ارتجف ثاليس، وسعل، والعرق يغطي وجهه، بينما كان يلتهم الهواء الذي حصل عليه بشق الأنفس، كما لو كان مسافرًا تائهًا في الصحراء، والهواء هو الماء الثمين وسط بحر الرمال.
لكن غليوارد لم يطلق سراحه.
فما زالت قبضته محكمة إلى درجة جعلت الإفلات منها شبه مستحيل.
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
وبينما كان يلهث، ظل العرق يتصبب من جسده.
لقد استطاع التنفس مجددًا، لكنه لم يعد يملك أي قوة.
«العائلة الملكية لجاديستار ثرية جدًا، والكوكبة غنية أيضًا…»
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
رفع غليوارد حاجبيه.
«جيد جدًا… لحظة.»
وفي الثانية التالية، أظلم وجهه.
«أتقصد أن تطلب المال من ملك الكوكبة؟»
«جهاز الاستخبارات السرية… جهاز الاستخبارات السرية وحده يكفي.»
رمش ثاليس بقوة بعدما اختفت النجوم من أمام عينيه.
«سيعطونك بالتأكيد—»
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
«اخرس، أتظنني أحمق حقًا؟»
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
ابتلع ثاليس جرعة من الهواء بصعوبة بالغة.
اللعنة… أيها الوغد…
هل أبدو وكأنني أحمل نقودًا معي؟!
«إذا… سلمتني…»
حاول ثاليس اغتنام الفرصة.
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
قاطعه غليوارد بنفاد صبر.
«اخرس، أنا لا أفهم السياسة!»
شعر ثاليس، الذي كانت النجوم لا تزال تدور أمام عينيه، بعجز شديد.
أي نوع من البشر هذا؟!
«انسَ الأمر، من الأفضل أن أبحث عن ذلك صاحب الوجه الميت، فهو أكثر أمانًا.»
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
فأخذ يفكر بكل ما أوتي من قوة، بينما يصارع الاختناق، ثم صرخ بيأس:
«حي الدرع!»
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
«ماذا؟»
سأله وهو يعقد حاجبيه.
اغتنم ثاليس الفرصة والتقط عدة أنفاس، ثم أسرع إلى ترتيب أفكاره.
نعم… حي الدرع.
«لقد… سمعت حديثكم قبل قليل.»
قال الأمير وهو يتألم، وفي الوقت نفسه سحب مؤخرة رأسه خلسة بعيدًا عن صدر غليوارد.
في وقت سابق، لم يتأثر غليوارد بأي إهانة أو سخرية وُجهت إليه.
لكن حين بدأ خصومه يهددونه بحي الدرع وإخوته وأصدقائه…
«هذا… هذا هو حي الدرع، أليس كذلك؟»
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
«انظر إلى ما حولك… لقد أصبح هذا المكان أطلالًا.»
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
«أنت بحاجة إلى أكثر من ذلك… وليس إلى المال وحده…»
ظل غليوارد صامتًا طويلًا.
وفي النهاية، سخر وهز رأسه.
«اخرس.»
«أنا راضٍ تمامًا بما لدي.»
«ولا أرغب في جلب المتاعب إلى بابي.»
وحين رأى ثاليس أن غليوارد سيخنقه مجددًا، قال بسرعة:
«وسمعت أيضًا!»
«الذين ماتوا في حي الدرع قبل ست سنوات… كانوا إخوتك، أليس كذلك؟»
ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى شعر ثاليس بجسد غليوارد يرتجف خلفه.
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
«كان عليهم أن يعيشوا…»
«ولا بد أنك تعاني بسبب ذلك، أليس كذلك؟»
«وأظن أن مدينة غيوم التنين لم تكن تملك الاحتياطي اللازم لتعويض خسائر حي الدرع…»
وبينما كان ثاليس يثرثر بطلاقة غير معهودة، كان يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للنجاة.
أصدر غليوارد صوتًا غليظًا مليئًا بالاستياء والانزعاج.
«اخرس!»
لكن هذه المرة، حمل صوت المحارب المخضرم شيئًا من التردد.
ثم بدا مذهولًا.
«تع… تعويض؟»
«وما هذا؟»
«هل يمكنه حقًا أن يعوض خسائر حي الدرع؟»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
وشعر كأنه وجد منفذًا للخروج من هذا المأزق.
«هذا ليس المهم.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
«المهم أنك، بصفتك زعيم هذا الحي، تتحمل مسؤوليات كثيرة.»
«لا يمكنك أن تتحمل رؤية حي الدرع وإخوتك وأرضك يغرقون في الفقر، وهم يواجهون التهديدات كل يوم.»
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
وصار صوته باردًا إلى أقصى حد.
«اخرس.»
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
لكن ثاليس لم يلتفت إلى نبرته.
فبعد ما تعرض له هذه الليلة، لم يعد يخشى شيئًا تقريبًا.
«لكن الآن…»
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
«لديك فرصة لإنقاذ حي الدرع الذي نسيه الجميع وإعادة بنائه، بدلًا من ابتزاز مبلغ خيالي من قاتل النجوم.»
«طالما أنك—»
زمجر غليوارد.
«اخرس!»
قالها وهو يجز على أسنانه.
التقط ثاليس أنفاسه بشراهة، وهو يحاول كسب الوقت.
وأخذ يستخرج من ذاكرته كل ما يعرفه عن حي الدرع، وكل ما قد يهم هذا المحارب الجالس على الكرسي المتحرك.
«قبل ست سنوات…»
«حين ضربت الكارثة حي الدرع، رأيت…»
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
لم يتكلم غليوارد.
لكنه بدأ يرتجف.
شعر ثاليس أن هذه الطريقة قد تنجح.
فأسرع بالكلام أكثر.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
«لقد سنحت لك الفرصة.»
«لا يمكنك التخلي عن حي الدرع لأنه يسبب المتاعب.»
«ولا يمكنك تجاهل معاناتهم، وجعل من ماتوا عاجزين عن الراحة بسلام…»
الراحة بسلام…
حين سمع غليوارد هذه الكلمات، ارتجف جسده بعنف.
«اخرس، أيها الشقي.»
بدأ صوته يرتعش، وامتلأ بغضب لا يمكن تجاهله.
لكن ثاليس شعر فقط بأن القبضة التي تمسكه قد تراخت قليلًا.
لقد اقتربت من نقطة ضعفه.
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
«بعد الكارثة، عانى سكان حي الدرع كثيرًا.»
«إنهم يعتمدون عليك، لكن لا يمكنهم الاستمرار في العيش هكذا!»
«عليك مسؤولية حمايتهم، ومساعدتهم، وإنقاذهم.»
ازداد تنفس غليوارد ثقلًا.
وفجأة رفع ثاليس صوته.
«غليوارد!»
«لا يمكنك الهرب!»
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
«بل بالنسبة إلى الأحياء الذين يتألمون، فما تفعله لا يختلف عن قتلهم بيديك—»
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
واهتزت أذناه، إذ دوى صراخ لم يسمعه من غليوارد من قبل.
«اخرس! اخرس! اخرس!!!»
لم يشعر ثاليس المصدوم إلا بطنين شديد في أذنيه.
وقبل أن يستعيد وعيه، شد غليوارد ذراعيه حول عنقه من جديد!
ما الذي…
عاد ثاليس يصارع الاختناق بعذاب.
لكن هذه المرة، لم تترك له قوة غليوارد أي مجال للمقاومة.
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
ولسبب لا يعلمه، بدا غليوارد وكأنه سقط في هوة من الغضب والجنون.
وصار صوته أكثر رعبًا فأكثر.
«اسمعني أيها الولد.»
«من تظن نفسك؟»
«توقف عن تلقيني الدروس.»
كانت ذراعاه ترتجفان، لكن قبضته لم تضعف، في دليل واضح على خبرته الطويلة في قتل البشر.
«لا تحاول أن تعلمني كيف أحمي حي الدرع.»
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
«قبل ست سنوات…»
«كنت أحمل رمح قاتل الأرواح، وأقف هنا، في حي الدرع.»
«وقفت وسط برك الدماء، وبين عدد لا يحصى من الجثث، أقاتل ذلك اللعين…»
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
لهث غليوارد، لكنه انقطع عن التنفس عدة مرات.
«لقد قاتلت…»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس أن هذا المحارب، الذي بقي صلبًا ومفعمًا بالحيوية وهو يواجه مجموعة من الأعداء، بدأت أسنانه ترتجف…
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
وفي اللحظة التالية، جز غليوارد على أسنانه، ثم زأر بقوة انفجار بركاني.
«حين كنت أخوض تلك المعركة بين الحياة والموت…»
تحت ضوء القمر، أطلق الجندي العجوز الجالس على الكرسي المتحرك زئيرًا مليئًا بالغضب والألم.
«كنت أنت لا تزال ترتدي سروال الأطفال المشقوق وترضع من ثدي جدتك!»
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
تبًا.
إنه… مجنون سادي، أليس كذلك؟
وأغمض ثاليس عينيه نصف إغماضة.
وشعر بعذاب رئتيه الخاليتين تمامًا من الهواء، وبالرغبة المجنونة في التنفس والعيش.
وبدأ وعيه يخبو ببطء…
لكن في الوقت نفسه، اجتاح جسده كله إحساس غامض.
وفعّلت خطيئة نهر الجحيم نفسها من جديد، مثل وحش هائج لا يطيق الانتظار، يترقب لحظة الانقضاض خارج قفصه.
وعلى الأقل، فقد ساعدت ثاليس، الذي كان يوشك على الإغماء، على التشبث بآخر خيط من وعيه.
وتحت ذلك العذاب المزدوج، ارتجف الأمير المنهك.
وبآخر نفس بقي لديه، قال:
«لا…»
وفي تلك اللحظة…
تق تق تق…
ارتفع فجأة صوت حوافر الخيل وعجلات عربة في أطلال حي الدرع الخالية.
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
ووصل صوت شاب حيوي وخفيف:
«أيها الزعيم غليوارد، لقد…»
لكن الصوت ارتجف.
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
ثم، رغم محاولته خنق ثاليس بكل قوته، لم يستطع إلا أن يخفف قبضته قليلًا.
تنفس الأمير، الذي تحول وجهه إلى اللون الأرجواني، الهواء من جديد.
وأخذ يسعل بلا توقف، بعد أن ابتلع كمية كبيرة من اللعاب أثناء صراعه.
كما بدأت خطيئة نهر الجحيم المضطربة داخله تهدأ ببطء.
وفي اللحظة التالية…
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
هز غليوارد رأسه، محاولًا استعادة شيء من هدوئه.
ثم نظر إلى العربة وسائقها.
ذلك هو… كيفن؟
كان هناك شاب يقود عربة مكشوفة محملة بالبضائع.
وقد غطى عينيه بكلتا يديه، وهو يصرخ بهستيريا.
وفوق البضائع في مؤخرة العربة، جلس شخص أحدب يسعل بخفة.
تجمد غليوارد.
بالنسبة إلى كيفن، كانت هذه الليلة مختلفة تمامًا عن أي ليلة أخرى في حياته البائسة داخل حي الدرع.
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
لم يكن كيفن يعلم لماذا اختار الزعيم هذا المكان للاجتماع، ولماذا كان شديد الحذر.
لكن ما دام الأمر صادرًا عن الزعيم، فسيفعله.
ففي النهاية…
ذلك هو درو غليوارد.
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
نعم.
لا يزال كيفن يتذكر تلك السنة.
ويتذكر الكوارث أيضًا…
كانت أشبه بكابوس.
لكن…
حين وصل إلى المكان المحدد، ورأى زعيمه، لم يصدق ما وقعت عليه عيناه.
ما هذا؟
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
فبطل الرجال في مدينة غيوم التنين، الزعيم غليوارد، الرجل الذي يستطيع أن يثير عواصف من الدم أينما ذهب، كان دائمًا يحيط به مثل هذا المشهد.
إنه… فتى مراهق.
نعم.
فتى وسيم، لكنه نحيل.
تحت ضوء القمر، كان ذلك الفتى الوسيم جالسًا في حضن الزعيم.
وبدا متحمسًا، لكنه متألم.
وكانت يداه خلف ظهره، بينما يرتجف فوق ركبتي الزعيم.
وبدا كأنه…
يلامس شيئًا… ويفركه؟
كان الفتى جالسًا فوق ساقي الزعيم.
واحمر وجهه بشدة.
ولم يكن قادرًا على إغلاق شفتيه.
وكان يحرك خصره بحماس، صعودًا وهبوطًا.
يتحرك صعودًا وهبوطًا؟
حين رأى كيفن ذلك، انقبض قلبه.
لا… مستحيل.
أين ذهب الزعيم غليوارد الصلب الرجولي الذي أعرفه؟
ضيق كيفن عينيه محاولًا الرؤية بوضوح أكبر.
وفي تلك اللحظة، كان زعيم حي الدرع المهيب، بطل عامة الناس في نظره، جالسًا على كرسيه المتحرك…
وهو…
…يعانق جسد ذلك الفتى بإحكام من الخلف بذراعه اليسرى الخشنة القوية، التي لم يبقَ فيها سوى ثلاثة أصابع.
وكان يضمه إلى صدره بقوة.
أما يده اليمنى، فكانت تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد الفتى، في موضع لا يستطيع كيفن رؤيته.
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
ماذا؟!
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
ولم يكن هذا كل شيء.
فالزعيم غليوارد، الذي اعتاد أداء أصعب الأعمال بلا عناء، كان يلهث بعنف.
وكان جسده الصلب كالفولاذ يتحرك مع الفتى يمينًا ويسارًا، صعودًا وهبوطًا، بإيقاع يثير الشبهات.
بل وكانا يرتفعان وينخفضان بتناغم تام.
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
وبدا مضطربًا، حتى إنه ألصق وجهه بأذن الفتى، وهو يجز على أسنانه ويصرخ بكلمات غير مفهومة…
وكأنه يفرغ شيئًا مكبوتًا.
يفرغ؟
خفق قلب كيفن بقوة.
ه-هذا…
ازداد شحوب وجهه وهو يشاهد الاثنين، الملتصقين ببعضهما فوق الكرسي المتحرك، يتحركان بحماس، غارقين في الألم… واللذة.
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
لكن مهما بلغت إحداهن من الجمال، أو الفضيلة، أو حسن إدارة المنزل…
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
وكان الشيخ قد تنهد يومها، وقال إن لذلك سببًا.
سبب؟
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
وظن أنه اكتشف أخيرًا سبب بقاء الزعيم أعزب.
في منتصف الليل…
الزعيم غليوارد يتحرك صعودًا وهبوطًا، أمامًا وخلفًا، مع فتى وسيم وجميل في هذا الحي المهجور…
يا للهول!
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
وبمشاعر معقدة، أراد غريزيًا أن يجلد الحصان بالسوط، ويستدير بالعربة ويهرب.
لكن في تلك اللحظة بالذات، رفع غليوارد، ذو الوجه الشرس، رأسه، والتقت عيناه بعيني كيفن تحت ضوء القمر.
وتجمد كيفن في مكانه.
تبًا.
لقد اكتشف أمري.
سر الزعيم…
هل… هل سيقتلني؟
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
بل أعادت غليوارد ببطء إلى رشده أيضًا.
كان ثاليس يلهث بصعوبة بالغة.
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
إنه مجنون.
لا يمكن التفاهم معه.
«أ-أيها الزعيم… بما أنني لم آتِ إلى حي الدرع أصلًا، فهذا يعني…»
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
«لا لا لا، أيها الزعيم غليوارد، أقسم إنني لم أر شيئًا…»
قطب غليوارد حاجبيه.
وألقى أولًا نظرة على الأمير الذي لا يزال محاصرًا بين ذراعيه، ثم التفت بانزعاج إلى العربة.
«كيفن!»
زأر زعيم حي الدرع.
«اخرس!»
وبسبب هيبة صوته التي ملأت المكان، تجمد صوت كيفن، وكأن الكلمات اختنقت في حلقه.
«كم مضى من الوقت…»
ارتفع صوت آخر من العربة ببطء، وكان مفعمًا بحنين لا نهاية له.
«…أيها الصديق القديم.»
ارتجف غليوارد قليلًا.
هذا الصوت…
أما ثاليس، فقد تجمد أيضًا.
أليس هذا…؟
وفي ظلام الليل، خرجت يد مرتجفة تحمل عصًا خشبية من العربة.
ثم ظهرت ساقان هزيلتان لرجل مسن.
«أعتذر.»
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
نزل الرجل الأحدب من العربة.
وما إن رأى الفوضى المحيطة بوضوح، حتى عقد حاجبيه غريزيًا وهو يغطي أنفه.
«أوه.»
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
حدق غليوارد في الرجل بذهول.
حتى إنه لم ينتبه إلى أن ثاليس لم يعد يقاوم داخل ذراعيه.
«تبًا لي.»
فتح غليوارد فمه على مصراعيه وهو يحدق في الضيف، وكأنه رأى كلب جاره يبيض.
«أيها اللعين.»
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
«أكنت أنت؟!»
ضحك الضيف بخفة.
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
«تسك.»
أطلق غليوارد شخيرًا خفيفًا، وقد اختلطت مشاعره.
«أما زلت حيًا؟»
«…أيها الغراب العجوز.»
وحين سمع ثاليس هذا اللقب المألوف، استدار بصعوبة، واستطاع أخيرًا رؤية الرجل بوضوح.
كان شيخًا بوجه أنهكته السنين، وتجاعيد غائرة.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
معلم جيلبرت وبوتراي.
وفي الوقت نفسه…
معلمه ومعلم ساروما.
الغراب العجوز.
ميريل هيكس.
وفي تلك اللحظة، كان يقف تحت ضوء القمر، مبتسمًا، ويومئ برأسه إلى ثاليس.
إنه هو.
وفي تلك اللحظة بالذات، فهم ثاليس أشياء كثيرة.