«انتظروا!»
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
ثم صاحت:
«تحتي—»
وفي اللحظة التالية، دوّى صوت مرتفع فجأة!
بووم!
تحطم السقف الخشبي تحت قدمي آيدا على نحو مفاجئ!
ومع صيحة الإلفة، سقطت من فوق السطح إلى داخل المنزل.
تغيرت تعابير الجميع في الشارع في اللحظة نفسها!
نظر ثاليس بقلق إلى المنزل الذي اختفت داخله آيدا.
لكن نيكولاس، الذي التوى وجهه من الغضب، جذب لجام حصان ثاليس إلى الخلف.
«تشكيل الحماية!»
دوي!
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
وتردد من داخل المنزل صراخ آيدا الغاضب والممتعض:
«من أنت—»
لكن قبل أن تتمكن آيدا من إكمال كلامها، دوّت أصوات اصطدام الأسلحة بعنف.
رنين—صليل—طَنين—صليل—رنين—رنين—صليل—طَنين—
تغير تعبير ثاليس فورًا.
ففي غضون ثانية واحدة، تردد صوت اصطدام الأسلحة أكثر من عشر مرات متتالية!
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
كان أشبه بجرس ريح يرن دون توقف وسط عاصفة شديدة.
حدق نيكولاس وجاستن في بعضهما بصدمة وعدم تصديق.
خمس عشرة ضربة؟
هذا يعني أنه خلال ثانية واحدة، كان الطرفان في القتال…
طَنين!
ومع اصطدام أخير، توقف صوت القتال.
بووم!
وقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، اندفعت هيئة غريبة عبر النافذة في غمضة عين، والريح تعوي من حولها!
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
تغير تعبير ثاليس فورًا.
آيدا خسرت؟
لم يفصل بين سقوط آيدا إلى داخل المنزل وخروج الهيئة السوداء من النافذة سوى أربع أو خمس ثوانٍ!
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
وخسرت آيدا؟
سرت قشعريرة باردة في عمود ثاليس الفقري.
وفي تلك اللحظة، تذكر القاتل المرعب الذي اخترق الحصار الكثيف—بانيت شارلتون.
لكن لم يعد لدى ثاليس وقت للتفكير.
فبينما زأر نيكولاس بغضب، وشكل حرس الدوقة الكبرى تشكيلهم المنظم، هبطت الهيئة التي ظهرت فجأة على الأرض.
وبما أن نيكولاس كان قد أخلى المحيط عند وصولهم إلى الشارع، فقد وضع معظم الحراس في الطبقة الخارجية من التشكيل.
ولهذا، كان حذره أقل تجاه متسلل يظهر فجأة أثناء طريق عودتهم إلى القصر.
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
لكنها، حين نهضت بصعوبة، لم تكن تبعد عن ثاليس سوى بضعة أمتار.
كان طويلًا ونحيلًا للغاية، حتى إنه كان أطول برأس كامل من نيكولاس متوسط القامة.
وكان جسده كله ملفوفًا برداء أسود قاتم.
لا وجهه ولا جلده كانا ظاهرين.
وكأنه الظلام في أنقى صوره.
لكن في يديه كان يحمل سيفين طويلين رفيعين.
ولم يكن عرض نصليهما يتجاوز عرض إصبعين.
«هاجموا!»
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
ثم سحب سيف الشروق من غمده على ظهره.
واندفع اللورد جاستن من الخلف إلى جانب نيكولاس، وسلاحه في يده، مستعدًا لاعتراض الهيئة السوداء.
أما حرس الدوقة الكبرى الستة الذين كانوا يقفون حول ثاليس، فاحتموا به خلفهم.
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
وبينما حجب الدخان الرمادي رؤيتهم، صاح نيكولاس بغضب:
«احموا الأمير جيدًا وابحثوا عن ساتر! سأتولى أمره!»
اندفع الشماليون الموجودون في المنطقة إلى الأمام، وأحاطوا بالقاتل لمهاجمته.
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
ومع ازدياد كثافة الضباب، أصبحت رؤية ثاليس مشوشة.
ولم يستطع رؤية ظهر الهيئة السوداء ونيكولاس إلا بعد أن ركز بشدة.
«يا صاحب السمو!»
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
ثم جره إلى الخلف مع رالف.
ووقف ويلو وجينارد وبقية رجال الكوكبة خلف حرس الدوقة الكبرى، وأحاطوا بالأمير لحمايته.
وحين وقف ثاليس على أرض صلبة، أفلت نفسه من قبضة وايا المشدودة أكثر من اللازم.
«شكلوا التشكيل أولًا…»
وفي تلك اللحظة، ومن خلال رؤيته المشوشة بالضباب، لاحظ الأمير أن المتسلل ذي الرداء الأسود رفع سيفيه.
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
وفي اللحظة التالية، ارتجفت أذنا ثاليس.
ولم يشعر سوى بشيء واحد.
هل تمطر؟
دوّى صوت اصطدام المعادن بلا توقف تقريبًا!
وكان أشبه بعاصفة مطر لا تنتهي، تضرب بعنف إفريز منزل هش بينما تعوي رياح مخيفة وقاسية.
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
كان الصوت جميلًا للأذن، لكنه يحبس الأنفاس.
وكادت أصوات القتال الشبيهة بالعاصفة المطرية أن تغرق صيحات الشماليين الغاضبة وهم يندفعون إلى الأمام.
لكن في تلك اللحظة، لم يكن أحد داخل مركز الضباب الكثيف أكثر صدمة من نيكولاس.
ولم يكن هناك سبب آخر.
لقد كان مقموعًا.
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
صليل!
دفع خصمه سيفه الآخر فورًا نحو نيكولاس بحركة متصلة!
توتر نيكولاس.
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
وما إن انتهى زخم ضربته، حتى رفع سيفه إلى الأعلى وصد الضربة الثانية.
طَنين!
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
لأن خصمه، في اللحظة التي سحب فيها سيفه الأول، دفعه مجددًا إلى الأمام وكأنه لا يحتاج إلى أي وقت لإعادة ضبط نفسه قبل الهجوم مرة أخرى.
رنين!
فعّل نيكولاس التفافة المصير من جديد.
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
فجاء الهجوم الرابع من اليد الأخرى، مخترقًا الضباب الكثيف ومتجهًا مباشرة نحو نيكولاس!
طَنين!
وما يزال غير كافٍ!
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
الضربة الخامسة.
صليل!
الضربة السادسة.
طَنين!
وخلال ثانية واحدة، انهال عليه السيفان بالتناوب بسرعة لا تصدق.
لم تكن هناك سلسلة حركات تابعة لأي مدرسة سيف.
ولا زخرفة في الضربات.
ولا زوايا محددة.
كانت هناك السرعة فقط.
السرعة الخالصة.
وأدرك نيكولاس بصدمة أنه لا يستطيع مجاراة سرعة هجمات خصمه!
الضربة السابعة.
الثامنة…
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
كل ما استطاع قاتل النجوم فعله هو إجهاد جسده بلا توقف بقوة الإبادة، ومجاراة سرعة خصمه داخل الضباب الرمادي الكثيف.
كان وجه نيكولاس ملتويًا، بينما حجب الضباب رؤيته.
وبالكاد استطاع رؤية حركات خصمه بوضوح.
رنين! طَنين!
وعندما سمع صوت اصطدامين متزامنين بجانب أذنيه، فوجئ نيكولاس.
لم يكن وحده.
ففي تلك اللحظة، كان جاستن أيضًا قد اشتبك مع المتسلل داخل الضباب الكثيف.
وكان على الجانب الآخر من العدو.
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
ومع ذلك، تمكن خصمهما وحده من قمعهما بهجماته المتناوبة، التي انطلقت بسرعة مخيفة تشبه العاصفة المطرية!
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
استمرت الأصوات دون توقف.
وازدادت سرعة ضربات الهيئة ذات الرداء الأسود مع كل سيف يلوح به.
كيف يكون هذا ممكنًا؟
رنين! صليل!
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
وارتجف قلبه رعبًا.
كيف يمكن أن يوجد شخص… يحرك السيف بهذه السرعة؟
كان هذا شيئًا لم يواجهه قاتل النجوم طوال حياته المليئة بالمعارك.
كانت عظامه تئن ألمًا.
وكان طرف سيفه يرتجف.
وكانت عضلاته تصرخ من الإرهاق!
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
لكن سيفي خصمه لم يتوقفا لحظة.
بل تحركا بسرعة أكبر فأكبر!
طَنين!
وفي الثانية الثالثة، صر جاستن على أسنانه وارتجفت قدماه.
ثم ترنح…
ولم يتمكن من مجاراة الضربة التالية.
استغل صاحب الرداء الأسود الفرصة فورًا.
ودفع جسده إلى الأعلى بساقه اليمنى، وقفز فوق رأس جاستن!
صليل، صليل، طَنين!
وفي طريقه، لوح بسيفيه ثلاث مرات بسرعة خاطفة ليصد هجمات نيكولاس وجاستن.
بل وتمكن من توجيه هجوم مضاد!
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
خلال ثلاث ثوانٍ فقط، تمكن من اختراق الحصار المشترك بيني وبين نيكولاس.
ثلاث ثوانٍ!
لم أستطع سوى الصد، والصد، والصد مجددًا، دون أي قدرة على الهجوم المضاد…
كيف يكون هذا ممكنًا؟
حدق نيكولاس مصدومًا في الهيئة ذات الرداء الأسود، وهي تنقض فوق رأس جاستن في الهواء.
ولم يستطع سوى المشاهدة وهي تقفز إلى ارتفاع يساوي طول ثلاثة رجال بالغين، قبل أن تختفي تدريجيًا داخل الضباب الكثيف، متجهة مباشرة نحو ثاليس.
صر قاتل النجوم على أسنانه بقوة.
وبسبب الغضب المشتعل في صدره، أصبح سيف الشروق في يده ساخنًا على نحو مخيف.
وكان مستعدًا لسحق خصمه بسلاحه الأسطوري المضاد للغموض.
وفي تلك اللحظة…
«آآآآرررغغغ!»
ملأت الأجواء الصرخة الغاضبة والمنزعجة والرقيقة الخاصة بآيدا.
«انخفض!»
انكمشت حدقتا نيكولاس.
ورأى وميض سيف يلمع وسط الضباب.
ارتجفت الهيئة ذات الرداء الأسود التي ارتفعت داخل الدخان!
وأشرق وميض سيف في الضباب.
ثم بدا أن يدًا غير مرئية اصطدمت بعنف بالهيئة السوداء في الهواء.
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
دوي!
ومع صوت النصل وهو يشق الرداء، سقطت الهيئة ذات الرداء الأسود على الأرض.
وظلت ساكنة، مثبتة في مكانها بنصل.
طَنين!
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
ثم ركلتهما آيدا، التي هبطت بعدها مباشرة، بعيدًا.
وشتمت الإلفة:
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
أخرج نيكولاس نفسًا أخيرًا.
لحسن الحظ…
نجحنا في إيقافه.
وووش…
هبت عاصفة قوية.
وقد أبعد رالف الضباب الذي حجب رؤيتهم باستخدام قدراته الروحية.
بدأ الضباب الكثيف يتبدد ببطء.
وعقد نيكولاس حاجبيه بشدة وهو ينظر حوله.
أما حرس الدوقة الكبرى، الذين ما زالوا مصدومين، فاندفعوا نحو المكان الذي كانت فيه الهيئة السوداء وآيدا، وأحاطوا بهما.
«طوقوه!»
أمر نيكولاس بانزعاج:
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
قال جاستن وهو يمسك جرح ذراعه وينظر إلى نيكولاس بعدم تصديق:
«أيها القائد…»
«ذلك الشخص… كيف استطاع تحريك سيفيه بهذه السرعة؟»
حدق نيكولاس في الهيئة المحاطة وسط الضباب.
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
«تذكرت الآن.»
«منذ زمن بعيد جدًا، حين كان كاسلان ما يزال في حرس النصل الأبيض، استعرض لنا هذا الأسلوب في المبارزة.»
عقد حاجبيه وساعد جاستن على الوقوف، ثم سار نحو الهيئة ذات الرداء الأسود.
«أسلوب السيفين السريعين المسمى “العاصفة المطرية” يسمح بالتحرك بسرعة قصوى تكاد تتجاوز سرعة الصوت.»
تمتم جاستن بحيرة:
«كاسلان؟ تجاوز سرعة الصوت؟ العاصفة المطرية؟»
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
أومأ قاتل النجوم بجدية، وهو يستعيد في ذهنه شعور القتال قبل قليل.
«نعم، أسلوب السيفين السريعين الشبيه بالعاصفة المطرية…»
«هذه مهارة حصرية لطالبة كانت في الدفعة نفسها مع كاسلان في برج الإبادة.»
«الفالكيري الأسطورية في معركة لايدن الدموية، والفارسة التي منحتها عائلة هانبول الملكية لقب “حاملة الراية”…»
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
«قلب المطر، مولي لورين.»
تغير تعبير جاستن.
«أتقصد… الفارسة لورين؟»
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
«كيف يكون هذا ممكنًا…»
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
ربت نيكولاس على كتف نائبه وهز رأسه.
«سنعرف ما يجري قريبًا.»
وسارا معًا داخل الضباب نحو الهيئة ذات الرداء الأسود الملقاة على الأرض.
«مهلًا!»
ومع ازدياد وضوح رؤيتهم، رأوا هيئة آيدا الصغيرة.
كانت تضع إحدى يديها على خصرها، وتشير بالأخرى إلى الهيئة ذات الرداء الأسود المثبتة إلى الأرض بساطورها، وتثرثر بلا توقف:
«يمكنك التنمر على الفتيان الوسيمين بمهارتك، لكن حين يتعلق الأمر بمباغتتي أنا…»
نظر نيكولاس إلى تصرفات آيدا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
وفي اللحظة التالية، توقفت الحارسة الإلفية فجأة عن الثرثرة!
«إيه… إيه!»
ثبتت آيدا نظرها على الشخص الملقى على الأرض، واتسع فمها.
ثم نظرت إلى من حولها ببراءة وذعر.
«ه-هذا-هذا-هذا-هذا…»
تغير تعبير نيكولاس.
ولم يعد يهتم بأن الضباب الخانق لم يتبدد تمامًا بعد.
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
أمسك نيكولاس بالهيئة ذات الرداء الأسود، وارتجف جسده كله!
لقد لاحظ أن شيئًا ما ليس صحيحًا.
سحب نيكولاس الساطور الذي غرسته آيدا في الأرض، ثم «غرف» به «الشخص» ووقف بتعبير جاد.
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
«ما الذي يجري…»
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
«هل تحققتم جميعًا؟»
وتحت نظرات الصدمة والحيرة، تقدم جاستن.
وحين رأى الشيء في يد نيكولاس بوضوح، اتسعت عيناه.
كان قاتل النجوم يحمل رداءً أسود.
رداءً أسود فارغًا.
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
لم يكن هناك سوى رداء أسود.
بلا أي كائن حي داخله.
حدق نيكولاس في الرداء الأسود الذي بيده عدة ثوانٍ.
ثم اتسعت عيناه وألقى على نائبه نظرة متسائلة.
هز جاستن رأسه، وهو نفسه في حالة صدمة.
«لا، أيها القائد.»
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
«ولم نواجه أي خصم يخترق الطوق.»
«لم يكن أحد ليستطيع الهرب.»
قالت آيدا بصوت مرتجف:
«ما هذا بحق الجحيم؟»
وضمت ذراعيها إلى صدرها بإحكام، ونظرت حولها بقلق.
وكان تعبيرها كمن رأى شبحًا للتو.
«أنا متأكدة أنني ثبتّه في الأرض بساطوري…»
«كيف اختفى؟»
اتسعت عينا نيكولاس بعدم تصديق.
وحدق في الرداء الأسود، ثم في وجوه الجنود الحائرة والمصدومة من حوله.
خفض رأسه وركل السيفين الخفيفين الرفيعين اللذين استخدمتهما الهيئة السوداء.
وكأنه يختبر شيئًا.
تحرك السيفان مطيعين إلى الجانب تحت ركلته، مما أثبت أنهما حقيقيان وليسا وهمًا.
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا وقال بتردد:
«جاستن، الشخص الذي قاتلنا قبل قليل…»
«كان إنسانًا حيًا، أليس كذلك؟»
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
«أنا…»
لم يقل أحد شيئًا.
وظل الرداء الأسود وحده يتأرجح بينهم.
ومع السيفين الرفيعين على الأرض، تشكل جو غريب.
وفي تلك اللحظة…
«يا صاحب السمو! يا صاحب السمو!»
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
كان وايا.
وعلى مسافة غير بعيدة، كان وايا كاسو، مرافق الأمير، يدفع كل من بجانب جيني، الفرس السوداء، جانبًا بجنون.
وكان يبحث بيأس بين كل هيئة تقع عليها عيناه، ولم يستطع إخفاء الرعب على وجهه.
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
«ماذا…»
وهو ما يزال مصدومًا، لم يستطع قاتل النجوم سوى نطق كلمة واحدة، قبل أن ينقض عليه وايا بذعر حين رآه.
لكن أحد حرس الدوقة الكبرى بجانب نيكولاس أوقفه.
قال المرافق مرتعبًا وهو يسأل جميع الحاضرين:
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
«هل رأى أحد صاحب السمو؟»
ماذا؟
وسط الضباب المتبدد، أدار قاتل النجوم رأسه بلا وعي نحو جيني.
لكنه لم يرَ سوى مجموعة من رجال الكوكبة المذعورين، وحرس الدوقة الكبرى في المحيط الخارجي، الذين كانوا بدورهم لا يعرفون ماذا يفعلون.
خفض ويلو جسده وبدأ يبحث بقلق بين زوايا الحشد.
أما جينارد، فكان يتحرك بين الناس.
ومن وقت إلى آخر، يوقف شخصًا ويفحصه بعينين عاقدتين قبل أن يتركه بخيبة أمل.
هناك شخص ناقص.
شخص واحد ناقص…
خطرت هذه الفكرة في ذهن قاتل النجوم.
فتجمد فورًا.
وفي تلك اللحظة، تغيرت تعابير كل من أدرك ما يحدث، بمن فيهم جاستن وآيدا ورالف!
«هاه؟»
وقفت آيدا عاجزة عن التصرف.
أما رالف، فاتسعت عيناه.
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
لكن قاتل النجوم تصرف بطريقة أكثر خشونة ومباشرة.
فدفع رالف جانبًا، وأمسك ياقة وايا بكلتا يديه، وسأله بوجه شرس:
«ماذا حدث؟!»
«الأمير… أين الأمير؟»
لكن وايا بدا كأنه على وشك الانهيار.
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
«لا، لا…»
«جاء القاتل بسرعة كبيرة…»
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
«سحبت صاحب السمو من فوق الحصان.»
«وحين أمسكت به مرة أخرى، لم أتمكن إلا من الإمساك بجينارد.»
شحُب وجه جينارد.
«مستحيل.»
«قبل لحظة من اشتباككما، كان الأمير ما يزال بجانبي…»
«كيف…»
أطلق نيكولاس زمجرة عميقة، وهو يكبح غضبه، ثم دفع وايا المرتبك إلى الأرض.
وفي تلك اللحظة، لم يعد أحد يهتم بالحفاظ على الود بين الشماليين ورجال الكوكبة.
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
«هل اختطفه ذلك القاتل؟»
«هل تجنب ساطوري حين قفز، وأخذ ثاليس معه في الهواء؟»
رفع نيكولاس الشاحب رأسه فجأة، ونظر إلى أقرب سطح منهم.
وكان أحد حرس الدوقة الكبرى، الذي صعد إلى السطح مسبقًا لمراقبة المحيط، واقفًا هناك ويحمل قوسًا.
«لا، أيها القائد!»
قال الحارس من فوق السطح بتعبير حائر:
«منذ لحظة الهجوم حتى الآن، وحتى حين كان الضباب كثيفًا…»
«سواء في الشوارع أو الأزقة أو الأسطح أو أي مكان مرتفع…»
«أقسم بشرفي وحياتي بصفتي من حرس النصل الأبيض أنني لم أرَ أحدًا يغادر!»
«ولم يرَ أي شخص آخر ذلك أيضًا!»
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
لكن الحارس لم يفعل سوى هز رأسه.
«المداخل والمخارج على الأرض كانت تحت حراسة نقاط المراقبة التي وضعناها قبل قليل.»
«ومنذ ظهور القاتل حتى الآن، لم يدخل أحد أو يخرج…»
«وطلبنا من الجميع ترديد كلمة السر، وتحققنا من وجوههم جميعًا.»
«لا يوجد غريب يتنكر في هيئة أحد منا.»
تجمد نيكولاس تمامًا.
وفي الشارع، وقف الشماليون ورجال الكوكبة جميعًا مذهولين وعاجزين عن الكلام.
وتبادلوا النظرات دون أن يعرفوا ماذا يفعلون.
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
ثم استدار نحو المقاتلين المحيطين به، وهو يصر على أسنانه حتى كادت تتحطم، وصاح بأوامره في غضب:
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
«أوقفوا كل شخص مشبوه…»
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
«يستحيل أن يغادر أحد هذا المكان دون صوت!»
وفي الجو المهيب والغريب، بدأ أفراد الدوريات وحرس الدوقة الكبرى، الذين كانت تعابيرهم قبيحة بالقدر نفسه، العمل فورًا.
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
تحركوا، واصطفوا، وانتشروا، وبدأوا البحث.
وفي قلق وتوتر، نظر الجميع يمينًا ويسارًا بحثًا عن هدفهم، غير راغبين في تفويت أي زاوية.
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
لكن عدة حراس من حرس الدوقة الكبرى، بتعابير جليدية، أوقفوهم.
ولم يكن أمامهم سوى البقاء في أماكنهم وانتظار نتيجة بحث الشماليين بقلق.
مرت عدة دقائق.
«لا شيء في الأزقة الأربعة شرقًا!»
«محيط قصر لهور خالٍ!»
«لا أحد عند تقاطع الطريق من حي الفؤوس إلى حي الدرع!»
«فتشنا غرفة الشطرنج من الداخل والخارج!»
«فتشنا كل المنازل في الجنوب!»
«لا أثر في المصرف على اليسار!»
«فعلنا كل شيء تقريبًا عدا تفكيك المنزل الذي ظهر فيه القاتل.»
«لا يوجد شيء هناك سوى حطام السقف.»
«ولا حتى ذبابة!»
لم تجد الدوريات ولا حرس الدوقة الكبرى شيئًا في بحثهم.
ومع استماع نيكولاس إلى تقارير رجاله، أصبح تعبيره أسوأ فأكثر.
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
ثم هز رأسه نحو نيكولاس، الذي كان وجهه الآن ممتلئًا بالغضب.
قال جاستن بصوت متوتر:
«حين ظهر القاتل، كانت نقاط الحراسة والحواجز مكتملة.»
«من مواقع المراقبة المرتفعة إلى الطرق على الأرض.»
«وفي محيط مئتي متر، لم تكن قطرة ماء لتنفذ.»
«ولم يؤثر ضباب القاتل فيهم أيضًا.»
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
«ولا شخصًا واحدًا.»
اتسعت عينا نيكولاس.
وحدق في نائبه بشرود، متجمدًا في مكانه.
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
هل أُخذ الأمير…
هل اختفى في الهواء هكذا؟
ساد الصمت بين الجميع.
كان الوضع واضحًا جدًا.
لم يكن بينهم، ولم يكن خارج الحصار.
ولم يتمكنوا من العثور على تلك الهيئة.
هيئة ذلك الفتى ذي الأربعة عشر عامًا.
الهيئة التي يمكنها التأثير في مستقبل أعظم مملكتين في شبه الجزيرة الغربية.
وكأنه تبخر في الهواء.
«تبًا…»
لهث نيكولاس بشدة، وحدق بشراسة في المباني المحيطة، وكأنه يشتبه بوجود شيء خلف كل جدار.
ما الذي يحدث…
ما الذي يحدث؟
تبادل وايا ورالف نظرات قلقة، وهزا رأسيهما.
قالت آيدا بجدية:
«مستحيل.»
«هذا غريب أكثر مما ينبغي…»
وبجوار نيكولاس، عقد اللورد جاستن حاجبيه بشدة.
«أيها القائد…»
استدار نيكولاس إلى نائبه بوجه ملتوي.
وكان الأخير يحدق في الأرض بشرود.
«قلب المطر، التي ماتت قبل ثلاثين عامًا، ظهرت فجأة ثم اختفت في الهواء.»
«ومعها الأمير ثاليس…»
حدق اللورد جاستن بوجه شاحب في الرداء الأسود الفارغ، ثم في السيفين على الأرض اللذين كانا ما يزالان يهتزان بلا توقف.
ورمش بعنف، وكأنه لا يستطيع تصديق عينيه.
«هل… هل نحن حقًا…»
«…صادفنا شبحًا؟»