وفي اللحظة التالية، دوى فجأة صوت مرعب وعالٍ خلف الزقاق!
دوي!
ارتاع ثاليس بشدة.
ومن وقع الصوت، بدا أن جسدًا قد ارتطم بالجدار بعنف…
وتعالت الجلبة والصيحات في الجهة الأخرى من الجدار.
«لا، هذا الوغد…»
«غليوارد، أنت—»
«اسحبوا أسلحتكم…»
لكن الأمر لم ينتهِ.
دوي!
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
ثم سُمع صوت تحطم العظام، تلته صرخات ألم.
«اللعنة، أمسكوا به… آآآه—»
وشش!
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
«ابن العاهرة هذا…»
طَق!
وتردد مجددًا صوت عالٍ لتحطم العظام.
«آآآه—»
«تبًا! كيف فعل ذلك—»
«ليقتله أحد… آآآه—»
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
وازداد توتر ثاليس وهو يستمع إلى كل شيء.
ما الذي يحدث بالضبط؟
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
بدأ الحشد الفوضوي يصاب بالهستيريا.
«آآآه— أقسم إننا لن… لن نتركك تفلت! أبدًا! إخوتك، ورجالك، وكل من تعتز به وتحبه، سوف—»
ارتطام!
قاطع صوت مكتوم آخر لجسد يسقط على الأرض كلام الرجل.
كان صوته يبدو شرسًا، لكنه في الحقيقة كان جبانًا من الداخل.
«بسرعة، ناولني السكين—»
وشش! خشخشة…
تخطى قلب ثاليس نبضة.
كانت هذه الأصوات غريبة ومألوفة له في آن واحد.
إنها أصوات شرايين تُقطع في ساحة المعركة، والدم يتفجر من كل مكان.
وصارت أصوات الحشد أكثر خوفًا فأكثر.
«لا، لا، انتظر، لنتحدث في الأمر—»
دوي! ارتطام!
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
وكان ثاليس يقف خلف الجدار، ممتلئًا بالرهبة وهو يستمع إليهما.
وصارت أصوات المجموعة أقل مع مرور كل ثانية.
«لا لا لا، أنا مجرد صبي للمهام—»
دوي!
انتفض ثاليس.
واهتز الجدار الذي كان يستند إليه قليلًا، وكأن شخصًا قُذف نحوه.
وتساقط قدر كبير من الغبار إلى الأرض.
وبعد ذلك مباشرة، بدأت الضوضاء في الخارج تخفت، سواء كانت صرخات طلب النجدة أو أصوات القتال.
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
«أرجوك لا، أرجوك لا تفعل. مراقبتك أو مهاجمتك وأنت وحدك كانت أفكارهم هم… ليس لي أي علاقة بالأمر حقًا—»
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
طَق!
أغمض ثاليس عينيه.
كان يعرف ما هذا الصوت.
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
وبعد سلسلة الأصوات العالية المرعبة، ساد الهدوء أخيرًا خلف الجدار المنخفض.
وبدا أن الفوضى وراء الزقاق قد انتهت.
وحين خمد كل شيء، فتح ثاليس عينيه بوجه عابس وحذر، وهو يحبس أنفاسه.
لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟
وفي السكون المميت المرعب، لم يبقَ خلف الزقاق سوى صوتي تنفس.
أحدهما هادئ وثابت، عميق وثقيل، وفيه شيء من اللهاث.
والآخر مذعور ومرتعب وسريع.
وحتى بعدما فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم بكامل قوتها، لم يستطع سماع تنفس أي كائن حي آخر.
لم يبقَ سوى… شخصين؟
ظل ثاليس صامتًا ومذهولًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
ارتفع مجددًا صوت الرجل الفظ الخشن الذي غاب لبعض الوقت، مصحوبًا بهمهمة منخفضة.
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
وسُمع صوت انسلال.
ويبدو أن سيفًا سُحب من جسد أحدهم.
صلصلة!
كان ذلك صوت معدن يسقط على الأرض.
وتبع الصوت المعدني تنفس متعجل وغير مستقر من خلف الجدار.
«أ-أ-أنت، غـ-غـ-غـ… أيها الزعيم، الزعيم غليوارد، أ-أ-أنا لم أكن…»
كان الصوت يرتجف.
ورد غليوارد بضحكة باردة.
«همف، لديهم قرابة عشرة رجال، ومع ذلك لم يستطيعوا التعامل مع مقعد وحيد على كرسي متحرك.»
«أشعر بالخجل نيابة عنكم.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
ما الذي يجري؟
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
ومع ذلك، كانوا جميعًا…
كان صاحب الصوت الأخير على وشك البكاء، وقد بلغ به الخوف حد العجز عن قول كلمة واحدة.
«اسمع.»
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
«أنت محظوظ، أيها الفتى.»
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
ويبدو أن صاحب الصوت المرتجف فهم معنى كلام غليوارد، فاسترخى قليلًا على الفور.
وفي اللحظة التالية، أسرع بالكلام، وبدا سعيدًا إلى درجة أنه يكاد يبكي.
«بـ-بالطبع! أيها الزعيم غليوارد، قل لي ما تريد، وسأنقل كل ما—»
«همف.»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، فجعل الناجي يبتلع تملقه.
وتوقفت كلماته المرتجفة فجأة.
أما ثاليس، الذي كان يستمع من الزاوية، فلم يجرؤ حتى على التنفس وسط ذلك السكون المخيف.
من الواضح أن الرجل خلف الجدار كان خطيرًا.
«اسمعوا، أيها الحثالة…»
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
«أتظنون أنكم باستخدام التهديد والعنف تستطيعون إخضاعي؟»
«ينبغي لكم أن تعرفوا أن فلاد أمضى عشر سنوات يستنفد كل وسيلة ممكنة، بل أحضر حتى الأقواس العسكرية القوية التابعة لإقليم الرمال السوداء، ومع ذلك لم يستطع قتلي…»
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
«همف، انسوا ساقي وعيني المفقودتين…»
«حتى لو لم أعد قادرًا على الكلام أو الرؤية، وحتى لو تعفنت أطرافي وشُللت لبقية حياتي…»
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
«فلا يزال بوسعي أن أنهض من فراشي وأنا أجز على أسناني، وأسحق كل شخص هنا، واحدًا تلو الآخر…»
«…إلى أشلاء.»
طَق!
تعالت صرخة من خلف الجدار.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
تحول صوت الرجل الخشن إلى شيء مرعب.
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
قال غليوارد بلا مشاعر:
«انقل هذه الكلمات.»
«قد لا أستطيع حماية أرضي وإخوتي، لكنني بارع جدًا في حمل الضغائن.»
«ومن اليوم فصاعدًا، سأحمّلكم مسؤولية كل ما يحدث في أرضي.»
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
«سأضع.»
«كل.»
«ذلك.»
«فوق.»
«رؤوسكم.»
طَق، طَق، طَق.
بدا الصوت كأصابع تضرب جبين شخص بقسوة.
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
«ومن الأفضل لكم أن تصلّوا كي يظل حي الدرع وحي المطرقة آمنين ومزدهرين.»
«وإلا… فسأمزقكم أحياء، مهما اختبأتم، ومهما علت مكانتكم الاجتماعية، تمامًا كما رأيتم.»
دوي!
سُمع صوت جسد يسقط على الأرض.
قال غليوارد ببطء وبنبرة جليدية:
«انقلع.»
وفي الثانية التالية، تعالت خطوات مذعورة مصحوبة بتنفس سريع مرتجف.
ورافقها صوت أشياء لا حصر لها تُطرح أرضًا.
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
ثم ابتعدت الخطوات تدريجيًا حتى اختفت.
أطلق ثاليس زفرة خفية خلف الجدار.
وكان قلبه يخفق بسرعة.
لحسن الحظ، انتهى الأمر.
والآن، علي فقط انتظار رحيل الكرسي المتحرك…
«هيه!»
تكلم الرجل الخشن مجددًا.
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
«أيها الرجل الذي يتنصت عند الجدار.»
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
«إلى متى ستظل مختبئًا؟»
تجمد قلب ثاليس.
ماذا؟
لمس عنقه المتصلب، ورفع رأسه بوجه مذهول.
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
اهدأ.
اهدأ يا ثاليس.
كان الأمير يأمل أن ينجو بالحظ وحده، فضم شفتيه.
ربما لا يقصدني.
«همف.»
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
بدا أن غليوارد يقبض يده ثم يبسطها، فصدرت أصوات فرقعة واضحة ومرعبة.
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
«هيه، حين أمسك بك، فلن تكون محظوظًا هكذا.»
أغمض الأمير عينيه بعجز.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
إنه منتصف الليل الآن، وأنا في حي الدرع شبه المهجور.
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
وفوق ذلك، مما قاله غليوارد، يبدو أنه جاء وحده ثم حاصره خصومه.
وأن يأتي إلى هنا في منتصف الليل لا يمكن أن يعني إلا…
نظم ثاليس تنفسه.
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
كانت الرياح باردة.
والفارق الهائل في درجات الحرارة بين الليل والنهار جعل ثاليس يرتجف.
وانكشف أمامه حي الدرع المدمر المقفر خارج الزقاق.
لكن ما جذب انتباهه حقًا هو الفوضى العارمة أمامه.
راقب ثاليس المشهد تحت ضوء القمر بوجه مذهول.
وكانت عشرات الجثث متناثرة على الأرض وعند الجدران بأوضاع مختلفة، وقد تجمدت تعابير وجوههم عند لحظاتهم الأخيرة.
بعضها مرعوب، وبعضها مذعور، وبعضها غاضب.
وكانت أيدي بعضهم أو أرجلهم ملتوية بصورة غير طبيعية.
وانحنت بعض الأجساد إلى نصفين.
وانسكبت أحشاء بعضهم خارج أجسادهم.
وجعل ظلام الليل وضوء القمر الساطع كل ذلك أكثر رعبًا.
تناثرت عدة مشاعل على الأرض، لكنها بقيت مشتعلة بعناد، تكافح لتبعث بعض الضوء.
انزلقت قدم ثاليس حين وطئ بركة دم من دون قصد.
بدا المكان كساحة ذبح.
وأمام هذا المشهد، كان أي شخص سيحبس أنفاسه.
حاول ثاليس بصعوبة أن يبتلع ريقه.
ثم أمعن النظر في الرجل الوحيد الباقي حيًا.
كان الرجل القوي جالسًا على الأرض، يضمد جرح كتفه بهدوء.
ومن خلال اللهب الضعيف وضوء القمر، استطاع ثاليس أن يرى أكثر سماته تميزًا من النظرة الأولى.
لم تكن له ساقان.
فعلى الأقل، كان رالف لا يزال يملك فخذيه وركبتيه.
أما سروال هذا الرجل الخشن، فمن منتصف فخذيه فما دون، كان فارغًا.
بل إنه ربط طرفيه ليشكلا عقدتين، في إشارة إلى مصيبته القديمة.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
وكان يعض بقوة شريطًا من القماش المخصص للتضميد، ثم رفع رأسه بصعوبة.
«تكلم.»
«لقد تبعتني إلى هنا في منتصف الليل.»
«من أرسلك؟»
«نيكولاس؟ فلاد؟ أم شخص آخر، هاه؟»
كان الشك ظاهرًا في عين غليوارد.
وبمساعدة الضوء، استطاع ثاليس رؤية وجه الرجل.
وكما توقع، لم يكن في محجر عينه اليسرى شيء.
لم تكن هناك سوى حفرة سوداء.
وتحت شعره القصير، لم يكن في موضع أذنه اليسرى سوى ثقب دائري.
بدا أن أذنه اقتُلعت من جذورها.
تجمد ثاليس.
«طفل صغير؟»
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
وبينما كان يتكلم، استخدم غليوارد الأصابع الثلاثة المتبقية في يده اليسرى ليسحب أحد طرفي القماش، واستعمل فمه لسحب الطرف الآخر.
ووضع يده اليمنى على الأرض ليساعد نفسه على النهوض ويحافظ على توازن جسده المبتور، الذي لم يتبقَّ منه سوى نصفه، محاولًا بكل جهده تضميد جرحه بنفسه.
ارتفع حزن خافت في قلب ثاليس.
هذا الرجل… لم يتبقَّ له سوى نصف جسده.
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
تغير تعبير ثاليس.
وحين عاد إلى وعيه، حك جبهته.
«في الحقيقة، أنا أقترب من سن الأربعين…»
هز غليوارد رأسه وأطلق شخيرًا خفيفًا.
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
«هل أصبح تشغيل الأطفال موضة الآن؟»
«تسك، تسك. لماذا صار الناس قساة إلى هذا الحد؟»
قساة؟
لم يستطع ثاليس سوى إظهار ابتسامة عاجزة وهو ينظر إلى غليوارد الجالس وسط الجثث.
كان وجه غليوارد مسطح الملامح، لكن أنفه مرتفع.
وكانت لحيته الخفيفة الفوضوية كفيلة بأن تجعل الآخرين يشكون في أنه حلقها بسكين طعام، وبشكل سيئ.
وحين انتهى من تضميد جرحه، مد يده اليسرى خلفه.
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
جز غليوارد على أسنانه.
وثبت الكرسي على حجر بارز، ثم أمسك مسنده بيده اليسرى، بينما ظلت يده اليمنى على الأرض تدعم جسده.
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
مرت فكرة في ذهن ثاليس.
وحين رأى غليوارد يؤدي هذه الحركات بصعوبة بالغة، أراد التقدم لمساعدته.
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
أطلق الرجل القوي أنينًا منخفضًا، ثم بدا وكأن قوة لا تنتهي انفجرت من ذراعه اليمنى القوية، ودفع الأرض!
وفي اللحظة التالية، قفز الرجل الخشن بثبات في الهواء.
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
ومع اهتزاز الكرسي المتحرك، هبط غليوارد داخله بإتقان.
ثم استند إلى الخلف وأطلق زفرة مرتاحة.
وألقى نظرة ساخرة على الجثث المنتشرة في المكان، وكشف عن ابتسامة باردة.
عندها فقط أدرك ثاليس فجأة أنه رغم ما يبدو عليه الرجل من عجز، ورغم أنه لم يتبقَّ له سوى نصف جسده، فلا شك في أن الرجل الذي أمامه هو أقوى رجل قابله في حياته.
وكان أيضًا أشجع محارب رآه قط.
وفي اللحظة نفسها…
تسلل إلى أذنيه صوت امرأة لم يسمعه منذ زمن طويل.
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
«لا يا تشي رن.
إنهم لا يحتاجون إلى تعاطف رخيص.
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
إنهم يحتاجون منا إلى إزالة تحيزاتنا تجاههم، ومعاملتهم كما نعامل الأشخاص العاديين، لأنهم في الأصل لا يختلفون عنا.
هم لا يستطيعون أن يكونوا أشخاصًا عاديين لأننا مغرورون أكثر من اللازم.
ولأننا لسنا متسامحين بما يكفي.
هذا المجتمع الناقص هو الذي لم يوفر لهم الأساس ليعيشوا كأشخاص عاديين.
سواء كان نقص بعض الأطراف، وما جلبه إليهم من نظرات مختلفة، أو نقص المرافق، الذي جعل حياتهم صعبة.
توقف عن وصفهم بالمعاقين.
لأنهم ليسوا كذلك.»
إنها هي.
لكن من يمكن أن تكون؟
مد يده نحوها غريزيًا.
لكنه لم يلمس شيئًا.
ولم يبقَ سوى الفراغ.
«هيه!»
«تترك عقلك يشرد حتى في وقت كهذا؟»
حرك غليوارد كرسيه إلى الأمام، وتفحص ثاليس من رأسه حتى أخمص قدميه.
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
ذهل ثاليس.
وأجبر الذكريات المفاجئة على التراجع إلى الزوايا المظلمة من عقله.
قبض غليوارد يده اليمنى، فصدرت فرقعات واضحة.
وجعل الصوت ثاليس يتوتر.
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
ركز.
الآن…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وأراد أن يبدو أكثر ودًا.
فقد ذكر بوتراي هذا من قبل.
ابتسم، ابتسم. ابتسم حين ترى الشخص الذي سيتولى الاتصال.
فتح الأمير فمه، وكشف عن صف أسنانه البيضاء كاملة.
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
«إذًا، هل أنت الرجل الذي تحدث عنه بوتراي؟»
قطب غليوارد حاجبيه وسأل بصوت عالٍ:
«من؟»
أخاف صوته المرتفع الكريه ثاليس.
«بوتراي.»
«أمم، إنه…»
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
وبذل قصارى جهده للتحدث بلهجة أقرب إلى اللكنة القياسية لأهل الشمال.
«الرجل العجوز الغريب الذي يدخن بغليون؟»
رمش غليوارد بعينه الوحيدة، وحك ذقنه تحت ضوء القمر.
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
وكان صوته عاليًا، لكن كلماته غير واضحة حين رد:
«ما الذي تهذي به؟»
ارتجف قلب ثاليس.
لا يمكن.
«ربما… ربما يوجد شخص.»
«وقد لا يكون قد استخدم اسم بوتراي.»
«ربما استعمل اسمًا مستعارًا.»
«وقد لا يكون قد دخن.»
«ربما لم يجد وقتًا للتدخين مؤخرًا…»
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
«لقد طلب منك أن…»
«أتعرف، في هذا الوقت، أن تنقل شخصًا، أن تنقل شخصًا…»
لوّح ثاليس بذراعيه وهز رأسه قليلًا.
ثم نظر بأمل إلى غليوارد، الذي لم يبدُ مدركًا لما يتحدثان عنه.
«أن توصله إلى…»
«في هذا الوقت؟ أن أوصله إلى…»
ضيق الرجل الخشن عينه الوحيدة قليلًا.
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
ثم سأل بنبرة اختبارية:
«أتقصد… تهريبه خارج المدينة؟»
أضاءت عينا ثاليس، وفرقع أصابعه.
«صحيح! هذا هو!»
ساد الصمت.
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في جسده.
حتى…
«أوووه!»
تغير وجه غليوارد.
وصفع رأسه فجأة.
ثم أشار بيده اليمنى إلى ثاليس وقد أدرك الأمر.
«إذًا أنت هو!»
الحمد للآلهة.
أطلق ثاليس زفرة!
وشعر كأن حملًا ضخمًا أزيح عن كتفيه.
«صحيح، صحيح، صحيح!»
صفع ثاليس فخذه.
وكان التواصل الذي دار للتو مرهقًا له.
وابتسم بعدم ارتياح.
«أنا هو، هاها. مرحبًا… هيهي.»
«أمم، كيف أناديك؟»
«همم…»
ظل غليوارد يتفحص ثاليس بعينه الضيقة وهو يهمهم بصوت منخفض.
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
ثم مد يده اليمنى.
«غليوارد.»
«درو غليوارد.»
أطلق ثاليس زفرة ارتياح أخرى.
لحسن الحظ، يبدو هذا الرجل سهل التعامل…
مد يده اليمنى، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه، وصافح غليوارد.
«إذًا—»
وفي تلك اللحظة…
دوي!
وقبل أن يجد ثاليس وقتًا للرد، شعر بثقل مفاجئ على يده اليمنى، وألم حاد في عنقه.
واهتز مجال رؤيته بعنف!
اندفعت قوة هائلة من كف غليوارد اليمنى، فجذبت ثاليس وأفقدته توازنه.
وبدأ يسقط في اتجاه غليوارد!
«أمسكت بك!»
وصلت ضحكة غليوارد المتعجرفة إلى أذنيه.
«هاهاهاها!»
«تريد التسلل خارج المدينة؟»
«هيه، ألست أمير الكوكبة الصغير الذي اختُطف؟»
ازداد ضحك غليوارد الخشن، حتى آلم أذني ثاليس.
ما الذي… حدث للتو؟
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى ملفوفة حول عنق الأمير.
وكانت عضلاتها صلبة كالمعدن.
وكالقفص، ثبتت الأمير الذي أدار ظهره إليه بقوة داخل أحضانه.
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
«لكن ها أنت تأتي إليّ بنفسك! هاهاهاها…»
لا.
لا!
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في عروقه فورًا.
جز ثاليس على أسنانه وحاول الإفلات، لكنه اكتشف أن مقاومته بلا جدوى.
فبيده اليمنى المفعمة بالقوة، وباستخدام عضلات بطنه وحدها، ثبّت غليوارد ذراعي ثاليس بإحكام خلف ظهره.
لم يكن هناك فائدة.
منذ اللحظة التي حبسه غليوارد بين ذراعيه، فقد ثاليس الوضعية اللازمة لاستخدام أي قوة.
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
«خمن.»
«كم تعتقد أن قصر الروح البطولي سيدفع لي؟»
كان ضحك غليوارد شرسًا ومتعجرفًا.
«اللعنة، ذلك صاحب الوجه الميت دمر أشياء كثيرة في أرضي هذا العصر.»
«سأجعله يدفع حتى تفرغ جيوبه!»
وفجأة، شد غليوارد ذراعه اليسرى بقوة!
شعر ثاليس بأن رأسه ارتد إلى الخلف، وظهر القمر والسماء المرصعة بالنجوم في مجال رؤيته.
«وطبعًا، ليس بالضرورة أن يكون قصر الروح البطولي.»
«ففي هذه المرحلة، هناك الكثير ممن يريدونك، أليس كذلك؟»
ازدادت قوة ذراع غليوارد.
وصار الضحك الواصل إلى أذني ثاليس أكثر حماسة.
«دعني أرى…»
«هل أطلب ألف قطعة ذهبية أم ألفين؟»
«تسك، تسك، هل سيعطونني أكثر؟»
ازداد احمرار وجه ثاليس.
ولم يشعر إلا بأن الألم في عنقه يشتد.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى لا تزال ملتفة حوله، تضغط على قصبته الهوائية من دون أن تمنحه فرصة للرد.
كانت قوته هائلة إلى درجة أن الأمير كاد يشعر أن ظهره قد انغرس في صدر غليوارد.
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
لكن الألم في قدمه أخبره فقط بأنه بالكاد خدش لوح الأرضية، ولم يتمكن سوى من ركل خشب الكرسي المتحرك.
وعندها فقط تذكر ثاليس بحزن أن غليوارد بلا ساقين.
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
وبدأ مجال رؤية ثاليس يضطرب تدريجيًا مع تعسر تنفسه.
وسرعان ما بدأت الكثير من «النجوم الذهبية» تقفز أمام عينيه.
لا.
لا يمكنني السماح باستمرار هذا.
استنشق قليلًا من الهواء بكل ذرة قوة متبقية لديه.
وبفضل خبرته الغنية في التعرض للخنق، حبس أنفاسه وتوقف عن الحركة ليحافظ على قوته.
وكان وجه ثاليس أحمر.
وأجبر عدة كلمات على الخروج من قصبته الهوائية، بصوت رقيق كالهواء.
«أنت… لست… الشخص… المسؤول… عن الاتصال… يا غليوارد…»
وكان الرد هو ضحك غليوارد المنفلت.
«هاهاها! إذًا هذا هو الأمر؟!»
«لقد أخطأت حتى في التعرف على الشخص المسؤول عن الاتصال؟»
«يبدو أن معلوماتكم رديئة المستوى!»
وتحت العذاب المزدوج من الألم ونقص الأكسجين، حاول ثاليس الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
ولم يعد لديه وقت للشكوى من بوتراي.
«انتظر…»
التوى وجه ثاليس.
وأجبر الكلمات التالية على الخروج وسط ألم شديد.
«الضعف!»
«إن كنت تريد المال… فسأعطيك… الضعف…»
ذهل غليوارد قليلًا، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«اخرس.»
لم يبدُ الرجل الخشن مغريًا على الإطلاق.
وجز على أسنانه وقال ببرود:
«لا تظنني أحمق…»
لكن صوته أخذ يضعف تدريجيًا.
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بأن الضغط على عنقه خف قليلًا.
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
لكن ثاليس استطاع سماع أنه قد أُغري قليلًا.
«هيه، أيها الشقي…»
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
«هل تعرض حقًا… ضعف المبلغ؟»