ما… ما الذي كان ذلك؟
نظر ثاليس بخوف إلى التكوين الصخري فوق كورتز.
رمش عدة مرات، لكنه لم يرَ شيئًا.
لم يكن فوق كورتز سوى الظلام.
ولم تُظهر له خطيئة نهر الجحيم أي شيء آخر.
«هيه، يا فتى!»
كان استياء الخياطة قد ملأ الكهف الصغير تقريبًا.
«هل تعبث معي بحق؟»
تردد صوتها الغاضب في الكهف الصخري، وارتدت أصداؤه عن الجدران مرارًا.
انتفض ثاليس من زئيرها.
«لا شيء…»
أخذ المراهق نفسًا عميقًا، ونظر إلى ما فوق كورتز بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
«أنا… شرد ذهني قليلًا…»
«أنا قادم الآن.»
هذه المرة، مد ثاليس ذراعه بكل قوته، وجعل المصباح الأبدي أمامه.
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
ثم تقدم خطوة بعد خطوة، وأمسك كف كورتز بصعوبة، وتسلق إلى الأعلى.
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
لكن ثاليس لم يعد يهتم بمضايقاتها.
وحين واصلت كورتز استكشاف الطريق أمامها، رفع ثاليس مصباحه، ومر بالمكان الذي رأى فيه الوجه أول مرة.
ولسبب ما، لم يستطع مقاومة رفع المصباح والنظر إلى الأعلى مرارًا، ليتأكد أن ذلك الوجه المرعب لم يظهر فعلًا فوق رأس كورتز قبل لحظات.
لم يكن هناك شيء.
فقط صخور ساكنة داخل الجدار.
هل خدعتني عيناي؟
هل فعلتا؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد عضلات أطرافه ليمنعها من الارتجاف.
وحاول جاهدًا طرد كل الأفكار التي لا تناسب الجو.
وضم المصباح الأبدي بقوة إلى صدره.
ثم جمع شجاعته بعد قليل، وتقدم في الظلام التام، متتبعًا الضوء أمام كورتز.
واصلا السير نصف ساعة أخرى.
وخلال ذلك الوقت، تحرك ثاليس بحذر شديد، وكان القلق يملؤه مع كل خطوة.
«جيد جدًا.»
رن صوت الخياطة، وبدا أنها مسرورة.
«لقد قطعنا نصف المسار الأسود.»
«والمكان فوق رؤوسنا الآن هو…»
ثم تابعت:
«لم نعد بعيدين عن وجهتنا!»
شعر ثاليس بالارتياح.
كانت كورتز أمامه، مستندة بيدها اليسرى إلى الجدار، ثم انعطفت يمينًا.
لكن في تلك اللحظة، ضغطت يدها اليسرى على جزء فارغ من الجدار…
وظهر وجه بشري.
انتفض جلد ثاليس بالقشعريرة.
ولم يستطع حتى التقاط أنفاسه.
دوي!
سقط المصباح الأبدي بجوار ساقه.
واهتز الضوء، ملقيًا ظل ثاليس على الجدار الصخري.
لكنه لم يستطع إخفاء ملامح الوجه.
كان وجه رجل حاد القسمات.
وعلى جبهته وخديه طلاء أزرق.
ويبدو أنه الرجل نفسه الذي ظهر من قبل.
كانت عضلاته منكمشة، وعيناه بيضاوين، وشفته منكمشتين إلى الخلف، كاشفتين عن أسنانه.
وكان جلده شاحبًا كجلد ميت.
«هيه، هيه، هيه!»
استدارت كورتز بنفاد صبر.
«قلت لك ألا تسقط المصباح الأبدي!»
«هل تنوي التحسس في الظلام حتى تخرج من هنا من دونه؟»
كانت الخياطة على بُعد كف واحدة فقط من الوجه الموجود على الجدار.
لكنها لم تبدُ وكأنها لاحظت أي شيء غريب.
«يجب علينا…»
حدق الرجل داخل الجدار في ثاليس بعينيه الخاليتين من البؤبؤ.
وأدار عنقه ببطء، كساعة صدئة.
وانفتح فمه الأسود وانغلق.
وأصدرت أسنانه، التي تشبه لحاء شجرة يابسًا، أصوات احتكاك خشنة، كأنها تصدر بجوار أذنه مباشرة.
«الإلف… اقتلوهم جميعًا…»
«القناطير… اقتلوهم أيضًا…»
«الأعداء… اقتلوهم كذلك…»
«نحن… لماذا لا نستطيع… قتلهم جميعًا؟»
ظلت كورتز تؤنب المراهق باستياء، وكأنها في عالم آخر تمامًا.
لم تسمع شيئًا.
هذه…
اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية…
لكن ممزوجة بشيء من قواعد اللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة؟
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
وكاد يبكي وهو يشير بوجه متصلب إلى الموضع بجوار كورتز.
«لكن…»
«هناك…»
إلا أنه حين نقل نظره إلى الموضع، وجد الرجل قد اختفى، فغمره رعب أكبر.
استدارت كورتز بحيرة.
ولم يكن خلفها سوى جدار حالك.
لا وجه بشري عليه.
وبقي الجدار ساكنًا كما كان، بينما تعاقب الضوء والظل على سطحه.
تجمد ثاليس.
ثم بدأ يرتجف بخفة.
راقبته كورتز وهي تعقد حاجبيها.
«هيه!»
«ما الذي تقصده بقولك: هناك؟»
هز المراهق رأسه بعنف.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم قفز كأرنب رشيق.
والتقط المصباح الأبدي، واستخدم يديه وقدميه ليهرب من ذلك الجدار.
وتقدم أمام كورتز، متعثرًا ومتدحرجًا تقريبًا.
مر الأمير المذعور بجوار الجدار الغريب، ولم يجد أمامه سوى رقعة أخرى من الظلام.
وكان يستطيع بالكاد رؤية طريق منحدر إلى الأسفل.
«لا يا كورتز.»
ابتلع ثاليس ريقه وهو يركض.
وكانت أصابعه مخدرة وصوته يرتجف.
«هناك شيء غير طبيعي.»
تفاجأت كورتز قليلًا.
«ماذا؟»
قاوم ثاليس الرغبة في الالتفات، وهز رأسه بعنف.
«المسار الأسود…»
«هذا المكان شرير جدًا.»
«لقد رأيت بعض… الأشياء.»
حدقت كورتز في ثاليس الأشعث، وكأنها تفكر.
ثم ضحكت فجأة.
«أنت تخاف الظلام فعلًا؟»
عض ثاليس المذعور شفته السفلى بقوة، وحاول قدر استطاعته ألا يفكر فيما رآه.
«ليس الظلام—»
لكنها قاطعته.
«اصمت فحسب!»
اندفعت الخياطة أمامه بوجه شرس، ونقرته في صدره.
«لقد وعدت ذلك المقعد، لذلك سأخرجك من هنا حتمًا…»
«اتبعني!»
«وممنوع عليك الخوف من الظلام!»
كاد ثاليس يبكي.
ولم يجد ما يرد به.
قفزت كورتز أمامه إلى أسفل منحدر وهي تلعن.
وتبعها تيار هوائي بارد اندفع حولها.
لم يستطع ثاليس سوى العبوس.
وعلق المصباح الأبدي أمام صدره، ومد إحدى قدميه إلى الأمام، ووضع يديه على الجدار خلفه، ثم أخذ ينزلق أسفل المنحدر خلفها.
وفي وقت ما، ابتلت راحتا الأمير بعرق بارد.
وكان قلبه يخفق بسرعة حتى شعر أنه سيقفز من صدره.
وهذه المرة، فتح عينيه على اتساعهما.
وتسارع تدفق خطيئة نهر الجحيم داخله.
«بحسب ما أتذكر، علينا فقط عبور هذا المكان…»
استمع ثاليس بشرود.
لكن حين أوشك على بلوغ أسفل المنحدر…
ظهرت ثلاث هيئات فجأة فوق الجدار المقابل له.
رجل عجوز.
وامرأة.
ورجل.
ارتجف ثاليس وهو يواصل الهبوط.
ووصلت إلى أذنيه تمتمات خافتة وغريبة مرة أخرى.
«أنت… أنا… من نكون؟»
كان هذا صوت الرجل العجوز.
تكلم باللغة المشتركة بلكنة نورثلاندية.
وامتلأ صوته بالحيرة.
«أنت نحن… ونحن أنت…»
كان هذا صوت الرجل الآخر.
وتكلم باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
وكانت كلماته راقية ومهذبة، لكنها غريبة إلى حد مرعب.
كانوا ملتصقين بالجدار.
وكانت عيونهم جميعًا بيضاء على نحو مفزع.
بدوا كالجثث.
وكانوا يحدقون به.
وبرزت الوجوه الثلاثة بوضوح وسط الظلام.
بل مدت المرأة بينهم ذراعيها اليابستين نحو ثاليس.
«لماذا؟»
«لماذا أنت هناك؟»
كانت تتكلم باللغة المشتركة، لكن قواعدها معقدة، ولهجتها لم يسمع بها ثاليس من قبل.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
«حبيبي…»
«لماذا… لم تعد… من ساحة القتال؟»
مر ظفر رمادي مائل إلى البني أمام وجه ثاليس.
فهبط عليه برد تسلل إلى عظامه.
ارتطام!
سقط ثاليس المذعور على مؤخرته سقوطًا عنيفًا.
ما هذا بحق الجحيم؟
«تبًا!»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من السب.
وفي تلك اللحظة، شعر بالقشعريرة تغطي جلده كله.
نهض وتحرك إلى الأمام.
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
ما هذا المكان بحق الجحيم؟
وبينما كان يلهث، اصطدم ثاليس المذعور بكورتز في الظلام، وهي تحاول تذكر الطريق.
«هل جننت؟!»
ترنحت الخياطة بسبب اصطدامه بها.
واستدارت إليه بوجه غاضب.
«أقسم إنك إن حاولت—»
لكنها لم تكمل.
فقد شعر كلاهما بذلك.
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
وتوقفت سخرية كورتز وأنفاس ثاليس فجأة.
وفي الوقت نفسه، أصدرت التكوينات الصخرية في الظلام أصواتًا مرعبة.
تصدع—
شحب وجهاهما.
تصدع—
هذا؟
أصغى ثاليس إلى الصوت المرعب.
إنه يشبه…
صوت تشقق الصخور.
وبعد ثوانٍ، ازدادت أصوات التشقق ارتفاعًا.
تصدعععع…
تبادل كورتز وثاليس النظرات تحت الضوء الخافت للمصباحين الأبديين.
شحب وجه كورتز، ولمست رأسها.
وتساقطت فوقهما قطع صخرية صغيرة بحجم الأظافر.
«تبًا.»
لم تستطع قول غير ذلك.
ثم اهتزت الأرض بعنف مرة أخرى.
أمسك ثاليس المذعور بصخرة إلى جواره، وتمكن بالكاد من منع نفسه من السقوط.
أما كورتز، فلم تستعد توازنها إلا بعد جهد كبير.
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
«اللعنة!»
«لا بد أن جزءًا من المسار انهار!»
وما إن أنهت كلماتها…
دوي!
تحولت أصوات التشقق والاهتزاز إلى انفجار صاخب ثاقب.
وكأن صخرة ضخمة سقطت خلفهما.
ساء وجه الخياطة.
ولم تعد تهتم بتوبيخ ثاليس.
علقت المصباح الأبدي حول رقبتها، وبدأت تتسلق الطريق بأطرافها الرشيقة.
«اركض أسرع!»
دوي!
اصطدمت صخرة ضخمة بمنحدر صغير أمامهما، ثم تدحرجت إلى الأسفل.
صُدم ثاليس.
وأدرك أن الوقت لم يعد مناسبًا للخوف من الأشباح.
لم يعد الأمير يهتم بتوفير قوته.
واستدعى القوة الغامضة المألوفة، محاولًا تنشيط خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
هدير!
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بفرح إلى رأسه، ثم انتشرت في جسده كله.
داس ثاليس الأرض بعنف، فاندفع إلى الأعلى في لحظة.
وشعر بعروقه تنبض، وبالقوة تتجمع في عضلاته.
وصار بصره أوضح من النهار.
حتى إنه استطاع سماع أنين الهواء داخل الكهف.
أمسك الجدار الصخري، ثم تبع كورتز.
واهتزت الأرض مجددًا.
وسرعان ما تحولت الأصوات حوله إلى هدير يصم الآذان.
وتزامنت مع اهتزاز الأرض والجدران، وانصبت كلها في أذنيه في اللحظة نفسها.
هدير…
لحق الأمير المذعور بشدة بكورتز.
دوي!
ازدادت أصوات الصخور الساقطة ارتفاعًا وتكرارًا.
وكأنها تقترب منهما.
«ما هذا بحق…»
قفز ثاليس فوق حفرة ضحلة قفزة يائسة.
وأمسك قطعة صخر على المنحدر.
ثم صاح وسط هدير الكهف:
«هل كان هذا المكان اللعين هكذا من قبل؟!»
اهتزت الأرض مجددًا.
فتعثر ثاليس وسقط.
واصطدم مصباحه الأبدي بالجدار الصخري.
ثم سُمع صوت تحطمه، وانطفأ اللهب.
لكنه لم يهتم.
النجاة أولًا.
حاول ثاليس المذعور دفع نفسه إلى الأعلى.
ثم قطع عدة أمتار في ثلاث خطوات فقط.
وبسبب اهتزاز الأرض العنيف، سقط على وجهه عدة مرات.
لكنه لم يملك إلا أن يتقدم بأقصى ما يستطيع.
«من يدري؟!»
ارتفع صوت كورتز المتضايق وسط هدير الكهف.
وكان واضحًا أن الأمر لم يكن سهلًا عليها أيضًا.
«آخر مرة أحضرت فيها شخصًا إلى هنا كانت قبل ست سنوات!»
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
«ولهذا أغلقه ذلك المقعد!»
ظل ثاليس يرتطم بالجدار يمينًا ويسارًا وسط الاهتزاز.
ولم يتمكن من حفظ توازنه إلا بصورة بائسة.
ومع ذلك، واصل التقدم.
لكن في مثل هذه الظروف، حتى كورتز التي تعرف الطريق لم تستطع التحرك بسرعة.
دوي! هدير!
تردد صوت عالٍ خلفهما.
وسقطت صخرة من مكان ما، وتحطمت فوق المنحدر الذي عبراه للتو.
وتطاير الحطام الصخري في كل اتجاه.
وحين التفت ثاليس، شعر من شدة الرعب أن روحه ستغادر جسده.
تقدم خطوتين، وتفادى صخرة سقطت من اليسار.
دوي!
لكن ذلك لم يكن الأسوأ.
وليس حتى قريبًا منه.
فحين شقت الصخرة الساقطة الجدار، اكتشف ثاليس بصدمة وجود شخص آخر داخله.
هيئة يابسة ذات شعر أبيض.
«تعال…»
«وانضم إلينا في قتال الملك الطاغية…»
«ستسقط الإمبراطورية، وستنهض نورثلاند…»
كانت عينا الهيئة بيضاوين، وعضلاتها متعفنة.
وكانت لها الشفاه اليابسة نفسها التي لدى رفاقها، والشعر الأبيض الرقيق نفسه، وفروة الرأس المجعدة نفسها.
ومدت يدها إلى ثاليس.
ولم يبقَ من تلك اليد سوى العظام.
ارتجف ثاليس.
وتجمعت خطيئة نهر الجحيم تلقائيًا في ساقه اليسرى، دون أن يحتاج حتى إلى استدعائها.
فركل بقوة، وتدحرج إلى اليمين وهو يلعن.
ما هذا بحق الجحيم؟
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
ظهر وجه يابس، بلحم وعظم متفحمين، داخل حفرة أسفل يمينه.
وفتح عينيه البيضاوين، وابتسم نحو ثاليس ابتسامة مخيفة.
ثم فتح فمه وأغلقه.
«لكي أحمي عائلتي، يجب أن أقتل كل أعدائي…»
«لكن بوجود عائلتي، سيجد عدوي نقطة ضعفي ويهزمني…»
«وسأصبح… عاجزًا… عن قتل كل أعدائي…»
«ومن أجل عائلتي، لا يجوز أن أُهزم…»
«وعائلتي… لا يمكن أن تكون… نقطة ضعفي…»
«لذلك، كي أهزم عدوي وأحمي عائلتي، يجب أولًا أن…»
«يجب أن…»
«أولًا…»
«أقتل عائلتي كلها.»
وحين أنهى ذلك «الرجل» كلماته، أمسك رأسه فجأة بيديه اليابستين، وأطلق صرخة مملوءة بعذاب لا نهاية له.
ما هذا بحق اللعنة؟
غطى ثاليس الباكي أذنيه، وصرخ بغضب في قلبه.
وبينما كانت قدماه تتعثران وجسده يتدحرج، اندفع نحو كورتز.
ما هذه الأشياء؟
توقفت كورتز أمامه فجأة.
وكاد ثاليس يصطدم بها.
دوي!
«يا للهول، الطريق الذي أتذكره صار فوضى كاملة…»
صرخت كورتز بغضب.
كانت قد ركضت في ذعر دون أن تتحقق من الاتجاه.
واهتز مصباحها الأبدي بعنف أمام صدرها.
«لماذا حظنا سيئ إلى هذا الحد؟»
«أشعر أن المكان ينهار أينما ذهبنا!»
تحطمت صخرة ضخمة في الطريق أمامهما بصوت مخيف.
فاستدار ثاليس والخياطة مذعورين إلى اتجاه آخر.
«كلما ذهبنا إلى مكان، ينهار…»
قمع ثاليس خوفه.
وبينما يركض، صاح باستياء:
«هل أنت متأكدة أن اسم عائلتك ليس دريك؟»
«هراء!»
صاحت كورتز بغضب.
«اسم عائلتي هو—»
لكن في تلك اللحظة، وبينما كان ثاليس يهرب داخل الكهف المهتز والمنهار، ويتفادى الصخور المتساقطة، انقطع نفسه فجأة.
وتجمد أمام المشهد.
بفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، رأى الوجوه والهيئات والأشكال التي ظهرت له أثناء هروبه، وهي تظهر واحدًا تلو الآخر.
وكان لهؤلاء «الناس» جميعًا الصفة نفسها.
أجساد يابسة كالجثث.
وعيون بلا بؤبؤ.
وحركات متصلبة.
كانوا…
كانت تلك الوحوش تطل برؤوسها من الشقوق.
وتمد أطرافها من الثقوب التي خلقتها الصخور.
وبعضها نهض فجأة من الأرض.
كانوا في كل مكان.
وملأت ظلالهم الكهف.
وشعر ثاليس ببرودة لا تنتهي تصعد من أسفل قدميه.
وهذه المرة، انبعث منهم ضباب أسود مشؤوم.
وبغض النظر عن بُعدهم عنه، استداروا جميعًا نحو ثاليس، وحدقوا فيه.
ثم فتحوا أفواههم البشعة، وتكلموا بصوت واحد.
«الملك ينادي…»
«والفرسان اجتمعوا…»
«النصر… النصر… النصر!»
«لقد أشار نصل السيف، وستنتهي الحرب…»
«قاتلوا هذه الحرب، ولن يبقى للإمبراطورية أعداء، وسنتمكن من العودة إلى ديارنا…»
«لقد حوصرنا.»
«لا حاجة إلى ترك أي طعام لنا.»
«أيها الجرحى، اتركوا خيولكم للأصحاء.»
«ومن لا يحمل سلاحًا، فليأخذ واحدًا من الجثث…»
«أيها الفرسان، استعدوا.»
«علينا تنفيذ الهجوم الأخير.»
«وحينها، سيواجه الملك أنزاك عددًا أقل من الأورك والهجناء…»
«لماذا قاتلنا؟»
«لماذا؟»
«لم يقاتلنا أهل الأمواج الغربية، فلماذا نقاتلهم؟»
«سيل، كيرول، روكتاشدا… كالالورك…»
«سيل، سيل، سيل ليكا!»
وانطلقت لغات شتى.
اللغة الرسمية الراقية للإمبراطورية القديمة التي استخدمها النبلاء.
واللسان العام الذي تكلم به عامة الإمبراطورية القديمة.
واللغة المشتركة الكلاسيكية والحديثة.
ولغات أخرى.
كان ثاليس قد سمع بعضها من قبل.
لكن بعضها الآخر لم يفهم منه شيئًا.
بل كانت هناك عدة هيئات من الواضح أنها ليست بشرية، تصرخ نحوه بألم، وتصيح بكلمات بلغة لا يفهمها.
وفجأة صار الكهف صاخبًا.
لكن كورتز واصلت التصرف كما كانت.
ويبدو أنها لم تكتشف شيئًا.
بل ركزت كل جهدها على الركض إلى الأمام.
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
همسات.
وتمتمات.
وصيحات.
وكانت مشحونة بمشاعر غير طبيعية.
أطلق ثاليس المذعور عويلًا.
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
واستمرت الأصوات.
«سواء حملوا السلاح أم لا، فالسبب بسيط.»
«هذه الأرض يريدها الإمبراطور.»
«إنها موجودة على خريطتنا.»
«وإن لم يعترفوا بأنهم مواطنو الإمبراطورية… فهم أعداؤنا…»
«فشلت الثورة.»
«ودُمر الجيش كله…»
«سيصل مفتشو الإمبراطورية قريبًا.»
«اهربوا…»
«انفخوا بوق الجيش.»
«إنهم الهجناء القادمون من الجليد…»
«الأورك…»
«يجب أن نوقفهم هنا…»
«ثقوا بي، ستنتصر البشرية!»
«فارون، فارون، اللعنة على الفارين.»
«الفارون لا يستحقون أن يكونوا بشرًا…»
«إن لم يملكوا الشجاعة لقطع الرؤوس، فهم يستحقون أن تُقطع رؤوسهم!»
«سقطت المدينة! سقطت المدينة!»
«اتبعوني، سنندفع عبرهم!»
«لا تتركوا رجلًا واحدًا حيًا!»
«تحيا الإمبراطورية!»
«كورتز!»
غطى ثاليس أذنيه وصرخ، متحملًا طعنات الألم في رأسه.
«كورتز!»
قاوم النظر إلى «امرأة» مخيفة يابسة لم تكن تبعد عنه سوى ذراع.
وبدون أن يهتم بأي شيء آخر، تجاوز عائقًا بعد آخر.
واعتمد على الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم كي لا يسقط في الظلام.
«علينا الخروج من هنا بسرعة!»
«المسار الأسود…»
«هناك خطب فظيع في هذا المكان!»
وسط استمرار هدير الكهف، ارتفع صوت كورتز الغاضب من الأمام.
ويبدو أنها كانت قد تفادت لتوها صخرة سقطت فوق رأسها.
«نعم، أستطيع ملاحظة ذلك أيضًا…»
«وشكرًا على التحذير، يا قائد الواضحات!»
تصدع…
وفي اللحظة التي استدارت فيها كورتز، تشققت صخرة ضخمة أخرى فوق رأسها.
ثم سقطت مباشرة إلى الأسفل.
«احذري!»
رفعت كورتز رأسها غريزيًا.
وشحب وجهها فورًا.
كانت الصخرة…
تغطي المساحة فوقهما بالكامل.
شعر ثاليس بالقشعريرة.
ولم يعد لديه وقت للاهتمام بالخدر والألم في ساقيه.
وضخ كل قوته فيهما، محاولًا اللحاق بكورتز.
لكن حين رأى الوضع أمامه بوضوح، برد قلبه وهو يندفع إلى الأمام.
لن أصل في الوقت.
كانت الصخرة الساقطة فوقهما ضخمة جدًا.
وتغطي مساحة هائلة.
حتى لو اندفع نحو كورتز…
وحتى لو ركضا بأقصى سرعة…
فلن يستطيعا تفاديها.
ماذا أفعل؟
لم تعد الصخرة تبعد سوى أمتار قليلة عن رأس كورتز.
ماذا أفعل؟
وفي تلك اللحظة، حاول ثاليس تذكر كل المهارات التي يستطيع استخدامها.
جالا، رالف، وايا، السيف الأسود، شقيقتا كورليوني، آيدا…
لكن حتى مهاراتهم وخططهم الطارئة لن تفيد أمام مثل هذه الأزمة.
ماذا أفعل؟
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
وفي ذاكرته، كان ذلك الرجل ذا وجه جليدي وبشرة شاحبة.
وكلما لوح بسيفه، غير اتجاهه على نحو معجز.
ارتجف ثاليس.
واندفعت قوة الإبادة، التي نادرًا ما يستخدمها، إلى عظامه ومفاصله، مطلقة قوة يصعب وصفها.
وفي لحظة، ازدادت سرعة حركته.
وانقض على كورتز، ولف ذراعيه بقوة حول خصرها.
صرخت كورتز.
وسقطا إلى الأمام.
لكن الصخرة فوقهما كانت تقترب أكثر.
صر ثاليس على أسنانه.
وبدأت خطيئة نهر الجحيم تزأر داخله، حتى ارتجفت مسامه.
وسمع دمه يثور في عروقه.
وبدأت تلك الأصوات تغرق تدريجيًا الكلمات اللانهائية التي تصدر عن «الناس» حوله.
وبدأت عظام جسده تئن.
«آه—»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الصراخ بجنون بسبب الألم الشديد.
اقتربت الصخرة أكثر.
حتى إنها بدأت تعكس ضوء مصباح كورتز الأبدي.
وفي اللحظة التالية، توقف زخم اندفاعه إلى الأمام على نحو معجز.
وثبتت ساقاه بقوة على الأرض.
ولم يسقطا.
وليس هذا فقط.
فقد انفجرت من مفاصل ثاليس أصوات قبيحة وعالية، تشبه الانفجارات.
التوى وجهه من الألم، بينما تجمعت قوة الإبادة في ساقيه.
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
فاستدار فجأة، وعاد إلى الخلف.
دوي!
سقطت الصخرة الضخمة.
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
وسقطت كورتز على الأرض، تحدق في المشهد أمامها بذهول.
لم تكن الصخرة تبعد عنها سوى بضع بوصات.
أما ثاليس، فكان ممددًا إلى جوارها، يلهث من الألم.
انهيار…
تحطمت الصخرة الضخمة التي سقطت أمامهما قطعة بعد قطعة.
وتدحرج كثير من شظاياها إلى أقدامهما.
في لحظة الهلاك الوشيك تلك، انقض ثاليس على كورتز، وغير اتجاهه فورًا بطريقة لا يمكن تصورها.
وقفز مترين إلى الخلف، وسحب كليهما خارج منطقة سقوط الصخرة.
«واو.»
بدأ عقل كورتز يستوعب ما حدث ببطء.
واتسعت عيناها.
«كيف فعلت ذلك…؟»
«لا… تسألي.»
كان هذا جواب ثاليس وهو يحاول التقاط أنفاسه.
وكانت ساقاه مخدرتين.
اللعنة…
كان ثاليس في هيئة مزرية، يلهث بقوة.
لكنه ظل يشعر باهتزاز الأرض.
كما أن هدير الصخور عند أذنه لم يهدأ.
هل تريد قتلي أيها الكهف؟
وبينما كان ثاليس لا يزال على الأرض، تجمدت عيناه فجأة.
ظهر وجه مخيف على الجدار الصخري…
فوق رأسه مباشرة.
تعرف ثاليس إلى الوجه.
الملامح النحيلة.
والابتسامة الباردة.
والأسنان الحادة ذات لون الصدأ.
والدرع الملون.
إنه ذلك الرجل.
حدقت عيناه البيضاوان في ثاليس.
وحرك عنقه المتصلب شبرًا بعد شبر، ثم تكلم ببطء.
«تعال.»
«لا ينبغي أن تكون هناك.»
«مكانك معنا.»
كانت كلماته واضحة كما كانت من قبل.
ولا يزال يستخدم اللغة الرسمية المعيارية للإمبراطورية القديمة، التي تُعد اليوم لغة كلاسيكية.
وكان صوته جميلًا…
لو تجاهل ثاليس المعنى المرعب لكلماته.
وما إن تكلم الرجل، حتى انتشر ضباب داكن من جسده كله.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ثاليس من الرد، تشققت الطبقات الصخرية تحتهما شبرًا بعد شبر.
هدير!
«هيه—»
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
«كورتز!»
اندفع ثاليس إلى الأمام بصرخة مفاجئة، محاولًا الإمساك بالخياطة المذعورة.
«أمسكي يدي!»
لكن يده مرت بجوار جسد كورتز دون جدوى.
وكانت تلك آخر مرة تلامس فيها أصابعه أصابعها.
سقطت كورتز.
وابتعدت أكثر فأكثر.
ولم تختفِ الصدمة من وجهها.
ظل ثاليس يحدق في المرأة التي تهوي داخل الظلام بذهول.
لكنه لم يستطع فعل شيء.
ثم ابتلع الظلام الخياطة بالكامل.
ولم تظهر مجددًا.
وجاء الصوت الأجش المرعب من فوق رأسه، متحدثًا بلغة الإمبراطورية القديمة بنبرة تقشعر لها الأبدان.
«تعال، أيها الرفيق…»
«وانضم إلينا!»