أثبتت الوقائع أن غليوارد كان بالفعل زعيم حي الدرع.
سواء أكان الوقت نهارًا أم ليلًا، وسواء كانت حركته شاقة أم لا، وسواء تحول حي الدرع إلى متاهة من الأنقاض بالكاد يسكنها أحد…
ظل المحارب المخضرم قادرًا على تحديد الأزقة الصحيحة، والعثور على طريق الخروج بعد سلسلة لا تنتهي من الالتفافات داخل «المتاهة».
تحت ضوء القمر، خفض ثاليس رأسه بصمت وسار خلفه، متظاهرًا بأنه من يدفع كرسي الزعيم غليوارد.
وشاهده يتنقل بين الأزقة والشوارع، ويتجاوز الجدران والأسوار، بل ويرسل الإشارات والرموز إلى أشخاص مختلفين عند كل زاوية بمنتهى السلاسة، وكأنه يتجول في فناء منزله.
ركل ثاليس حصاة قرب قدميه، ثم نفض الغبار عن جسده.
وتنهد في قلبه قليلًا.
لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بشعور كهذا.
فالحالة البائسة التي صار إليها حي الدرع أعادته إلى الأيام التي كان يتسول فيها من أجل البقاء داخل المجاري النتنة وأزقة مدينة النجمة الخالدة.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
طرقتان سريعتان.
ثم طرقتان بطيئتان.
وبدهشة وحيرة، سمع ثاليس أصوات ارتطام وفوضى من داخل المنزل.
وكأن أحدهم سقط من سريره.
ثم ظهرت خطوات خلف الباب، أعقبها صوت امرأة منزعج.
«بحق ملكة القمر المشرق!»
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
فتح غليوارد فمه وقال بوجه قاتم:
«كورتز، أنا.»
توقف الصوت خلف الباب.
وحين انفتح الباب الخشبي، ظهر أمامهما وجه ناعس.
كانت امرأة في الثلاثين تقريبًا، بشعر طويل أشعث.
نظرت إلى غليوارد من أعلى.
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
بدت كمن استيقظ للتو، وهي تحدق بحيرة في الشخصين أمام بابها.
سحب ثاليس بصره بأدب عن صدرها المكشوف.
وقمع فضوله بشأن هويتها، ثم نظر إلى غليوارد.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
«وإلا فسأضربك حتى تتمني الموت.»
ثم ألقى نظرة إلى داخل المنزل.
«ومن الأفضل ألا تكون هناك فتاة أخرى تقيس معك المقاسات.»
«ومن سيضرب من الآن؟»
فركت المرأة عند الباب عينيها.
«أنت؟ أيها المقعد الجبان؟»
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
«ثم إنني واحدة من القلائل في حي الدرع—»
توقفت فجأة.
وبعد أن تعرفت إلى الشخص أمامها، تغير تعبيرها.
هبطت يدها المختبئة خلف الباب إلى جانبها.
وتبع ذلك صوت معدني عالٍ وهو يرتطم بالأرض.
«أنت مصاب…»
قطبت المرأة المدعوة كورتز حاجبيها فجأة، وهي تنظر إلى جرح غليوارد المضمد.
«شعرت بسوء منذ أن جئت في هذا الوقت المتأخر، أيها المقعد.»
«تمامًا كما حدث أول مرة التقينا فيها.»
«هل استهدفوك مجددًا؟»
اسود وجه غليوارد.
وأومأ.
«أولئك الحمقى من سوق حي السيف مرة أخرى.»
أشار المحارب إلى إصابته، وقال باحتقار:
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
استندت كورتز إلى إطار الباب.
ومسحت وجهها بكفها، وكأنها تحاول طرد النعاس.
«فهمت.»
«سأخيط جرحك.»
تنهدت.
ثم نظرت بحذر إلى محيطها، وقد بدا الانزعاج على وجهها.
«مدينة غيوم التنين غارقة أصلًا في الفوضى، وما زال لديهم وقت لمضايقتك؟»
«ما هذا الهراء؟»
راقب ثاليس بفضول المرأة الفاتنة سليطة اللسان، وهو يتساءل عن طبيعة علاقتها بغليوارد.
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
رفعت كورتز رأسها.
وكان على وجهها مزيج من العجز ومحاولة الإقناع.
«الوضع الآن لم يعد آمنًا كما كان.»
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
«على الأقل خذ معك—»
«هيه.»
قاطعها غليوارد.
وصارت نظرته صارمة.
«لقد انتهيت من الأمر.»
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
نظرت كورتز إلى تعبير غليوارد.
ثم تجمد وجهها.
وسألته بحذر:
«درس صغير… بطريقتك؟»
لم يجب غليوارد.
تذكر ثاليس المذبحة التي شاهدها قبل قليل.
فأدار عينيه إلى مكان لا يراه فيه أحد، ثم رمش، غير عارف كيف يتفاعل.
نعم.
درس صغير.
ويبدو أن كورتز فهمت قصده.
فضيقت عينيها فورًا.
«فهمت.»
«إذًا… إنها حرب.»
«ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين، أليس كذلك؟»
صار وجهها جادًا.
وخفضت رأسها تفكر بعناية.
«سأبحث عن فارون الآن.»
«رغم أن حظر التجول مفروض، أظن أننا نستطيع جمع مئة مقاتل قبل الفجر.»
«وخمسين آخرين بعد شروق الشمس.»
«يمكننا نصب كمين لهم—»
خطر سؤال في ذهن ثاليس.
ماذا؟
هذه المرأة أيضًا… من أفراد العصابات؟
سعل غليوارد وقاطعها.
«قبل ذلك، لدي أمر آخر.»
كانت كورتز ما تزال تتمتم عن قتال العصابات.
«لن يتوقعوا أن نرد بهذه السرعة.»
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
«أمر آخر؟»
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
وحين رأت شعار النجوم التسع على كتف ثاليس، عقدت حاجبيها بحيرة.
«انتظر.»
«من هذا الفتى؟»
«نبيل؟»
«هو؟»
استدار غليوارد ونظر إلى ثاليس.
ثم مد يده بكسل نحو كورتز.
«تعال وحيِّ كورتز يا ثاليس.»
«أكثر خياطة وطبيبة منحوسة في نورثلاند.»
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
«تخصصها؟»
«الغرز.»
ابتسم ثاليس لكورتز بحرج.
«مرحبًا، كيف حالك؟»
كانت الخياطة والطبيبة غارقة في الشك.
«بخير؟»
استدار غليوارد وضحك ببرود، وكأنه يسخر من نفسه.
«توقفي عن التخمين.»
«إنه ذلك الأمير.»
لم تستوعب كورتز كلامه.
فسألت بريبة:
«أي أمير؟»
ابتسم غليوارد بسخرية.
«ومن غيره؟»
فتح الرجل على الكرسي فمه.
«حيثما يذهب…»
«تتبعه المصائب…»
«أمير الكوكبة.»
سعل ثاليس بخفة، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
تحول الارتباك على وجه كورتز إلى صدمة.
وتجمدت في مكانها.
…
جلس ثاليس على كرسي داخل المنزل، يقضم رغيفًا كاملًا من خبز القمح، ربما بقي من الموسم الماضي.
وكان طعمه سيئًا للغاية.
وفي أثناء ذلك، أخذ يتفحص المنزل البسيط المتهالك.
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
وانتشرت فوقه أيضًا عبوات بخور نسائية رخيصة بلا ترتيب.
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
كما تناثرت الملابس والملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير.
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
وعلى الجدار مرآة فيها ثلاثة شقوق.
وفي زاوية الحائط منشار.
أما خلف الباب، فكان هناك سيف عسكري مخيف المنظر.
وعندها عرف ثاليس مصدر الصوت المعدني الذي سمعه حين أنزلت المرأة يدها خلف الباب.
رفع وعاء خشبيًا.
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
ثم نظر إلى كورتز.
كانت هوية المرأة واضحة جدًا.
خياطة.
تنهد في داخله.
لكنها… طبيبة أيضًا؟
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
تنقذ الأرواح وتقيس الأقمشة.
ثم نظر إلى السيف العسكري المخيف خلف الباب.
وربما لديها عمل جزئي في معارك العصابات أيضًا؟
ألقى الأمير نظرة على الملابس من حوله، التي لم يستطع أن يقول عنها كلمة طيبة من شدة قبحها.
ولماذا تحتاج خياطة إلى منشار؟
وانجرف ذهنه إلى أسوأ احتمال ممكن.
لا عجب أنها فقيرة.
في الجهة الأخرى من المنزل، جلست كورتز فوق سرير خشبي مكسور الساق، مسنود بالطوب، بعدما انتهت من ارتداء ملابسها.
وكانت تتجادل بصوت منخفض مع غليوارد الجالس أمامها.
لكن حديثهما لم يفلت من سمع ثاليس.
«هل جُننت؟»
أزاحت كورتز ثوبًا نسائيًا طويلًا من قماش الخيش كان معلقًا فوق رأسها.
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
«الأمر لا يقتصر على شارع ويست إكسبرس.»
«لقد أقاموا نقاط تفتيش عند بوابات المدينة، وفوق الأسوار، وعند الأبراج، وعند الممرات بين الأحياء، وحتى عند الطرق المتفرعة المهمة.»
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
«ويقال إن التفتيش وصل حتى ميناء نهر ثلج الغروب.»
ضيق غليوارد عينه.
«حقًا؟»
زفرت كورتز.
ثم ألقت من دون وعي نظرة إلى ثاليس، الذي ما زال يأكل.
«طوال الأعوام العشرة الماضية، لم يهتم أحد بحي الدرع وحي المطرقة إلا عند جمع الضرائب.»
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
«لكن اليوم، طرقت الدوريات وحتى حرس النصل الأبيض أبوابنا.»
«انسَ حي الرمح وحي القوس، حيث علاقاتهم الوثيقة بالأغنياء والنبلاء.»
«بل إن عدة عائلات في شارع المجانين بحي المطرقة فُتشت منازلها.»
«حتى الملابس الداخلية للراقصات فحصوها.»
«واستمر كل هذا حتى العاشرة ليلًا.»
«وسمعت أنهم سيواصلون غدًا.»
ضربت كورتز كفها بعنف.
ورفعت إحدى ساقيها بطريقة فظة للغاية.
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
«هذه مسألة خطيرة يا غليوارد.»
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة ساخرة.
قضم ثاليس قطعة من الخبز.
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
لكن لديها الصراحة والبساطة نفسيهما اللتان ميزتا جينيس.
لكن…
بما أن غليوارد أحضره إليها بلا تردد، رغم أن هويته ستجلب المتاعب…
في الجهة الأخرى، أطلقت كورتز زفرة متألمة.
«أثناء النهار، سمعت كيف هددنا قاتل النجوم.»
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
مدت أصابعها بجدية مبالغ فيها.
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
«من يتدخل في هذه المسألة، سيصبح عدوًا لمدينة غيوم التنين.»
ضحك غليوارد ببرود.
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
«لا، أنت لا تفهم.»
«حتى قاعة الانضباط أرسلت بعض الضباط لنشر خبر أن…»
تنحنحت كورتز.
ونظرت جانبًا.
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
فخفضت صوتها.
«من يملك خبرًا عن الأمير أو مكانه سيحصل على صداقة قاعة الانضباط والدوريات.»
«وأعني بذلك النوع الذي يسمح لك بقتل الناس في الشوارع وهم يغضون الطرف.»
«وفوق ذلك…»
«إن ساعدتهم في العثور عليه، فستحصل على ثلاثة آلاف قطعة ذهبية.»
جزت كورتز على أسنانها.
وتشنج وجهها.
ورفعت ثلاثة أصابع مرتجفة أمام غليوارد.
في تلك اللحظة، تغير أخيرًا وجه غليوارد، الذي ظل ثابتًا طوال الوقت.
واتسعت عينه الوحيدة حتى صارت أكبر من بيضة حمامة.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
«ثلاثة… ثلاثة آلاف؟»
حركت الخياطة شفتيها.
ثم أشارت بعينيها نحو ثاليس.
ولمعت في عينيها رغبة لا إرادية في المال.
كما ظهر فيهما سحر خفيف، وهي تحاول إغراء غليوارد بتغيير رأيه.
«لم لا تفكر في الأمر؟»
بعد ثانية، حاول غليوارد إغلاق فمه المعلق بصعوبة.
وسعل بطريقة غير طبيعية.
«همف.»
قال المحارب بصرامة:
«هل أبدو شخصًا جشعًا؟»
«مثل أولئك الأوغاد الذين تغريهم بضع قطع ذهبية؟»
اختفت ابتسامة كورتز.
ونظرت إليه بتعبير معقد.
شعر غليوارد بشيء من الحرج تحت نظرتها.
فأدار وجهه.
ثم قال بجدية:
«سنخرجه.»
«وانتهى الأمر.»
عند سماع ذلك، عض ثاليس شفته السفلى.
وامتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
زفرت كورتز.
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
ساد الصمت بينهما قليلًا.
فاستغل ثاليس الفرصة ودفع آخر قطعة خبز إلى حلقه.
«سيبدأون قريبًا بالاشتباه في هذا المكان.»
جلست الخياطة على سريرها.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها بقلق.
«رغم أن تفتيش حي الدرع ليس سهلًا، فإنهم سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»
«هذا المكان ركام وفوضى كاملة.»
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
رفع غليوارد رأسه.
وكان الصراع واضحًا في عينه.
«ولهذا علينا إخراجه بأسرع ما يمكن.»
تنهدت كورتز.
«هذه صفقة قد تكلفنا حي الدرع وحي المطرقة كاملين.»
«من الأفضل أن يكون لديك سبب مقنع.»
ظل غليوارد صامتًا بضع ثوانٍ.
«أريد إخراجه.»
قالها بلا اكتراث.
«هذا هو السبب الوحيد.»
تجمدت كورتز لحظة.
وظلت تحدق في غليوارد بوجه قاتم.
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
«يا للهول.»
وبعد فترة، غطت كورتز وجهها بألم واستلقت على السرير.
«في يوم ما، ستكون أنت السبب في جري إلى المشنقة، أيها المقعد.»
«نعم، إنها مهمة قد تجعلك تُشنقين.»
شخر غليوارد ببرود.
«هل ستقبلينها؟»
سحبت كورتز البطانية فوق جسدها.
وارتجفت بطريقة مبالغ فيها.
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
رفع ثاليس رأسه دون أن يطرف.
وراقب مخرج المنزل.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
«انسي الأمر.»
رمت كورتز البطانية جانبًا.
ثم جلست بصعوبة.
ومدت إصبعها نحو غليوارد بحنق، وكان يرتجف.
«أقول لك أيها المقعد…»
«من الآن فصاعدًا…»
كان وجه الخياطة المسكينة مليئًا باليأس، كأن حياتها انتهت.
«لقد وقعت في حب المشنقة فعلًا!»
…
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
حدقت كورتز في ثاليس باحتقار، ولا سيما في مزيج وجهه المغطى بالغبار وملابسه الفاخرة.
«مظهرك يصرخ بأنك ذلك الأمير اللعين.»
رفع ثاليس كتفيه، وتجاهل تعليقاتها اللاذعة.
وتجنب الفساتين النسائية الصيفية ذات الطراز الغريب.
ثم التقط بسلاسة مجموعة من الملابس الرثة والقبيحة المصنوعة من الخيش.
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
وركل حذاءه المصنوع من جلد السلمندر.
ثم ارتدى قميصًا من الخيش، لم يلمس مثله منذ وقت طويل.
وأخذ مقصًا وقص شعره بنفسه قصّة فوضوية.
ولم يتوقف عند ذلك.
فقد لف غمد الخنجر، الذي نقشت عليه عبارة «لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالته»، بقماش أسود رخيص بإحكام.
حتى لم يعد من الممكن معرفة شكله الحقيقي.
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
وكان يستعد لاستخدام مهارته الرديئة جدًا في الخياطة لتثبيتها بقميصه.
أما سوار أنياب الدم الذي منحته إياه ملكة الليل، فارتداه حول معصمه.
وجعله يبدو كأنه زينة مصنوعة من أنياب وحش.
وأخيرًا، أكمل ثاليس تنكره، مستندًا إلى مظهره في أيام التسول.
وقف أمام المرآة.
ورأى فيها شخصًا غريبًا.
أومأ برضا.
وشعر أنه يبدو الآن كأي شخص عادي في المدينة.
«ما رأيكما؟»
«أيفي بالغرض؟»
لكن حين استدار ونظر إلى غليوارد وكورتز الغارقين في التفكير…
«هيه.»
تنهد غليوارد على كرسيه.
ووضع يده على جبينه.
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
تجمد ثاليس.
«بالطبع.»
نظرت كورتز إلى ثاليس، وكان وجهها الحاد ممتلئًا بالضيق.
«لدي طريقة تضمن ألا تتعرف إليه حتى أمه.»
أشرقت عينا غليوارد.
أشارت كورتز إلى السيف العسكري خلف الباب.
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
«خذ هذا.»
«واقطع وجهه.»
فتح ثاليس فمه.
«ماذا؟»
تحت نظرته المصدومة، تنهدت كورتز وهي تهز رأسها.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها، ثم أخذت تتفحصه.
«بشرته ناعمة جدًا وشاحبة جدًا.»
«يكفي أن تنظر إليه مرة لتعرف أنه نبيل عاش حياة مريحة.»
«ثم إنه أقصر من النورثلاندي العادي.»
«مهما ارتدى، سيتعرف الناس إليه.»
هزت المرأة رأسها بألم.
«إخراجه من المدينة يكاد يكون…»
تنهد الثلاثة في اللحظة نفسها.
«عربة الروث.»
عقد غليوارد حاجبيه.
وقال شيئًا فاجأ ثاليس تمامًا.
«استدعوا رجل القذارة، أنغوس.»
«يمكننا إخفاؤه داخل الروث الذي نخرجه من المدينة كل يوم.»
«وبذلك سيخرج معه.»
عربة الروث؟
أختبئ في…
في ماذا بالضبط؟
ارتجف حاجبا ثاليس.
«انتظر، هل تقصد…»
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
«سنجد قصبة أو أنبوبًا خشبيًا ليتنفس منه…»
ولحسن الحظ، جاءت جملة كورتز التالية بصوت محبط، فأراحته قليلًا.
«لا فائدة.»
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
تصلب وجه غليوارد.
لكنه جز على أسنانه فورًا.
«إذًا ابحثي عن فارون السوط السريع.»
«فهم ما زالوا بحاجة إلى إخراج الفضلات.»
«علينا حشره داخلها!»
عاد الرعب إلى وجه ثاليس.
لكن كورتز هزت رأسها مجددًا.
«هل تعرف كيف دخل رجل القذارة السجن؟»
نشرت الخياطة يديها.
«في المرة السادسة التي قاد فيها أنغوس العربة خارج المدينة اليوم، سد رجال الدورية عند البوابة أنوفهم، ثم طعنوا البراميل واحدًا تلو الآخر لتفتيشها.»
«فوجدوا أنه أخفى عشر رزم من قطرات البلور داخل الروث.»
استغرق غليوارد بضع ثوانٍ لاستيعاب المعنى.
«لماذا كانوا…»
اتسعت عيناه أولًا بدهشة.
ثم ضرب فخذه بغضب.
«تبًا.»
حكت كورتز أحد ثدييها بلا اكتراث.
وهزت رأسها.
«الخروج من المدينة داخل عربة روث؟»
«مستحيل.»
«يا للخسارة.»
تظاهر ثاليس بالتنهد بأسف.
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
ضحك ثاليس بارتباك.
ورفع يديه.
ثم غير الموضوع.
«ألا توجد طريقة أخرى؟»
صمت الرجل الجالس على الكرسي والخياطة.
ولم يصدر عنهما صوت.
وبعد بضع ثوانٍ…
شحُب وجه غليوارد.
ثم ازداد شحوبًا.
قبل أن يحمر خداه فجأة.
وفي النهاية، ضرب الطاولة بقبضته.
«لا توجد طريقة أخرى.»
قالها المحارب المخضرم بحسم.
«سنستخدم المسار الأسود.»
ارتبك ثاليس.
المسار الأسود؟
اتسعت عينا كورتز.
«مرة أخرى؟»
هزت رأسها بقوة.
«لا.»
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
«أتتذكر المرة الماضية؟»
«كِدنا نموت داخلها مقابل ثلاثمئة قطعة ذهبية—»
«إنها الطريقة الوحيدة.»
قاطعها غليوارد.
وكانت نظرته ثابتة.
«لا توجد طريقة أخرى.»
نظرت إليه كورتز بجدية.
وبعد وقت، لانت عيناها.
ثم استدارت.
«فهمت.»
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
«هناك مشكلة أخرى.»
«منذ اليوم، أقامت الدوريات موقعًا جديدًا في حي الدرع.»
صار غليوارد جادًا.
«أين؟»
ظهر القلق على وجه كورتز.
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
«ولا يمكننا تجنبه.»
«سمعت أنه المكان الذي مات فيه الملك نوفين.»
«ويرى أولئك النبلاء ضرورة تشديد الحراسة عليه.»
رأى ثاليس بوضوح كيف تغير وجه غليوارد بسرعة.
«أولئك الأوغاد.»
«كيف يجرؤون على وضع أيديهم على حي الدرع بعد قبول الرشاوى…»
رفعت كورتز كتفيها.
وحكت عنقها.
«الخنزير الأبيض بايك مسؤول عن ذلك البرج.»
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
«حتى قاعة الانضباط لا تريد المجيء إلى هنا.»
«ولا أحد يريد تدمير التفاهم الذي بنيناه.»
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
صُدم غليوارد.
«من؟»
ضحكت كورتز باحتقار.
وظهر العجز على وجهها.
«رفضته أمام كثيرين وفي وضح النهار.»
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
«لولا أنه مدين لك بمعروف، لألقى بك ذلك المجنون في السجن منذ زمن.»
«أظن… أن هذا جزاء فمك القذر؟»
ضرب غليوارد فخذه بغضب.
«ذلك الوغد قاتل مؤخرة النجوم!»
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
شبكت كورتز ذراعيها، فرفعت صدرها.
ثم وضعت مرفقيها براحة فوق أضلاعها، ونظرت إلى غليوارد كما تنظر إلى طفل.
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
وتمتم:
«هل نستطيع رشوة بيكو؟»
«أتذكر أنه وُلد في حي الدرع.»
هزت كورتز رأسها.
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
«إنها ثلاثة آلاف قطعة ذهبية، أتفهم؟»
«أضمن لك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم.»
«وليس الجميع يحلمون بالمشنقة مثلي.»
ثم عادت إليها نظرة الاحتقار.
وحدقت في غليوارد من طرف عينها.
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
«الروث، صحيح.»
رفع غليوارد رأسه فجأة.
«ماذا لو مررنا من هناك بعربة الروث؟»
توتر ثاليس من جديد.
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
وأنقذت الأمير القلق من مصير الاختباء داخل الروث والبول.
«عربة روث تتجه إلى مكان مهجور لا يسكنه أحد لجمع القذارة؟»
«هل ستصدق ذلك أنت؟»
خفض غليوارد رأسه مجددًا.
وتنهد بعمق.
«ما الطريقة التي تسمح لنا بالتسلل عبر تلك المنطقة والاقتراب من المسار الأسود؟»
اسود وجه ثاليس.
مستحيل.
إن لم ينجح هذا أيضًا…
في تلك اللحظة…
دوي!
ضرب غليوارد الطاولة بكفه.
«كورتز…»
حك الرجل على الكرسي ذقنه.
«لقد قلت قبل قليل إن بشرة هذا الشقي فاتحة أكثر من اللازم، وإنه أقصر من اللازم، أو ما شابه…»
تجمدت كورتز.
«هاه؟»
وظهر الارتباك على وجه ثاليس أيضًا.
وفي اللحظة التالية، أشرقت عينا غليوارد.
رفع رأسه.
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
ثم تجمدت.
رفع ثاليس المربك رأسه ببطء هو الآخر.
ونظر إلى الأعلى في اتجاه نظراتهما.
ذلك…
إنه…
ارتجف قلب ثاليس.
وشحب وجهه.
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
وحدق في النورثلانديين.
وكان وجهه يرتعش.
«السيد غليوارد…»
«الآنسة كورتز…»
«بماذا تفكران بالضبط؟»
وفورًا، خفض غليوارد وكورتز رأسيهما معًا.
والتفتا إلى ثاليس.
وظهرت ابتسامتان غريبتان على وجهي الرجل والمرأة في اللحظة نفسها.
«هل سينجح؟»
قال غليوارد ذلك وهو يبتسم ببرود.
«سنعرف قريبًا.»
قالتها كورتز، وقد بدت سعيدة جدًا.
تغير الجو داخل المنزل.
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
ومرت الصدمة والرعب في عقله.
وللمرة الأولى، بدأ يندم على هروبه من قصر الروح البطولي.
مدت الخياطة يدها.
وسحبت الشيء المعلق فوق رأسها.
ثم التقطت مقصًا.
وأطبقته بصوت حاد.
ثم ابتسمت ابتسامة شريرة.
«أيها الأمير العزيز، النبيل، الجميل…»
«عربة الروث أم هذا؟»
«أيهما تختار؟»
هذا…
لا يمكن…
رمش ثاليس أمام ابتسامتيهما المشرقتين، كأنه لا يصدق ما يراه.
وثبت بصره على الشيء في يد كورتز.
وشعر بجسده كله يرتجف.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي لا تظهر إلا في مواقف الحياة والموت، بجنون إلى أطرافه.
وكأن الزمن توقف.
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
هذه…
كان بين يدي الخياطة…
فستان نسائي طويل…
مزين بالكشكش.