في اللحظة التالية، دفع غليوارد ثاليس جانبًا، ونظر في اتجاه آخر. وتسارعت أنفاسه.
سعلت كورتز بخفة.
«أرى كيفن.»
أشارت برأسها نحو اليسار.
وهناك، أطل شاب برأسه من خلف الجدار، وأخذ ينظر حوله خلسة، ثم لوح نحوهم.
استطاع ثاليس التعرف إليه.
كان ذلك سائق العربة الشاب الذي أوصل الغراب العجوز إلى حي الدرع في الليلة السابقة.
وبما أنهم كانوا قد انتهوا للتو من الحديث عنه، فقد شحب الثلاثة قليلًا حين رأوه.
وكأنهم ضُبطوا وهم يغتابونه من وراء ظهره.
«سأذهب لأتأكد للمرة الأخيرة.»
بصقت كورتز عود القش من فمها، ونفضت الغبار عن يديها، ثم نهضت.
وفي لحظة، اختفت عنها هيئة المشاغبة، وصارت حادة ويقظة.
«انتظرا إشارتي.»
أومأ غليوارد، وراقبها وهي تبتعد.
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
ساد بينهما جو كئيب قليلًا.
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
«ومن النادر رؤية امرأة نورثلاندية مثلها.»
توقف غليوارد قليلًا.
ثم شخر بخفة.
«كان والد كورتز طبيبًا عسكريًا، لذلك نشأت في المعسكرات.»
«وكانت طفولتها مليئة بالدم والصراخ من الألم.»
تحولت نظرة ثاليس.
طرق المحارب أصابعه فوق كرسيه المتحرك.
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
«حتى قاربت العاشرة، لم يكن رفاقها سوى الجنود القدامى والأوغاد الذين يخدمون في الجيش.»
«وظلوا أصدقاءها إلى أن مات أبوها فجأة.»
«لا يمكنك تخيل ما اضطرت تلك الفتاة الصغيرة إلى تحمله في ذلك الجحيم.»
«ولا يمكنك أيضًا تخيل أنها ستكبر لتصبح هكذا.»
انقبض قلب ثاليس.
ونظر بدهشة إلى الزاوية التي اختفت عندها كورتز، مستعيدًا الانطباع الصاخب والقاسي الذي تركته الخياطة فيه.
قال غليوارد بشرود:
«على الأقل، كان ذلك قبل أن أنتشلها من بينهم.»
«من المؤسف أن مدينة غيوم التنين الشهيرة لم تكن أفضل منهم بكثير.»
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
في تلك اللحظة، بدا المحارب الصلب متعبًا على نحو خاص، وكأنه خرج لتوه من حرب.
استنشق ثاليس ببطء.
«لا عجب.»
شخر غليوارد وهز رأسه.
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
«لكن هل تظن أنها وُلدت بلسان فظ؟»
«وُلدت جامحة وعنيفة، دون أي أثر للرقة؟»
«أتظن أنها لم تتمنَّ أن تكون كأي سيدة نورثلاندية عادية؟»
«أن ترتدي ثيابًا فاخرة، وتتزين كنبيلة، وتضع المساحيق، وتجلس في قصر دافئ مهيب؟»
«تتكلم بصوت خافت، وتتناول طعامًا جيدًا، ويتملقها الرجال؟»
قبض غليوارد على كرسيه بقوة.
وارتجفت أصابعه الثلاثة المتبقية في يده اليسرى بخفة.
«حين تقسو عليك الحياة، عليك أن تكون أقسى منها.»
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
ثم رفع رأسه فجأة.
«لكنني أراها رائعة كما هي الآن.»
وكان قلب الأمير ثقيلًا، لكن عينيه حادتين.
«لديها أقوى وأجمل وأكثر هيئة ساحرة يمكن لامرأة امتلاكها.»
دوي!
أطلق ثاليس صرخة مذعورة.
وأمسك جبهته المؤلمة بكلتا يديه، ثم نظر إلى غليوارد بسخط.
سحب المحارب يده اليمنى دون أي تعبير، وكانت بحجم مقلاة كبيرة.
«لا تحاول مغازلة النساء وأنت بهذا العمر.»
منحه ثاليس نظرة ممتعضة.
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
ابتسم غليوارد بخفة، ولمعت عيناه قليلًا.
«إنها رائعة.»
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
«وقد صارت كورتز أخًا لنا منذ زمن طويل.»
فرك ثاليس رأسه بعنف وقال بسوء مزاج:
«مجرد أخ؟»
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
ألقى غليوارد عليه نظرة.
ولم يكن واضحًا إن كانت مقصودة أم لا.
لكنه لم يقل شيئًا.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح المحارب فمه فجأة.
«أبوك…»
«كيف هو؟»
توتر ثاليس.
«أبي؟»
أدار غليوارد وجهه جانبًا، وهز رأسه، ورفع كتفيه وكأنه لا يهتم.
«نعم.»
رمش الأمير.
كانت تلك ذكريات بعيدة جدًا.
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
«إنه… ملك.»
دوي!
وللمرة الثانية، أمسك ثاليس رأسه وعيناه دامعتان، وحدق بامتعاض في غليوارد بينما سحب الأخير يده اليمنى.
لماذا؟
بدا غليوارد نافد الصبر.
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
«قل شيئًا مختلفًا، شيئًا مفيدًا، حسنًا؟»
صر ثاليس على أسنانه وهو يغلي غضبًا.
«أبعد يديك عني!»
«شيء مختلف؟ هو…»
وقبل أن يتكلم الأمير، خطرت له فكرة.
«لحظة، لماذا تريد أن تعرف؟»
سعل غليوارد.
ثم أدار رأسه بطريقة بدت عابرة.
«آه، ذلك… حسنًا…»
«أنت تعرف أن ملوك إيكستيدت الحاليين والسابقين أوغاد دنيئون بلا حياء.»
رفع المحارب كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية، وفرك ظهره بالكرسي عدة مرات.
«أتساءل إن كان ملك الكوكبة مثلهم.»
ارتسمت الريبة على وجه ثاليس.
«لكن الغراب العجوز قال إنك لا تهتم بالسياسة العليا.»
تغير وجه غليوارد.
«نعم… أنا…»
«غيرت رأيي فجأة.»
«معرفة المزيد ليست أمرًا سيئًا.»
«يمكنني السخرية منه حين أقابله المرة القادمة.»
رفع كتفيه للمرة الثالثة.
راقبه ثاليس وكأنه غارق في التفكير.
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
سأله ثاليس بتردد:
«لكن ألم تقل إنك لا تريد رؤية هيكس مجددًا؟»
احمر وجه غليوارد.
«هذا ليس من شأنك!»
«بالطبع، بالطبع.»
لكن ثاليس ضيق عينيه وهو يراقب جانبه.
«لكن لماذا أبي من بين كل الناس؟»
تجمد وجه غليوارد.
«حسنًا، لا بأس.»
لوح بيده وقاطع ثاليس بانزعاج.
«انسَ الأمر.»
«انسَ هذا كله.»
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
«من يهتم بأبيك الملك؟»
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
وبينما رفع كتفيه للمرة الرابعة، تمتم بإحباط:
«إنه مجرد فتى جميل آخر، موهوب، وناضج مبكرًا، وثري، ووسيم، وساحر، وشيطاني، ومتسلط.»
راقبه ثاليس بصمت.
ثم ابتسم.
«وماذا عن ثيرين؟»
ارتجف غليوارد قليلًا.
«ماذا؟»
«سمعتني.»
تنهد ثاليس.
«ماذا عن أمي؟»
«كيف كانت؟»
طال انتظار الجواب بصورة غير معقولة.
ومرت مدة طويلة قبل أن يلوي غليوارد فمه، ويهز رأسه بازدراء.
«أمك؟ هاه!»
«تلك المرأة المزعجة المليئة بالحيل…»
ظهرت على وجهه نظرة معقدة يصعب تفسيرها.
وتحدث وكأنه لا يبالي بأم ثاليس.
«تخصصها إثارة المتاعب وإغضاب الجميع.»
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
أومأ ثاليس.
«بمن فيهم أنت؟»
«أرجوك.»
هز غليوارد رأسه وسخر.
«كنت أكرهها أكثر من الجميع.»
ابتسم ثاليس بخفة.
«أنت وهيكس…»
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
«هيه!»
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
«لا يهمني ما الذي أخبرك به الغراب العجوز…»
أشار إلى ثاليس بوجه عدائي.
«وافقت على تقديم معروف صغير لك، لكن هذا لا يعني أننا مقربان!»
«وتوقف عن محاولة استفزازي بذلك الهراء من نوع: إنه أعز أصدقائي.»
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
أحدهما على كرسيه، والآخر على الجدار، وهما ينتظران إشارة كورتز.
ثم بدأ غليوارد يتحدث مجددًا.
«هيه، لم يخبرني الغراب العجوز بالكثير.»
«لكن من اتجاهك…»
ويبدو أن غليوارد لم يستطع تهدئة «غضبه» طبيعيًا، لأن كلماته التالية خرجت متصلبة.
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
توتر قلب ثاليس.
فرد يديه، واكتفى بابتسامة وعيناه شبه مغمضتين.
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
فشخر بخفة.
«اسمع.»
«إن أردت دخول الصحراء، فمن الأفضل أن يكون معك دليل ماهر.»
«وإلا…»
هز رأسه باستياء.
خطرت فكرة لثاليس.
«ألهذه الدرجة الصحراء مخيفة؟»
«هل الخطر من الأورك أم من رجال العظم القاحل؟»
«كلاهما.»
رفع غليوارد زاوية فمه.
وكانت نظرته حادة.
«الأورك… حين يحطمون جمجمتك، يفعلون ذلك بسهولة كأننا نكسر بيضة.»
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
«كل ما يفعلونه يخالف المألوف.»
«يخالف المألوف؟»
«لكن أكبر أخطارك أبعد من أن يقتصر عليهم.»
صار وجه غليوارد قاتمًا.
«إنها الصحراء نفسها.»
«الشمس، والرمال الصفراء، والشياطين التي تهمس باستمرار في أذنك.»
«وتقول لك: هيا، استلقِ.»
«نم.»
«احلم.»
«ولا تنهض أبدًا.»
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
نظر ثاليس إلى جانبه، وفكر في شيء.
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
أومأ غليوارد بشرود.
«حين كنت أخدم في الجيش، ذهبت إلى هناك للحرب.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ثم؟»
رفع غليوارد رأسه.
«ثم؟»
نظر إلى ثاليس بجدية.
«لا يوجد ثم.»
في تلك اللحظة…
سمع ضجيج مفاجئ من الشارع البعيد.
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
«استعد!»
أمسك غليوارد بطرفي كرسيه بيقظة.
«تلك هي الإشارة.»
«هؤلاء رجالنا.»
نهض ثاليس بتوتر.
وخفض جسده، ملتصقًا بالسور المنخفض.
«هل سننجح؟»
وبقلق في صدره، راقب الرجلين اللذين بدآ يتقاتلان بسبب خلاف بسيط.
ثم اشتد قتالهما أكثر فأكثر.
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
بدأ رجال الدورية عند نقطة التفتيش يتجهون إليهم وهم يعقدون حواجبهم.
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
شعر ثاليس بالقلق.
«قد يشك قاتل النجوم في أن هناك خطبًا ما.»
«رأيت كيف يعمل حرس النصل الأبيض السابقون في مدينة غيوم التنين.»
«ورأيت كيف حددوا مكان كامياني خلال نصف ساعة وسط الفوضى.»
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
«إنها موطنهم.»
كان الشغب في البعيد يزداد مع كل ثانية.
وأسرع كثير من الناس من الشوارع وانضموا إلى القتال حين سمعوا الخبر.
بل تلقى أحد أفراد الدورية، الذي حاول إيقاف الشجار، لكمة أيضًا.
ضحك غليوارد بسخرية.
«قاتل النجوم؟»
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
استدار المحارب على كرسيه.
وكان وجهه شديد الجدية.
«أنت مخطئ.»
«أكثر من يحق له أن يسمي هذه المدينة موطنًا…»
«لم يكونوا هم قط.»
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
وفي اللحظة التالية، أدار كرسيه.
ومع ازدياد الشغب عنفًا، اندفع من مخبئهما، وتحرك بسرعة وسط الحشود الكثيفة، متجهًا مباشرة نحو جرف السماء.
«لننطلق.»
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
ثم ركض خلفه.
وكان تفادي الدوريات أسهل مما تخيل.
فقد كان ضجيج مشاجرة فقراء حي الدرع هائلًا.
وأُحيط برجال الدورية الذين لم يتجاوز عددهم اثني عشر.
ولم يستطيعوا الخروج.
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
وبعبارة غليوارد…
«مدينة غيوم التنين تتدهور جيلًا بعد جيل.»
وسط الفوضى، تسللا إلى أسفل الجرف غير المستوي المليء بالصخور، قبل وصول القوات التي أرسلتها الدوريات لقمع الشغب.
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع المحارب التحرك بتلك السرعة وهو جالس على كرسي متحرك.
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
وأخيرًا، رأى كورتز أمام حفرة صغيرة حالكة السواد.
«مستعد؟»
بدت كورتز متوترة، لكن حركاتها لم تتردد لحظة.
وأخرجت من حقيبتها مصباحًا أبديًا قديمًا ورخيصًا أعيد تعديله، ثم رمته إلى ثاليس.
عانق ثاليس المصباح وهو يلهث.
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
ثم قال بوجه جاد:
«أنا مستعد في أي وقت.»
كانت أصوات القتال خلفهم تبدأ في الخفوت.
شخرت كورتز باحتقار.
«تذكر.»
«لا تطأ إلا الأماكن التي وطئتها أنا.»
تنفس ثاليس بعمق.
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
ثم أمسكت المصباح الأبدي بفمها، وأقامت جسدها، وتقدمت أولًا.
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
واختفت.
إذًا هذا هو… المسار الأسود؟
لم يملك ثاليس وقتًا حتى ليتعجب من وجود عالم مختلف تمامًا داخل تلك الفتحة الصغيرة.
فقد تنهد غليوارد وربت على كتفه.
«رجالي سيذهبون إلى المخرج، ويجهزون الخيول لتتجه إلى أي مكان تريده.»
بدا المحارب مترددًا.
لكنه في النهاية لم يقل أكثر.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وقلد الخياطة، فأدخل ساقيه في الكهف.
ولم تلمس قدماه القاع.
لكنه شعر بالفعل بتيارات الهواء الباردة داخله، وبنسمة خافتة تكاد لا تُحس.
«ألن تأتي؟»
استمر القتال خلفهما.
لكن صفارات الدوريات ارتفعت بالفعل من بعيد.
ومن الواضح أنه لم يبقَ لديهم وقت كثير.
ربت غليوارد على ما تبقى من فخذيه، وقال بسخرية:
«هل أبدو لك قادرًا على القفز فوق الأسطح وتجاوز الجدران؟»
انقبض قلب ثاليس.
«اذهب.»
اسود وجه غليوارد.
وأدار نفسه جانبًا.
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
«خصوصًا ذلك صاحب الوجه الميت.»
حدق ثاليس في المحارب، وقبض يديه بقوة.
«غليوارد.»
صر على أسنانه، وأومأ بقوة.
«شكرًا لك.»
قال المراهق بجدية:
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
تجمد غليوارد.
ونظر إليه ثاليس بصدق في عينيه، ثم أومأ بخفة.
وفي اللحظة التالية، تحول وجه المحارب إلى الانزعاج.
ودفع ثاليس داخل المسار الأسود بصفعة على ظهره، بينما أطلق الأخير صرخة مفاجئة.
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
تبًا.
لعن في قلبه.
من أجل أمه؟
من يظن نفسه؟
أدار كرسيه.
وظل وجهه ثابتًا.
وبينما يراقب القتال في الشوارع، حيث بدأ المنتصر والخاسر يتضحان، بصق باستياء.
«ملك.»
نظر إلى السماء التي بدأت تضيء، وتمتم:
«ملك.»
اسود وجه غليوارد.
وكانت كلماته إلى نفسه مملوءة بالإحباط.
«كيف يمكن أن يكون… ملكًا؟»
حدق المحارب في بقايا فخذيه.
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
وكان وجهه متكلفًا وقاتمًا.
ثم تمتم بخفوت:
«تبًا.»
لكن بعد بضع أنفاس، أرخى ملامحه المشدودة.
وثبت وجهه، وأخرج خيطًا من جيب عند صدره وهو شارد.
ثم سحب ببطء كيسًا جلديًا أسود صغيرًا من ثنيات ثيابه.
ومزق الكيس بيدين مرتجفتين.
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
ثم نظر إلى مدخل المسار الأسود.
وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
توقف المحارب عما يفعله، وشخر بخفة وهو يهز رأسه ساخرًا من نفسه.
«تبًا…»
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
لكنه لم يلاحظ ذلك.
لف أصابعه حول الشيء في يده.
وتغير وجهه مرارًا.
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
«تبًا!»
وكأنه يستطيع إثبات شيء بذلك.
وبعد بضع ثوانٍ، استرخى داخل كرسيه.
وأطلق عدة ضحكات متكلفة ضعيفة.
وأغمض عينيه بقوة.
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
«تبًا.»
وأخيرًا، انزلق الشيء ببطء من يده، وسقط فوق كرسيه.
وأضاءه نور الصباح.
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
ناعمة.
ملساء.
جميلة.
وذات بريق أحمر ناري.
…
شعر ثاليس بظهره يحتك بجدران الكهف وهو ينزلق إلى القاع، وكان متوترًا بشدة طوال الوقت.
وحين وصل، فتح عينيه على الظلام.
ثم سمع وقع خطوات.
«هيه، أتخاف الظلام؟»
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا التكيف مع شعاع الضوء المفاجئ.
ثم أفاق من صدمته حين ظهر صوت كورتز بغتة.
وحدق فيها.
كانت تمسك مصباحًا أبديًا، وتنظر إليه بتسلية.
أحاط بهما الظلام والبرد.
ولم يكن مصباحاهما الأبديان يضيئان سوى مساحة صغيرة حولهما.
«اتبعني.»
ساعدته الخياطة على إشعال مصباحه، وهي تتنهد.
ولم يكن الضوء يكشف سوى نصف وجهها.
«المسار الأسود يشبه الحياة.»
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
«لكن عليك أن تلحق بالآخرين رغم ذلك.»
وكان في صوتها شيء من الوحشة.
«لأنك ما إن تتخلف…»
«فلن تتمكن من العودة أبدًا.»
نهض ثاليس من الأرض في هيئة مزرية.
واستدارت كورتز.
ووضعت يديها وقدميها على الجدران الحالكة، وكأنها تستعد للتسلق.
«عليّ تسلق هذا المكان اللعين مجددًا…»
«على الأقل حصلت على ثلاثمئة قطعة ذهبية في المرة الماضية…»
تمتمت بسخرية:
«أما العميل هذه المرة؟»
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
«أمير؟ همف.»
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع شيئًا.
كان المسار الأسود أضيق مما تصور.
وما إن مد يده لالتقاط المصباح بجواره، حتى اصطدم ذراعه بالجدار الصخري.
دوي.
شهق ثاليس من الألم.
وفرك موضع الإصابة.
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
ولحق بكورتز بصعوبة.
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
وسرعان ما اختبر مدى خطورة المسار الأسود.
فلم يكن هناك طريق مستوٍ أصلًا.
إما أن يتسلقا إلى الأعلى أو يهبطا إلى الأسفل.
وكانت الجدران مليئة بالحفر والنتوءات.
بل كانت عدة مناطق شديدة الانحدار، حتى اضطرت كورتز إلى الصعود بخطاف حديدي، ثم إسقاط حبل وسحبه إلى الأعلى.
«هل صُنع المسار الأسود فعلًا لسير البشر؟»
اشتكى ثاليس بألم بعد سقوطه للمرة الثامنة.
ضحكت كورتز بخفة من أمامه.
«لم يكن بهذه الصعوبة في المرة الماضية.»
«لكن كما تعلم…»
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
«ثم جعلت نصف هذا المكان ينهار بلا سبب.»
«فلمها.»
كان ثاليس يصطدم بشيء عند كل خطوة تقريبًا في رحلته وسط الظلام.
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
«انتبه.»
«وتوقف عن السقوط.»
جاء صوت كورتز من الأمام.
احمر وجه ثاليس فورًا.
وأخذ يتحسس الطبقات الصخرية حوله بحذر أكبر.
«شكرًا.»
شخرت كورتز.
«لم أقصدك.»
«بل قصدت ذلك المصباح الأبدي المسكين.»
«من يهتم إن سقطت أنت؟»
رفع ثاليس حاجبيه.
وأدار عينيه في الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته.
«التهوية هنا سيئة.»
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
«سنختنق إن استخدمنا المشاعل.»
«كما أن المكان شديد الظلام.»
«إن انكسر مصباحك الأبدي…»
«فلن تستطيع العودة من دون ضوء.»
وبالحديث عن ذلك…
خطرت فكرة لثاليس.
لدي طريقة فعلًا.
ضحك بمكر في قلبه.
واستجابت خطيئة نهر الجحيم لندائه.
واندفعت إلى عينيه.
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
كما صار يستطيع سماع الأصوات داخل الكهف، وإن لم تكن سوى أنين الريح الخافت وهي تمر في أرجائه.
وأصبح مجال رؤيته أكثر وضوحًا بكثير.
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
ولهذا، لحق بكورتز بسرعة.
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
«تتعلم بسرعة!»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
وبدأ يراقب البيئة من حوله.
«آه، هناك كلمات هنا أيضًا؟»
تسلق صخرة مستوية نسبيًا.
واستطاع، بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، رؤية كلمات غريبة محفورة على الجدار.
«ماذا؟»
سألت كورتز بحيرة وهي تبحث عن الطريق أمامها.
«كيف لم ألاحظها قط؟»
توقف ثاليس.
وظلت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده.
وضيق عينيه، ولمس الكلمات المحفورة في الجدار الصخري.
«العشرون من أغسطس…»
«ماشية، مؤن…»
قرأ الكلمات بصوت خافت.
ثم صار وجهه جادًا.
«الإمبراطورية القديمة.»
كانت كورتز تتسلق صخرة بارزة.
فسألت بفضول:
«ماذا؟»
«الكلمات.»
«الكلمات المحفورة على الصخور مكتوبة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.»
رمش ثاليس.
وفي حيرته، تذكر كيف علمه جيلبرت أبجدية الإمبراطورية القديمة منذ زمن بعيد.
«وأسلوب الكتابة هذا… ليس من الإمبراطورية النهائية.»
«بل من الإمبراطورية القديمة، من زمن أسبق.»
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
«فعلى الأقل، كانت نورثلاند آنذاك ما تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة…»
توقف.
ثم رأى جملة جديدة، ورفض نظريته بنفسه.
وقد أثار الأمر فضوله.
فقال بحماس:
«لا.»
«هناك بعض الكلمات الأقل قدمًا.»
«لاحظت أن بعض مفردات اللغة المشتركة وتراكيبها النحوية اندمجت في النص.»
«ويبدو أنه سجل لإعادة تزويد المؤن والاحتياطيات العسكرية.»
«إنها بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية في مرحلتها الأخيرة.»
«من الإمبراطورية القديمة إلى الإمبراطورية النهائية…»
حدق ثاليس في الجدار ومشاعر كثيرة داخله.
«يبدو أن للمسار الأسود تاريخًا معقدًا.»
ضحكت كورتز ضحكة جافة.
وكانت تفعل شيئًا يتطلب قوة كبيرة، وربما كانت تتسلق الجدار.
لذلك أجابته بلا اهتمام:
«نعم، إنه… معقد جدًا.»
«والآن حرك مؤخرتك وواصل السير، أيها الباحث ثاليس!»
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
ولهثت.
ثم أطل رأسها من الحافة، ومدت يدها إلى ثاليس الواقف أسفلها.
وقالت بنفاد صبر:
«أعطني يدك.»
«سأسحبك إلى الأعلى.»
رفع ثاليس حاجبًا.
وألقى نظرة على الهيئة فوقه.
ثم هم بالتقدم.
لكنه تجمد فورًا.
انتظر.
رفع رأسه من جديد.
ونظر إلى كورتز بعدم تصديق.
لم يكن المصباح الأبدي يضيء سوى جزء صغير من الجدار حولها.
أما بقية المكان فغارق في الظلام.
لكن…
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
رمش مذهولًا.
وبفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، كان كل شيء أمامه ساطعًا كالنهار، رغم أن معظم المنطقة مظلم.
وفي مجال رؤيته…
ظهر شخص فجأة على الجدار فوق رأس كورتز.
كان رجلًا.
يرتدي درعًا من العصور القديمة.
وشعره مضفور بضفائر معقدة.
وكان وجهه نحيلًا.
وفمه مفتوحًا.
وعيناه جاحظتين.
ولم يكن فيهما بؤبؤان.
فقط بياض صافٍ.
كان أشبه بجثة.
ومع تسلل برودة خفيفة إلى عموده الفقري، لاحظ ثاليس أن المسار الأسود لا يحتوي سوى الظلام والضوء الذهبي من المصباح.
لكن الرجل كان مليئًا بالألوان.
كان يضع كتفية خضراء داكنة، وياقة فضية لامعة، وحزامًا أحمر قاتمًا.
حتى أسلحته كان من السهل تمييز ألوانها.
لكن هذا لم يكن أغرب ما في الأمر.
فالرجل، الذي بدا كأنه مغروس في الجدار فوقهما، كان وجهه مواجهًا للجدار.
وكأنه يتحدى الجاذبية.
مستلقيًا فوق رأس كورتز ووجهه إلى الأعلى.
في تلك اللحظة، تيبس جسد ثاليس كله.
وتذكر فجأة العالم الوهمي الآخر.
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
لماذا الآن…
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
«هيه!»
هزت كورتز ذراعها بنفاد صبر.
«هل فقدت عقلك أم ماذا؟»
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
قليلًا قليلًا.
بطريقة متصلبة جدًا، وكأن رقبته صدئت.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
وتسللت برودة أخرى إلى عموده الفقري.
وبعد أن ثنى عنقه قدر ما يستطيع، أدار عينيه البيضاوين الخاليتين من البؤبؤ.
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
ثم حرك عضلات وجهه النحيل تدريجيًا.
ولوى شفتيه في ابتسامة باردة وجامدة، كاشفًا عن أسنان حادة غير طبيعية بلون الصدأ.
وبصوت أجش، كأن حنجرته قد تمزقت، همس بسلسلة من الكلمات.
وحين سمع ثاليس الكلمات الممدودة بشدة، تجمد.
كانت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«إنساااان… حيييي…»
لكن كورتز ظلت تحمل نظرة نفاد الصبر نفسها.
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
«هل ستصعد أم لا؟»
وكأنها لم تسمع شيئًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وخفض رأسه كي يمنع نفسه من الارتجاف.
والآن، كيف أخبر كورتز؟
فوقك… يوجد… شيء…
أخذ عدة أنفاس عميقة.
وبكل ما يملك من قوة، طرد خوفه.
واتخذ قراره.
لا يوجد ما يخيف.
إنه فقط…
مجرد…
مجرد شبح!
وبحنق، صر ثاليس على أسنانه.
وفتح عينيه.
ورفع رأسه.
لكنه تجمد مرة أخرى.
لم يكن فوق كورتز سوى طبقة من الصخر الأسود.
وكان المكان خاليًا تمامًا.
ذلك الرجل المستلقي على السقف…
ذلك الشبح الملون…
اختفى.
وكأنه لم يكن موجودًا قط.
«هيه! هييييه!»
نظرت كورتز إلى ثاليس المصدوم باستياء.
وكان الضوء يضيء جانب وجهها وجدران النفق.
«فيمَ تحدق هكذا؟»