمة جدًا، بلكنة نورثلاندية.
وتحركت ملامح وجهه بدقة تحت الضوء المتلألئ، حتى بدا تقريبًا كإنسان حقيقي يتحدث.
وكان ذلك غريبًا للغاية.
«لقد رأيتهم.»
«تلك الأرواح الهائمة للموتى.»
«المنبوذون العالقون بين الحياة والموت.»
شعر ثاليس بقشعريرة في صدره.
ماذا؟
«عالقون بين الحياة والموت…»
تمتم لنفسه، ثم رفع رأسه مرتجفًا من الخوف.
ونظر إلى جدران الكهف المظلمة حوله، متخيلًا كيف ظهرت عليها الأشباح التي لا حصر لها قبل قليل…
تلك الوجوه اليابسة المتعفنة.
ولم يستطع منع قشعريرة من الزحف عبر عموده الفقري.
فدفن وجهه بين كفيه، ثم أطلق زفرة مؤلمة بصعوبة.
«إذًا توجد فعلًا أشياء كهذه في هذا العالم، أليس كذلك؟»
آه… حتى إنهم أعدوا لي هذا أيضًا.
عرض رعب هولوغرافي رباعي الأبعاد، متحرك وديناميكي.
هذا العالم… مذهل بحق اللعنة!
استغرق ثاليس خمس ثوانٍ لانتشال نفسه من الذكريات الكريهة.
ثم رفع رأسه بضعف.
«لكن كيف…؟»
استند إلى جدار الكهف، وضغط برفق على الكدمات التي تغطي جسده.
ثم سأل الرجل ذي الظل الفضي بوهن:
«لماذا توجد كل هذه الأرواح تحت مدينة غيوم التنين؟»
«أرواح ضجرة إلى درجة أنها بقيت هنا خصيصًا لإخافة الناس؟»
تلألأ الضوء على جسد الرجل الفضي قليلًا.
وبدا مترددًا.
لكنه أجاب في النهاية:
«تقف قلعة أروند فوق الأرض التي تعلو رؤوسنا.»
خرجت كلماته من الضوء الفضي كأنها حديث نائم، مصحوبة بصدى خافت يكاد لا يُسمع.
«ظلت هنا منذ آلاف السنين.»
«شهد هذا المكان نيران التنين العظيم الهادرة، وخطوات الإلف، ومحاربي نورثلاند، وحكم الإمبراطورية الطاغي، وحتى هراوات الأورك.»
تجمد ثاليس عند سماع الاسم الغريب.
«قلعة… أروووند…»
كرر الأمير الاسم بحيرة.
ثم أضاءت عيناه.
«انتظر.»
«هل تتحدث عن مدينة غيوم التنين؟»
«هل كانت قلعة أروند اسمها القديم؟»
وفهم ثاليس شيئًا على الفور.
وبعد ذلك الإدراك المفاجئ، بدأ يتفحص الرجل ذي الظل الفضي بنظرة غريبة.
«إن كنت تسميها بهذا الاسم… فلا بد أنك من العصور القديمة.»
«أمم… هل أنت من عصر الإمبراطورية؟»
لكن الرجل الفضي اكتفى بالنظر إليه بصمت، ولم يُجب.
«حسنًا.»
نشر ثاليس يديه، مدركًا أنه جلب السخرية إلى نفسه.
وشطب خيار «افتعال حديث من العدم وجمع المعلومات» من قائمة أساليب التعامل مع ذلك الكائن الذي لا هو إنسان ولا شبح.
«إذًا، أرواح الموتى؟»
عند سماع ذلك، رفع الرجل ذي الظل الفضي رأسه ببطء.
وبدا متأثرًا وهو ينظر إلى الكهف.
ثم استدار وابتعد عن الموضع أمام ثاليس.
وتركت خطواته المصنوعة من الضوء الفضي آثارًا براقة وجميلة فوق الصخور.
«شهدت هذه الأرض حروبًا لا حصر لها، وشتاءات قارسة، وكوارث وموتًا.»
«تدحرجت الرؤوس على الأرض، وتناثر الدم في كل مكان، وامتلأت الحقول بالجثث، وضج الهواء بالعويل المرعب.»
تحرك الرجل الفضي إلى الأمام ببطء.
وارتفع صوته من جديد، محتفظًا بذلك الصدى الوهمي.
وكان في نبرته حزن لا يزول.
«على مدى آلاف السنين، لقي عدد لا يحصى من الناس حتفهم هنا.»
«وتجمعت أرواح الموتى من الماضي في هذا المكان، عاجزة عن الرحيل.»
«تجمعت هنا، عاجزة عن الرحيل…»
«عاجزة عن الرحيل…»
«الرحيل…»
وهذه المرة كان الصدى واضحًا بصورة خاصة، حتى إنه أفزع ثاليس.
ولم يلاحظ الأمير إلا الآن أن الرجل ذي الظل الفضي لم يكن يتحدث بإصدار أصوات.
بل كان صوته يصل مباشرة إلى عقل ثاليس.
انتظر.
كلمات ترن داخل رأسي…
هذا الوضع مألوف على نحو غامض…؟
لكن قبل أن يتمكن ثاليس من معرفة السبب، تغيرت نبرة الرجل الفضي.
«كان من المفترض أن تغرق هذه الأرواح في سبات عميق وهادئ، دون وعي، ودون تدخل في شؤون الأحياء، ودون صلة بالعالم.»
«وكانت ستفقد ذاتها وإحساسها بالزمن تدريجيًا، حتى تتلاشى حيويتها تمامًا وتنعدم.»
استدار الرجل فجأة.
وازداد الضوء الفضي المنبعث من جسده كثافة، كمصباح زيتي رُفع سطوعه.
وصارت نبرته صارمة وجادة.
«حتى أيقظتهم أنت.»
ذهل ثاليس تمامًا.
«أنا؟»
«لكنني لم أفعل شيئًا!»
مد يديه ببراءة وحيرة.
«كيف أيقظتهم؟»
استدار الرجل الفضي نحوه.
وبفضل تباين الضوء والظل، برزت ملامح وجهه فجأة بصورة أوضح.
«لا.»
قال بحزم:
«لقد فعلتها.»
نظر إليه ثاليس مذهولًا تمامًا.
رفع الرجل الفضي يده اليمنى ببطء، ووجه راحته نحو ثاليس.
وانبعث من كفه ضوء فضي خافت.
شعر ثاليس بالانزعاج فورًا.
بدا أن شيئًا داخل الضوء الفضي يلسع جلده، مثلما حدث حين هدده ذلك الكائن الخطير وضغط عليه ليجيب قبل قليل.
«أستطيع أن أرى، كما يستطيعون جميعًا أن يروا، أنك تملك قوة خاصة.»
انقبض قلب ثاليس.
كانت نبرة الرجل هادئة، لكنها لسبب غريب جعلت أنفاسه تضيق.
«إنها كامنة داخل جسدك القوي، تستمد غذاءها منك، وتمنحك فوائدها في المقابل.»
«وتمكنك من التواصل مع من في عالم الأحياء ومن تحت الأرض، ومن الاتصال بالأحياء والموتى.»
رفع ثاليس حاجبًا.
ماذا؟
«حين تصبح واحدة معك، ستبقى معلقًا بين الحياة والموت، وستطمس الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.»
جعلت كلمات الرجل قلب ثاليس يتوقف لحظة.
بين الحياة والموت.
وفهم شيئًا فورًا.
«وبكونك المفتاح، فتحت ممرًا بين عالمين لا اتصال بينهما.»
قال الرجل بصرامة:
«كان يفترض بأرواح الموتى أن تكون بلا وعي، وغير قادرة على التأثير في الأحياء.»
«لكنها اضطربت جميعًا في سباتها واستيقظت، كالضباع التي تتجمع حول العفن، وأسماك القرش التي تنجذب إلى الدم.»
رمش ثاليس بصدمة.
وحدق في ملامح الرجل القاتمة التي كانت تزداد وضوحًا مع كل لحظة.
ثم سأل بخفوت وعدم تصديق:
«هل تقصد…»
«خطيئة نهر الجحيم؟»
لم يُجب الرجل الفضي.
ففعل ثاليس المتوتر أول ما خطر له.
قبض يديه، وأخذ نفسًا عميقًا، واستدعى خطيئة نهر الجحيم.
واستخدم أكثر آثارها شيوعًا:
تعزيز حاستي السمع والبصر.
وخلال ثوانٍ، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بأمره إلى الأوعية الدموية حول عينيه وأذنيه، فجعلت عالمه أكثر إشراقًا ووضوحًا.
لكن في الوقت نفسه، شعر فورًا أن محيطه قد تغير.
على مسافة منه، ظهرت هيئات عديدة على جدران الكهف التي لا يصلها الضوء الفضي.
ونظرت جميع الوجوه الغريبة الجديدة للأشباح إلى ثاليس.
«آه… مؤلم جدًا، صدري…»
«لا، لماذا تريدون قتلي؟ لم أنضم إلى الثورة…»
«لوك! لوك سادا!»
«لا يمكنهم البقاء هنا.»
«طليعة الأورك تكاد تصل.»
«حتى لو اضطررنا إلى اختطافهم، فعلينا اختطاف جميع أهل القرية…»
«هاهاها، لن تصدقوا هذا.»
«ربطت ذلك الهجين الجليدي إلى إطار، وسحبت أمعاءه بملقط محمى حتى الاحمرار، ثم سكبت الكيروسين عليها.»
«لن أنسى أبدًا ما فعلوه بليزا.»
«أريد لكل أورك يقع في يدي أن يموت ميتة مؤلمة…»
وفي تلك اللحظة، عادت البرودة المظلمة، والتمتمات الهوائية الهادئة، والعويل المتألم…
وعاد الكابوس السابق إلى حواس ثاليس.
صُدم الأمير.
لكن رغم أن خطيئة نهر الجحيم استشعرت الخطر، فإنها لم تتوقف عن الجريان في جسده.
بل عملت بسرعة أكبر، على نحو خارج عن السيطرة، وواصلت تقوية حواسه.
وبالاعتماد على ذكريات ثاليس من حياته السابقة، كان الإحساس يشبه تحول فيلم رعب فجأة من ثنائي الأبعاد إلى ثلاثي الأبعاد في ذروة المشهد المخيف.
«أنا لا أفعل هذا إلا من أجل المال وملء بطني.»
«لماذا علي أن أعمل حتى الموت من أجلهم؟»
«هم لا يرون البيادق مثلنا بشرًا أصلًا…»
«أنا جائع جدًا، أيها الجنرال.»
«أكلنا جميع أسرى الحرب والمجرمين.»
«أنا جائع جدًا.»
«هل يمكننا… أن نأكل المرضى وكبار السن؟»
«سيموتون قريبًا على أي حال.»
«وإن ملأنا بطوننا بهم، فسنستطيع حماية عائلاتهم نيابة عنهم…»
«لا أفهم.»
«نحن محاربون، ولنا سمعتنا المشرفة.»
«فهل في ذبح المدنيين أي شرف؟»
«اسمعوا أيها الجنود.»
«شرفكم ليس من حقكم تحديده.»
«ولستم من يقرر من هم المدنيون ومن هم الأعداء.»
«بل يقرر ذلك اللواء والإمبراطورية وأوامري.»
«هل فهمتم؟»
«والآن أيها الجندي، اقتل هذا الصغير النورثلاندي، لأنه عدو.»
«هذا هو الشرف…»
ازدادت الأصوات ارتفاعًا، وصارت الأجواء أبرد فأبرد.
أمسك ثاليس رأسه من الألم، وأغلق عينيه، وبدأ يتشنج.
تبًا.
كيف صار الأمر…
ازدادت أرواح الموتى حوله اضطرابًا.
وبدأ الكثير منها يزحف نحوه.
وفي تلك اللحظة…
«ابتعدوا!»
انفجر زئير الرجل ذي الظل الفضي بجوار أذنيه.
وامتلأ الكهف مرة أخرى بضوء فضي ساطع.
وكان مبهرًا إلى درجة جعلت ثاليس يتكور على نفسه.
«عودوا إلى أوكاركم المتعفنة!»
ما إن صاح الرجل بهذه الكلمات، حتى ارتفعت صرخات الموتى البائسة مرة واحدة، ثم تلاشت ببطء.
تفادوا الضوء الفضي بألم، وانكمشوا عائدين إلى الظلام.
وتراجعت التمتمات والمشاعر المرعبة من حواس ثاليس كالمياه المنحسرة.
ثم عاد الهدوء إلى المكان.
وبعد وقت طويل، أنزل ثاليس يديه عن رأسه بوهن.
وظل جالسًا، مستندًا بضعف إلى جدار الكهف، وشعر بخطيئة نهر الجحيم تختفي من داخله.
اللعنة.
لهث ولعن في قلبه.
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
«في الوقت الراهن، لا تستطيع أرواح الموتى هذه إلحاق ضرر مباشر بجسدك.»
تردد صوت الرجل ذي الظل الفضي مرة أخرى.
«لكنها تستطيع تدمير حالتك العقلية وتلويث روحك عبر التأثير في البيئة، فتحولك إلى جثة حية.»
«وبالطبع، لو كانت أقوى قليلًا، وكنت أضعف قليلًا…»
فتح ثاليس عينيه، وزفر بإحباط.
وخفت الضوء الفضي المنبعث من الرجل ببطء.
وأنزل كفه المشع، وحدق في المراهق بصمت.
قال ثاليس بإحباط:
«رائع.»
«اتضح أن خطيئة نهر الجحيم تستطيع أيضًا فتح الرؤية الروحية لرؤية الأشباح، أو بث موجات صوتية تجذب الأرواح.»
وأضاف بسخرية:
«مذهل تمامًا.»
اقترب الرجل الفضي من ثاليس مجددًا.
وخفض رأسه ونظر إليه.
«أعرف هذه القوة.»
«كان لي صديق يشبهك.»
انتبه ثاليس فور سماع كلماته.
«خطيئة نهر الجحيم؟»
هز الرجل رأسه داخل الضوء الفضي.
«لقد عذبته هذه القوة.»
«ولذلك رفضه نهر الجحيم، ولم يستطع الانتماء إلى هذا العالم أيضًا.»
«وكان ذلك أعظم مصيبة في حياته.»
«تمامًا مثل أرواح الموتى البائسة العالقة هنا بين الحياة والموت بسبب لعنة شريرة.»
ضحك ثاليس بسخرية وهو مكتئب ومضطرب في آن واحد.
«لا أظن أن حالي أفضل.»
لكنه تذكر شيئًا.
فرفع ثاليس المنهك رأسه وسأل:
«لعنة شريرة؟»
«ذكرتها أكثر من مرة.»
«ماذا تعني؟»
هذه المرة، ظل الرجل الفضي الذي يخفض رأسه محدقًا في الفتى صامتًا طويلًا.
وتذبذب الضوء المنبعث منه.
وأخيرًا تكلم مجددًا:
«هذه الأرواح المعذبة لم تُحتجز هنا بإرادتها.»
وكانت كلماته مملوءة بالحزن والشفقة.
«بل قُيدت هنا بسبب لعنة شريرة، وعجزت عن مواصلة رحلة الموت.»
«وبسبب هذه اللعنة، قُطعت عن دورة الحياة والموت، وبقيت عالقة في هذا المستنقع إلى الأبد، تتحمل عذابًا لا نهاية له.»
صُدم ثاليس.
ونهض بصعوبة، ونظر حوله.
لكنه لم يرَ سوى الكهف الخافت والجدران المظلمة.
لم يكن هناك شيء.
قمع الأمير الرعب في قلبه، وسأل بفضول:
«أي نوع من اللعنات؟»
صمت الرجل الفضي لعدة ثوانٍ.
وحين أوشك ثاليس على حثه على الكلام، استدار الرجل لمواجهته.
وتلألأت ملامحه باستمرار داخل الضوء.
وكان صوته مهيبًا وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
«لعنة ملك الدم الحديدي.»
ارتعش حاجبا ثاليس.
«ملك الدم الحديدي؟»
«أتذكر هذه الأسطورة.»
حك الأمير رأسه.
«ملك الدم الحديدي.»
«كل نورثلاندي يعرفه.»
«إنه… إنه… أظن أنه بنى شيئًا…»
عض ثاليس شفته السفلى وفكر بعناية.
وشعر أنه على وشك تذكره.
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا، فأخرجه من ذكرياته.
«ملك الدم الحديدي.»
«أول ملك بشري قاد البشر إلى الحرب ضد الأورك القدماء.»
«وباني خط الدفاع الأخير للبشرية.»
«نعم!»
احمر وجه ثاليس، وشعر أنه يُحتقر.
فهز كتفيه.
«أعني، نعم، أعرف.»
«موت ملك الدم الحديدي في المعركة، وسقوط خط الدفاع الأخير للبشرية في يد العدو، واجتياح الأورك القدماء للجنوب، وسقوط الدول القومية القديمة.»
«كل ذلك مثّل نهاية العصر الهمجي وبداية عصر الملوك المتعددين.»
تنهد ثاليس.
«تذكرت الآن.»
«آه، أشتاق حقًا إلى دروس التاريخ.»
لكنه عقد حاجبيه بحيرة.
«لكن ما علاقة ملك الدم الحديدي باللعنة؟»
هز الرجل الفضي رأسه.
فتذبذب الضوء الملقى على جدران الكهف من حولهما.
«إنها مأساة قديمة لا تزال آثارها موجودة حتى الآن.»
«قاسية ومحزنة.»
«ولا تحتاج إلى معرفة التفاصيل.»
ضيق ثاليس عينيه باستياء.
وتجمدت ملامح الرجل للحظة.
وبدا وكأنه يتنهد.
«كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنها خطيئة ارتكبتها مجموعة من النبلاء.»
«حملوا الأمل والحب في قلوبهم، وحاولوا جاهدين إنقاذ العالم.»
«لكنهم في النهاية ارتكبوا خطأ هائلًا جلب لنا سيلًا لا ينتهي من المشكلات والكوارث.»
وجعلت كلماته التالية ثاليس يلهث قليلًا من جديد.
«حتى السحرة امتنعوا عن الحديث عنها، وعدوها من المحرمات.»
تجمد ثاليس للحظة.
بل حبس أنفاسه فترة قصيرة.
«السحرة؟»
نظر الأمير إلى الرجل الفضي، وبدأ يشك في هويته مجددًا.
«هل الأمر متعلق بهم؟»
استدار الرجل.
واندفعت أشعة عظيمة من درعه المصنوع من الضوء الفضي.
«ليسوا مرتبطين بها فحسب.»
«بل أدوا الدور الرئيسي فيها.»
وصار صوته باردًا ومهيبًا.
«لعنة ملك الدم الحديدي كارثة سببتها السحر، وطريق ضل فيه السحرة.»
ظل ثاليس يحدق فيه بصدمة.
صحيح.
إن كان هذا الرجل من عصر الإمبراطورية، قبل معركة الإبادة، فلا بد أنه يعرف السحر والسحرة.
لكن قبل أن يتمكن من السؤال، تكلم الرجل الفضي مجددًا.
واستدار نحو الكهف المظلم وقال بصوت منخفض:
«بسبب هذه اللعنة، وهذا الخطأ، حُبست أرواح الكثير من الموتى هنا داخل المسار الأسود، بغض النظر عمن كانوا في حياتهم أو إلى أين انتموا، قبل أن تتمكن أرواحهم من التوجه إلى نهر الجحيم.»
«فلم تستطيع الدخول إليه والتناسخ.»
«إن كانت الحياة حبلًا طويلًا، فهذه الأرواح تعيش داخل عقدة مغلقة، لا تتقدم ولا تتراجع.»
«إنهم أكثر الكائنات مأساوية وإثارة للشفقة.»
تذكر ثاليس روح الرجل الملون الميت، ووجهه المخيف وهو يسخر منه.
فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«إذًا هم…»
«لم يتمكنوا من الموت؟»
هز الرجل الفضي رأسه معترضًا.
«الموت ليس مخيفًا.»
«المخيف حقًا هو العجز عن مواصلة التقدم بعد الموت.»
«ماذا تقصد؟»
«الموت هو فناء الجسد والروح معًا.»
رفع الرجل كفه ببطء داخل الضوء الفضي.
وشكل الضوء على كفه هيئة إنسان، ليعرض أمام ثاليس انفصال الروح عن الجسد.
«لكن بالنسبة إلى أرواح الموتى هذه…»
«فقدت أجسادها، ولم تعد تملك غلافًا ماديًا.»
«ولهذا لم يعد لديها وعاء يحمل ثقل وعيها وذكرياتها.»
«لكن بسبب اللعنة، بقيت هنا أرواحها التي لم يكن يفترض أن تستطيع الوجود وحدها.»
صارت كلمات الرجل أكثر فأكثر وقارًا.
وازداد الصدى في صوته ارتفاعًا.
«وهذا يعني أن تلك الأرواح التي كان ينبغي أن تتلاشى، لكنها بقيت لسبب مجهول، مضطرة إلى البقاء هنا مدة طويلة.»
«وهي عاجزة عن تكوين ذكريات جديدة.»
«وفوق ذلك، ستواصل نسيان ذكريات الماضي، وستجد صعوبة في تمييز نفسها عن الآخرين، كما لن تستطيع التفريق بين الماضي والحاضر.»
«بالنسبة إليها، صار الماضي وهمًا، والمستقبل بلا معنى تمامًا.»
قال الرجل، مشددًا على كل كلمة:
«لا تعرف من أين جاءت، ولا إلى أين تمضي.»
«لقد توقفت منذ زمن طويل عن كونها من كانت عليه.»
«بل تحولت إلى شيء آخر.»
«إلى وحوش مختلفة.»
توقف الرجل عن الحديث عنها، وحدق في ثاليس باهتمام، وكأنه ينتظر منه ردًا متحمسًا.
فتح ثاليس عينيه بعدم تصديق، وحاول جاهدًا استيعاب هذه المعرفة الخارقة للطبيعة.
لكن… هيا.
هذا… هذا غير علمي…
«لا يبدو الأمر جيدًا.»
تظاهر ثاليس بالثبات، وقمع رغبته في طلب التفاصيل وانتقاد الأمور التي تحطم العقل التي قالها الرجل.
«إذًا، أمم، هذه اللعنة وهذه الأرواح…»
«هل ستظل موجودة هكذا إلى الأبد؟»
«لن تنفد بطاريتها أو شيء من هذا—»
قاطعه الرجل الفضي بشخير خافت.
«وهذا هو أسوأ جزء.»
قال الرجل بهدوء لكن بجدية:
«أرواح الموتى هذه عالقة بين الحياة والموت، ومتصلة بالأحياء والموتى معًا.»
«وتتأثر بالطرفين في الوقت نفسه.»
«لكن ذلك يعني أيضًا أنها تستطيع التأثير في كليهما.»
تذكر ثاليس «المطاردة» التي تعرض لها أثناء رحلته.
وازداد عبوسه.
«على سبيل المثال، مات عدد لا يحصى من الناس فوقنا على السطح منذ وقت قريب.»
«وأدى ذلك إلى جولة جديدة من الموت واليأس، وجولة جديدة من الجشع والجنون، وجولة جديدة من الكراهية والعناد.»
«وجميع هذه المشاعر والأحداث تؤثر بعمق في أرواح الموتى داخل المسار الأسود.»
قال الرجل ذلك وهو يخفض كفه.
تجمد ثاليس بحيرة.
ثم رفع حاجبًا.
ماذا؟
«مات عدد لا يحصى من الناس؟»
سأل المراهق، غير فاهم لما يحدث.
«لا أفهم.»
«هذا داخل جرف السماء، وهو جزء من التكوين الصخري تحت مدينة غيوم التنين.»
هز ثاليس رأسه.
«ماذا تقصد بقولك إن “عددًا لا يحصى من الناس” ماتوا فوقنا منذ وقت قريب—»
لكنه تجمد فجأة، وماتت كلماته في حلقه.
مر في ذهنه شارع تحول إلى أطلال، ووجها غليوارد وكورتز.
وتذكر شيئًا.
ثم اتسعت عيناه بصدمة كبيرة.
حقًا؟
هل يعني هذا أن…
«انتظر.»
«منذ وقت قريب؟»
«أظن أنني فهمت.»
قال ثاليس بخفوت ودون وعي، وعلى وجهه مزيج من الإدراك والصدمة:
«قبل ست سنوات، ظهرت الكوارث في مدينة غيوم التنين.»
«ودُمر حي الدرع.»
«وهناك… نعم، بالفعل، مات عدد لا يحصى من الناس.»
أنهى جملته بصلابة.
وأثناء حديثه، لاحظ أن الضوء المنبعث من جسد الرجل الفضي يتلألأ بعنف.
ظل المكان من حولهما خافتًا.
لكن تذبذب الضوء جعل الكهف يبدو أكثر غموضًا.
ولم يتكلم الرجل مجددًا إلا بعد وقت طويل.
«أهكذا إذًا…»
خفت ضوءه قليلًا، كأنه يعكس مزاجه.
«حدثت أمور كهذه في الماضي أيضًا.»
«الحروب، والمجاعات، والأوبئة، والكوارث.»
«ألم الأحياء يمنح أرواح الموتى غذاءً جديدًا.»
«ولا يمنعها من التلاشي فحسب، بل يسمح لها أيضًا بتقوية نفسها داخل هذا الظلام اللامحدود، وتحويلها إلى أكثر المسوخ بؤسًا وحقارة، تواصل الانجراف داخل هذا القفص.»
«وفي الوقت نفسه، ستزداد اللعنة المرعبة قوة، فينشأ دوران أبدي يربط أرواح الموتى بإحكام أكبر.»
«فتعجز عن تحرير نفسها، بل تعتمد بعضها على بعض للبقاء، كما يحدث الآن.»
هز الرجل رأسه ببطء.
«يصعب عليها التقدم، ولا تستطيع الهرب أو التغلب على هذه اللعنة.»
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
«كائنات أُجبرت على مواصلة الوجود إلى الأبد، وتؤثر في الأحياء والموتى معًا…»
«هذا يبدو فظيعًا فعلًا.»
عقد الرجل الفضي ذراعيه، فبدا بشريًا للغاية.
ثم استند إلى جدار الكهف بحركة مألوفة، كما فعل ثاليس سابقًا.
وجعلته هذه الحركة أكثر ألفة.
ولم يعد يبدو بذلك التعالي واللامعقولية والشبحية.
«منذ آلاف السنين، عمل عدد لا يحصى من السحرة من أبراج السحر الثلاثة الكبرى بلا كلل على موضوع الخطأ الذي ارتكبوه في لعنة ملك الدم الحديدي.»
«واستمر عملهم جيلًا بعد جيل.»
عند سماع المصطلح المألوف، انتبه ثاليس فورًا.
وبدا الرجل كأنه يتحسر.
فحرك رأسه الفضي ببطء، وتحركت ملامحه السوداء قليلًا.
«لكن في كل مرة يحاولون دراستها وكشف سرها، أو يسعون لإصلاحها وتصحيحها، يجعلون الخطأ المرعب أكثر سوءًا، ويتسببون في عواقب أشد رعبًا.»
ثم صار صوته شديد الاكتئاب.
«…حتى أنهم جلبوا إبادة العالم.»
انتفض ثاليس عند سماع كلماته.
واستدار إلى الرجل الغريب وهز رأسه بحزم.
«إبادة العالم؟»
«لا أفهم.»
«هل كان الأمر… بهذه الخطورة؟»
أطلق الرجل شخيرًا باردًا.
واستدار ببطء نحو المراهق.
وبدا أن قوة لا توصف تجمعت داخل عينيه السوداوين، مما جعل قلب ثاليس يهبط.
«ما زلت صغيرًا جدًا يا جاديستار.»
قال الرجل بهدوء:
«لم تكن واعيًا قط.»
«لم يخبرك أحد، وأنت لا تعلم أيضًا.»
«ولست مستعدًا بعد لمواجهة المهمة التي تخصك.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ماذا؟»
أطلق الرجل صوتًا خافتًا مرتفع النبرة.
وظهرت موجة في الضوء المرتجف.
وبدا وكأنه يضحك.
لكن في اللحظة التالية، عادت ملامحه المسترخية إلى القتامة.
وتجمع الضوء الفضي المنبعث من جسده مرة أخرى، وازداد سطوعًا في لحظة.
ابتعد الرجل عن جدار الكهف، وأنزل يديه، وحدق بصمت في زاوية منه.
شعر ثاليس بأن شيئًا ليس على ما يرام.
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
«ما الذي يحدث؟»
كان جواب الرجل مختصرًا جدًا.
«لقد جاؤوا.»
كانت تلك الجملة وحدها كافية لتوتر ثاليس.
وحين قالها الرجل، زحفت قشعريرة غامضة عبر ظهر الأمير.
رفع ثاليس رأسه بقلق، ومسح جدران الكهف حوله بنظره.
وسرعان ما لاحظ أن شيئًا غير طبيعي يحدث.
تسربت سحابة مرئية من الضباب الأسود من جدران الكهف حوله، وملأت المكان الضيق.
ومع كل جزء من الضباب يتسرب، كانت المساحة التي يضيئها نور الرجل الفضي تنكمش قليلًا.
كان الأمر يشبه دودة تلتهم الضوء.
شعر ثاليس بدمه يبرد وهو يراقب الضباب الأسود المتوسع.
وتراجع غريزيًا.
فقد رأى هذا الضباب من قبل.
بل رآه للتو.
«هذا هو الشكل المادي للّعنة.»
حذره الرجل الفضي ببرود.
«لا تلمسه.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«آه… خطة جيدة.»
وسرعان ما برزت وجوه يابسة ومتعفنة، وأذرع ذات ألوان غريبة، من الجدران التي كان الضباب الأسود فيها أشد كثافة.
صر ثاليس على أسنانه.
ومع خفوت الضوء، لم يعد يرى أرواح الموتى البعيدة.
لكن المراهق لم يعد يملك الشجاعة لتنشيط خطيئة نهر الجحيم.
فقد خشي أن يتسبب بكارثة أخرى.
«لكن ألم تطردهم قبل قليل؟»
واختار بحكمة الاقتراب من الرجل الفضي، رغم أن الأخير كاد يقتله بسبب تصرفاته قبل قليل.
قبض الرجل الفضي يديه، وازداد ضوءه سطوعًا.
«خلال الألف عام الماضية، تسببت اللعنة المرعبة في تجمع عدد لا يحصى من أرواح الموتى المخيفة هنا.»
كانت نبرته جادة، لكنه لم يبدُ متأثرًا كثيرًا بالمشهد، وكأنه اعتاد عليه.
«تلاشى معظمها بمرور الزمن.»
«لكن بعضًا منها نجا من الكارثة التي جلبها الزمن.»
«ولا يزال يحتفظ بشيء من الذكاء.»
«وهو فريد وقوي ومرعب وصعب التعامل معه.»
«بل يستطيع حتى تبادل بعض الضربات معي.»
أدار الرجل رأسه بسرعة، ونظر إلى أحلك زاوية في الكهف.
«…مثل هذا.»
نظر ثاليس في الاتجاه الذي «يحدق» فيه الرجل.
وحين نظر إلى الزاوية، شحب وجهه فورًا.
ظهر وجه على الجدار.
إنه ذلك الشبح مجددًا.
فتح فمه الذابل مرة أخرى.
واهتزت أسنانه ذات لون الصدأ وهو ينساب خارج الجدار.
كان لا يزال يرتدي درعه القديم، وضفائره المعقدة، وعينيه البيضاوين البارزتين.
ولا يزال جسده ملونًا رغم الظلام.
إنها أول روح ميت ظهرت.
الأكثر تميزًا…
وأيضًا التي قتلت كورتز.
مقارنة بالأشباح الأخرى التي لم تجرؤ إلا على الزحف فوق الجدران، ولم تملك الشجاعة للاقتراب من الضوء الفضي، أطلقت هذه الروح الفريدة ضبابًا أسود لا نهاية له من اللعنة.
وتحررت تمامًا من الجدار.
وطفت في الهواء، ثم انجرفت إلى مركز الضوء الفضي.
توتر ثاليس.
رفعت روح الميت رأسها.
وأضاء بريق أخضر قاتم داخل عينها البيضاء حين نظرت إليهما.
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأمسك بالخنجر عند خصره، رغم أنه لم يكن يعرف إن كان سينفع.
لكن هذه المرة، نظرت الروح الفريدة إلى الرجل ذي الظل الفضي.
وتكلمت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة، التي تحولت في أذن ثاليس من شيء غريب إلى مألوف.
وكان في صوتها عمق وكآبة.
وجاءت كلماتها بطيئة، مع فواصل تكاد تفصل كل كلمة عن الأخرى.
ووصل صوتها إلى أذني ثاليس مجددًا.
«أنت…»
«أنت مجددًا.»
«أيها النورثلاندي.»
نورثلاندي…
نظر ثاليس بفضول إلى الرجل الفضي بجواره.
وعادت افتراضاته بشأن هويته إلى ذهنه.
ارتجفت عضلات الوجه اليابس للروح قليلًا.
وهزت رأسها، وجعلتها هذه الحركة البشرية تبدو كأنها تتذكر شيئًا.
«لماذا لا تستسلم؟»
«لماذا لا تنضم إلينا؟»
«لماذا تقاوم؟»
هز الرجل الفضي رأسه.
وتجمع الضوء على جسده.
وصغرت المساحة التي يضيئها، لكن الضوء نفسه ازداد سطوعًا، وطرد بعض خيوط الضباب الأسود التي كانت تقترب.
«أيها الجنرال لينكا.»
كان الرجل داخل الضوء مسترخيًا للغاية، لكنه تحدث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة بطلاقة.
«كنت يومًا محاربًا عظيمًا، وخصمًا قويًا، وجلادًا وحشيًا.»
«لكن في ذلك الوقت، كنت على الأقل إنسانًا.»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«أما الآن، فقد أثرت اللعنة في معظم عقلك.»
«لم تعد نفسك.»
«يا له من أمر محزن.»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
ونظر إلى الروح الملونة، ثم إلى الرجل الفضي.
إنهما…
كشفت الروح المعروفة بالجنرال لينكا عن أسنانها المرعبة، وزمجرت.
«أيها النورثلاندي، اعتمدت على قوة ملك فقد دعم الناس له منذ زمن، وصمدت حتى الآن.»
«لكن قوة اللعنة تتجاوز خيالك.»
وصل ضحك الروح البارد إلى أذنيه.
وأحاط الضباب الأسود بدرعها، لكنه لم يستطع إخفاء ألوانه وزخارفه.
وازداد المكان ظلمة.
وكأنه غرفة يوشك نورها على الانطفاء.
«أيها النورثلاندي…»
«أنت تكافح أصلًا للاحتفاظ بعقلك، وما زلت تريد مواصلة قمعنا؟»
«لن تستطيع الصمود إلى الأبد.»
«أستطيع أن أشعر بأن قوتك…»
«لا، القوة التي منحك إياها ذلك الملك، تتلاشى.»
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا.
ولم يتكلم.
ملك لم يعد مدعومًا؟
قوة تتلاشى؟
وبقدر ما سمح به بصره الخافت، ألقى ثاليس نظرة على الهيئة المرعبة للروح.
ولم يستطع منع جلده من القشعريرة.
ثم نظر إلى الرجل الفضي، وبدأ يصلي في قلبه بصمت.
بغض النظر عمن منحه القوة، ملكا كان أم شيطانًا، أرجوك اجعل هذا السادي الفضي يظل قويًا.
واصلت الروح الكلام باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة:
«لن تستطيع قمعنا وقمع اللعنة إلى الأبد.»
«أنت نفسك روح ميت.»
«ولا يمكنك أن تبقى قويًا وجديدًا إلى الأبد.»
«لن تدوم.»
وانبعث ضوء قاتم لا يوصف من عينيها البيضاوين.
«لكننا…»
«لن نختفي أبدًا.»
«واللعنة لن تنتهي أبدًا.»
«المعركة فوق السطح لم تنته قط.»
«يستمر الموت والدم الجديد في الظهور، وغذاؤنا لا ينفد.»
«وفي يوم ما ستنضم إلينا، وتصبح معنا.»
«وستتحول إلى وجود لا يختفي أبدًا.»
وكأنها تستجيب لكلماته، فتحت أرواح الموتى الأخرى حول المكان أفواهها وزأرت ببرود.
وتعالت أصواتها وانخفضت.
وتردد الزئير في الكهف.
وجعل الضباب الأسود الغريب والضوء المتلاشي ثاليس يرتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
حرك الرجل الفضي رأسه من جانب إلى آخر، وحرك رسغه المصنوع من الضوء.
وبدا كبلطجي على وشك الدخول في شجار.
«أيها الجنرال، أعظم مآسيك أنك تنسى باستمرار أنك مت واختفيت منذ زمن طويل.»
شعر ثاليس أنه لولا الضوء الفضي الذي يوضح أن الرجل ليس شخصًا عاديًا، لما بدا مختلفًا عن إنسان طبيعي.
سعل الأمير، وحاول الانضمام إلى الحديث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«هل… تعرفان بعضكما؟»
«بالطبع.»
اتسع فم الرجل الأسود ببطء، وكأنه يبتسم ببرود.
«إنه قائد الجيش الرابع عشر للإمبراطورية الأخيرة، كاين كامور لينكا.»
«ويعرفه الناس باسم جزار أرض الثلوج.»
حدق ثاليس في روح الميت بعدم تصديق.
وثبت عينيه على وجهه المرعب.
الإمبراطورية الأخيرة؟
إذًا منذ كم سنة مات هذا الجنرال كاين… شيئًا ما؟
«أتذكر اسمه ولقبه وكل إنجازاته.»
قال الرجل الفضي وهو يحدق في الروح الطافية، بنبرة ثقيلة:
«أتذكرها بوضوح أكبر من ماضيّ أنا.»
«هاهاهاهاها.»
فتح الميت كاين كامور فمه اليابس المرعب، وبدأ يضحك ببرود داخل الضباب الأسود الملعون.
«أستطيع قول الشيء نفسه عنك.»
«في يوم ما سنعود إلى حضن الأرض، وسيكون ذلك اليوم هو يوم عودة الإمبراطورية المجيدة المزدهرة.»
«وأنت، أيها النورثلاندي المتغطرس، ستخسر في النهاية.»
حدق الرجل الفضي فيه ببرود.
ولم يتحرك أو يتكلم.
«ستـ… خسر في النهاية.»
وفي الوقت نفسه، فتحت أرواح الموتى التي لا حصر لها على الجدران أفواهها، وأطلقت جميعًا عويلًا مدويًا يقشعر له البدن، محملًا بكراهية وعداء لا نهاية لهما.
«آآآآآآآآآآه!!!»
توتر ثاليس، وغطى أذنيه غريزيًا.
أما الرجل الفضي، فثبت في مكانه بلا خوف.
بل تقدم خطوة، وحجب جسد ثاليس خلفه.
وازداد الضباب الأسود حول كاين كامور حجمًا.
وغطى أشعة الضوء الفضي التي لا حصر لها، ثم اندفع ليملأ الكهف كله.
«…ستخسر في النهاية.»
وفي اللحظة التالية، ظهر وجه كاين كامور اليابس المتعفن أمامهما في الحال، محاطًا بضباب أسود لا نهاية له.
صُدم ثاليس.
وسرعان ما اسود بصره.
وانقض جنرال أرواح الموتى، الذي مات منذ سنوات لا تحصى، على الرجل الفضي بعدوانية.
وازداد مجال رؤية الفتى ظلمة، حتى لم يعد يرى ما حوله بوضوح.
وفي الكهف المظلم، دوى عويل أرواح الموتى الحاد بوضوح.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بالرعب.
وبين الزئير، تكرر هدير جنرال الإمبراطورية.
وجعلت كلماته أجسادهم ترتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
«ستخسر في النهاية…»
وفي اللحظة التالية، ابتلع الضباب الأسود الرجل الفضي بالكامل.
ولم يترك منه شبرًا مكشوفًا، ولا أثرًا ظاهرًا.
وفي النهاية، اختفى آخر خيط من الضوء من مجال رؤية ثاليس.
ولم يبقَ سوى الظلام، وهدير الجنرال.
«إيك… ستيدت…»
«ستخسر… في النهاية.»