في مكان ما داخل مدينة غيوم التنين.
كان هذا ممرًا معتمًا.
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
وكانت الجدران مبقعة وقديمة إلى حد أنها بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة.
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
أما الأرض، فكانت مغطاة بالغبار، وكأنه لم يأتِ أحد إلى هنا منذ وقت طويل.
هذا ممر سري تحت الأرض مخفي أسفل قبو غرفة الشطرنج.
لم أتوقع أنهم استطاعوا بناء شيء كهذا.
فكر الفتى:
لكنني آتي للعب الشطرنج هنا كل شهر.
لماذا لم يكتشف حرس الدوقة الكبرى المسؤولون عن التفتيش وإخلاء المكان هذا الممر؟
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
دب، دب، دب…
وصل صوت خطوات إلى أذنيه.
فتوقفت حركة يدي الفتى.
وأعاد الخنجر ببطء إلى غمده، ثم ثبته مجددًا في حزامه.
ولمع السطر المنقوش على الغمد وسط الضوء المرتعش.
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
دب، دب، دب…
اقتربت الخطوات.
تنهد ثاليس وأدار رأسه نحو الطرف الآخر من الممر المعتم.
كان ذلك المكان بعيدًا عن مصدر الضوء، ولم يكن فيه سوى الظلام.
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
قال القادم بفتور، وكان صوته خفيفًا:
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
«فما يزال أمامك طريق طويل.»
شخر الأمير الشاب.
ثم وقف بهدوء ونفض الغبار عن جسده.
«هذا بالتأكيد ليس ما اتفقنا عليه.»
نظر ثاليس إلى الملامح المألوفة على نحو غامض، وإلى العينين القرمزيتين المميزتين.
وقال ببرود:
«رافائيل ليندبرغ.»
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
وانكشف جسده كاملًا أمام المصباح الأبدي.
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
وبدا أن ست سنوات لم تُحدث تغيرات كبيرة في رجل العظم القاحل هذا، الذي عاش في الظلام.
ما يزال يرتدي رداءً أبيض.
وكانت حركاته أنيقة، وهيئته هادئة ومتزنة.
ولم يعقد حاجبيه بلا وعي إلا قليلًا حين رأى الضوء المتراقص.
قال رافائيل:
«صحيح.»
«لذلك، فهذا ليس الهروب المثالي الذي تخيلناه.»
«بل إنه شديد الخطورة أيضًا.»
مرت عيناه القرمزيتان على ثاليس، الذي ما يزال يحمل هيئة مراهق.
وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا.
«لكن برأيك، خطأ من هذا، يا صاحب السمو؟»
تغير تعبير ثاليس.
«خطأ من؟»
«لا تتظاهر بالغباء يا رافائيل.»
«أنت تعرف ما أقصده.»
كان صوت الأمير باردًا كالثلج.
«خمسة آلاف فارس اقتربوا من مدينة الصلوات البعيدة انطلاقًا من الصحراء الكبرى، لدعم تحالف الحرية.»
«لقد منح ذلك الشماليين مفاجأة هائلة، أليس كذلك؟»
«وهل تعرف كم شخصًا أخبرني، أنا أميرهم الرهينة، بهذا مسبقًا؟»
رفع رافائيل حاجبيه قليلًا.
والتوت شفتا ثاليس إلى الأعلى.
ولوّح بإصبعه في الهواء بقوة، ثم شكّل به رقمًا باحتقار، ولفظ كل كلمة بوضوح:
«صفر.»
«صفر!»
«لم… يخبرني… شخص… واحد!»
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
«جميعًا!»
رفع رافائيل نظره إلى الأعلى، وكأنه يفكر في شيء.
«خمسة آلاف فارس؟»
وتحرك قليلًا.
«أهذه هي جودة شبكة استخبارات الشماليين؟»
أثار موقف عضو جهاز الاستخبارات السرية غير المبالي غضب ثاليس.
«ماذا؟»
«لا تقل لي إن أولئك الفرسان وراية النجوم المزدوجة المتصالبة التي كادت تقتلني كانوا جميعًا مزيفين ومجرد تمثيل؟»
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
وسط الضوء المرتعش، ألقى رافائيل عليه عدة نظرات صامتة قبل أن يتنهد بخفة.
«تلك القوات كانت حقيقية فعلًا، وأرسلتها الكوكبة أيضًا.»
«لكن القوات التي انطلقت من الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتقدمت إلى الصحراء من الغرب، لم تضم سوى ألف إلى ألفي فارس على الأكثر.»
«أما البقية، فربما كانوا مشاة أو معلومات زائفة اختلقها الشماليون.»
بدأ رافائيل يضحك.
«خمسة آلاف فارس؟»
«هاه.»
«النفقات اللازمة لإرسال هذا العدد من الفرسان تكفي لاستنزاف نصف المملكة حتى الجفاف.»
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
لكن…
وبينما راقب ثاليس ابتسامة رافائيل، ضبط تعبيره.
إنه يبتسم.
لا يهتم على الإطلاق.
حدق ثاليس في رافائيل وقال لنفسه ذلك.
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
«ليست هذه هي النقطة.»
«وهذا ليس مضحكًا.»
ضيق ثاليس عينيه ورفع إصبعًا.
وازداد الغضب في نبرته.
«هل تعرف أنني، بصفتي هدفًا لتفريغ غضبهم، كدت أُمزق إربًا في قاعة الأبطال على يد الشماليين الغاضبين—»
وسط مجال رؤيته المعتم، هز رافائيل رأسه بابتسامة خفيفة.
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
لكن ثاليس لم يهتم لمقاطعته.
وبإصبع مرتجف، واصل وهو يكبت غضبه:
«وكدت أُحمل إلى مدينة الصلوات البعيدة، مقيدًا، ثم أُلقى أمام جيشين لإجبار الكوكبة على التراجع؟»
قال الأمير كلماته الأخيرة بصوت مرتفع نسبيًا.
وكان الصوت حادًا على آذان من في الممر الضيق.
حدق رافائيل في الأمير، وضبط تعبيره ببطء.
«يا صاحب السمو، كل ما نفعله هدفه إعادتك إلى بلدك بأمان…»
سخر ثاليس.
وكان المعنى الساخر في كلماته واضحًا للغاية.
«صحيح.»
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
«آمن جدًا.»
تغير تعبير رافائيل.
«أرجوك ثق بي.»
«لدى جهاز الاستخبارات السرية تدابيره وترتيباته المناسبة.»
وأصبحت نبرته جادة تدريجيًا.
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت بارد:
«وكما قلت للتو، يا صاحب السمو، برأيك خطأ من هذا؟»
تجاهل ثاليس سؤاله البلاغي تمامًا.
وواصل الضحك ببرود.
«“تدابير وترتيبات مناسبة”؟»
«يا لها من كلمات مشجعة.»
«تمامًا مثل دم التنين قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
وحين سمع رافائيل الاسم الرمزي للعملية، الذي لم يُذكر منذ زمن، تجمد لحظة.
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة الملعون ثلاث مرات.»
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
«أنت تتهمنا بإخفاء المعلومات.»
«وتعتقد، يا صاحب السمو، أن هذا الحادث كان خطأ جهاز الاستخبارات السرية.»
سخر ثاليس.
قال رافائيل:
«لكن دعنا نقلب الأمر.»
ولمع ضوء غريب في حدقتيه الحمراوين.
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
تجمد ثاليس لحظة.
ثم أدار رأسه ببطء.
حدق رافائيل فيه بنظرة باردة لاذعة.
«حتى بعد ظهر اليوم، كنا ما نزال نظن أن كل شيء يسير بسلاسة…»
«إلى أن وصلت الأخبار.»
«عندها فقط عرفنا بالأفعال الرائعة التي قمت بها في القصر مع لامبارد.»
وكان صوت رافائيل هو الآخر حادًا ويحمل نبرة لوم.
«حتى تلقينا خبر مغادرتك القصر.»
«وبما أننا فوجئنا تمامًا، لم يكن أمامنا خيار سوى تفعيل خطة الطوارئ، واستخدام أسوأ خطة احتياطية لدينا: المخاطرة وإنقاذك!»
لم يتحدث ثاليس.
تقدم رافائيل خطوة خفيفة.
وكانت نظرته باردة قاطعة.
«خلال الشهرين الماضيين، ومنذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء، كنت تعرف أن لامبارد يختبئ في المدينة.»
«بل توصلت معه سرًا إلى اتفاق، وتدخلتما معًا في الشؤون الداخلية لمدينة غيوم التنين وإيكستيدت، حتى تقرر نقلك إلى إقليم الرمال السوداء.»
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
قال رجل العظم القاحل بفتور:
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
«عن المؤامرة بينك وبين لامبارد؟»
«وعن السبب الذي أجبرك على التعاون معه، يا صاحب السمو؟»
وبينما كان ثاليس يحدق في عيني رافائيل، شعر فجأة بالقلق.
تبًا.
هذا صحيح.
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
لكن كيف كان يمكنني أن أخبركم بكل ذلك؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
وأجبر نفسه على الهدوء.
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
ارتعش حاجبا رافائيل.
«حادثًا؟»
نفخ ثاليس خديه وأومأ بمزاج سيئ.
«نعم.»
«حادثكم الذي وقع قبل حادثي هو ما أجبرني على فعل كل ذلك!»
«حسنًا؟»
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
«لا، الألفان من الفرسان الذين أحضرتموهم، والذين قلبوا الوضع كله رأسًا على عقب فجأة، لما حوصرت الدوقة الكبرى في الزاوية.»
«وعندها، لما اضطررت إلى طلب مساعدة لامبارد!»
شخر الأمير ببرود.
وحاول جاهدًا تغيير الموضوع.
لا.
قال في قلبه بصمت:
إنه يعرف.
وبصورة أدق، كان ثاليس قد سجل هذه الحقيقة في ذهنه منذ زمن طويل: كان هناك احتمال كبير أن تواجه الخطة التي وضعوها مع إيان ظروفًا غير متوقعة داخل قاعة الأبطال.
وبالنسبة إلى الفتاة الصغيرة، كان لامبارد ورقة خفية اضطر إلى كشفها حين حوصرت في الزاوية.
وبمجرد كشف هذه الورقة، كان لا بد أن يعرف جهاز الاستخبارات السرية بتورطه مع لامبارد.
ولن يغض الجهاز الطرف.
بل سيتحرك بالتأكيد.
ربت ثاليس على الأغراض الشخصية في صدره، التي حزمها مسبقًا.
وتنهد في قلبه.
لقد كان مستعدًا منذ وقت طويل لأن يأتي جهاز الاستخبارات السرية لإنقاذه.
وفي هذه المرة، حدق فيه رافائيل طويلًا.
وكأنه أراد اكتشاف سر ما.
لكن ثاليس أدار رأسه فقط، وهو يغلي غضبًا.
وبدا كمراهق عابس.
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
وقال بفتور:
«إذًا، ربما لم يكن ينبغي لك أن تتورط بهذا العمق في الوضع السياسي لمدينة غيوم التنين.»
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
«حتى لو كانت تربطك بالدوقة الكبرى علاقة ما يصعب تفسيرها، أيها الأمير زير النساء.»
صُدم ثاليس، ثم عجز عن الكلام فورًا.
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
ووجد فورًا طريقة للهجوم المضاد وتغيير الموضوع.
«زير نساء؟»
«مهلًا، قبل ست سنوات، لم أكن أنا من قبّل السيدة أروند دقيقة كاملة أمام الجميع في قصر الروح البطولي!»
تغير تعبير رافائيل.
وعقد حاجبيه وسعل، نافيًا بعض الغبار الذي سقط فوق رأسه.
ظل الاثنان صامتين مدة.
وكان ثاليس يلهث بهدوء، آملًا أن ينتهي استجواب الطرف الآخر عند هذا الحد.
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
«باختصار…»
«لو أنك تحليت بقليل من الرحمة وفتحت فمك الكريم، وأخبرتنا نحن الخدم الوضيعين الذين نعمل حتى تنهار عظامنا في جهاز الاستخبارات السرية بأمور لامبارد مبكرًا…»
«فربما كنا استطعنا التكيف مبكرًا قليلًا، ولما ساءت الأمور إلى هذا الحد؟»
رفع ثاليس حاجبًا وفتح ذراعيه بتعبير يقول: «ليس لدي ما أقوله لك.»
«حسنًا.»
ولوّح الأمير بيده، مشيرًا إلى أنه ينهي الحديث.
وقال بيأس ظاهري:
«فهمت الآن.»
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
«انتهى هذا النقاش.»
«إلى هنا.»
ثم استدار وهو يستند إلى الجدار، وهز رأسه وذراعاه معقودتان.
لم يقل رافائيل شيئًا.
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
«مهلًا، صاحب الرداء الأسود والسيفين…»
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
ولم يستدر الأمير حتى وهو يقول بهدوء:
«هل هو بخير؟»
لا.
قال ثاليس في قلبه:
أفراد حرس النصل الأبيض السابقون تحت إمرة نيكولاس ليسوا ممن يمكن العبث معهم.
ولكي يصنع لي فرصة للهروب سرًا إلى أسفل غرفة الشطرنج، فذلك الرجل على الأرجح…
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا حتى نظر إليه ثاليس بنفاد صبر.
عندها سخر بخفة.
«ألم تتعرف عليه؟»
تجمد ثاليس.
«من؟»
«تلك الهيئة ذات الرداء الأسود؟»
ضيق رافائيل عينيه وكشف عن أسنانه.
«جيد جدًا.»
«إن كنت أنت نفسك لم تستطع اختراق تنكره… فلا تقلق.»
«سيكون بخير.»
تجمد ثاليس لحظة.
تنكر؟
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
هل يمكن أن يكون…
هز ثاليس رأسه وطرد من قلبه صورة الرجل المقنع.
مستحيل.
كان صاحب الرداء الأسود نحيل القوام، ويحمل سيفين رقيقين.
لا يمكن أن يكون هو.
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس شيئًا فجأة.
فرفع رأسه.
«الهجوم على نزل لامبارد…»
«هل كان ذلك طريقتكم لتشتيت الانتباه؟»
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
«نعم.»
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
وكان صوته منخفضًا نسبيًا.
«فكرنا في كل الطرق التي يمكنها تقليل قوة الحراس المحيطين بك.»
توقف ثاليس.
وتحرك لهب المصباح قليلًا، فطال ظلا الرجلين على الجدار.
وبعد وقت طويل، أخرج الأمير نفسًا.
«كم عدد الضحايا؟»
هز رافائيل رأسه ولم يقل شيئًا.
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
وعاد الصمت ليخيم على الممر.
وبعد وقت طويل، لم يستطع الأمير سوى إجبار هاتين الكلمتين على الخروج:
«أنا آسف.»
أغمض رافائيل عينيه وهز رأسه.
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت كئيب:
«كانوا جميعًا يعرفون ما عليهم فعله.»
«وفي هذه العملية، تخلى جهاز الاستخبارات السرية حتى عن مقره في مدينة غيوم التنين.»
«وضحينا بجزء ضخم من شبكة استخباراتنا.»
ارتفع الارتباك في قلب ثاليس.
«المقر؟»
أشار رافائيل بذقنه، ومد إصبعًا ونقر على الجدار الطيني غير المنتظم بجانبه.
«هذا هو.»
تجمد ثاليس.
ونظر حوله يتفحص الممر المعتم.
وسأل الأمير بفضول:
«لكن… أليس هذا أسفل غرفة الشطرنج في حي الرمح، التي آتي إليها كل شهر؟»
أومأ رافائيل ردًا عليه، وكأنه غارق في التفكير.
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق، وراح يتفحص ما حوله.
«انتظر لحظة، أتقصد…»
«أن غرفة الشطرنج فوق رؤوسنا، المكان الذي آتي إليه للعب الشطرنج كل شهر، هي مقر جهاز الاستخبارات السرية للمملكة في مدينة غيوم التنين؟»
«هنا بالضبط في حي الرمح؟»
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
ضحك رافائيل.
ونقر مرة أخرى على الجدار الطيني المتهالك تمامًا.
«لا يمكن أنك صدقت أن مالك غرفة الشطرنج شعر بالملل مصادفة، فبنى هذا النفق تحت القبو؟»
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
حدق ثاليس في رافائيل بشرود.
«إذًا…»
لمعت عينا رافائيل.
وأومأ بثقة.
«نعم.»
«المكان الأكثر أمانًا يكون دائمًا تحت أنف العدو مباشرة.»
«لنأخذ دم التنين قبل ست سنوات مثالًا.»
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
«وتقليد أوامر لامبارد، والتسلل إلى البوابة التي احتلها العدو لإخراج أمير عنيد سيئ الحظ بعينه، وترتيبات الإخلاء…»
«كل ذلك جرى التواصل بشأنه والاستعداد له هنا.»
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
وتجاهل ثاليس تلقائيًا عبارة «أمير سيئ الحظ بعينه».
وراح يتفحص ما حوله بصمت.
جدران طينية مبقعة.
ممر خفي.
مصباح أبدي وحيد.
إذًا فالأمر هكذا.
طوال السنوات الست الماضية، كانت كل الرسائل السرية التي أرسلتها إلى جهاز الاستخبارات السرية تصل إلى هذا المكان…
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
«لكن كان ينبغي لنيكولاس أن يفتش هذا المكان بدقة، أليس كذلك؟»
«ألم يجد شيئًا؟»
«خصوصًا أنني آتي إلى هنا كل شهر.»
«الحراس يقلبون المكان رأسًا على عقب دائمًا.»
«كيف فاتهم هذا النفق؟»
ضحك رافائيل مرة أخرى.
«لم يكن هذا المكان غرفة شطرنج من قبل.»
«هذا المكان…»
«تاريخه بصفته مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين، خلال الحرب السرية تحت الأرض بين الكوكبة والتنين…»
«وتاريخه في مساعدة عدد لا يحصى من العمليات الاستخباراتية، وإيواء عدد لا يحصى من جواسيس الكوكبة…»
«كل ذلك استمر أكثر من مئة وستين عامًا بالفعل.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وحين قال ذلك، بدا رجل العظم القاحل التابع لجهاز الاستخبارات السرية متأثرًا إلى حد ما.
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
«ولم يُكشف هذا المكان أيضًا.»
«ولو أراد قاتل النجوم حقًا العثور على شيء، وفتش في سجل معاد بناؤه لحي الرمح في مدينة غيوم التنين يعود إلى أكثر من مئة عام، ويتحدث عن معماري من دوقية أنلينزو تزوجت ابنة خالته من أحد رجال الكوكبة، وكان مسؤولًا عن بناء هذا المكان…»
«فربما كان سيجد شيئًا.»
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
ثم عاد تركيز رافائيل إلى الحاضر، وانقبضت حدقتاه.
«أما سبب عدم عثورهم على النفق، فلأن هذا هو ممر هروبنا الأخير.»
«وقد حُفر قبل عقود.»
«ولم تكن سوى آخر طبقة من التراب لم تُحفر بعد.»
«هذا الصباح، حين عرفنا بالحادث في القصر، قررت اختراق طبقة التراب هذه.»
«وكما توقعت…»
توقف كلام رافائيل.
ولم يكمل.
المقر الذي لم يُنقل طوال أكثر من مئة عام…
ظل ثاليس يحدق فيه بصمت، لكنه كان يتنهد في قلبه مرارًا.
وعقد حاجبيه وسأل:
«إن كان الأمر كما تقول، فهل المنطقة أسفل هذا المقر… متصلة بكل الاتجاهات؟»
سخر رافائيل.
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
«هل تظن حقًا أن بناء الأنفاق أمر مسلٍ؟»
«وأن أجيال دوقات مدينة غيوم التنين، وأجيال قادة الغرفة السرية، بمن فيهم قاتل النجوم ورجاله، جميعهم حمقى؟»
«في تلك الأيام، وحتى لا نثير الشبهات، حُفر هذا النفق على فترات متقطعة طوال سنوات عديدة.»
«وكاد يُكتشف عدة مرات…»
«وإلا لكنا أحببنا ربطه بالممر السري في البوابة.»
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
سحب ثاليس نفسًا وضحك.
وشخر رافائيل.
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
ثم تنهد بأسف شديد.
«لكن بسبب هذه العملية… كان علينا إخراج مقرنا هنا من الخدمة.»
تحركت نظرة ثاليس.
إخراجه من الخدمة؟
وبدا أن رافائيل فهم نظرته.
فقال بخفة:
«اختفيت في مكان قريب.»
«وحتى إن لم يلاحظ أحد شيئًا لفترة قصيرة، فإن قاتل النجوم وأفراد حرس النصل الأبيض السابقين سيعودون عاجلًا أو آجلًا للتحقيق في هذا المكان من جديد.»
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
«فبمجرد أن يضع هؤلاء خلافاتهم جانبًا من أجلك، سيتمكنون من تعقب الحقيقة في وقت قصير.»
«وسينكشف المقر في النهاية.»
عقد ثاليس حاجبيه.
قال رافائيل بصوت أجش، وعيناه منخفضتان:
«وإذا أُخرج المقر من الخدمة، فسيضطر كل ما يملكه جهاز الاستخبارات السرية هنا إلى الانسحاب معه.»
«الرجال، والخطط، والأغراض، والقنوات، والمواقع… وكل شيء تقريبًا.»
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين ستنفذ حملة تطهير بعد هذا الحادث.»
«ومقر مدينة غيوم التنين هذا، الذي استمر مئة وستين عامًا…»
«وكل ما عمل جهاز الاستخبارات السرية على بنائه هنا طوال أكثر من مئة عام…»
«سيضطر على الأرجح إلى التلاشي كالدخان في الهواء.»
شخر رافائيل بخفة، ولم يكن ممكنًا معرفة مشاعره.
«وكل ذلك بسبب هذه الخطة المتسرعة والغبية لإنقاذك.»
وحين سمع ثاليس كلماته، خفض رأسه بصمت.
ولم يستطع قول كلمة واحدة.