مدينة غيوم التنين، حي الدرع، قبيل الفجر.
كانت شمس الصباح الذهبية قد بدأت لتوها تصبغ السماء بالأحمر، وتطرد ما تبقى من برودة الليل. وبدأ الشارع المعتم يزداد سطوعًا شيئًا فشيئًا.
وفي حي الدرع الذي بدا مهجورًا، ظهر الناس أخيرًا. وأخذ عدد المارة في الشوارع والعابرين بين الأزقة يزداد تدريجيًا.
كان هذا الشارع من حي الدرع يقع في الموضع الذي حلت فيه الكوارث قديمًا. وكانت البيوت متباعدة، والتضاريس واسعة ومكشوفة. لم يكن هناك ساتر يُذكر، بل كانت هناك شائعات عن أشباح تظهر ليلًا.
«انظر إلى ذلك الفتور والإهمال في تصرفاتهم.»
اختبأ غليوارد خلف سور منخفض، ومد رأسه ليتفحص نقطة دورية صغيرة في البعيد. ثم ربت على كرسيه المتحرك باستياء.
«بهذه الطريقة تريدون الإمساك بالأمير؟ هل يعرف صاحب الوجه الميت أن أوامره تُنفذ هكذا؟»
كان بضعة جنود من دورية مدينة غيوم التنين يتكئون على جدار منزل مهجور في منتصف الشارع. كانوا يتثاءبون، ويطفئون النار التي أشعلوها، وينتظرون وصول رفاقهم لتبديل المناوبة. ومن وقت إلى آخر، كانوا يلقون نظرة على المارة حولهم، بل ويحيون معارفهم إن صادفوهم.
«لأن هذا حي الدرع.»
قالت كورتز، الخياطة متجهمة المزاج وحسنة الهندام، وكانت مختبئة أيضًا خلف السور المنخفض إلى جانب غليوارد، بينما تمضغ عود قش.
«الحراس عند نقاط التفتيش المؤدية إلى بوابات المدينة وأبراجها لا يتصرفون هكذا. بل يتمنون لو استطاعوا تفتيش صدور كل النساء.»
ثم شبكت ذراعيها باستياء، واستدارت نحو المراهق الجالس إلى جوارها.
«ثم أليس هذا جيدًا؟ سيجعل خطتنا أسهل.»
«إذًا، أنت لا تزال ترفض ملابس النساء فعلًا؟»
احمر وجه المراهق الوسيم الذي يرتدي ثيابًا خشنة من الخيش، وهز رأسه بجنون.
«لقد قلتها مئات المرات…»
كان ثاليس جالسًا مستندًا إلى السور المنخفض، وقد احمر وجهه.
«لدينا ليلة واحدة فقط. وحتى لو كان المكياج في أفضل حالاته، فإن تصرفات النساء وعاداتهن وهيبتهن وعقليتهن… كلها أمور تُكتسب بالتدريج طوال العمر. إنها محفورة في العظام. فكيف يمكنني النجاح من دون تدريب أو عادات متأصلة؟»
ظهرت الخيبة على وجه كورتز، وراح عود القش في فمها يهتز صعودًا وهبوطًا.
في النهاية، وتحت احتجاجات ثاليس العنيفة، جرى تجاهل «اقتراح» الليلة السابقة في منزل كورتز بشأن تنكره في هيئة فتاة.
«ما رأيك أن نعيد التفكير قليلًا…»
ويبدو أن كورتز لم تكن مستعدة للتخلي عن آخر ذرة من الأمل، حتى قبل العملية بدقائق فقط.
استندت إلى ذراعيها كما فعلت من قبل، واقتربت برأسها من ثاليس، ونظرت إليه برجاء.
«كان أبي طبيبًا شرعيًا. نشأت بين أكوام الجثث، وأنا خبيرة في وضع مساحيق التجميل للموتى—»
«توقفي!»
مد ثاليس يده بحزم، ودفع خد الخياطة الذي أوشك أن يلامس صدره، مانعًا إياها من مواصلة العبث بأذنه بعود القش.
«لا أملك عادة التضحية بنفسي لإرضاء أذواقك السيئة.»
حدقت كورتز في الأمير الشاب بحسرة، لكنه ظل رافضًا الاستجابة لرغبتها.
«ثم…»
صر ثاليس على أسنانه بحنق.
«ألم نجرب وضع المكياج لي الليلة الماضية؟ لم ينجح إطلاقًا! لم أستطع حتى النظر إلى المرآة! وبدلًا من التظاهر بأنني امرأة مسترجلة سينكشف أمري بعد خطوات قليلة…»
جربنا وضع المكياج…
وحين تذكر غليوارد ما حدث في الليلة السابقة، لم يتمالك نفسه من السعال بخفة.
وأدار هو وكورتز وجهيهما إلى اتجاه آخر وكأن شيئًا لم يحدث، لكن أكتافهما كانت ترتجف من شدة كتم الضحك.
أما ثاليس، الذي لم ينجح في التخلص من غضبه، فظل غارقًا في عالمه الخاص.
وحين رأى رد فعلهما، ازداد غضبه وإحراجه بسبب التجربة الكابوسية من الليلة السابقة.
شد شعره بمزاج سيئ.
«وشعري… انظرا، لقد قصصته أمس وصار بهذه الفوضى. وماذا عن صوتي؟»
عقد ذراعيه أمام صدره، وحرك وركيه، ثم استخدم صوت مراهق في طور البلوغ ليصدر نغمات مصطنعة بدت فعلًا كصوت بطة ذكر.
«آسفة، لا تحكما عليّ من صوتي الخشن نسبيًا. إنه مرض أصابني حين كنت أعمل في المناجم وأنا صغيرة. أنا في الحقيقة فتاة… ما خطبكما بحق؟!»
وحين قال ذلك، تغير وجه الأمير بشدة.
وامتلأ غضبًا وهو يحدق في الشخصين بجواره بنظرات غريبة.
فرك غليوارد أنفه بحرج.
أما كورتز، فهزت رأسها بخفة ونقرت بلسانها.
«لو قال لك أحد إن رجلًا لم يتلق أي تدريب، ولم يعش يومًا كامرأة، يستطيع التنكر في هيئة امرأة بإتقان تام بحيث لا يكتشفه أحد، بل ويصير جميلًا إلى درجة يسحر كل من يراه، ويجعل أبناء جنسه يغارون منه، والجنس الآخر يهيم به…»
لوح ثاليس بقبضتيه بعنف.
«فلا بد أنه قرأ أكثر من اللازم من روايات الفرسان المبتذلة، أو لم تكن لديه حبيبة منذ زمن طويل!»
استسلم غليوارد وكورتز في خيبة.
غاص أحدهما داخل كرسيه المتحرك، بينما اتكأت الأخرى على الجدار وهي جالسة وساقاها متقاطعتان.
وبقي ثاليس وحده يغلي غضبًا، وما زال يضمد جراح كرامته.
في البعيد، كان فريق من عشرة رجال دورية يسير ببطء نحو مجموعة الحراسة عند نقطة التفتيش، الذين ظلوا في الخدمة منذ الليلة السابقة، لتولي مناوبة الصباح.
تبادلت عينا غليوارد وكورتز النظرات.
وأومأ المحارب المخضرم.
ثم صار وجهه جادًا.
«هل رجالنا مستعدون؟»
«نعم، استدعيت عشرين شخصًا. من الحدادين إلى المزارعين.»
فركت كورتز يديها، بوجه يوحي بأنه لا داعي للقلق ما دامت هي من يدير الأمر.
«كلهم ممن لا يستطيعون مغادرة المدينة مؤقتًا بسبب الإغلاق.»
«لا تقلق. يظنون أن هذه كمين لأولئك الأوغاد الصغار من السوق.»
«وهم ليسوا مخطئين.»
شخر غليوارد باستياء وهو يتذكر الليلة السابقة.
«بعد أن ننتهي من هذه المسألة، سأ—»
«حسنًا، حسنًا. حين يحين الوقت، ستندلع مشاجرة هنا.»
تفحصت كورتز الوضع من حولها، وقاطعت غليوارد.
وظهر على وجهها حذر نادر.
«وسنسحب أفراد تلك النقطة إلى القتال أيضًا.»
«هيه، أنت.»
أشار غليوارد إلى ثاليس بذقنه.
«سنتجه بعدها إلى المسار الأسود حين تعم الفوضى هنا.»
ألقى ثاليس نظرة نحو البعيد، ومرر عينيه فوق نقطة الحراسة المتراخية، ثم أومأ.
وفجأة، لاحظ أن وجهتهم تقع مباشرة تحت الجرف في البعيد…
جرف السماء.
ذلك هو المكان الذي هلك فيه الملك نوفين.
وحين فكر في هذا، انطفأ غضب ثاليس فجأة.
«بعد أن ننتهي من إخراجه، سيُزج بكثيرين في السجن.»
تنهدت كورتز.
«وكأنهم لم يدخلوا السجن من قبل.»
لعق غليوارد شفتيه، ولمعت عينه.
«يمكنهم استغلال الفرصة للاختباء من العاصفة القادمة.»
«فهمت.»
رفعت كورتز كتفيها، ثم ألقت نظرة على ثاليس ونقرت بلسانها بحسرة.
«يا للأسف.»
حدق ثاليس فيها بغضب.
وكان واثقًا من أن الخياطة لا تشفق على من سيدخلون السجن، بل تتحسر على عدم تمكنها من رؤية «أميرة الكوكبة الذكر».
تنحنح ثاليس واستعد لتغيير الموضوع.
ثم نظر نحو الجرف وسأل بفضول:
«ما هذا المسار الأسود الذي تتحدثان عنه؟»
شخرت كورتز بخفة، ودور عود القش في فمها دورة كاملة.
«إنه طريقك الوحيد للخروج من مدينة غيوم التنين.»
«ولماذا سُمي بهذا الاسم؟»
استدار غليوارد نحوه.
«وهو يحمل هذا الاسم منذ جيل جدي. وقال إن جده كان يسميه كذلك أيضًا.»
«وكما ترى، يقع أحد مداخل المسار الأسود أسفل جرف السماء.»
«الممر معقد، ومن المستحيل تمامًا على شخص لا يعرفه أن يعثر على الطريق.»
«كنا نستخدمه في الماضي لنقل البضائع غير المشروعة، لكنه ضيق جدًا وغير عملي.»
أسفل الجرف.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يحدق في الجرف المرتفع المألوف.
واتبعت عيناه ظل الجبل إلى الأعلى.
وكما توقع، رأى تمثال رايكارو العملاق.
قبل ست سنوات، هناك تمامًا…
«إذًا المسار الأسود… ممر يمر داخل الجبل ويقود إلى خارج المدينة؟»
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا رؤية المشهد أوضح.
«هل هو طبيعي أم محفور بيد البشر؟»
«لا أحد يعلم.»
نظرت كورتز إليه باحتقار.
«ربما لا يستطيع شق نفق يخترق جرف السماء ويصل من داخل مدينة غيوم التنين إلى الخارج إلا تنين عظيم.»
نقر ثاليس بلسانه، ولم يقل شيئًا.
«كان الجيل السابق يهاب ذلك المكان ولا يجرؤ على الاقتراب منه دون سبب.»
شخرت كورتز بخفة.
«يقال إنه من المناطق المحرمة في مدينة غيوم التنين، وإنه الموضع الذي يقيم فيه سيد الجبال. حتى النبلاء لا يعرفون ما بداخله.»
«لكن… قبل ثمانية عشر عامًا، تبع جميع الرجال الملك إلى الحرب ضد الكوكبة.»
«وحين بدأت الحرب، استمرت أكثر من عام.»
«وخلال ذلك الوقت، لم يزرع أحد، ولم يخرج أحد للصيد، ولم يُرسل أحد مواشيه للرعي.»
«وأخذت الضرائب والتبرعات العسكرية تزداد ثقلًا على الناس.»
«انسَ المزارعين والصيادين.»
«حتى العجائز والضعفاء والنساء والأطفال لم يستطيعوا كسب قوتهم.»
«وكان شتاء ذلك العام شديد البرودة.»
«لم يكن لدينا حتى ما يكفينا من الحطب.»
«وكان علينا إعطاء الأولوية لتزويد النبلاء بالحطب.»
«حتى هبات الجبال لم تكن كافية.»
صمت ثاليس.
قبل ثمانية عشر عامًا.
الحرب ضد الكوكبة…
«في البداية، ضرب غليوارد ضابط الانضباط في حي الدرع، الذي كان متواطئًا مع النبلاء والموظفين.»
«ثم تنكر وأفرغ مخازن عدة تجار عديمي الضمير كانوا يحتفظون بكميات كبيرة من المؤن.»
«وبعد ذلك، كسر التقاليد وقادنا جميعًا إلى المسار الأسود.»
«وبدأ ينقل البضائع المحظورة وكل ما يمكن تخيله…»
«قطرات البلور، والزيت الأبدي، والأسلحة النارية، وحتى الماريجوانا.»
«وكذلك كل الطعام والحطب والدواء الذي سُرق من المؤن المخصصة للجبهة.»
«وبسبب ذلك، نجت نساء حي الدرع وحي المطرقة وأطفالهما خلال ذلك الشتاء، بينما مات كثيرون في الأحياء الأخرى.»
نظرت كورتز إلى غليوارد الصامت بتعبير معقد.
«هذا هو المسار الأسود.»
«وهذه أيضًا قصة كيف أصبح زعيم فقير من الأحياء الفقيرة ثريًا.»
شعر ثاليس بضيق شديد.
ونظر إلى غليوارد.
لكن المحارب المخضرم اكتفى بشخير بارد، وكأنه غير راضٍ تمامًا عن كلمات كورتز.
فسعل الأمير بصوت مرتفع.
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
كان وجه غليوارد عابسًا، وكأنه يتذكر أمرًا سيئًا من الماضي.
«راقب موضع قدميك، وانتبه لما فوق رأسك.»
«الممر قديم جدًا.»
«وفوق ذلك، قبل ست سنوات، أحدثت الكوارث والهايدرا دمارًا هائلًا في المدينة.»
«اهتزت الأرض والجبال.»
«وانهار أكثر من نصف المسار الأسود… ولا أعرف متى سينهار ما تبقى.»
شعر قلب ثاليس بالبرودة.
الكوارث.
الكوارث مجددًا.
ظل الثلاثة خلف السور المنخفض صامتين فترة.
ثم قال الأمير بنبرة ممتعضة:
«لقد جلبت الكوارث دمارًا عظيمًا، أليس كذلك؟»
اشتد قبض غليوارد على كرسيه المتحرك.
«دمار؟»
ضحكت كورتز بسخرية.
«دمار؟!»
«انظر حولك.»
برد وجه الخياطة.
«ومع ذلك، لن تستطيع تخيل كيف كان الأمر في ذلك اليوم.»
ركلت حصاة بجوار قدمها بغضب.
«أولئك الأوغاد.»
خفض ثاليس رأسه.
ولم ينظر إلى الركام وقطع الخشب المحطمة، ولا إلى الأطلال التي تراكمت فيها طبقات من الغبار والقمامة، ولا إلى الأبنية المهجورة، والآبار الملوثة، والخشب الفاسد المنهار، ولا إلى الأرض التي ما تزال متشققة.
بل كان يستطيع تمييز رائحة كريهة خافتة ما تزال عالقة في الهواء.
هذا هو حي الدرع.
«أستطيع.»
قال ثاليس بصوت منخفض.
«قلت ذلك من قبل. في ذلك العام، كنت هنا.»
«رأيت كيف دُمر حي الدرع، ورأيت أيضًا الذين ماتوا—»
وقبل أن يكمل، شعر بحكة عند أذنه.
فارتبك واستدار مبتعدًا عن الجدار بلا وعي، متفاديًا كورتز التي كانت تداعب صيوان أذنه بعشبة.
«حتى التباهي له حدود.»
لوحت الخياطة بالعشبة أمامه بابتسامة ساخرة.
«كم كان عمرك قبل ست سنوات؟»
تجمد ثاليس.
«أنا—»
«بل رأيت كيف دُمر حي الدرع؟»
تابعت كورتز بسخرية.
«لماذا لا تقول إنك يومها هزمت الكارثة الدموية بمفردك، بشجاعة وبطولة ودون خوف؟»
«أليس هذا أكثر إثارة للإعجاب يا أمير ثاليس؟»
شحب وجه ثاليس، ثم احمر خجلًا.
«أنا…»
وكبالون فقد هواءه، انزلق إلى الأسفل واستند إلى السور المنخفض.
«انسَي الأمر.»
وفي تلك اللحظة، تكلم غليوارد بكسل.
«الدمار لم يكن المشكلة قط.»
تجمد الاثنان، واستدارا نحوه.
«وما أذته الكوارث لم يكن أولئك الذين ماتوا أيضًا.»
«بمعنى ما، كان الضحايا محظوظين لأنهم غادروا عالم الأحياء إلى الأبد في طرفة عين.»
كانت عين الرجل على الكرسي ثابتة وهو يحدق في المنطقة أمامه.
«ما تركته تلك الكوارث…»
«هو العذاب الذي ألحقته بالأحياء.»
رفع غليوارد ببطء يده اليسرى، التي فقدت ثلاثة أصابع.
وصارت نظرته شاردة.
واستدار ثاليس وكورتز نحوه بلا وعي.
«أتذكر ذلك الفتى الذي قاد العربة الليلة الماضية؟ الذي ظل يثير الضجيج؟»
توقف ثاليس لحظة.
«اسمه كيفن.»
أطلق غليوارد شخيرًا خافتًا بلا مبالاة.
«قبل ست سنوات، كان متدربًا في ورشة حدادة.»
أطلقت كورتز زفرة.
«أيها المقعد…»
لكن غليوارد تجاهلها وتابع:
«في اليوم الذي ظهرت فيه الكوارث، جاء كيفن إلى حي الدرع سعيدًا.»
«وكان يحمل باقة أزهار ليقابل حبيبته سرًا.»
ظل يحدق شاردًا في بئر مهجورة في البعيد، لم يبق منها سوى إطار.
وبجوارها إسطبل منهار، وما زال روث الحيوانات اليابس ظاهرًا فيه على نحو خافت.
«لكن أباها اكتشفهما.»
«كنت أعرف ذلك العجوز. خدم في حرس النهر الجليدي.»
«ومهاراته كانت حقيقية.»
«وما هو أسوأ، أن طبعه كان سيئًا جدًا.»
«وكان مولعًا بابنته.»
وحين قال ذلك، ضحك غليوارد بخفة.
وظهرت خطوط الضحك طبيعيًا عند زوايا عينيه.
استمع ثاليس وكورتز في صمت.
«صرخ كيفن المسكين بينما كان الرجل يجلده بحزام جلدي من حي الدرع حتى حي المطرقة.»
«وعرف الناس في أكثر من عشرة شوارع حول المنطقة بالأمر.»
«واهتزت السماء من الضحك.»
«حتى الكلب الأصفر الكبير التابع لصاحب الحزام العريض طارده مئات الأمتار.»
كانت ضحكة غليوارد مملوءة بالبهجة.
«جاء كيفن إليّ وقال كثيرًا من الهراء بوجه بائس.»
«شيئًا عن مدى حبه لتلك الفتاة.»
«وعن رغبته في أن يصبح حدادًا جيدًا، ويفتح متجرًا، ويدخر مهرًا كافيًا، ثم يخبر أبا حبيبته بالحقيقة.»
هز المحارب المخضرم رأسه، وامتلأ وجهه بالازدراء.
«هه، ما زلت أتذكر ملامحه الحمقاء وهو يقول تلك الكلمات.»
«وأتذكر أيضًا مدى غضب صاحب الحزام العريض حين جاء للبحث عنه.»
«وما زلت أتذكر كيف غادر بعد أن خدعته، وكيف زحف كيفن من الخزانة الخلفية، ووجهه مملوء بالسخط والطموح.»
توقف غليوارد بضع ثوانٍ.
«لكن…»
اختفت الابتسامة من وجهه ببطء، كجليد تحت الشمس.
وتطلع إلى البعيد، حيث لم يكن هناك أحد في مجال نظره.
وتكلم بصوت خافت، شاردًا في أفكاره.
«حين عاد كيفن إلى حي الدرع في صباح اليوم التالي، كان كل شيء قد اختفى.»
ومن بعيد، سمع ثاليس أصوات النورثلانديين المرتفعة وهم يساومون.
وصاح ديك إلى السماء باستياء، متناغمًا مع زقزقة الطيور في الصباح الباكر، حتى بدا حي الدرع شديد السكينة.
اصطكت أسنان غليوارد قليلًا.
«الفتاة التي أحبها كيفن…»
«ووالد زوجته المستقبلي الذي كرهه كثيرًا…»
«والنورثلانديون الذين شاهدوه وهو يجعل من نفسه أضحوكة في الشوارع…»
أظلمت عينا المحارب المخضرم.
وصار صوته أجش.
«وحتى ذلك الكلب الأصفر الكبير البغيض، الذي كان ينبح أكثر من عشرين ساعة كل يوم…»
حدق غليوارد في السماء التي أخذت تزداد سطوعًا، وقال بشرود:
«اختفوا جميعًا.»
استند ثاليس وكورتز إلى السور المنخفض دون حركة.
وكأن الزمن تجمد.
«حي الدرع كله…»
«كل شيء اختفى.»
خفض المحارب رأسه، والتقط قطعة ركام من الأرض.
وكان من الممكن بالكاد تمييز المادة التي صُنعت منها.
«هذا هو الشيء الوحيد الذي بقي.»
«وهذا ما تركته هي، تلك الكوارث، للناجين.»
أفلت غليوارد قطعة الركام.
وراقبها تسقط بوجه خالٍ من التعبير.
واصطدمت بالغبار، وتدحرجت بضعف، ثم توقفت نهائيًا.
أطلق ثاليس زفرة بطيئة.
وكان وجهه متصلبًا.
«في المستقبل، حين ترى كيفن يضحك من أعماق قلبه مجددًا، فلا تنسَ أن هذه هي قصته.»
صارت عينا غليوارد جادتين.
وفيهما لهب انطفأ منذ زمن بعيد.
وشخر ببرود.
«لذلك، أرجوك، إن قابلت أناسًا نجوا من الكوارث…»
«فلا تقل إنك تستطيع تخيل ما حدث.»
«ولا تقل إنك تفهم ألمهم.»
«ولا تقل إنك تشعر كأن الأمر حدث لك…»
«حتى لو كنت أنت المخلّص فعلًا.»
استدار المحارب قليلًا.
ونظر إلى ثاليس الصامت بوجه بارد كالثلج.
«لأن ذلك زائف جدًا.»
فتح ثاليس فمه ليقول شيئًا.
لكن في النهاية، لم يستطع إخراج كلمة واحدة.
ربت.
أمسك غليوارد بكتفه بقبضة قوية.
«وأيضًا، إن أصبحت ملكًا فعلًا في المستقبل…»
كان وجه غليوارد شديد الجدية.
بل إن ثاليس استطاع أن يشعر بارتجاف يده الخفيف.
«إن أصبحت واحدًا من أولئك أصحاب النفوذ الذين يقفون عاليًا فوقنا…»
«فأنا أعلم أن أمثالكم من النبلاء يعرفون أشياء.»
«سواء عن تلك الكوارث… وأنا أرفض تصديق الأساطير التي تقول إنها رُسل أرسلها الملوك لمعاقبة العالم…»
«أو عن تلك المعدات الأسطورية المضادة للغامضين.»
«لا بد أن لديكم وسيلة وطريقة للتعامل معها.»
حدق ثاليس في المحارب أمامه بذهول.
وكان وجه غليوارد شرسًا.
«تذكر.»
«اجمع كل رجالِك.»
«كل القوى التي تستطيع حشدها.»
«كل أسلحتك.»
«وابحث عن تلك الكوارث.»
«مهما كانت الزاوية التي تختبئ فيها، فعليك أن تجدها.»
«حدد مواقعها.»
«واكشفها كلها.»
كان قلب الأمير في فوضى.
واجتاحته مشاعر كثيرة دفعة واحدة، وكانت قاسية ومزعجة.
وفي تلك اللحظة، صر غليوارد على أسنانه.
وتكلم بنبرة متجمدة جعلت البرد يسري في عظام ثاليس.
«أبدهم جميعًا.»
«كل واحد منهم حتى آخرهم…»
«ولا تترك أحدًا حيًا.»