ظن ثاليس أن تحذير رافائيل كان مقلقًا بما يكفي.
لكن ذلك استمر فقط إلى أن قرر بوتراي أن يشرح له، في أقل من ثلاثين ثانية، كيف سيغادر المدينة بأمان.
وكان الممر قد امتلأ بالدخان بسبب تبغه.
حدق ثاليس في بوتراي بوجه ملتوي، بينما ظل تعبير الأخير طبيعيًا ومسترخيًا.
باختصار، كل ما علي فعله هو…
أن أذهب معه.
وأسير إلى الأمام.
ثم أبتسم.
لا شيء آخر.
«انتظر، انتظر، انتظر!»
حدق ثاليس في بوتراي بعدم تصديق، بينما كان الأخير مستمتعًا بالدخان.
«ماذا تقصد بقولك: “استمر في السير إلى الأمام” و”ابتسم لنقطة الاتصال بود”؟»
استنشق بوتراي جرعة كبيرة من الدخان، ثم نفث ببطء حلقة دخان مثالية.
قال الأمير بقلق وازدراء واضحين، ردًا على شرح بوتراي المختصر والسطحي:
«وفوق ذلك، من دون تنكر ولا…»
«من هو الشخص الذي سيتسلم المهمة؟»
«ومتى سنلتقي به؟»
«وكيف سيخرجني من—»
سعال—اختناق—شهقة!
جعل الدخان الذي نفثه بوتراي رؤية ثاليس في الممر المعتم ضبابية أكثر، كما أن رائحة التبغ النفاذة خنقته وجعلته يسعل بلا توقف.
قال بوتراي بهدوء واتزان:
«أعتذر، يا صاحب السمو.»
«خلال هذا الشهر، جعل الأشخاص الذين يلاحقونني في مدينة غيوم التنين حياتي صعبة إلى درجة أنني لم أجد حتى الطاقة اللازمة للتدخين.»
ثم ضحك أمام نظرة ثاليس المتهمة.
«لا تقلق.»
«الشخص المسؤول عن الاتصال سيعثر عليك بنفسه.»
«وفوق ذلك، المكان الذي ستذهب إليه أكثر أمانًا بكثير.»
«أما عدم التنكر، فلأنني أخشى ألا يتعرف عليك…»
ضيق ثاليس عينيه.
«هو؟»
تقدم بوتراي خطوتين حتى وقف أمام ثاليس، ثم ضحك وأمسك بكتفيه، ودفعه إلى الخارج.
«حسنًا، كفى هراء.»
عض بوتراي طرف غليونه، ثم نفث دفعة أخرى من الدخان.
«يا صاحب السمو، سأودعك الآن وأرسلك في طريقك!»
ازداد ثاليس حيرة.
«ماذا؟»
غطى الأمير أنفه بيده، وعقد حاجبيه وهو يحاول بصعوبة رؤية الطريق تحت قدميه.
«لكنك لم تقل سوى هذا…»
وما إن بدأ يتكلم، حتى ضغط بوتراي بكفه على فمه!
وبوجه جاد، أشار إليه أن يصمت.
تفاجأ ثاليس، وحبس أنفاسه بلا وعي.
ولم يتنفس إلا ببطء من أنفه.
نفث بوتراي دفعة أخرى من الدخان، واستمر في الثرثرة:
«ثق بي، هذا كافٍ…»
«طريقتي آمنة بالتأكيد…»
طَرق، طَرق، طَرق.
قاد بوتراي ثاليس ببرود، وواصلا التقدم من دون توقف.
وفي منتصف الطريق، وصلا إلى مفترق.
ثم اتجها نحو المصباح الأبدي التالي في البعيد، وهما محاطان بالدخان.
وكلما تقدم ثاليس، ازداد خوفه.
إنه متأهب… لكن ضد من؟
لا.
وصل ثاليس إلى الحقيقة.
لقد فهم.
في هذا الممر السري تحت الأرض، الشيء الوحيد الذي يحتاج بوتراي إلى الحذر منه هو…
لم يتوقف بوتراي إلا حين وصلا إلى باب سري قبيح بقدر الجدران الطينية المحيطة بهما.
وكان الممر خلفهما قد غرق تمامًا في الظلام، ولم يعد بالإمكان رؤيته.
ظل بوتراي واقفًا لبضع ثوانٍ، ثم أدار رأسه وكأنه يصغي إلى شيء ما.
وبعد لحظات، أخذ نفسًا عميقًا وأطلق ثاليس.
«يبدو أنهم غادروا فعلًا.»
أنزل بوتراي غليونه، الذي كان قد انطفأ بالفعل.
واسترخت ملامحه قليلًا.
حدق فيه ثاليس بعدم تصديق، وقال بصوت خافت:
«ما الذي يحدث؟»
لماذا عليك أن…
لكن بوتراي أجاب عن سؤاله سريعًا.
«بما أن رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة قد غادروا…»
استند اللورد النحيل في منتصف العمر إلى الجدار وتنهد.
«فقد حان الوقت…»
تلألأ وجه الرجل تحت ضوء المصباح الأبدي.
وتساقط الغبار على كتفه، تاركًا بقعًا متسخة في كل أنحاء ملابسه.
لكن بوتراي لم يبدِ أي نية لإزالته.
فكر ثاليس في شيء.
مضى وقت طويل منذ أن رأيت هذا الجانب من بوتراي.
آخر مرة كانت… قبل ست سنوات، أليس كذلك؟
وتحت الضوء الخافت، ضبط بوتراي مشاعره وقال ببطء:
«استمع جيدًا، يا صاحب السمو.»
«ما سأقوله لك الآن لن يخبرك به جيلبرت، ذلك الثعلب العجوز المتظاهر بالقداسة، أبدًا.»
«كل ما سيفعله هو أن ينظر إليك بعينيه اللامعتين الحادتين، ويشجعك على أن تصبح أميرًا صالحًا وتقود المملكة إلى القمة.»
«ولن يخبرك به أيضًا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي يحيط نفسه بأقصى درجات الغموض.»
«فمبدؤهم دائمًا هو: “كلما قل العدد، كان أفضل”.»
«حتى حين يتعلق الأمر بعدد المطلعين والمشاركين في خططهم.»
ومع سماعه كلام بوتراي، ازداد فضول ثاليس.
شيء لن يخبرني به جيلبرت ولا جهاز الاستخبارات السرية…
حدق الأمير فيه بعدم تصديق.
«بوتراي، من هم المطلعون والمشاركون الذين ذكرتهم؟»
ضم بوتراي شفتيه.
وجعلته التجاعيد عند طرفي عينيه يبدو أكثر إرهاقًا.
«يا صاحب السمو…»
«دفعنا ثمنًا كبيرًا للغاية لإنقاذك، لكنك سألتنا قبل قليل فقط إن كان الأمر “يستحق”.»
انعقد حاجبا بوتراي بشدة.
وكان يمسك غليونه مقلوبًا، حتى إنه لم يعد يهتم بالرماد المتساقط منه.
«لم يكن ذلك بسبب شعورك بالذنب وحده، أليس كذلك؟»
«لقد كنت تشك أيضًا.»
تجمد ثاليس فورًا.
وتفحص بوتراي بنظرة مرتابة.
«ما الذي تحاول قوله؟»
أغلق بوتراي عينيه.
واستنشق ببطء نفسًا من الهواء، ثم أخرجه بالإيقاع نفسه.
«أنا على وشك الإجابة عن شكوكك.»
«تلك الشكوك التي حملتها منذ أن جئت إلى مدينة غيوم التنين قبل أكثر من عشرة أيام.»
أصبح تعبير ثاليس جادًا.
فتح بوتراي عينيه.
«يا صاحب السمو…»
بدا وكأنه اتخذ قرارًا ما، وقال بوجه جاد:
«لقد سألتني ذات مرة أين كنت خلال السنوات الست الماضية، ولماذا لم أظهر إلا الآن لأعيدك إلى المملكة.»
«لماذا الآن؟»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ومع نظرة بوتراي الغريبة، أومأ ببطء في حيرة.
«نعم؟»
استند ثاليس وبوتراي إلى جانبي الممر الضيق، وواجها بعضهما بصمت.
وكان نصف وجهيهما مضاءً، بينما غرق النصف الآخر في الظلام.
قال بوتراي بصوت خافت:
«أنت محق.»
«لم ننقذك بدافع نزوة مفاجئة، ولا لأننا رأينا أن ست سنوات مدة طويلة أكثر من اللازم.»
«هناك سبب جعلنا نحن، ومعنا جهاز الاستخبارات السرية الذي ظل يحرسك سرًا طوال ست سنوات، نظهر فجأة في مدينة غيوم التنين لإنقاذك.»
ركز ثاليس نظره قليلًا.
وبدأت دقات قلبه تتسارع ببطء.
«أتقصد أن…»
استنشق بوتراي مرة أخرى، وكأن الحركة استنزفت كثيرًا من شجاعته.
«أظن أن هناك أمورًا ينبغي لك أن تعرفها…»
«على الأقل جزءًا منها.»
اكتشف ثاليس بقلق أن صوت بوتراي كان يرتجف قليلًا.
وحتى هو نفسه أصبح متوترًا بلا وعي.
«يا صاحب السمو، هل ما زلت تتذكر ما حدث في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟»
أطلق ثاليس زفرة، وتذكر تلك الذكريات غير السارة.
«أرغب في نسيانها.»
«اجتاحت الكارثة المدينة، وعاد التنين العظيم إلى الظهور، وقتل لامبارد الملك، و—»
لكن بوتراي قاطعه بفظاظة تكاد تكون متعمدة.
«لا.»
قال اللورد النحيل ببرود:
«ليس تلك الأحداث وحدها.»
«في ذلك اليوم قبل ست سنوات، في الأماكن المظلمة التي لم نستطع رؤيتها خارج قصر الروح البطولي وحي الدرع…»
«حدثت أمور أخرى.»
اتسعت عينا ثاليس ببطء.
أمور… أخرى؟
قال بوتراي، وقد بدا غير مسرور وهو يتحدث عن الماضي:
«أعتقد أنك استطعت ملاحظة أنني عملت تحت إمرة الأمير ميديير حين كنت شابًا.»
«وأحيانًا كنت… أعمل عن كثب مع جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
«ولهذا تمكنت من العثور على المساعدة اللازمة خلال أزمة قبل ست سنوات.»
شعر ثاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
وبدأ يعيد تفحص الرجل أمامه.
نعم.
لقد لاحظت.
لكن… هذه أول مرة تعترف فيها بذلك.
بوتراي نيماين.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
وبدا وكأنه ما زال غارقًا في ذكريات الماضي.
«قبل ست سنوات، لم يكن المبنى فوق مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين—الموجود فوق رؤوسنا مباشرة الآن—قد حُوّل بعد إلى غرفة شطرنج.»
«في ذلك الوقت، لم يكن سوى نُزل.»
وكان الإرهاق واضحًا في صوته وتعبيره.
«في تلك الليلة، حصلت على مساعدة صاحب النزل.»
«وبفضله تمكنت من جمع الدعم، وحشد الموارد، وإصدار الأوامر للتحرك…»
«وأنت تمكنت من الهرب من السجن بفضله.»
رفع ثاليس رأسه غريزيًا.
وطبعًا، لم يرَ سوى السقف الخشن غير المستوي، وبعض خيوط العنكبوت في زوايا الجدران.
حتى الهواء الذي تنفسه كان باردًا ورطبًا قليلًا، كهواء لا يوجد إلا في الأقبية.
غرفة الشطرنج.
النُزل.
مقر جهاز الاستخبارات السرية؟
خفض الأمير رأسه، وبقيت أسئلته.
«لكن؟»
أومأ بوتراي، وكأنه كان يتوقع ذلك.
«لكن في صباح اليوم الذي اقتحمنا فيه القصر وقاتلنا لامبارد، حدث شيء لصاحب هذا النُزل.»
«كبير المشرفين على فرع إيكستيدت التابع لجهاز الاستخبارات السرية، وضابط الاستخبارات من الدرجة الخاصة الذي بقي هنا جاسوسًا لما يقارب عشرين عامًا…»
«كلون بروك.»
«مات ميتة غير طبيعية.»
كانت نبرة بوتراي جادة وحزينة.
صُدم ثاليس، واضطربت نظرته.
كان يستطيع فهم حزن بوتراي، وفهم مدى إثارة تلك الوفاة غير الطبيعية للشك.
لكن ما علاقة ذلك بما يريد بوتراي إخباري به؟
سأل ثاليس فورًا:
«مات ضابط الاستخبارات ميتة غير طبيعية؟»
«ماذا حدث؟»
أظلمت نظرة بوتراي.
وتحت ضوء المصباح المرتجف، التوى وجهه عدة مرات.
«اقتحم أحدهم المكان وسرقه.»
«وطعن اللص بروك أربع مرات في ظهره.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«لكن…»
أومأ بوتراي، مؤكدًا ما فكر فيه ثاليس وكأنه يقرأ عقله.
«نعم، كان بروك صديقي لسنوات طويلة.»
«وأنا أعرف قدراته.»
«ورغم الفوضى الهائلة في تلك الليلة، حين ظهرت الكارثة والتنين معًا، فلم يكن أي لص قادرًا على قتله.»
نظر ثاليس إلى بوتراي من دون أن يقول شيئًا، وانتظر بصبر أن يكمل.
وفي جملته التالية، دخل بوتراي مباشرة إلى صلب الموضوع.
اتسعت عيناه قليلًا.
وارتجفت شفتاه، وكان تعبيره مهيبًا.
«لكن المخيف حقًا كان ما سجله…»
«ما سجله بروك في دفتر حسابات النُزل باستخدام الشفرة السرية لجهاز الاستخبارات…»
«خلال تلك الأيام القليلة، التقى أشخاصًا معينين، وعثر على أشياء معينة، وحصل على أدلة متناثرة، يا صاحب السمو.»
«وطوال السنوات الست الماضية، كنت أنا وجهاز الاستخبارات السرية نحقق في الأدلة التي تركها بروك عند موته.»
وفي الظلام، أدار بوتراي وجهه جانبًا بعيدًا عن الضوء، فغرق وجهه كله في العتمة.
«ولم نحصل على بعض النتائج إلا مؤخرًا.»
شعر ثاليس بالقلق.
«أي نتائج؟»
أطلق بوتراي زفرة بطيئة أولًا، وكأنه يحاول طرد شيء ما.
ثم استنشق بعمق، وكأنه يجمع شيئًا في داخله.
وتحدث بصوت متعب مبحوح قليلًا.
«أمور قديمة.»
«أمور مرعبة إلى درجة أن النبي الأسود نفسه لم يستطع الحفاظ على هدوئه.»
«أمور كافية للتأثير في المملكة بأسرها.»
اتسعت عينا ثاليس.
«ماذا؟»
النبي الأسود؟
وتؤثر في المملكة كلها؟
أومأ بوتراي بعبوس.
«منذ ذلك اليوم، أدركنا أنك في الحقيقة لست آمنًا.»
«وكذلك الكوكبة.»
«ولهذا أصبحت مسألة إنقاذك أكثر مهام المملكة إلحاحًا وأهمية.»
«بل وأكثر مهام جهاز الاستخبارات السرية للمملكة أهمية أيضًا.»
ونظر إلى ثاليس بشفقة وحزن لا يمكن وصفهما.
«ولهذا قرر قصر النهضة، بعد ست سنوات، أن يخرجك من إيكستيدت ويعيدك إلى مدينة النجمة الخالدة، مهما كان الثمن.»
تجمد ثاليس.
لم يفهم.
أطلق بوتراي زفرة بدت كزفرة ارتياح.
واسترخى جسده كله.
«هذه هي إجابة ما كنت أفعله خلال السنوات الست الماضية.»
«وإجابة سبب عودتك المفاجئة إلى المملكة.»
لكن ثاليس لم يسترخِ.
وانفصل فجأة عن الجدار.
«ما… ما هذا بحق السماء؟»
حدق في بوتراي بقلق، وبحث عن الكلمات المناسبة.
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
«ما الذي حدث في المدينة فوق رؤوسنا قبل ست سنوات، وكان قويًا إلى درجة التأثير في الكوكبة كلها؟»
لكن إجابة بوتراي خيبت أمله.
هز بوتراي رأسه.
«لا، يا صاحب السمو.»
«هذا كل ما يمكنني قوله.»
ازداد قلق ثاليس فورًا.
«لكن—»
رفع بوتراي يده وقاطعه.
«لأنني أنا أيضًا لا أعرف.»
ظهر الحزن والبؤس على وجهه.
«لا أعرف إن كانت هي الحقيقة.»
«ولا أجرؤ على تصديق أن ما اكتشفته هو الحقيقة.»
«كما لا أعرف إن كانت الحقيقة التي فهمتها، والحقيقة التي يراها جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، هي نفسها…»
توقف بوتراي قليلًا.
لكن بعد ذلك التردد القصير، اختار أن يتابع.
«ولا أعرف إن كانت الحقيقة التي فهمتها هي نفسها الحقيقة التي يؤمن بها جلالته.»
«وكم تختلف كل واحدة منها عن الأخرى.»
جلالته؟
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
رفع بوتراي رأسه فجأة، وكأنه استعاد طاقته.
«تذكر، يا صاحب السمو.»
كان صوته متوترًا، وأسرع في كلامه.
وفي نبرته ألم يصعب إخفاؤه.
«فيما يتعلق بهذه المسألة…»
«لا تثق بأحد.»
«ولا تقتنع بأي شيء.»
«ولا تسمح لأي انطباع مسبق بأن يقيد أفكارك…»
«فأحيانًا، حتى ما تراه بعينيك قد يكون كذبًا ومظاهر زائفة!»
وكلما استمع ثاليس، ازداد حيرة.
ما الذي يقوله؟
ما الذي يحدث بحق السماء؟
وفي النهاية، مثل مريض يحتضر ويختنق ثم يحصل أخيرًا على أول نفس من الهواء بعد حرمان طويل، توقف جسد بوتراي عن الارتجاف.
وبدأ يأخذ أنفاسًا طويلة ممتدة مرة أخرى.
وكان الغليون في يده قد أوشك على الانكسار إلى نصفين.
لكن كلمات بوتراي التالية أفقدت ثاليس رباطة جأشه فجأة!
«يا صاحب السمو.»
«يجب عليك أن تفعل هذا.»
«وينبغي لك أن تفعله…»
قال بوتراي بعبوس وحزن:
«عليك أن تنبش الحقيقة المتعلقة بالسنة الدموية وأصلك، وأن تحقق فيها وتثبتها.»
«أنت وحدك القادر على ذلك.»
وفي تلك اللحظة، وكأن أحدهم قرع طبول الحرب بجانب أذنيه، ارتجف ثاليس بعنف.
عمل عقله بسرعة خاطفة، والتقط تفكيره السريع على نحو غير طبيعي عددًا لا يحصى من المعلومات المتطابقة في لحظة واحدة.
السنة الدموية؟
أمسك ثاليس صدره بلا وعي.
وكانت خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفين قبل سنوات مخبأة داخل طية سترته.
لكن أليست السنة الدموية هي حين كان الأمير الثاني هوراس…
وحين اغتاله السيف الأسود والبقية…
أصلي؟
لكن ألم تقل ملكة السماء إن الاسم موجود في لغة التنانين…
شحب وجه ثاليس.
وتذكر تحذير ساروما له قبل رحيله.
“ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…”
“كلها مرتبطة بالكوارث.”
أسدا، غيزا…
وازداد عقله فوضى.
وكان فائض المعلومات على وشك أن يجعله يضيع.
بوتراي، والنبي الأسود، وجهاز الاستخبارات السرية، وحتى الملك كيسل.
ما السر الذي…
اكتشفوه بحق السماء؟
ما السر الذي يعرفونه؟
وكم يتداخل مع السر الذي أعرفه أنا؟
تمايل ثاليس قليلًا، واستند إلى الجدار.
وعاد الصمت إلى الممر.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الأمير رأسه ببطء، وحدق في الشخص أمامه بشرود.
وظل يحدق في نظرة الرجل الميتة الساكنة.
نظر بوتراي إلى الباب السري وتنهد بخفة.
«حان الوقت.»
«عليك أن تغادر، يا صاحب السمو.»
كانت تلك كلمات بوتراي الأخيرة عند الوداع.
ثم انفتح الباب السري.
خرج فتى مراهق ببطء من الممر السري، وزحف خارج فجوة، والتف حول جدار منخفض مهجور كان يستخدم للتمويه، قبل أن يدخل زقاقًا نائيًا وخاليًا.
توقف ورفع رأسه ببطء.
وقف الفتى شاردًا تحت سماء مدينة غيوم التنين، عند زاوية تكدست فيها أشياء عشوائية.
وكانت أفكاره في فوضى.
وكان القمر الساطع قد ارتفع عاليًا في السماء، ينير طريق عودته.
وفي تلك اللحظة…
«هاهاها…»
ارتفع صوت خشن مزعج من خارج الزقاق، على مسافة بعيدة، وكأنه ظهر من العدم!
«هاهاها، هذا مستحيل!»
تفاجأ ثاليس، وضغط نفسه إلى الجدار بلا وعي، وحبس أنفاسه.
ارتفع صوت آخر بارد وقاسٍ:
«نحن نحترمك، ولهذا لا نمزح.»
«لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
«ويجب حل هذه المسألة.»
«لقد أعلن الزعماء الجدد في حي القوس موقفهم بالفعل.»
«وطالما وافقت، فهم مستعدون لأن—»
لكن الصوت الخشن الشرس ارتفع مرة أخرى، وقاطع الآخر من دون أي نية لإظهار الاحترام.
«هل تعرفون أن صاحب الوجه الميت من قصر الروح البطولي جاء للبحث عني قبل ساعات قليلة أيضًا؟»
«وكان هدفه مشابهًا لهدفكم، وكلامه شبيهًا بكلامكم.»
ثم قلد صاحب الصوت الخشن «الوجه الميت» الذي تحدث عنه.
«لكنه كان أكثر تسلطًا منكم.»
«دخل حي الدرع بتهديد، ومعه صفان من حرس الدوقة الكبرى.»
«وكان يبدو مستعدًا لقتل أي شخص يحدق فيه.»
ثم قلد صوته:
«باسم دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أحتاج إلى معرفة مكان الأمير.»
ارتجف ثاليس قليلًا.
وارتفع صوت ثالث من اتجاه آخر.
ويبدو أنه كان من المجموعة نفسها التي ينتمي إليها صاحب الصوت البارد السابق.
وسأل بحذر:
«أتقول إن قاتل النجوم المجنون قاد الرجال بنفسه وجاء للبحث عنك؟»
قاتل النجوم؟
حين سمع ثاليس الاسم المألوف، أعاد أفكاره إلى الحاضر، وتخلى عن كل الخواطر غير الضرورية.
يبدو أن… الطرفين في مواجهة.
وصاحب الصوت الخشن معه عدد أقل من الرجال، بينما الطرف الآخر أكثر عددًا.
ارتفع الصوت الخشن الشرس مجددًا، وكان هذه المرة مملوءًا بالازدراء.
«هاه، هل تعرفون كيف أجبته؟»
«استمعوا جيدًا جميعًا، لأنني سأعطيكم الإجابة نفسها الآن…»
وفي اللحظة التالية، بدا أن صاحب الصوت الخشن بصق على الأرض.
«تفو!»
«لا أبالي إن كنت قاتل النجوم، أو الدوقة الكبرى، أو الساقطة الكبرى…»
«انقلعوا فحسب!»