وقف الاثنان متقابلين على نحو مائل، يستندان إلى الجدار، ويتبادلان النظرات بصمت.
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
«ما الوضع في الأعلى الآن… في مدينة غيوم التنين؟»
فتح رافائيل عينيه.
«سيئ جدًا.»
وانقبضت حدقتا الوافد من جهاز الاستخبارات السرية.
«منذ وفاة الملك نوفين قبل ست سنوات، أشهر قاتل النجوم وحرسه من النصل الأبيض سيوفهم بلا رحمة.»
«وبغض النظر عن الثمن، وكأنهم أصيبوا بالجنون، شنوا حملة تطهير ضد شبكات الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين.»
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
«حتى الغرفة السرية تكبدت خسائر فادحة، أما نحن فقد كانت خسائرنا أكبر.»
كان صوته جادًا، وملامحه قاتمة.
وأضفت عيناه الحمراوان شعورًا مزعجًا.
«والآن اختفى أمير الكوكبة.»
«وهذه القضية ترتبط بعدد هائل من المشاكل الأخرى… إنها تتعلق بالحرب.»
واصل رافائيل بصوت ثقيل:
«لقد أُغلقت مدينة غيوم التنين بالكامل.»
«يُسمح بالدخول، لكن لا يُسمح بالخروج.»
«وهم يفتشون البيوت بيتًا بيتًا.»
«سمعت أن قاتل النجوم في قمة غضبه، ويقلب المدينة كلها كما لو كان مجنونًا، ولا يسمح لأي معلومة أو خيط أن يفلت منه.»
«لقد اعتقل مجموعة تلو الأخرى من الأشخاص المشبوهين، حتى إن بعضهم من النبلاء المهمين.»
«ولا يقبل هدايا أحد، ولا يمنح أحدًا أي اعتبار.»
«أما ليسبان، المعروف بحذره الدائم، فهو يدعمه سرًا بكل قوته.»
استمع ثاليس إلى روايته بصمت.
قال رافائيل:
«لهذا، فإن بحثك عن لامبارد اليوم أفسد خطتنا.»
«وكان تصرفًا أحمق للغاية.»
«أما نحن، فاضطررنا إلى المخاطرة بإنقاذك، وهو أسوأ خيار احتياطي كان يمكن أن نلجأ إليه.»
اشتد التوتر على وجهه.
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
«ولا أحد يشعر بالأمان.»
«وأصبحت معظم طرق هروب جهاز الاستخبارات السرية غير قابلة للاستخدام.»
تنهد ثاليس بعمق حين سمع ذلك.
ورأى رافائيل تعبير الأمير، فتنحنح وغيّر الموضوع.
«لكن ليست كل الأخبار سيئة.»
«فالمشكلات التي طُرحت في جلسة شؤون الدولة تتعلق بعدد كبير من القضايا الأخرى، والقوى السرية داخل المدينة تعيش الآن حالة من الفوضى.»
«سواء كبار التابعين والإقطاعيين الخاضعين لمدينة غيوم التنين، أو مدينة الصلوات البعيدة التي جاءت بدوافع مختلفة، أو إقليم الرمال السوداء الذي جاء لافتعال المتاعب…»
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
«وفوق ذلك، لا يثق أي منهم بالآخر، حتى إنهم أصبحوا يعاملون بعضهم بعداء.»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«ولهذا، ستصب مدينة غيوم التنين كل اهتمامها على هذه القضية.»
«وسيكرس قاتل النجوم وليسبان كل جهدهما للتحقيق في القوى الثلاث، مستخدمين شتى الوسائل.»
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
وسأل:
«إذًا سنبقى محاصرين هنا، بلا فرصة للمغادرة؟»
هز رافائيل كتفيه.
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
«وهو الآن يتواصل مع—»
لكن قبل أن ينهي كلامه، ارتفع صوت ثالث من أعماق الممر المظلم.
«قريبًا، يا صاحب السمو.»
«ستغادر عند الغسق.»
وقف ثاليس ورافائيل في اللحظة نفسها، واستدارا نحو الطرف الآخر من الممر.
هناك، كان رجل في منتصف العمر يحمل مصباحًا أبديًا، ويسير نحوهما ببطء.
«بوتراي!»
ارتجف جفن ثاليس وهو يصيح بدهشة وفرح.
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
«ماذا حدث لك؟»
أجبر بوتراي النحيل ابتسامة على الظهور على وجهه المرهق.
«بفضلك، ما زلت بخير حتى الآن.»
«حين ظهر لامبارد أمام القاعة، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.»
«لذلك انسحبت فورًا لأرتب الأمور.»
وبمجرد أن رآه، شعر ثاليس بأن مزاجه المتوتر والكئيب قد تحسن قليلًا.
أما رافائيل، فاكتفى بالسخرية بصمت، ولم يكن بالإمكان تمييز ما يخفيه من مشاعر.
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
«انتظر.»
«قلت إنني سأغادر عند الغسق.»
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
ونظر ذهابًا وإيابًا بين رافائيل وبوتراي.
«أ… أنتما…»
«لن تأتيا معي؟»
تبادل رافائيل وبوتراي نظرة سريعة.
وضم رجل العظم القاحل شفتيه، ثم ضبط تعبيره.
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
«ألن يكون ذلك مثيرًا للريبة أكثر من اللازم؟»
نظر رافائيل إلى ثاليس الحائر وأومأ.
«نعم.»
«وفوق ذلك، لن أكون عاجزًا عن المغادرة فحسب.»
«بل يجب أن أظهر فورًا، وأتنقل في كل مكان باحثًا عن المعلومات بقلق، كأي عضو عادي في جهاز الاستخبارات السرية.»
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
«فإن فعل ذلك، أصبح إخفاء هروبك أسهل بكثير.»
تجمد ثاليس.
وحدق في رافائيل، الذي ظل هادئًا بملابسه البيضاء من الرأس إلى القدمين.
ولم يجد ما يقوله.
أفهم الآن…
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
«وليس هو وحده.»
«الأمر ينطبق على كل من حولك، بمن فيهم أنا.»
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
«وذلك لتشتيت الانتباه من جهة، والاستمرار في جمع المعلومات من جهة أخرى…»
«إلى أن يستقر كل شيء، وتعود إلى وطنك سالمًا.»
ضم ثاليس شفتيه.
صحيح… لقد تمكن من الهرب.
لكن…
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
ابتسم بوتراي ابتسامة خافتة، لكنها بدت مؤلمة في عيني ثاليس.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
«إلا أنك ستسير وحدك في الطريق القادم.»
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
وأخيرًا، أخفى الأمير كل ما في داخله من مشاعر.
«إذن هكذا هو الأمر.»
وأخفى كل التعابير الأخرى من وجهه، ثم أومأ بلامبالاة.
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
«بالمناسبة…»
«هل يوجد أي شخص آخر من المحيطين بك قد يعلم أنك هربت إلى هنا اليوم؟»
«علينا أن نضع أسوأ الاحتمالات في الحسبان.»
بدد ثاليس الكآبة التي في قلبه بكل ما يملك من قوة، ثم أجبر نفسه على استعادة نشاطه.
«لا أحد يعلم.»
فكر قليلًا.
«عدا آيدا وجينارد، اللذين كان لا بد أن يعرفا، لم ألمح إلا لوايا ببعض الإشارات.»
وايا المسكين…
آمل أن تتذكر سبب قولي لك: “مهما حدث، لا تذعر”.
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
قال رافائيل بجدية:
«جيد.»
«هل توجد أي تسريبات أو أخطار أخرى؟»
حول ثاليس نظره وراح يفكر بعناية.
«كان بين حرس الدوقة الكبرى التابعين لجاستن، المكلفين بحمايتي، أربعة رجال خُصصوا لمراقبة تحركاتي.»
«قد يشك أحدهم في جيني، لكن لا بأس.»
«لقد أتلفت جميع الرسائل التي كانت عليها.»
هز ثاليس رأسه.
«وكانت إحدى وصيفات الدوقة الكبرى مكلفة بمهمة معينة.»
«وكانت تتنصت باستمرار على الأحاديث بيني وبين الدوقة طوال السنوات الست الماضية.»
«بما في ذلك حديث الوداع الأخير.»
«لكن لا بأس، فهي على الأرجح تظن أنني كنت أودعها لأنني سأذهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
واصل كلامه وهو يرتب أفكاره.
«الخادم الذي ينظف غرفتي هو جاسوس لليسبان ونيكولاس.»
«وكثيرًا ما يستغل غيابي ليفتش كتبي ورسائلي، وحتى الرسومات العشوائية التي أرسمها.»
«لكنني حرصت على ألا أترك خلفي شيئًا يثير الشبهات.»
ومع كل نقطة يذكرها، كان حاجبا الرجلين يزدادان انقباضًا.
تابع ثاليس:
«أخبرتني آيدا أن أحد حرس الدوقة الكبرى، وكان في السابق كشافًا ويتولى حراسة السطح، يستطيع استخدام قصبة ليستمع إلى أحاديثي مع الخدم داخل غرفتي ليلًا.»
«ولهذا، كلما بدأ بالتنصت، كنت أغير موضوع الحديث عمدًا.»
«وفوق ذلك، نادرًا ما كنت أناقش معهم أي مستجدات مؤخرًا.»
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
واصل الأمير:
«لدى اللورد جاستن دفتر صغير.»
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
«وبعد انتهاء اللعب، كان يسجل نتيجة المباراة أيضًا.»
«فهو يشك في أنها إشارات اتصال سرية.»
«لكن لحسن الحظ، لم يكن لأي شيء أفعله في غرفة الشطرنج علاقة بهذا القبو.»
ثم رفع رأسه ونظر إليهما.
«أما البقية… فلا يخطر ببالي شيء الآن.»
تبادل رافائيل وبوتراي النظرات.
وبدا كلاهما مندهشًا إلى حد ما.
هذا الفتى…
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
أما ثاليس فقال لنفسه بصمت:
في الحقيقة… هناك أكثر من ذلك بكثير.
تنهد…
ربما أستطيع يومًا ما نشر كتاب بعنوان:
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
«يبدو أن الأمور بخير.»
وأطلق بوتراي زفرة بالكاد تُسمع، ثم أومأ.
«جيد.»
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
«وبفضل بعض المعلومات التي حصلت عليها من أصدقاء، وإن لم يكونوا بموثوقية رجالي، فلن تواجه مشكلات على الأرجح.»
همهم ثاليس.
لكنه تذكر شيئًا فجأة، فعقد حاجبيه وقال:
«وماذا بعد أن أغادر المدينة؟»
«أستطيع أن أؤكد أنه بعد هذه الحادثة الكبرى، ستكون الطرق جنوب مدينة غيوم التنين مليئة بنقاط التفتيش.»
«وسيراقبون كل فتى يتراوح عمره بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة.»
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
«ولمنعي من العودة إلى الكوكبة، سيعاد فرض الحصار حول حصن التنين المكسور.»
«حتى الطيور لن تستطيع عبوره.»
«فكيف سأعود إلى الكوكبة؟»
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
وكان كلاهما يبتسم.
«صحيح.»
ابتسم بوتراي وهو يهز رأسه.
«لن يسمح لك لامبارد بالمرور عبر إقليم الرمال السوداء بسهولة.»
«لذلك…»
«لن نتجه جنوبًا.»
كرر ثاليس بدهشة:
«لن نتجه جنوبًا؟»
فكر لحظة ثم قال بجدية:
«حسنًا، إذًا سنتجه في اتجاه آخر.»
«الشمال مستحيل، إلا إذا أردت الاحتماء بالأورك في نهر كويكر الجليدي.»
«إذًا، إما أن أتجه شرقًا، وأقطع ألف ميل حتى أصل عبر مدينة منارة الإشعاع إلى مدينة إيلفور.»
«أو أستقل سفينة جنوبًا عائدًا إلى الكوكبة—»
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
«لا.»
«لن نتجه شرقًا أيضًا.»
«وبالتأكيد ليس بحرًا.»
قال بحزم:
«ستتجه غربًا.»
تجمد ثاليس لحظة.
«غربًا؟»
ظل تعبير رافائيل ثابتًا وهو يومئ.
«ستدخل أولًا أراضي مدينة الصلوات البعيدة.»
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
«ثم تنعطف شرقًا عبر الصحراء حتى تصل إلى تل الصحراء الغربية التابع للكوكبة.»
لحظة…
تذكر ثاليس كلمات كوايد، التي كان يهدده بها حين كان طفلًا متسولًا في البيوت المهجورة.
ذكريات بعيدة جدًا.
“أيها الوغد! غدًا! غدًا سأبيعكم أيها الصغار إلى الصحراء الكبرى، وسأدع رجال العظم القاحل يلتهمونكم!”
عقد ثاليس حاجبيه بعدم تصديق.
«جنوبًا… إلى الصحراء الكبرى؟»
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
«تلك الصحراء الرهيبة، الدموية، المعقدة، الخطيرة، المليئة بالأساطير الغريبة التي عجزت حتى الإمبراطورية القديمة عن إخضاعها؟»
لم يقل رافائيل شيئًا.
واكتفى بالنظر إليه بثبات.
طقطق ثاليس بلسانه، وأعاد صفاته ثلاث مرات.
«إنها… أصعب، أصعب، أصعب بكثير من الذهاب جنوبًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
«هل أنتما جادان؟»
ضحك بوتراي.
ثم تنهد.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
وتوقف عقله لحظة، قبل أن يعمل بسرعة خاطفة.
«انتظر.»
فتح فمه بدهشة.
«قلت: كان سابقًا؟»
كان سابقًا؟
لا يمكن…
إذًا…
ومض خاطر مذهل في ذهنه كالبرق.
وتشتتت عيناه.
وتسارع تنفسه.
ولم يستطع السيطرة على نفسه.
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
رفع الأمير رأسه فجأة.
وثبت نظره على بوتراي المبتسم، وقال بصوت متوتر:
«بوتراي.»
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
«لقد عبروا معسكر كثبان أنياب النصل، وهو أمر لم يحدث في تاريخ الكوكبة من قبل.»
«وعبروا جزءًا من الصحراء حتى وصلوا إلى الحدود المشتركة بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية…»
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
وأخيرًا، سأل بصوت مذهول:
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
شخر رافائيل ببرود وأدار رأسه.
«بالطبع لا.»
تولى بوتراي الحديث.
واختفت ابتسامته.
وقال بهدوء:
«تحالف الحرية؟»
«همف.»
هز رأسه باحتقار.
«إن كانت تلك المجموعة لم تستطع كسب صداقة التنين العظيم…»
«فبأي حق تظن أنها ستنال صداقة الكوكبة؟»
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
«إذًا… جيش الكوكبة…»
«كان هدفهم…»
«لقد كانوا… لقد كانوا…»
هز رافائيل رأسه وطقطق بلسانه.
وشخر بوتراي بخفة، ثم تنهد وقال:
«صحيح.»
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس أخيرًا.
جيش الكوكبة…
لقد كانوا…
«لهذا السبب…»
استند الأمير إلى الجدار بضعف، وأطلق زفرة ارتياح طويلة.
وفي تلك اللحظة، كانت مشاعره معقدة بصورة لا توصف.
صدمة الفهم المتأخر…
والحزن…
والارتياح الذي جاء بعد فوات الأوان…
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
«هاه… شوك الحليب في الصحراء الغربية…»
«الصحراء الغربية…»
«لقد كانت تقصد…»
ضحك ثاليس بمرارة.
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
ولم يستطع متابعة الكلام.
أومأ بوتراي ببطء، وهو يراقب تعبير الأمير.
ثم أكمل الحديث.
«نعم.»
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
«وبوصفها أقوى قوة لا تضاهى في الصحراء، اجتاحت شمالها الشرقي بالكامل.»
«ولم تدخر جهدًا في طريقها إلى تحالف الحرية.»
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
«فقد اضطر إلى نشر قواته الثقيلة كلها على الحدود الغربية.»
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
«ولن يملك وقتًا للاهتمام بالشرق، ولا بشؤون الصحراء الداخلية.»
أغلق ثاليس عينيه برفق.
واستمر صوت بوتراي يصل إلى أذنيه.
«أما قوات الكوكبة تلك…»
«فقد كانت مستعدة للتوغل في أعماق الصحراء، مهما كانت الكلفة أو الخسائر.»
«لطرد أو القضاء على كل الأخطار القادمة من قطاع الطرق، والأورك، ورجال العظم القاحل…»
«بل وحتى لإجبار مدينة الصلوات البعيدة على سحب قواتها…»
«…وذلك من أجلك.»
«أيها الأمير الثاني، وريث المملكة الواقعة جنوب الشمال.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بثقل لا يوصف في قلبه.
وتصبب العرق البارد على جبينه.
من أجلي…
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
قال بوتراي بصوت هادئ، لكن كلماته حملت فخرًا بقوة الكوكبة وهيبتها، ذلك المجد الذي يبعث الرهبة في القلوب، والمجد الذي يخص درع شبه الجزيرة الغربية وحده.
«ما إن تغادر مدينة غيوم التنين…»
«سواء كانوا الشماليين الشجعان المهيبين، أو الصحراء الكبرى التي كانت يومًا عصية وفوضوية، أو الجيوش، أو نقاط التفتيش، أو قطاع الطرق، أو الأورك…»
«فقد أزيلت كل العقبات بالتساوي من مدينة الصلوات البعيدة حتى تل الصحراء الغربية.»
«ولم يبقَ في الصحراء سوى جيش الكوكبة ورايتها…»
«وهما في انتظار عودتك.»
وفي تلك اللحظة، صر ثاليس على أسنانه برفق.
وكان وجهه مشدودًا.
قال بوتراي بهدوء، لكن كلماته لم تخلُ من القوة:
«بعشرات الآلاف من الجنود الزاحفين إلى الأمام…»
«وبالجهود المضنية التي يبذلها عدد لا يحصى من المسؤولين الذين يعملون ليلًا ونهارًا…»
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
«أيها الأمير ثاليس…»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«سيكون طريق عودتك إلى وطنك ممهدًا.»