«هاها، بالطبع لم أمت.»
استند هيكس إلى عصاه، وسار نحوهما بخطوات متثاقلة، ثم ضحك بخفة.
«ألم تنسَ أننا قرأنا طالعي في تلك الخيمة؟ لقد قيل إنني سأعيش عمرًا طويلًا.»
ارتسمت على وجه غليوارد ملامح ازدراء واضحة، تدل على أنه لا يصدق كلمة مما قاله هيكس.
«أما أنت يا درو…»
حافظ هيكس على ابتسامته المعتادة، وألقى نظرة على ثاليس المذهول، ثم أعاد بصره إلى غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك، واستقرت عيناه على ساقيه المفقودتين.
«من الواضح أنك أصبحت أنحف بكثير، أيها القنفذ الصغير.»
«أشتاق حقًا إلى الأيام التي كنا نأكل فيها الرمال في الصحراء…»
كان لتلك الكلمات أثر مذهل.
فقد تجمد كل من ثاليس، المحتجز رهينة، وكيفن، الذي كان يقود العربة.
القنفذ الصغير؟
أي قنفذ صغير؟
من هو القنفذ الصغير؟
لوى غليوارد جسده على كرسيه المتحرك، وبدأ يسعل بطريقة مصطنعة للغاية.
«كحة… كحة… حسنًا، حسنًا.»
لكن هيكس واصل حديثه، وكأنه ما يزال غارقًا في الحنين.
«ولا أزال أتذكر ما أُجبرت على فعله مع نساء العظم القاحل داخل تلك الخيمة…»
وفي تلك اللحظة، احمر وجه غليوارد حتى صار بلون البرقوق الناضج، ولم يستطع سوى ظلام الليل أن يخفي شيئًا من ذلك.
وقبل أن يحول ثاليس وكيفن نظراتهما المفعمة بالإعجاب والريبة نحوه، قاطع غليوارد ثرثرة هيكس السعيدة بغضب.
«اخرس! اخرس! اخرس أيها العجوز!»
رفع هيكس كتفيه بلا مبالاة.
أما غليوارد، فحدق فيه بوجه قبيح متجهم، وهو يلهث ويفكر في أمر ما.
«كيفن، شكرًا لإحضارك إلى هنا.»
«والآن… انصرف.»
ثم توقف قليلًا.
وشعر أن كلماته ليست مهددة بما يكفي لتحذير كيفن.
فضيق عينيه، وقال بصوت منخفض:
«هيه… لا تريد أن تسمع شيئًا يجعلني أرغب في قتلك، أليس كذلك؟»
ارتجف كيفن قليلًا.
وألقى نظرة على الفتى الذي بالكاد كان يتنفس بين ذراعي زعيمه، ثم رسم ابتسامة مرتبكة وغريبة.
«حاضر… أيها الزعيم.»
وفي تلك الليلة…
تجددت نظرة كيفن إلى الزعيم غليوارد بالكامل.
لا… لا… لا.
هز كيفن رأسه.
بل ينبغي أن أقول:
كما هو متوقع من زعيم حي الدرع وحي المطرقة.
سواء في هيبته الطاغية أو في هواياته الفريدة… فهو بحق يجسد وقار القائد.
وبعد أن ابتعد كيفن كثيرًا، أطلق غليوارد أخيرًا زفرة ارتياح.
ثم نظر إلى هيكس بانزعاج.
«حسنًا إذًا، أيها الغراب العجوز.»
«بما أنك في مدينة غيوم التنين… فسأعزمك على وجبة.»
«طالما أنها داخل منطقتي، اختر أي مكان تشاء.»
«لكن…»
تغيرت ملامحه فجأة.
وصار صوته قاسيًا، بينما حدق في هيكس بعينين شرستين.
«ممنوع عليك أن تتحدث عن الماضي.»
«ولا بكلمة واحدة!»
كان وجهه بالغ الجدية.
استمع ثاليس إلى حديثهما بحيرة.
لقد بدأ يخمن بعض الأمور.
ومع ذلك، فضّل أن يظل صامتًا ويترك كل شيء لهيكس.
«حقًا؟»
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
وأخذ ينقر بلسانه.
«تلك الأيام الثمينة… يصعب نسيانها.»
«في قفص حيوانات ملك الصحراء…»
«استُعبدنا، وفقدنا كل كرامتنا.»
«كنت تشرب دمك بنفسك، وتقاتل خصمًا تلو الآخر حتى الموت، سواء كانوا بشرًا أم لا.»
«وعشت حياةً كنت تتقاتل فيها من أجل آخر لقمة من الطعام الفاسد، وتجز على أسنانك كي تبقى حيًا…»
«إلى أن…»
تغير وجه غليوارد مرة أخرى.
«آه! تبًا لهذا!»
أغلق عينيه بألم وانزعاج، وصاح بشراسة:
«اخرس! اخرس! اخرس!»
«قلت لك ألا تتحدث عن ذلك بعد الآن!»
أومأ هيكس مبتسمًا.
ووضع يديه على عصاه يستند إليها، ثم سعل بخفة.
ولم يزفر غليوارد ببطء إلا بعدما تأكد أن هيكس قد توقف عن الكلام.
وكأنه نجا لتوه من كارثة عظيمة.
ثم هز ثاليس، الذي لا يزال ممسكًا به.
«حسنًا، قل ما لديك.»
«أنا مستعجل لأصبح ثريًا.»
وما إن قال ذلك، حتى صمت فجأة.
قطب المحارب المخضرم حاجبيه.
وأخذ يتفحص ثاليس، الذي لم يعد يقاوم، بل يحاول استعادة قوته.
ثم نظر إلى هيكس، الذي وصل للتو.
أما هيكس، فما زال يبتسم ابتسامته الغامضة، ويراقبه بهدوء.
«إذًا يا غليوارد…»
«أريد أن أطلب منك معروفًا.»
تجمد تعبير غليوارد.
وشعر ثاليس بأن القبضة حول جسده ارتخت.
لقد تركه غليوارد.
حدق المحارب المخضرم في رهينته غير مصدق.
ثم نظر إلى صديقه القديم.
«تبًا لك أيها الغراب العجوز.»
«لم تطلب مقابلتي في هذا المكان الغريب عبثًا، أليس كذلك؟»
سقط ثاليس على الأرض ووجهه إلى الأسفل.
وشعر أن أطرافه قد أصابها الخدر والارتخاء بسبب نقص الأكسجين الطويل.
«وهذا الشقي…»
«لم يظهر فجأة بالمصادفة أيضًا، أليس كذلك؟»
في مواجهة أسئلة غليوارد المشوشة والمرتابة، ابتسم هيكس موافقًا، ثم هز رأسه.
«بالطبع لا.»
استند إلى عصاه، وسار ببطء إلى الأمام.
«أنت محق.»
«أريد أن أطلب منك مساعدته.»
أصبح وجهه جادًا شيئًا فشيئًا.
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
«بأمان، وسرية، رغم كل الصعوبات.»
«غليوارد…»
«في هذه اللحظة، أنت الشخص الوحيد في مدينة غيوم التنين القادر على فعل ذلك.»
ساد الصمت بينهم.
استند ثاليس إلى ذراعيه، ونهض بصعوبة.
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة نادرة في تلك الليلة.
كما توقعت.
الشخص المسؤول عن الاتصال الذي تحدث عنه بوتراي هو هيكس.
معلمه… لا، معلمهم جميعًا.
«إنه أنت، أيها المعلم.»
ابتسم ثاليس لهيكس بود وامتنان، كما أوصاه بوتراي.
«أعتذر لأنني لم أودعك قبل أن أغادر.»
ابتسم هيكس في المقابل.
بل غمز له بمكر.
وتلألأت عينه خلف العدسة الأحادية.
«لم يفت الأوان بعد.»
أومأ ثاليس برأسه، وابتسم رغم نفسه.
إذًا…
الطريقة التي ذكرها بوتراي لتهريبي سرًا خارج المدينة… هي في الحقيقة…
«مستحيل!»
دوّى صوت غليوارد الخشن من جديد.
التفت ثاليس إليه بحيرة.
كان وجه غليوارد ممتلئًا بالغضب.
وتنفسه سريعًا.
حدق في الغراب العجوز.
«مراعاةً لصداقتنا القديمة، أستطيع أن أعزمك على طعام أو شيء من هذا القبيل.»
«لكن هذه المشكلة…»
أشار إلى ثاليس بانفعال.
«ليست معروفًا.»
«إنها كارثة بحجم الكارثة نفسها!»
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
«إذا اكتُشف أنني أخرجت هذا الأمير من المدينة—»
«لكنهم اكتشفوا ذلك بالفعل، أليس كذلك؟»
قاطعه هيكس مبتسمًا.
«تمامًا كما في الماضي.»
«فنحن بارعون في الهرب.»
«سواء من قفص حيوانات ملك الصحراء…»
«أو من خيام رجال العظم القاحل.»
تذكر ثاليس شيئًا.
رجال العظم القاحل… وملك الصحراء؟
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
فتح فمه، وارتجفت شفتاه عدة ثوانٍ.
وفي النهاية، لوح بيده الكبيرة.
«لا تتحدث عن الماضي.»
«ثم إن الأمر ليس متعلقًا بانكشاف أمري.»
استدار نحو هيكس، وقد بدا عليه الضيق الشديد.
«هذه المسألة شديدة الخطورة.»
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
«هل تعرف ماذا سيفعل قاتل النجوم بحي الدرع إذا اكتشف الأمر؟»
«وهو ليس الأسوأ.»
«ليسبان، وأولئك الأوغاد في قاعة الانضباط… أكثر شرًا منه.»
ومع كل جملة يقولها غليوارد، كان هيكس العجوز يومئ برأسه قليلًا، وكأنه ينصت إليه وهو يفرغ ما في صدره.
أطلق غليوارد شخيرًا ساخطًا.
«أنت لا تعرف مدى الفوضى التي تعيشها مدينة غيوم التنين بعد وفاة نوفين.»
«هل تعرف أي مصير ينتظر إخوتي إذا سقطت؟»
«كل ما أريده هو الابتعاد قدر الإمكان عن هذه الورطة النتنة—»
سعل ثاليس.
«لكنك أردت قبل قليل أن تسلمني مقابل مكافأة.»
تصلب وجه غليوارد.
وحدق فيه بعنف بعدما كشف أمره.
«اخرس أيها الشقي!»
ثم عاد إلى هيكس.
«أساعده؟»
«وفوق ذلك، هو من الكوكبة؟»
«مستحيل.»
«حتى لو كانت صداقتنا أقوى مما هي عليه!»
كانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
تنهد هيكس، لكنه لم يقل شيئًا آخر.
وعادت البرودة إلى الأجواء.
وبعد بضع ثوانٍ…
«لننهِ حديثنا هنا، أيها الغراب العجوز.»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
«إكرامًا لك، لن أسلمه مقابل مكافأة.»
«خذه إلى شخص آخر.»
«وابتعد عني قدر الإمكان.»
«وسأتظاهر بأنني لم أركما قط.»
اسود وجه ثاليس.
ماذا…؟
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
وارتجفت يده الهزيلة المستندة إلى العصا قليلًا.
لكنه سرعان ما بسط حاجبيه من جديد.
«حسنًا يا غليوارد.»
ابتسم مرة أخرى.
«قبل أن أغادر…»
«لدي طلب أخير.»
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
وكأن ملامحه تقول: ماذا تريد أيضًا؟
«آه…»
تغير تعبير هيكس في لحظة.
وهز رأسه بأسف عميق.
«تعلم…»
«أحيانًا تطاردني ذكرياتي ليلًا.»
«فأتذكر أيامنا في قبيلة السنجاب الطائر…»
تبدلت ملامح غليوارد مرة أخرى.
«حسنًا، حسنًا، حسنًا…»
قاطعه بسرعة، وكأنه يتوسل إليه الرحمة.
«قلها بسرعة.»
نظر إلى الغراب العجوز بوجه متألم.
ثم أشاح بصره بعيدًا ولوح بيده بيأس.
«سأتظاهر بأنني مررت بجانب حفرة روث واستنشقت رائحتها مصادفة.»
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
ثم أومأ برأسه، وقال بصوت هادئ:
«انظر إلى عينيه.»
وما إن قال ذلك…
حتى تجمد كل من ثاليس وغليوارد.
«ماذا؟»
رمش غليوارد، الجالس على كرسيه المتحرك، غير فاهم.
«عينا من؟»
أما ثاليس، فكان حائرًا بالقدر نفسه.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، ثم تقدم خطوة.
واختفت الابتسامة عن وجهه تدريجيًا.
وحلت محلها صرامة نادرة.
«درو غليوارد.»
«من أجل أنني عالجتك مرات لا تحصى عندما كنت مصابًا وتحتضر في قفص حيوانات ملك الصحراء…»
قالها وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
«انظر جيدًا…»
«إلى عيني هذا الطفل.»
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
عيناي…؟
لحظة…
لحظة، لحظة…
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
«حسنًا.»
وربما لأن هيكس نادرًا ما أظهر هذه الجدية، فقد استسلم غليوارد بعد أن حدق فيه بشك عدة ثوانٍ.
ثم دفع كرسيه المتحرك مقتربًا من ثاليس بوجه متجهم.
صفعة!
شعر ثاليس بألم في ذراعه، بينما كان لا يزال غارقًا في أفكاره.
فقد جذبه غليوارد نحوه.
رفع الأمير رأسه.
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعين غليوارد الوحيدة، القبيحة والشرسة.
فذكره ذلك بالدوق الأعور من الكوكبة…
كوشدر نانتشستر.
وكان حضوره في قاعة النجوم أشد هيبة بكثير من هذا المحارب المخضرم.
ظل الضيق ظاهرًا على وجه غليوارد.
لكن بسبب نظرات هيكس الصارمة، اقترب أكثر من ثاليس.
وضيق عينه الوحيدة.
ثم أخذ يتفحص عيني الأمير بعناية تحت ضوء القمر الخافت.
شعر ثاليس بعدم ارتياح شديد من تلك النظرات.
فسعل بخفة، وحاول بكل جهده ألا يرمش.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
لم يكن يعلم ما الذي يفعله هيكس.
لكنه اختار أن يثق بمعلمه…
كما نصحه جيلبرت.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
اختفى الانزعاج والاحتقار من وجهه تمامًا…
ولم يبقَ سوى الذهول والصدمة.
جعل ذلك ثاليس يتذكر شيئًا.
استدار غليوارد فجأة.
«أحضروا لي ال—»
لكن قبل أن يكمل، انحنى هيكس، والتقط شعلة مشتعلة من الأرض، ثم قذفها إليه.
وكأنه كان يعلم مسبقًا ما الذي سيطلبه.
ألقى غليوارد نظرة على هيكس الهادئ.
ولوح بالشعلة حتى اشتعلت بقوة أكبر.
ثم اقترب مجددًا من ثاليس.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتراجع قليلًا أمام حرارة اللهب وسطوعه.
لكن غليوارد أمسكه بإحكام.
«لا تتحرك، أيها الطفل.»
وتحت ضوء الشعلة…
عاد غليوارد يتفحص زوايا عيني ثاليس بعناية أكبر.
وكان وجهه هذه المرة يزداد جدية وإنكارًا مع كل لحظة.
«ولا ترمش.»
ورأى ثاليس بوضوح كيف تبدلت ملامح المحارب المخضرم شيئًا فشيئًا.
من الدهشة…
إلى التردد…
ومن التردد…
إلى الذهول…
ومن الذهول…
إلى الإثارة…
ثم من الإثارة…
إلى الكآبة.
ارتجفت حاجبا غليوارد.
وامتلأت عينه الوحيدة بمشاعر متضاربة.
الصراع.
الألم.
الحنين.
الارتياح.
الندم.
الشفقة.
الحزن.
والاضطراب.
ارتعب ثاليس في داخله.
لماذا…؟
وبعد وقت بدا طويلًا…
أبعد غليوارد الشعلة ببطء.
وأطرق رأسه.
وفي الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته، غاص في كرسيه المتحرك.
ومع ذلك، ظل يحاول دفع نفسه إلى الأعلى.
وكأنه فقد فجأة كل قوته.
خرجت كلماته مشوشة، كأن ضبابًا كثيفًا يفصلها عن العالم.
«مستحيل…»
تنهد هيكس بهدوء.
«أفهمت الآن؟»
التفت ثاليس إلى الغراب العجوز بدهشة.
لكنه لم يرَ على وجهه سوى الحزن والوحدة.
فسأله غريزيًا:
«ما الأمر؟»
«عيناي—»
«لا!»
قاطعه غليوارد.
«لا…»
ظل رأسه منخفضًا.
لكن صوته أخذ يرتجف.
وصار يتلعثم أكثر مما كان يفعل حين كان يصرخ.
«لا… لا… لا…»
كان يمسك الشعلة بيده اليمنى.
ويقبض بقوة على مسند كرسيه بيده اليسرى.
وكان كتفاه يرتفعان ويهبطان بإيقاع مضطرب.
هز هيكس رأسه.
وكان صوته حاسمًا لا يقبل الجدل.
«لقد رأيت لون عينيه.»
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
نظر ثاليس إليه بدهشة.
اتسعت عين المحارب الوحيدة.
ثم أخذ يهز رأسه غير مصدق.
كالمحقق الذي اكتشف للتو حقيقة قاسية.
مرر ثاليس يده على جفنيه.
ونظر إلى هيكس.
ثم إلى غليوارد.
وزحف خوف غريب إلى قلبه.
إنهما يعرفان شيئًا.
وأنا الوحيد…
أنا الوحيد الذي لا يعرف.
«لا.»
ارتجف غليوارد.
وأخذ يرمش بعينه الوحيدة باستمرار.
وكان يلهث بعنف، ويجز على أسنانه.
«إنها مجرد مصادفة.»
«قد لا يكون هناك كثيرون كهذا…»
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
«ثم إنك تحتاج فقط إلى بعض الأصباغ—»
«ثاليس!»
ارتجف ثاليس بعنف، والتفت إلى هيكس.
«المعلم هيكس؟»
بعد أن قاطع المحارب المخضرم، أطلق الغراب العجوز شخيرًا خفيفًا.
«صديقي بارع جدًا في القتال…»
«لكنه لا يهتم كثيرًا بسياسات المملكة المجاورة رفيعة المستوى.»
كان صوته رتيبًا.
ومختلفًا تمامًا عن أسلوبه الحيوي الممتع أثناء التدريس.
«فهل تتكرم…»
«وتخبره باسمك الكامل؟»
لم ينظر هيكس إلى أي منهما.
بل ثبت بصره على عصاه.
الاسم الكامل؟
ارتجف ثاليس.
لقد فهم الآن.
بل تأكد تمامًا مما كان يقلق هذين الرجلين.
إنه…
عاد الصمت إلى الليل.
ولم يبقَ سوى صوت احتراق الشعلة في يد غليوارد.
«ثاليس.»
أجاب ثاليس بلا وعي، وهو يحدق في غليوارد الذي بدا مضطربًا على نحو واضح.
«ا-اسمي الكامل هو…»
«ثاليس ثيرين جيرانا كيسل جاديستار.»
طَخ!
سقطت الشعلة على الأرض.
وتدحرجت داخل بركة الدم المجاورة.
وظلت نارها تقاوم بصعوبة.
جلس غليوارد على كرسيه المتحرك شاردًا.
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
أما عقل ثاليس، فقد بدأ يتيه هو الآخر.
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
وأصابعه ما زالت منقبضة، وكأنه لا يزال يمسك شيئًا.
لكنه لم يتحرك…
وكأنه يعيش حلمًا.
قال غليوارد بصوت خافت:
«هذا… مستحيل.»
أما صوته الخشن، الفظ، المزعج…
فقد بدا الآن كأنه يأتي من جبال بعيدة.
هادئًا…
ولطيفًا…
وكأنه يخشى أن يوقظ حلمًا جميلًا.
ابتسم هيكس ابتسامة متعبة وصادقة.
«إنها الحقيقة يا درو.»
رفع الغراب العجوز رأسه ببطء.
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
«هذا…»
«هو ابن الآنسة ثيرين.»
«يجري في عروقه دمها.»
طقطقة…
أطلقت الشعلة الملطخة بالدم، التي ظلت تقاوم الانطفاء وهي تتدحرج على الأرض، آخر طقطقة لها…
ثم انطفأت أخيرًا.