أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
ثم رفع رأسه بسرعة.
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
تسارعت أنفاس ثاليس.
لا.
كورتز…
لم يعد لديه وقت ليهتم بتلك الأرواح.
مد يده بجنون نحو حافة المنطقة المنهارة، محاولًا الإمساك بأي موضع يسمح له بالنزول والبحث عن كورتز.
لكن بدا وكأن المسار الأسود يتعمد السخرية منه.
فقد جاء صوت تشقق آخر من فوق رأسه.
هدير—
سقطت صخرة.
فألقى ثاليس بنفسه جانبًا غريزيًا.
وتحطمت الصخرة في الموضع الذي كان فيه قبل لحظة، وتناثرت شظاياها في كل اتجاه.
اللعنة…
اللعنة!
دوي!
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
ولم يستطع المراهق سوى حماية رأسه بذراعيه، والتكور على نفسه، والتدحرج يمينًا ويسارًا متفاديًا الحجارة التي يستشعرها بخطيئة نهر الجحيم.
وبذل كل ما يملك من قوة لتجنب القطع الأكبر.
هدير…
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
خفض الأمير ذراعيه وهو يلهث، ثم استلقى على ظهره، متحملًا الخدر والانزعاج في عينيه.
كورتز…
وحين تذكر نظرة اليأس الأخيرة على وجه الخياطة، لم يستطع منع نفسه من قبض يديه بقوة.
ثم ضرب الأرض بعنف.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس فجأة ببرودة فوق رأسه.
فجلس منتفضًا.
وكما توقع، رأى الأمير برعب عددًا لا يحصى من تلك الهيئات يظهر حوله مرة أخرى.
على الجدار أمامه.
وعلى الصخور البارزة خلفه.
وفي الأرض بجوار قدمه اليسرى.
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
وجوه يابسة.
وعيـون بيضاء.
وشفاه وأسنان متعفنة.
إنهم هم.
إنهم مجددًا.
بدأت وجوه غريبة لا حصر لها تبرز ببطء من الجدران الصخرية، كما لو كانت تصعد من تحت الماء.
وبدا أنها ليست كائنات ذات أجساد مادية.
«انضم إلينا…»
كان هناك مئات منهم، موزعين على كل شبر تقريبًا من الجدران التي يستطيع رؤيتها.
وكان كل واحد منهم يحدق في ثاليس من كل اتجاه بعينيه البيضاوين.
«أنت لا تنتمي إلى هناك…»
«انضم إلينا…»
«كجسد واحد…»
«عد إلى ساحة القتال…»
شعر ثاليس ببرودة تزحف عبر فروة رأسه.
وحرك نفسه خطوة إلى الأمام، مبتعدًا قليلًا عن «شخص» كاد يلمسه.
ثم وصلت أصوات أكثر فأكثر إلى أذنيه.
فأمسك رأسه غريزيًا حين عاد الألم إليه.
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
«شيوخكم ونساؤكم وأطفالكم جميعًا في الخلف.»
«من أجل نورثلاند… ابقوا هنا واحرسوها…»
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
«نحن الجيش.»
«وفي ساحة المعركة، الجيش هو من يقتل.»
«إذًا لسنا قتلة.»
«الإمبراطورية هي التي قتلت.»
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
«نحن فقط نفذنا الأوامر.»
«نحن أبرياء… أبرياء…»
«تقدموا…»
«تقدموا…»
«حتى الموت…»
«لا حل آخر.»
«ليس لدينا ما يكفي من الطعام…»
«فتشوا القرية عن الطعام.»
«وتذكروا أن تكونوا مهذبين، واشتروا الطعام…»
«لا.»
«إن تجرأ أحد على مقاومة تسليم طعامه، فهو العدو…»
«لنأكل خيول الحرب أولًا.»
«ابدؤوا بالمريضة منها.»
«وحين تهوون بالسيف، افعلوا ذلك بسرعة…»
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
«من المبرر تمامًا أن نأكل لحم أعدائنا نيئًا…»
«لم يعد لدينا أسرى حرب؟»
«اذهبوا إلى القرية.»
«لا بأس.»
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
«اتبعوا إياس.»
«سننهي هذه المهمة…»
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
«بقاء جيش الليل المظلم سيتقرر اليوم!»
«اهربوا…»
«لقد خسر الإمبراطور…»
«لم يعد لدينا أمل.»
«اهربوا!»
«اهربوا إلى الصحراء.»
«اهربوا إلى مقاطعة الأمواج الغربية.»
«اهربوا إلى مقاطعة قبلة التنين…»
«أريد الزحف عائدًا.»
«الزحف عائدًا…»
«ابنتي، زوجتي…»
«إنهما تنتظرانني…»
«لا، لا يمكنني إخافتهما.»
«علي أن أجد رأسي أولًا…»
وفجأة، شعر الأمير بشيء.
فرفع رأسه مرتجفًا.
وتجمد ثاليس.
إنه هو.
إنه ذلك الرجل.
كان ذلك «الشيء» أعلى الجدار لا يزال يحدق في ثاليس بعينيه البيضاوين المخيفتين.
وفتح الرجل فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه الصدئة.
وفي تلك اللحظة، كان يطفو في الهواء.
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
«أنت… لنا…»
وبكل ما يملك من قوة، طرد ثاليس البرودة والخوف من داخله.
وقبض يديه بقوة.
وحين تذكر تعبير كورتز وهي تسقط، اندفع الغضب والاستياء في جسده فورًا.
«من أنت؟!»
لم يبدِ الرجل أي رد.
بل واصل الانجراف نحوه بصمت.
«من تكون بالضبط—»
سأل ثاليس من بين أسنانه.
لكن كلماته توقفت في فمه.
كان الرجل يقترب أكثر فأكثر.
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
وفهم ثاليس شيئًا.
أخذ عدة أنفاس حادة، وتغلب على ارتجافه وقشعريرته.
ثم تكلم بصلابة بلغة الإمبراطورية القديمة التي علمه إياها جيلبرت.
«من أنت؟»
رأى ثاليس أنه توقف قليلًا.
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
«ماذا… تريدون جميعًا؟»
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
ثم هز رأسه بعنف.
ورأى ثاليس الألوان على جسده تزداد سطوعًا قليلًا.
تغير وجه الرجل.
وحرك العضلات المتصلبة حول فمه.
ثم فتح فمه المرتجف، وأطلق ضحكة مرعبة.
لكن في اللحظة التالية، فتح فمه بعنف، كاشفًا عن أسنان حادة.
«آآآآآآآآآآآه—»
انفجرت صرخة نائحة في أذني ثاليس.
فغطاهما غريزيًا، وتراجع متكورًا من الألم.
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
ثم تحرك أولئك «الناس» الذين لا حصر لهم من أماكنهم.
وبينما كانوا يعوون، ظهرت بقية أجسادهم أسفل رؤوسهم.
وبدوا كوحوش صيد.
«نهر الجحيم…»
«كيف يبدو نهر الجحيم؟»
«أمي، هل سأراك هناك؟»
«لا أندم على موتي في خدمة ملك الدم الحديدي…»
«لا، موتنا ليس بلا معنى حتمًا…»
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
«وذلك الطاغية الوقح الجالس على العرش…»
«يجب إسقاطه!»
«انتقموا لهم!»
«صدقوني، ما دمنا نقتل كل الأعداء ولا نترك أحدًا حيًا، سيأتي السلام…»
«ماذا؟ أعداء جدد؟»
«سنواصل القتل…»
«حتى يأتي يوم السلام…»
«يا للهول.»
«تنين، إنه تنين…»
«كيف نهزم تنينًا؟»
«بعد الحرب سأترقى إلى رتبة قائد.»
«أريد العودة إلى المنزل والزواج من إيلي…»
«أنا…»
«من أنا؟»
«لا، نحن لا نحمل أسلحتنا إلا من أجلهم…»
«أفضل الصعود إلى المشنقة على إيذائهم…»
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
«وحينها لن يضطر ابني ولا ابن ابني إلى الخدمة في الجيش مستقبلًا…»
كانت الأصوات التي لا حصر لها أشبه بالهمسات.
لكنها اخترقت أذني ثاليس كالصراخ، دون أدنى عائق.
غطى أذنيه بقوة.
وكان الألم لا يُحتمل.
كان أقرب «شخص» إليه لا يملك سوى نصف وجه.
ومد يده اليابسة، التي تشبه غصنًا ذابلًا، وهو يزأر بغضب.
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
«آآه—»
صرخ ثاليس من الألم.
هذا الشعور…
كأنني غُمرت في ماء يغلي، ثم ألقيت في ماء متجمد!
اندفعت البرودة الحارقة والحرارة الملتهبة عبر ذراعه في اللحظة نفسها التي لمسه فيها الطيف.
وجرت خطيئة نهر الجحيم داخله بجنون.
فقوت غريزيًا عضلات ذراعيه وعظامهما، وملأت مفاصله، وسرعت تدفق دمه.
صرخ ثاليس بجنون، ولوح بخنجر جي سي في يأس.
لكن…
لم ينفع.
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
وتصاعد خيط دخان خافت يمكن رؤيته.
زأر ثاليس بغضب.
لكن الألم لم يختفِ.
بل ازداد ألم ذراعه مع مرور الوحش عبره.
ولم يكن ذلك كل شيء.
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
مدت إليه أيديها المرتجفة.
لا.
ليس الأذرع فقط.
بل الأرجل.
والأعناق.
والرؤوس.
لا.
لا، لا!
في كل مرة يلمسونه فيها، كان ثاليس يشعر وكأنه يتعرض للتعذيب.
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تستطع مساعدته.
وتحت وطأة ذلك الألم الشديد، بدأ وعي ثاليس يتلاشى تدريجيًا.
تبًا.
يبدو أنني…
وصلت إلى النهاية.
وبآخر ما يملك من قوة، رفع خنجره، عازمًا على شق راحة يده كمحاولة أخيرة.
طنين—
وفجأة شعر ثاليس بألم في أذنه.
طنين!
بدأت أذناه ترنان فجأة، وكان الصوت حادًا على نحو لا يُحتمل.
وكاد يطغى على الألم في بقية جسده.
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
وشعر أن سيطرته على جسده تغادره بسرعة.
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
وكأن أولئك «الناس» قابلوا عدوهم الطبيعي.
ففي اللحظة التي رأوا فيها الضوء الفضي، غطوا عيونهم البيضاوين جميعًا من الألم.
«مؤلم جدًا…»
«إنه هو…»
«إنه هو!»
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
واقترب الضوء الفضي أكثر فأكثر.
وازداد طنين أذنيه قوة.
وتصاعد عويلهم البائس من جديد.
لكن هذه المرة، استطاع ثاليس تمييز الخوف والاشمئزاز والكراهية في مشاعرهم.
«لا، مؤلم جدًا…»
«ذلك النورثلاندي…»
«إنه هو، وقوته…»
«عاجلًا أم آجلًا، سيصبح هو أيضًا واحدًا منا…»
«اذهبوا، بسرعة…»
«اهربوا…»
وفي اندفاع مذعور أمام الضوء الفضي، أطلقوا سراح ثاليس وتراجعوا إلى داخل الجدران الصخرية الحالكة.
كان الضوء الفضي ساطعًا إلى درجة أن ثاليس لم يستطع فتح عينيه.
ولم يخف الطنين في أذنيه.
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
ومع رحيل تلك الوحوش، أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
وبدأ الألم في جسده يخف.
وسرعان ما اختفت التمتمات الهوائية الخافتة من أذنيه، وكأن نافذة تطل على وسط مدينة مزدحمة أُغلقت فجأة.
وأخيرًا خلا قاع الحفرة المظلمة من الوحوش.
ولم يبقَ سوى الطبقات الصخرية الحالكة وثاليس.
جلس المراهق بصعوبة، وحاول بيأس حجب الضوء الفضي الحاد المسلط عليه.
لم يعد الطنين مؤلمًا كما كان.
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
ولدهشته، اكتشف أنه رغم أن ذكرى الألم لا تزال محفورة في عظامه، فإن الوحوش لم تترك عليه أي جرح.
وكانت إصاباته الوحيدة هي الكدمات الجسدية التي تلقاها أثناء فراره.
إذًا، كانت تلك الأشياء فعلًا…
في تلك اللحظة…
ضعف الضوء الفضي.
واختفى الطنين أيضًا.
انتظر لحظة.
ارتجف جسد ثاليس كله.
كان ذلك الطنين الغريب مألوفًا بصورة لا يمكن تفسيرها.
نعم، هذا الطنين…
سبق أن اختبره.
مرتين.
مرة في الكوكبة.
ومرة في نورثلاند.
مرة في مراسم السلالة.
ومرة في المبارزة المقدسة.
إذًا…
أدرك الأمير شيئًا.
وأدار رأسه ببطء.
كان ذلك الضوء الفضي المبهر على بعد خطوتين منه.
وفي مركزه هيئة بشرية.
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
كان رجلًا مكوَّنًا من ضوء فضي.
ونظر إليه بصمت.
حدق ثاليس في الإنسان الفضي، وخرج باستنتاج واحد.
كان محاربًا.
كان محيط جسده مصنوعًا من ضوء فضي متلألئ، كأن الضوء نفسه يشكل زينته.
ولم تُخفِ الظلمة إلا تفاصيل وجهه.
وشكل الضوء الفضي درعه الخفيف، وأظهر العضلات الصلبة والقامة الرشيقة المكشوفتين بين قطع الدرع.
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
كان أشبه بشخصية خرجت من أسطورة شعبية.
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
نظر إليه ثاليس بحيرة.
إذًا من يكون بالضبط…؟
وفي اللحظة التالية، بدأ الرجل يحرك قدميه، وتكلم ببطء.
كان صوته باردًا.
وكلماته واضحة وحازمة.
«إذًا أنت الجاني الرئيسي.»
وصلت إلى أذنه صيغة قديمة قليلًا من اللغة المشتركة، بلكنة نورثلاندية.
رمش ثاليس.
«ماذا؟»
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
«أنت لا تنتمي إلى هنا.»
راقبه ثاليس وهو يقترب ببطء.
فتوتر فورًا.
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
نهض ثاليس مترنحًا.
وحرك رسغه، وشعر بالآلام التي خلفتها خطيئة نهر الجحيم.
«أعتذر.»
«ومن تكون، سيدي؟»
توقفت خطوات الرجل الفضي قليلًا.
«من أكون؟»
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
وبدا وكأنه يفكر.
«من أكون؟»
لكن ثاليس لم يشعر في كلماته سوى بحيرة عميقة.
هز الرجل الفضي رأسه.
«لا أعرف.»
«لا أستطيع التذكر.»
تجمد ثاليس للحظة.
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
«لكن عليّ أن أحرس هذا المكان…»
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
بدت حدقتاه السوداوان وكأنهما تملكان قوة تستطيع اختراق عقل الإنسان.
فانقبض قلب ثاليس.
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
«آه!»
قفز ثاليس من المفاجأة، وصرخ من الألم.
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
وفي كل موضع وصل إليه الضوء الفضي، شعر ثاليس بألم حاد مفاجئ في جلده.
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
ثم قبض على خنجره، وراقبه بحذر.
وبدأت أذناه ترنان من جديد.
«أنت مختلف قليلًا…»
وبدا الرجل الفضي أكثر حيرة.
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
«حتى قوى الجبل ترفضك…»
«لكن…»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
وكان واضحًا أنه لا يفهم ما يحدث.
هز الرجل الفضي الطويل القوي رأسه بعنف.
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
وحين رفع رأسه مرة أخرى، صارت مشاعره باردة.
وكان صوته جليلًا حين تكلم.
«لا.»
قالها بحزم.
وتشوه وجهه ببطء داخل الضوء الفضي، وكأنه يقنع نفسه بشيء.
«أنت مجرد واحدة من حيلهم الجديدة…»
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
«وجه آخر للشر!»
وفي اللحظة نفسها، اشتد الضوء الفضي.
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
انتظر…
ما هذا—
لكن أفكار ثاليس انقطعت سريعًا.
شعر بثقل هائل يضغط عليه من تلك الذراع.
ولم يستطع تحريك جسده كله.
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
وكانا أشد من السابق بكثير، حتى جعلاه يصرخ.
«آآرغ—»
«لا!»
وعلى عكس الوحوش عديمة الشكل، بدت ذراع رجل الضوء شبه مادية.
وحين قبض على عنق ثاليس، شعر الأخير فعلًا أنه على وشك الاختناق.
ووصل صوت الرجل المتردد عبر طنين أذنيه.
«عليّ مسؤولية…»
«يجب أن أحرس…»
«أنا… أدمر التهديدات…»
رفع الطرف الآخر ذراعه اليسرى.
وازداد الضوء الفضي عليها سطوعًا.
ثم اخترقت صدر ثاليس مباشرة، وغاصت داخله.
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
وشعر ببرودة تنفجر من قلبه.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
حتى خطيئة نهر الجحيم بدت مقموعة.
ولم تُبدِ أي استجابة على الإطلاق.
كان الطنين والألم الوخزي والبرد أشبه بثلاثة أنواع من التعذيب تنهشه في الوقت نفسه.
«آآآآرغ!»
أغمض ثاليس عينيه بيأس.
والتوى وجهه وهو يعوي بألم يفوق السابق مئة مرة.
وفي تلك اللحظة…
«همم؟»
توقف رجل الضوء فجأة عما يفعله.
وسحب ذراعه اليسرى من صدر ثاليس.
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
«هذا هو…»
توقف ثاليس المقموع عن الصراخ.
وكان غارقًا في العرق البارد، يلهث بلا توقف، وكأنه على وشك الإغماء.
وخفت الضوء على جسد الرجل.
وعاد رجلًا من ظل فضي، وهو يرفع ثاليس المترهل.
هو…
ماذا يريد بالضبط؟
تعذيب متكرر؟
هل هو سادي؟
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
لكنه أحس كأنه خرج لتوه من حرب كبرى.
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
وبدأ وعيه يتلاشى.
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
وتوقفت يده اليسرى فوق الجهة اليسرى من صدر ثاليس.
ثم لمستها.
فشعر ثاليس بموجات من الانزعاج وسط الألم الوخزي.
وفي اللحظة التالية، رفع الرجل رأسه، وقال بنبرة جادة:
«من أنت؟»
لم يعد ثاليس قادرًا حتى على التركيز في أبسط الأفكار.
وكان ممددًا على الأرض بلا قوة.
ولم يشعر إلا بكل خلية في جسده تصرخ استياء من سوء المعاملة التي جلبها عليها صاحبها.
تبًا.
أنت…
مجنون…
«أنا…»
لهث ثاليس، ثم سخر بلا توقف.
وكان الاستياء والانزعاج ممزوجين بكلماته.
«مجرد مسافر ضل طريقه.»
«حمل مسكين سلك الطريق الخطأ وصادف منحرفًا…»
وفي تلك اللحظة، اشتد الضوء الفضي من جديد.
وعاد الألم الوخزي والطنين ليهاجما ثاليس.
فارتجف بعد أن مُنح لحظة قصيرة من الراحة.
«أنا أكره الصغار الوقحين أكثر من أي شيء.»
قال الرجل الفضي ببرود:
«لذلك، يا ابن العاهرة، سأطرح عليك السؤال مرة أخرى.»
ضغط بقوة على صدر ثاليس.
ودفع إلى الأسفل.
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
«من تكون بحق الجحيم؟!»
«آآآرغ—»
الطنين.
والوَخز.
والضغط الثقيل.
والاختناق.
والبرد.
ومع تعذيبه بكل تلك الأحاسيس، تخلى ثاليس دون تردد عن أي مقاومة عنيدة.
وصرخ بأقصى ما يملك من رعب.
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
«ثاليس جاديستار!»
«أنا ثاليس جاديستار!»
صرخ نحو السماء، وصب في كلماته كل الظلم والانزعاج اللذين تراكمَا لديه في ذلك اليوم.
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
انتقل صوت ثاليس بعيدًا.
وكان صداه يصم الآذان.
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
ولدهشته، أدرك أن يد السادي الفضي قد ابتعدت عن صدره.
واختفى الضوء الفضي المزعج من جسد الطرف الآخر.
نهض الرجل الفضي ببطء.
«جاديستار؟»
حدق في الأمير اللاهث.
وبدا أنه يفكر في الاسم.
«جاديستار…»
رفع رأسه.
«اسم عائلة مألوف.»
ثم استدار، وابتعد عن ثاليس.
وتركه يحدق في ظهره.
وبألم، حاول ثاليس الجلوس، وذهنه مشوش.
ثم لاحظ أن درع الرجل مكوَّن من ضوء فضي.
وكانت زخارفه خشنة، وتزييناته بسيطة.
هذا الطراز…
إنه يشبه…
رفع الرجل الفضي رأسه ببطء.
وللمرة الأولى، ظهرت نبرة غريبة في صوته الجليدي.
«حتى إن كانت ذكرياتي القديمة قد تلاشت كالرماد الذي تذروه الريح…»
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
«جاديستار…»
وبمزيج من الرهبة والشك، أسند ثاليس جسده المؤلم كله إلى الجدار، ونهض.
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
استدار الرجل الفضي فجأة.
وتشوهت ملامحه من جديد.
وصار وجهه صارمًا.
«إذًا، يا جاديستار الصغير…»
«لم يكن ينبغي لك أن تأتي إلى هنا.»
«والأشد من ذلك، لم يكن ينبغي لك أن توقظهم…»
«ولا هذه اللعنة القاسية المستبدة.»