في تلك اللحظة، بدا وكأن أحدهم أوقف الزمن، ومنعه من المضي قدمًا في ذلك الركن الخافت، النائي، والمتهدم من حي الدرع.
وقف الثلاثة يتبادلون النظرات بصمت.
وجعل ذلك الجمود المشاعر التي لا يمكن وصفها في قلوبهم تزداد عمقًا.
إلى أن…
«ما الذي يحدث؟»
قال ثاليس بصوت مرتفع، وهو ينظر إلى الاثنين بعدم تصديق.
«هيكس، وأنت أيضًا…»
«عمّ تتحدثان بحق السماء؟»
«هل تعرفان أمي؟»
كان وجه الأمير مملوءًا بالذهول تحت ضوء القمر.
وكان يحدق مباشرة في المحارب المخضرم الذي ما زال يرتجف قليلًا، ثم في الشيخ الذي يستند إلى عصاه، وقد أطرق رأسه بحزن.
«متى؟»
«وكيف عرفتماها؟»
«وأين؟»
لكن أحدًا لم يجبه.
تنهد هيكس وقال ببطء:
«ما رأيك يا درو؟»
«أما يكفي هذا سببًا؟»
أخيرًا هدأت رجفة أنفاس غليوارد.
وكأن زمنًا طويلًا قد مر.
تحرك الكرسي المتحرك قليلًا وسط الظلام، فسحق عدة حجارة متناثرة على الأرض.
وأطلق الجالس عليه زفرة شاقة، ثم رفع رأسه بصعوبة تحت ضوء القمر الخافت.
«لا يمكنك.»
كان صوت المحارب المخضرم متيبسًا، بينما كانت عيناه تتنقلان بين ثاليس وهيكس.
«لا يمكنك…»
«لا يمكنك أن تفعل هذا…»
وما إن قال ذلك، حتى تجمدت ملامحه المترددة للحظة.
أما هيكس، فواصل النظر إليه بلطف.
«لقد مر نحو عشرين عامًا.»
«أنا غليوارد.»
«لدي مناطقي، وإخوتي، وكل شيء في مدينة غيوم التنين.»
«الجميع يعتمدون علي…»
«لا يمكنك…»
قبض غليوارد على كرسيه المتحرك بقوة، وكأنه يستعد لخوض حرب في اللحظة التالية.
«لا يمكنك أن تظهر فجأة هكذا…»
«ثم تجر معك كومة من القصص المؤثرة عن الماضي، وتتوقع مني أن أفعل هذا أو ذاك من أجلك.»
«كل ذلك انتهى يا غراب عجوز!»
لوح غليوارد بيديه بعصبية.
وبدت كلماته تخرج من فمه بطلاقة متزايدة.
«وما شأني إن كان ابنها؟»
«لا يهمني…»
أجابه هيكس بصوته الهادئ، الثابت، والعتيق:
«بل لأن كل ذلك أصبح من الماضي يا درو…»
«فهو باقٍ إلى الأبد.»
اختنقت كلمات غليوارد في حلقه، وكأنه ابتلع شيئًا.
«ولأننا لا نستطيع تغييره…»
ظل بصر هيكس ثابتًا.
«فنحن أيضًا لا نستطيع الهرب منه.»
ارتجف غليوارد قليلًا وهو جالس على كرسيه.
ثم أرخى قبضته ببطء.
وشبك يديه بقوة، وجز على أسنانه.
«اخرس.»
نظر ثاليس إلى هيكس، ثم إلى غليوارد.
وكان في غاية الحيرة.
قبل عشرين عامًا؟
الماضي؟
كلاهما يعرف ثيرين جيرانا… أمي الغامضة.
كان يصغي بكل جوارحه.
ويريد أن يعرف أكبر قدر ممكن.
«لا أحد يرغب في استرجاع ذلك الكابوس القديم…»
تنهد هيكس بخفة.
«سواء ما حدث قبل تلك السنة المشؤومة أو بعدها.»
«لكن فكر في الأمر على الأقل.»
«من الذي أخرج أشخاصًا مثلنا، كنا نصارع في آخر لحظات حياتنا، من كاليغري؟»
«من الذي أخرجك من كاليغري، حين كنت مجرد جثة تمشي بعد أن فقدت رغبتك في الحياة؟»
«…من الذي أخرجك من ذلك القفص المظلم الذي لا قرار له، ومن تلك الحلبة الدموية المليئة بالرعب؟»
«كاليغري…»
جعل هذا الاسم غليوارد يستعيد شيئًا.
فأغمض عينيه، وأخذ صدره يعلو ويهبط.
ارتفعت الأسئلة في ذهن ثاليس.
كاليغري؟
أي مكان هذا؟
«نعم، يا درو العزيز.»
نظر هيكس إلى غليوارد، الذي غرق في ذكرياته، وكانت ملامحه تتبدل باستمرار.
«إنه دين في أعناقنا.»
فتح غليوارد عينيه، واستنشق الهواء بصعوبة بالغة.
«اخرس.»
لم يعد ثاليس قادرًا على التحمل.
«أعتذر عن المقاطعة، لكن…»
تقدم خطوة إلى الأمام.
وكان القلق واضحًا في صوته.
«من تكون أمي—»
رفع غليوارد رأسه فجأة.
«قلت اخرس!»
ضغط المحارب المخضرم على أسنانه بقوة.
واتسعت عينه الوحيدة.
وحدق في الأمير المراهق بوجه ملتفٍ، وكأنه يتعرض لتعذيب لا يُحتمل.
وقف شعره، وهو يقمع مشاعره بالقوة.
وحين رأى ثاليس حالته، ابتلع كلماته.
«هناك بعض الأشياء…»
سعل هيكس متألمًا.
«…لا يمكنك إنكارها، ولا نسيانها.»
ولوح بيده، رافضًا مساعدة ثاليس.
ثم استراح قليلًا، وقال ببطء.
لكنه هذه المرة نادى بلقب لم يسمعه ثاليس من قبل:
«السحلية الشوكية الدموية—»
دوي!
وجه غليوارد لكمة إلى كرسيه المتحرك.
«اخرس! اخرس!»
مال بجسده إلى الأمام.
وحدق في هيكس بعنف.
«تبًا لك أيها العجوز!»
«إياك أن تناديني بهذا الاسم مرة أخرى!»
«أنت تعرف أنني أكرهه أكثر من أي شيء!»
كان صوته مملوءًا بالعداء والألم.
وضرب الكرسي بكفه، فأصدر صوتًا مدويًا.
«أنت تعرف ذلك!»
حدق ثاليس في تصرفات غليوارد بدهشة.
وازداد حيرة بشأن علاقة الرجلين بثيرين.
وفي الوقت نفسه، ازداد قلقه بشأن وجهته التالية.
لكن هيكس ظل واقفًا بهدوء، مستندًا إلى عصاه.
«إذًا… أرسل هذا الطفل بعيدًا يا درو.»
«هذا كل ما يطلبه منك ماضيك.»
«ثم عد بعدها، وواصل لعب دور الطاغية المحلي مرتاح الضمير.»
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
استند غليوارد إلى ظهر كرسيه المتحرك.
وأطلق عدة زفرات عنيفة.
وكأن ذلك الحوار استنزف نصف قوته.
مرت نسمة باردة.
وكان الفرق الكبير بين حرارة النهار وبرودة الليل في مدينة غيوم التنين كافيًا ليجعل ثاليس يرتجف.
فعطس بخفة.
«لا.»
تردد صوت غليوارد المتألم، لكنه حازم.
«لا تحلم بذلك.»
«لن أقبل هذه الصفقة.»
صُدم ثاليس.
ماذا؟
«هكذا فقط؟»
«لن تقبلها؟»
كان بريق هيكس خلف عدسته الأحادية باردًا.
وقال بنبرة ثابتة:
«أهذا جوابك يا غليوارد؟»
ارتفع صدر غليوارد بوضوح.
«نعم!»
رفع المحارب المخضرم رأسه من جديد.
وجز على أسنانه، وقال بغضب:
«أنتم الاثنان… ارحلا.»
ثم أخرج الكلمات من بين أسنانه:
«اخرجا من منطقتي.»
«فورًا.»
«الآن!»
ارتفع صوته الخشن في ذلك الركن المهجور.
وتردد صداه بين الأنقاض.
لم يقل هيكس شيئًا.
واكتفى بالنظر إلى غليوارد بهدوء.
أما غليوارد، بوجهه الملتوي، وهيكس، بملامحه الكئيبة…
فقد تبادلا النظرات تحت ضوء القمر.
وكان موقف كل منهما مختلفًا تمامًا عن الآخر.
جعل هذا الجو ثاليس يشعر باضطراب شديد.
حتى إنه نسي مؤقتًا فضوله تجاه أمه الغامضة.
وشعر بحيرة أكبر بشأن كيفية الهرب.
وبعد وقت طويل…
تنهد هيكس ببطء.
«فهمت…»
ثبت غليوارد نظره على الشيخ أمامه.
وكانت عيناه تحملان مشاعر كثيرة لم يستطع ثاليس فهمها.
«أ-أيها الزعيم؟»
اقترب كيفن بالعربة من بعيد بعدما سمع زئير غليوارد.
وسأل بتوتر:
«ماذا حدث؟»
لهث غليوارد عدة مرات.
ثم نظم أنفاسه.
وأعاد السيطرة على نفسه.
«كيفن.»
قالها للمراهق الواقف على العربة بصوت جامد.
«أعدهما إلى…»
«…من حيث أتيا.»
تجمد كيفن لحظة.
«هاه؟»
أغمض غليوارد عينيه.
ثم فتحهما من جديد.
«تبًا.»
جز على أسنانه بعصبية.
وضرب كرسيه المتحرك.
«اطلب.»
«منهما.»
«أن.»
«يرحلا.»
«حالًا!»
كان صوته خشنًا.
ونبرته باردة.
تنهد ثاليس في داخله.
أما كيفن، فقد صدمه تصرف زعيمه.
فارتجف قليلًا.
ثم أومأ بسرعة.
«ح-حاضر…»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
وكأن الغراب العجوز عدوه اللدود.
وفي اللحظة التالية…
تحرك المحارب المخضرم بسرعة.
ودفع كرسيه المتحرك مبتعدًا عن هيكس.
وفي الطريق…
دفع بجفاء إحدى الجثث التي كانت تعيق طريقه.
ثم ألقى نظرة معقدة نحو ثاليس.
لكنه أشاح ببصره قبل أن تلتقي عيناه بعيني الأمير.
«تبًا لك، أيها الغراب العجوز.»
ثم، وسط صوت احتكاك عجلات الكرسي بالأرض…
اختفى غليوارد في ظلام الليل.
ورحل بلا تردد، عابرًا فوق الركام المنتشر في كل مكان.
وبدأ صوت الكرسي المتحرك يخفت تدريجيًا.
ظل ثاليس يحدق بصمت في الاتجاه الذي رحل فيه غليوارد.
وشعر بالحيرة…
وخيبـة الأمل.
«أمم… يا سيدي، وأنت أيضًا…»
بعد أن تأكد كيفن من ابتعاد غليوارد، فرك يديه، شاعرًا أن الزعيم ألقى على عاتقه مهمة مزعجة للغاية.
ثم نظر إلى الغراب العجوز وثاليس بحرج.
وتذكر موقف زعيمه منهما، وأخذ يفكر بأي نبرة ينبغي أن يتحدث.
وأشار إلى العربة.
«ربما علينا أن…»
طرق هيكس عصاه على الأرض.
ورسم ابتسامة ودودة.
«لحظة واحدة يا بني.»
«انتظرني في الأمام، علينا أن نودع بعضنا.»
وبسبب ابتسامة هيكس اللطيفة، قاد كيفن العربة مبتعدًا وهو ما يزال متشككًا.
أما ثاليس، فقد ظل يحدق في معلمه، وقد خيم عليه شيء من الإحباط.
«لقد رأيت بنفسك يا ثاليس.»
استدار هيكس إليه، ونظر إليه بأسف.
«أنا آسف جدًا.»
«أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك.»
«ولا يمكنك العودة معي إلى حي الفؤوس بهذه الحالة.»
«فالأمر خطير للغاية.»
ظل ثاليس ينظر إليه بصمت.
ثم هز رأسه.
وطرد الشعور الخفيف بالندم من قلبه.
في الحقيقة…
لاحظ أنه لم يكن متأثرًا كما توقع.
فالمعلومات التي كشفها الرجلان قبل قليل…
غطت إلى حد كبير على مخاوفه بشأن سلامته.
ثيرين…
ذلك الاسم مجددًا…
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
«هيكس…»
«السيد هيكس.»
استنشق الأمير نفسًا، وحدق فيه بجدية.
«هل كان حقًا مجرد ترشيح بوتراي وجيلبرت…»
«هو السبب الذي دفعك إلى القدوم كل هذه المسافة إلى إيكستيدت لتصبح معلمي؟»
تجمد الغراب العجوز لحظة.
«ومن يدري؟»
استعاد توازنه بسرعة.
وضحك بخفة.
«ربما كان السبب هو الراتب السخي الذي عرضاه علي.»
«هيكس!»
وفي النهاية، لم يستطع الأمير كبح فضوله.
«ألا يوجد شيء تريد أن تخبرني به عن أمي؟»
وفي الحقيقة…
لم يكن هذا سوى أصغر شكوكه.
تجمد هيكس في مكانه.
وساد الصمت بينهما.
وبعد وقت طويل جدًا…
فتح الشيخ فمه المتجعد ببطء.
وقال بصوت خافت:
«ألا يفترض أن تكون أنت أعرف الناس بها؟»
حبس ثاليس أنفاسه.
«أنا…»
«لم أقابلها قط.»
قال ذلك بشيء من الحرج، وهو يتذكر ذكرياته القليلة المتعلقة بثيرين.
«كل ما أعرفه عنها هو ما سمعته من الآخرين.»
نعم.
وهناك أيضًا الخصائص الغريبة التي وُلد بها جسدي.
في قاعة مينديس…
أكد له الملك وجيلبرت ذلك الاسم الغريب.
ثيرين جيرانا.
كما ذكرته كبيرة كهنة الطقوس ليسيا، بصوتها الحاد ووجهها الصارم.
وحتى الملكة كايا، التي فقدت اتزانها بعد السنة الدموية، تحدثت عنها.
وكذلك ملكة السماء، التي هبطت من الأعالي بهيبة لا تضاهى.
كل معلومة عن أمه…
كانت تزيده حيرة.
من تكون ثيرين جيرانا بحق؟
وأي نوع من البشر كانت؟
«أهذا ما حدث؟»
نظر هيكس إلى ثاليس.
ثم تنهد بخفة.
«يا لها من خسارة.»
نظر إليه ثاليس باستفهام.
«إذًا…؟»
ظل هيكس يحدق فيه طويلًا.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«حين لم أكن بهذا العمر…»
«لكنني لم أعد شابًا أيضًا…»
«مررت بفترة شديدة السوء.»
تنهد، وغرق في ذكريات الماضي.
«القصة معقدة للغاية.»
«لكن في النهاية…»
«سُلب مني كل شيء أملكه.»
«ثم بِعتُ عبدًا إلى الصحراء الكبرى.»
ارتاع ثاليس.
«الصحراء الكبرى؟»
ابتسم هيكس وأومأ.
«نعم.»
«المكان الذي أنت على وشك الذهاب إليه…»
«الصحراء الكبرى.»
تنهد الغراب العجوز بخفة.
وتجاوزت عيناه ثاليس، وكأنه ينظر إلى مكان بعيد.
«إنها مكان شاسع للغاية.»
«لا يبقى فيه من العالم سوى ثلاثة أشياء…»
«أنت.»
«والرمال…»
ثم ضيق عينيه.
«…والمزيد من الرمال.»
لم يستطع ثاليس إلا أن يعقد حاجبيه.
«مهما ابتعدت.»
«ومهما مشيت.»
«ومهما أسرعت.»
«فلن تصل إلى نهايتها.»
«هناك…»
«القوانين، والأخلاق، والنظام، والعدالة، والفارق بين القوي والضعيف…»
«بل وحتى الزمن نفسه…»
«كلها لا تعني شيئًا.»
«أما العبودية…»
ربت هيكس على ظهر يده، وتنهد.
«هاها…»
«من الصعب تخيل أن هذا النظام، الذي اندثر مع الإمبراطورية القديمة، ما زال قائمًا في الصحراء الكبرى حتى اليوم.»
«تخيل بنفسك…»
«إلى أي مدى كانت حياتي بائسة آنذاك.»
كان صوته هادئًا وهو يسترجع الماضي.
لكن كلماته حملت معاني ثقيلة.
«كنا مجموعة من البشر فقدوا كل أمل.»
«ورموا كرامتهم خلف ظهورهم.»
«وفقدوا معظم ما يجعل الإنسان إنسانًا.»
«أسرى حرب.»
«ومجرمون.»
«ومدمنو خمر.»
«ومعاقون.»
«ومومسات.»
«ومتسولون.»
«ومجانين.»
«ومنفيون.»
«هكذا تمامًا…»
«مثل الوحوش والماشية.»
«حُبسنا داخل أقفاص حيوانات قذرة، قاسية، مليئة باليأس والألم.»
«وأُعطينا أسماءً رمزية مختلفة بوصفنا عبيدًا.»
«وعشنا كل أنواع الجحيم التي يمكن تخيلها…»
«بانتظار الموت.»
كان ثاليس يصغي باهتمام شديد.
ويقمع رغبته في مقاطعته بالأسئلة.
ويبحث في ذاكرته عن أي معلومة قد ترتبط بما يسمعه.
سعل هيكس بخفة.
وأشرقت في عينيه لمعة غريبة.
«وهناك…»
«التقيت بأمك، ثيرين جيرانا، لأول مرة.»
كان صوته رقيقًا جدًا.
وكأنه يواسي طفلًا صغيرًا.
ظل ثاليس يراقبه بصمت.
وقال الغراب العجوز بنبرة يغلب عليها الحنين:
«ما زلت أتذكر شعر ثيرين الأحمر الناري، الطويل حتى خصرها.»
«وبشرتها المشرقة الرقيقة.»
«وشفتيها الجميلتين المرسومتين بعناية.»
«وعينيها الرماديتين الفاتحتين…»
«اللتين تشبهان عينيك تمامًا.»
شعر أحمر ناري… طويل.
قطب ثاليس حاجبيه.
فطوال هذه السنوات…
كان هذا أول وصف حقيقي يحصل عليه لمظهر ثيرين.
«لكن…»
ابتسم هيكس رغماً عنه.
«لم يكن ذلك أكثر ما يعلق في الذاكرة.»
«حتى الآن…»
«لا أستطيع أن أنسى هذا الجانب من ثيرين.»
«حين كانت تلتفت لتنظر إليك…»
«بدت غامضة وساحرة إلى أبعد حد.»
«لكن ما إن تبتسم أو تضحك بخبث…»
«حتى تعطي انطباعًا بأنها مرحة ومشاكسة.»
«كانت تلك المرأة…»
«أحيانًا ذكية متقدة، وحماسها يشبه النار.»
«وأحيانًا حكيمة هادئة… كالماء.»
تجمد ثاليس لحظة.
وسأل بحيرة:
«ماذا؟»
«أعلم أن هذا يبدو متناقضًا.»
فهم هيكس حيرته.
ولوح بيده مبتسمًا.
«لكن هذا هو الانطباع الذي تركته في نفسي.»
«كان الجنون والعقل يتعايشان داخل عينيها الرماديتين الفريدتين.»
«ومع ذلك، كانا منسجمين تمامًا.»
«كانت تشبهنا…»
«وفي الوقت نفسه…»
«كانت تبدو كأنها كائن أسمى منا.»
«هكذا كانت ثيرين.»
«ثيرين الساحرة…»
«الغامضة…»
«التي يستحيل الإمساك بها.»
هز هيكس رأسه بأسى.
«طالما وثقت بقدرتي على اختيار الكلمات.»
«لكن أمام تلك المرأة…»
«أعترف أن لغتي فقيرة إلى حد مخزٍ.»
«ولا تملك حتى القدرة على البدء في وصفها.»
ذهل ثاليس.
الجنون والعقل؟
تشبهنا… لكنها أسمى منا؟
من تكون ثيرين بحق؟
ومع استمرار الغراب العجوز في الحديث…
صار بصره أكثر شرودًا.
وكأنه ينظر إلى مكان لا يستطيع البشر العاديون رؤيته.
«“ثيرين الساحرة”…»
«ذلك هو اللقب الذي أطلقه عليها سادة الأقفاص.»
«وكانت العبدة الوحيدة التي احتفظت باسمها الحقيقي.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«عبدة؟»
اتسعت عيناه دهشة.
«أتقول إن أمي كانت عبدة في الصحراء؟»
كيف يعقل ذلك؟
تسلل الشك إلى قلبه.
لكن وفقًا لما قالته ملكة السماء…
«كانت كذلك.»
رفع هيكس صوته قليلًا، وكأنه لا يريد لثاليس أن يواصل التفكير في ذلك الاتجاه.
«…إلى أن أثبتت أنها ليست كذلك.»
عبدة.
ثيرين الساحرة.
تمتم ثاليس دون وعي:
«ماذا تعني بذلك؟»
تنهد الغراب العجوز.
وصمت لحظة.
ثم أغمض عينيه ببطء.
وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة.
«أمك…»
«كانت ذكية للغاية.»
«وتملك قدرة هائلة على إقناع الآخرين.»
«خلال سنتين أو ثلاث…»
«انتشلت عددًا لا يحصى من العبيد الذين فقدوا كل أمل، وعاشوا كالجثث المتحركة…»
«انتشلتهم من الهاوية.»
«من ذلك الجحيم.»
«من ذلك المستنقع.»
«ومن اليأس.»
«ثم جمعتنا جميعًا.»
أنصت ثاليس بكل تركيز.
ومن خلال التغيرات الطفيفة في نبرة هيكس، استطاع أن يشعر بالذكريات التي لا تحصى المختبئة خلف تلك الكلمات البسيطة.
وبعد عدة ثوانٍ…
فتح هيكس عينيه، وهو لا يزال غارقًا في الماضي.
وأطلق زفرة طويلة.
ثم أنهى حكايته بكلمات قليلة:
«وأخيرًا…»
«وجدنا طريقة لنعيش…»
«وهربنا.»