بدا وكأن وقتًا طويلًا قد مر، لكن ثاليس ظل يحدق في بوتراي بشرود، عاجزًا عن نطق جملة واحدة.
وكانت الابتسامة التي وجهها إليه بوتراي ممتلئة بالتجاعيد التي جلبها العمر.
بدأ ثاليس يتحدث ببطء، ولا تزال في عينيه بقايا دهشة وألم خافتين:
«إذًا… كان كل هذا من أجلي.»
«حشد الكوكبة لجيش ضخم، والاضطرابات الداخلية في تحالف الحرية التي استفزت إيكستيدت كلها، والاتصالات المفاجئة والمتكررة من جهاز الاستخبارات السرية للمملكة…»
«كلها كانت…»
حدق ثاليس بشرود في الجدران الداخلية المغطاة بالغبار من حوله.
لقد ربط بينها أخيرًا.
وأعاد جمع كل شيء معًا مرة أخرى.
سلطة الملك تشابمان، والصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين، ومجيء مدينة الصلوات البعيدة لزرع الفتنة، والتمرد المفاجئ لتحالف الحرية…
أصر لامبارد على أخذي إلى إقليم الرمال السوداء، لكن ليس فقط لأنه أراد امتلاك ورقة المساومة في الحرب الغربية.
ربما خمن الأمر.
وربما نجح في تخمينه منذ اللحظة التي سمع فيها عن دخول قوات الكوكبة إلى الصحراء…
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
هو أنا تحديدًا.
الأمير الثاني، ثاليس جاديستار.
صمت ثاليس.
وبينما كان رافائيل يراقب تعبير الأمير، شخر بخفة.
«ماذا؟»
«هل غلبتك المشاعر؟»
«أشعرتك كل هذه المعاملة بالتبجيل؟»
سعل بوتراي وألقى على رافائيل نظرة مستاءة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا واستعاد وعيه.
«نعم، قليلًا.»
«رغم أن قولها بهذه الطريقة يبدو غريبًا، لكن…»
استند ثاليس ببطء إلى الجدار، وكأنه يريد تهدئة مشاعره المتقلبة بسرعة.
وأجبر نفسه على الابتسام، ثم قال وكأنه يخاطب الهواء:
«هاه، لقد مضت ست سنوات منذ أن تحولت إلى ذلك الأمير سيئ الحظ.»
«لم أتوقع… أن يأتي يوم أتلقى فيه معاملة بهذه الضخامة.»
وانزلق ثاليس حتى جلس على الأرض، ثم ضم شفتيه بشرود.
«هاه.»
حين سمع بوتراي نبرة ثاليس المشحونة بالمشاعر المعقدة، عقد حاجبيه قليلًا.
واصل بوتراي وكأن شيئًا لم يحدث:
«باختصار، ما إن ينتهي الليل، فسوف—»
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة وقاطعه.
تنهد الأمير بخفة.
«إذًا… ضحى جهاز الاستخبارات السرية بكل مصادر معلوماته تقريبًا، وربما ضحى أيضًا بعدد كبير من رجاله.»
وحين سمع رافائيل هذه الجملة، ازداد حاجباه انعقادًا.
تابع ثاليس:
«بل إن المملكة أرسلت آلاف الجنود النخبة، وطهرت الصحراء على نحو غير مسبوق، لمجرد فتح طريق عودتي.»
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
رفع ثاليس الجالس على الأرض رأسه ببطء.
وكان في عينيه بريق ينبض بمشاعر مجهولة.
أخذ الأمير نفسًا بطيئًا، وعاد تعبيره إلى طبيعته.
لكن ذلك جعل الرجلين يشعران بقلق أكبر.
«وفوق ذلك، فإن إرسال جيشكم إلى الصحراء والاقتراب من حدود مدينة الصلوات البعيدة لا يختلف عن تقديم يد العون للامبارد.»
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
ثم توتر تعبير ثاليس، وأصبحت نظرته مهيبة.
«ونتيجة لذلك…»
«فإن العدو الحقيقي للكوكبة—تشابمان لامبارد…»
«ذلك الملك المنتخب من العامة، المفعم بالطموح والمثير للخوف، الذي يسعى إلى إعادة بناء إيكستيدت وتدمير الكوكبة…»
«سيصبح منذ اليوم أقوى فأقوى.»
«وسيفوق قوته السابقة.»
تابع بصوت خافت:
«الاستخبارات، والشؤون العسكرية، والسياسة، والعلاقات الخارجية، وحتى مستقبلنا…»
«كل هذه التضحيات من أجل إخراج أمير غير مرئي ظل صامتًا ست سنوات في بلد أجنبي؟»
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن ثاليس يحدث نفسه.
«هل يستحق الأمر؟»
استدار الأمير نحو تابعيه.
وكانت نظرته هادئة.
اشتد تعبير رافائيل، بينما خفض بوتراي عينيه وظل صامتًا.
طال الصمت.
وتأرجحت الظلال التي ألقاها المصباح الأبدي ذهابًا وإيابًا، في تصوير مناسب تمامًا للأجواء بينهم.
«همف.»
هز رجل العظم القاحل من جهاز الاستخبارات السرية رأسه باحتقار.
وحدق رافائيل في الأمير الذي لم يكن التعامل معه سهلًا خلال السنوات الست الماضية.
وقال بلهجة فاترة:
«منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح واضحًا لنا أن استبدالك ببساطة، وأنت الوريث الوحيد القادر على التأثير في مستقبل المملكة، أمر مستحيل دون دفع ثمن.»
ثم غيّر الموضوع.
«ومع ذلك، بعد أن قدمنا كل هذه التضحيات ووصلنا إلى هذه المرحلة، أهذا كل ما حصلنا عليه في المقابل؟»
«هل يستحق الأمر؟»
أظلم تعبير ثاليس قليلًا.
عقد رافائيل ذراعيه.
وكانت نظرته حادة وهو يمررها على ثاليس وينظر إليه من أعلى.
«ألا تشعر أن هذا مفرط في—»
لكن بوتراي تحدث فجأة وقاطعه.
«لا أعرف.»
اتجه انتباه الاثنين إليه.
ونظرا إليه بحيرة.
ظل بوتراي مطأطئ الرأس، لكنه قال ببطء، بنبرة جادة نادرًا ما صدرت عنه:
«لكن عليك أن تسأل نفسك.»
«اسأل نفسك هذا السؤال، يا ثاليس جاديستار.»
توقف ثاليس لحظة.
قال بوتراي:
«ست سنوات ضاعت هباءً وأنت وحيد في الخارج، وقد تحولت إلى رهينة مقابل سلامة عشرات الآلاف من الأرواح التي تعيش على حدود المملكتين.»
«اضطررت إلى الكفاح من أجل البقاء، لكنك في المقابل جلبت للكوكبة فترة من السلام، وسمحت لبنيتها الداخلية بالاستقرار مدة طويلة، ومنحتها الوقت للتعافي.»
تنهد بوتراي.
«هل كان الأمر يستحق؟»
تجمد ثاليس.
ونظر إلى بوتراي، محاولًا قراءة وجهه والحصول على معلومات إضافية من تعبيره.
رفع نائب المبعوث السابق في بعثته رأسه ببطء.
وتحت ضوء المصباح الخافت، بدا وجه بوتراي مهيبًا وحادًا.
لم يعد يشبه ذلك الرجل في منتصف العمر الذي يتصنع التفوق لأنه أكبر سنًا.
ولم يعد يسخر منه بلا رحمة.
كما لم يعد يتحدث بتلك النبرة المتعمدة الغامضة.
«وبالمثل، أنت الوحيد القادر على الإجابة عن سؤالك.»
«نعم، لقد دفعنا ثمنًا فادحًا للغاية لإنقاذك.»
حدق بوتراي فيه بعينين متقدتين.
«وإن شعرت أنك لا تستطيع فهم هذا الثمن الذي لن تتمكن من تجاهله، أو شعرت بالأسف، أو التردد، أو حتى الذنب…»
«فعليك أنت أن تخبرنا بإجابة سؤالك.»
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
قال بوتراي بنبرة ثقيلة:
«في المستقبل، عليك أن تخبرنا…»
«أخبر أولئك الذين ماتوا في مدينة غيوم التنين.»
«وأخبر أولئك الذين خاطروا بحياتهم في الصحراء.»
«وأخبر الكوكبة كلها، بل والعالم بأسره…»
«أخبرنا أن التضحيات التي قدمها عدد لا يحصى من الناس في ذلك الصيف، وهم يواجهون المشاق وينفقون الثروات، ويتحملون خسائر لا حصر لها، ويستعدون للتخلي عن كل شيء…»
«وأولئك الذين ضحوا بأنانية بشبكة استخباراتهم، وأولئك الذين لم يترددوا في جلب المتاعب إلى أبوابهم وصنع عدو عظيم للكوكبة في المستقبل…»
«أخبرنا أن كل ذلك كان يستحق.»
«أخبرنا أن إنقاذ الأمير ثاليس جاديستار من مدينة غيوم التنين وإيكستيدت، المحاطتين بحصون من النحاس والحديد، كان يستحق…»
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
واستند ظهره إلى الجدار الطيني البارد الخشن، محدقًا بثبات في بوتراي.
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا، ثم قال بحزم:
«أخبرنا.»
«بل أقنعنا بأن هذا كان أكثر شيء جدير فعلناه طوال حياتنا.»
كانت نبرته ثقيلة، والمعنى وراء كلماته عميقًا.
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
وعلى الجانب الآخر، خفض رافائيل عينيه وضم شفتيه.
ولم يتكلم مجددًا.
وعاد الصمت المألوف إلى الممر.
…..
في غرفة سرية عند نهاية الممر، بسط رافائيل خريطة مصفرة فوق طاولة خشبية ثلاثية الأرجل مغطاة بالغبار.
وتحت الضوء الخافت، بدأ يشرح لثاليس طريق رحلته.
«إن غادرت حدود مدينة غيوم التنين بسلام وفق الخطة، فسيقابلك رجلنا المسؤول عن استقبالك عند الحدود بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
«وسيتولى حمايتك بينما تتجه جنوبًا شرقيًا وتعبر أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، حتى يوصلك إلى الصحراء الكبرى…»
استند بوتراي إلى مدخل الغرفة بصمت، وهو يشاهد الأمير يصغي باهتمام إلى خططهم المقبلة.
حرك رافائيل إصبعه نحو الأسفل، واقترب طرفه قليلًا من الكوكبة الواقعة في الزاوية السفلية اليمنى من الخريطة.
وتحركت نظرة ثاليس معه.
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
«غضب الطبيعة.»
ظهر تعبير غريب بالكاد يُرى في عيني رافائيل.
«ولا تنسَ الأخطار التي تنتظرك.»
«لكن لا داعي للقلق.»
«أولًا، طهرت قوات الكوكبة الاستكشافية، التي توغلت في الصحراء، جزءًا كبيرًا من الطرف الشمالي الشرقي للصحراء الكبرى.»
«ولن تجرؤ أي جماعة من رجال العظم القاحل أو الأورك، يبلغ عددها عشرين شخصًا أو أكثر، على التوقف داخل المناطق التي طهرناها.»
«وفي أسوأ الأحوال، قد تواجه بعض المتفرقين سيئي الحظ الذين لم ينجحوا في الفرار في الوقت المناسب.»
«ثانيًا، ستتجه تعزيزات من الكوكبة شمالًا أيضًا، وتتولى المنطقة الحدودية بين الصحراء الكبرى ومدينة الصلوات البعيدة.»
«وهم يعرفون كيف يتجنبون الأخطار الطبيعية والبشرية.»
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
يتسلمونني؟
أخرج ثاليس نفسًا باستسلام.
هل أنا نوع من البضائع؟
واصل رافائيل الحديث، دون أن يلاحظ تصرف ثاليس غير الطبيعي قليلًا.
«نضمن أن ترافقك قوات ورجال موثوقون منذ بداية رحلتك في مدينة غيوم التنين وحتى نهايتها على طريق الصحراء الكبرى.»
«وبالطبع، لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة نادرة في هذا العالم.»
«وسيضمنون ألا تتحول الأخطاء التي لم ننجح في التخلص منها إلى تهديد لك…»
ثم نقر رافائيل الخريطة برفق، ورسم خطًا منقطًا يمر بعدة نقاط خضراء.
«في الصحراء الكبرى، سيجوب فرساننا المنطقة ليلًا ونهارًا، ويستأصلون التهديدات ويحافظون على استقرار خط الإمداد بين الواحات الكبرى.»
«وإن صادفتهم، فما عليك سوى كشف هويتك، وسيصطحبونك إلى أقرب معسكر أو نقطة تموين.»
«ولا تقلق إن لم تصادفهم أيضًا.»
«فمرافقك يعرف الطريق.»
«وطالما اتبعت الخطة، ومررت بكل واحة، وبقيت داخل نطاق دورياتنا من البداية إلى النهاية، فستكون آمنًا…»
«ثم ستُرافق عائدًا إلى كثبان أنياب النصل—أقصى نقطة في الجبهة الغربية للكوكبة، وأحد أكبر معاقلنا العسكرية في الصحراء.»
«وهناك ستكون داخل أراضينا بالفعل.»
«وحين تصل، اتجه شرقًا لتدخل تل الصحراء الغربية.»
رفع رافائيل رأسه.
ولمع ضوء خافت في عينيه الحمراوين.
«تفاوض جلالته مع جميع سادة الصحراء الغربية بقيادة الدوق فاكنهاز، وخصوصًا العائلات الثلاث المرموقة التي تمتلك أقوى نفوذ.»
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
«فالعودة الآمنة للأمير هي مهمتهم الأولى.»
وحين سمع ثاليس ذلك، ثبتت نظرته لحظة.
فاكنهاز.
الدوق الحارس للصحراء الغربية، سيد الأطلال، سيريل فاكنهاز.
عادت ذاكرته إلى قاعة النجوم، وإلى زمن بعيد جدًا.
وتذكر ذلك الدوق في منتصف العمر، الذي دخل القاعة يعرج مستندًا إلى عصا.
شعره خفيف، وملامحه ذابلة، ووجهه يشبه الأشباح، وابتسامته المريبة المرعبة.
وكان صوته البارد الحاد مصحوبًا بسخرية لا ترحم.
كان هو «غير المرحب به».
أنهى رافائيل كلامه:
«…وبعد عبورك الأطلال، اتجه شرقًا.»
«وسيستقبلك الحرس الملكي وجزء من القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية عند طريق البركات، ثم يرافقونك بأمان إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«هل لديك أسئلة أخرى؟»
أومأ ثاليس.
«أتقصد عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، الأكثر غموضًا بين العشائر الست الكبرى، عائلة فاكنهاز في الأطلال؟»
وسحب أفكاره إلى الحاضر.
ثم قال بجدية:
«هل يمكن الوثوق بهم؟»
توقف إصبع رافائيل المتحرك فوق الخريطة.
ورفع ثاليس زاويتي فمه.
«ربما لا يرحبون بي بالقدر الذي تتخيلونه؟»
«ما زلت أتذكر يوم رحيلي قبل ست سنوات.»
«كان الدوق زايين كوفيندير أيضًا واحدًا من الدوقات الستة الكبار.»
«وكان ودودًا للغاية.»
«بل جاء خصيصًا لتوديعي.»
ارتعش حاجبا الأمير.
وقال بنبرة ساخرة خفيفة:
«بوتراي، هل ما زلت تتذكر؟»
ضحك بوتراي رغما عنه.
وتوقف رافائيل.
لكن رجل العظم القاحل لم يتردد سوى أقل من دقيقة قبل أن يقول بنبرة شديدة الحزم:
«سيضمن جلالته ذلك.»
«جميع سادة الصحراء الغربية، سواء كانوا تابعين لعائلة فاكنهاز أو بوزدورف أو كروما، جديرون بالثقة.»
«وجنودهم أيضًا من ضمن القوات التي دخلت الصحراء من الغرب.»
«فالاعتماد وحده على القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية في معسكر أنياب النصل غير كافٍ لتطهير الصحراء.»
رفع ثاليس كتفيه دون تعليق.
«جميعهم جديرون بالثقة؟»
«ليست جملة أسمعها كثيرًا.»
عقد رافائيل حاجبيه.
أما بوتراي، فضحك بخفة.
ثم تدخل في الحديث:
«ثاليس، أعلم أن السنوات الست غير العادية جعلتك شديد الحذر.»
«وهذا ليس بلا سبب.»
«فعودة الوريث إلى وطنه لا تؤثر فيك وحدك، بل تميل أكثر إلى إثارة عاصفة سياسية في الكوكبة كلها.»
«وستمّس جميع الأطراف.»
شخر ثاليس بخفة.
بدأ اللورد النحيل يتحدث ببطء:
«لكن أرجوك صدقني.»
«في سبيل عودتك آمنًا سالمًا إلى الكوكبة، لم يكن حال النبلاء الذين ظلوا يقاتلون بلا توقف في مدينة النجمة الخالدة، وهم يختبئون خلف الستار، أسهل من حال هؤلاء الرجال الفظين ظاهريًا في مدينة غيوم التنين.»
«وهذا يشمل جيلبرت.»
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
حدق بوتراي فيه بجدية.
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
«أما ما عليك فعله، وما ينبغي أن تقلق بشأنه أكثر في هذه اللحظة…»
ولم يكمل بوتراي.
نظر إليه ثاليس من بعيد.
وصمت بضع ثوانٍ.
ثم أومأ الأمير وأغلق عينيه.
«أفهم.»
الصحراء والنبلاء…
هذه الرحلة…
تنهد من أعماق قلبه.
وتبادل رافائيل وبوتراي نظرة صامتة.
قال رافائيل بفتور:
«جيد.»
«لم يبقَ سوى كيفية مغادرتك المدينة.»
«وهذه مسألة بالغة الأهمية.»
«وسيقص عليك سعادته التفاصيل.»
«فهي طريقته في النهاية.»
وألقى رافائيل نظرة على بوتراي.
«إنها… موثوقة، أليس كذلك؟»
أخرج بوتراي غليونه برفق، وشخر شخرة خافتة، ثم هز رأسه في استسلام.
استدار رجل العظم القاحل.
«في هذه الحالة، أظن أن علينا توديع بعضنا الآن.»
كان ثاليس ما يزال مغمض العينين غارقًا في التفكير.
لكن حين سمع كلماته، تفاجأ وفتح عينيه بسرعة لينظر إلى رافائيل.
«الآن؟»
«ستغادر؟»
لكن رافائيل لم يهتم بدهشة الأمير.
وظل يحمل تعبيره المبتسم المسترخي، وكأنه لا يكترث بشيء في العالم.
«يا صاحب السمو، رغم أنني أكرر أن الرحلة لن تواجه مشكلات…»
شد رافائيل ياقة ردائه، ورفع أكمامه قليلًا فوق يديه.
«لكن بالنظر إلى طبعك وما واجهته خلال السنوات الماضية، فلن يكون مستغربًا إن وقعت فعلًا في حادث داخل الصحراء…»
أظلم وجه ثاليس فورًا.
توقف عندك.
ماذا تقصد بقولك إن وقوعي في حادث لن يكون مستغربًا؟
لعنه في قلبه بصمت.
كان رافائيل يبتسم، لكن ذلك جعل ثاليس عاجزًا عن الكلام.
«لكن…»
«منذ عصر الإمبراطورية، تتناقل الصحراء الكبرى مقولة.»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
«مقولة متداولة في الصحراء الكبرى؟»
نظر ثاليس إلى عينيه الحمراوين.
وتسللت معرفته المحدودة وحيرته إلى قلبه.
«هل هي مثل أو أسطورة لرجال العظم القاحل؟»
«موطنك—»
ولسبب ما، سعل بوتراي.
وبدا أن رافائيل استعاد وعيه عندها.
وتحرك تعبيره المتجمد مجددًا.
«لا.»
«الصحراء الكبرى ليست موطنًا لأحد.»
«فكل شخص ليس سوى ضيف في نظر الصحراء.»
ثم غيّر رافائيل الموضوع.
وأصبحت نبرته باردة، ونظرته حادة شرسة.
«إن لم يُصب ملك الصحراء بالكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.»
«وإن لم يغفر ملك الصحراء، غُفر للعالم.»
ماذا؟
ملك الصحراء؟
رمش ثاليس، محاولًا فهم العبارة.
«لا تبدو… شبيهة باللغة المشتركة.»
وبحث ثاليس في ذهنه عن هذه الجمل الغريبة.
وفجأة، شعر بألفة معينة لا يعرفها إلا من أيام دراسته في قاعة مينديس.
«إنها في الواقع تشبه كثيرًا بيتًا قديمًا في “مجموعة أشعار كاهيل يارو”.»
«ماذا تعني؟»
ابتسم رافائيل بخفة، ومد يده إلى جيبه.
وكان في عينيه شرود خفيف.
«ملك الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
«وفي الأساطير، يمثل الوجود القاسي للصحراء كلها.»
«يحبه سكان الصحراء الكبرى ويكرهونه في آن واحد.»
«يحترمونه، لكنهم يخشونه أيضًا.»
سعل بوتراي مجددًا.
وبدأت حدقتا رجل العظم القاحل القرمزيتان تركزان ببطء.
لكنه خفض رأسه برفق في اللحظة التالية، وأخرج يده من جيبه ليغطي عينيه.
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
«الضعفاء يخشون الكوارث.»
«والمحظوظون يتوسلون الغفران.»
«ولا يستطيع الثبات في الصحراء الكبرى القاسية إلا من يتخلى عن الضعف والحظ.»
وحين أنهى كلامه، رفع رافائيل رأسه ببطء.
وسرت قشعريرة في جسد ثاليس.
ففي اللحظة التي خفض فيها رافائيل رأسه، تحولت حدقتاه الحمراوان الغريبتان إلى لون بني داكن عادي للغاية.
وكانتا بسيطتين وهادئتين.
«يا صاحب السمو، سنلتقي مجددًا في مدينة النجمة الخالدة.»
وسط دهشة ثاليس الخفيفة، استدار رافائيل، الذي أصبح يمتلك الآن عينين بنيتين كجزء من تنكره، وغادر دون أدنى تردد.
ولم يبقَ سوى طرف من ردائه الأبيض، اختفى تدريجيًا داخل الظلام.
لم يصدر أي صوت.
وكأنه لم يكن سوى وهم.
اختفى كما ظهر.
هز بوتراي رأسه، وأخرج حجر قدح، وتمتم لنفسه:
«الشباب… يحبون حقًا التظاهر بالروعة والغموض…»
«من الأفضل ألا تتعلم منه يا ثاليس.»
«وإلا فستستحق أن تبقى أعزب في يوم العزاب…»
تجاهل ثاليس بوتراي.
وعقد حاجبيه وهو ينظر إلى الظلام الذي ابتلع رافائيل.
وسخر بصوت خافت:
«المكان مظلم إلى هذا الحد، وذلك الرجل لم يحمل مصباحًا.»
«كيف يرى الطريق أصلًا؟»
ظن ثاليس في البداية أن أحدًا لم يسمع تذمره.
حتى جاء صوت رافائيل الهادئ المسطح من أعماق الظلام إلى أذنيه:
«ما دمت تأكل المزيد من الكبد والفواكه…»
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
تبًا.
ليست مضحكة على الإطلاق.