كان الطريق ما يزال خاليًا كما هو، بعدما أخلته الدوريات.
وحتى إن مر بعض المشاة، فإنهم كانوا يبتعدون من تلقاء أنفسهم، أو تطردهم الدوريات عالية الكفاءة.
وظل حرس الدوقة الكبرى يحمون جانبي ثاليس، بينما فتحت الدوريات الطريق أمامه وخلفه.
وما يزال «الموكب» نفسه يحيط به من كل جانب…
لكن شعور ثاليس كان مختلفًا هذه المرة وهو يمتطي جواده في شوارع مدينة غيوم التنين.
ولم يكن السبب فقط أن الطريق مختلف عن الطريق الذي يسلكه عادة حين يذهب للعب الشطرنج.
ولا لأن قاتل النجوم كان يتبعه عن قرب ويرمقه بنظرات عدائية.
ففي النهاية، قد تكون هذه آخر مرة يسير فيها في مدينة غيوم التنين بعد ست سنوات قضاها رهينة فيها.
وربما كان نيكولاس يعرف ذلك أيضًا.
ولهذا، حين تصرف ثاليس على غير عادته ولم يشد اللجام ليجعل جيني تندفع مسرعة في الطريق، وهو ما كان دائمًا يثير شكاوى حرس الدوقة الكبرى من حوله عندما يذهب للعب الشطرنج، وسمح للمحارب القديم جينارد بأن يقودها ببطء كأنه سائح يتجول في حي الفؤوس، لم يفعل قاتل النجوم سوى إطباق شفتيه، ولم يقل المزيد.
كان ثاليس غارقًا في أفكاره وهو يراقب المباني تمر بجانبه واحدًا تلو الآخر.
«جينارد، منذ أن كنت في غابة أشجار البتولا في الإقليم الشمالي، وأنت مع البعثة الدبلوماسية منذ ست سنوات.»
استدار جينارد وألقى نظرة على الأمير قبل أن يقول:
«نعم، يا صاحب السمو.»
تنهد ثاليس وقال:
«لقد كنت محاصرًا في مدينة غيوم التنين كل هذه المدة…»
«وهي بعيدة كل البعد عن الأيام المثيرة التي عشتها وأنت تندفع وتخترق صفوف الأعداء تحت قيادة الدوق جون.»
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
«لا بد أنها كانت مملة.»
حدق جينارد في البعيد وهو يستمع إلى ثاليس.
كان هذا الرجل من قدامى محاربي لواء ضوء النجوم، وخدم ملك حرب ضوء النجوم وزهرة الحصن.
وقد شهد الكارثة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.
وبعد ست سنوات قضاها في البلاد الشمالية، أصبح أكثر حيوية، واختفى عنه ذلك الجو البارد الخامل الذي أحاط به حين كان في فريق دفاع المدينة، رغم أنه ظل يشعر بالذنب لأنه استُخدم أداة في يد دوق زهور السوسن حين كان في غابة البتولا داخل الكوكبة.
وقد أدى ذلك إلى مهاجمة رجال عشيرة الدم للبعثة الدبلوماسية التابعة للأمير أثناء توجهه إلى إيكستيدت.
تنهد جينارد.
«مقارنة بالمصاعب والأهوال التي مررت بها، فهذا القدر من الملل لا يُذكر.»
«وبالمقارنة مع الفوضى الدموية للحرب في السنة الدموية، فهو أقل حتى من أن يستحق الذكر.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
وعقد حاجبيه من غير وعي.
السنة الدموية.
الحرب الدموية الفوضوية.
واصلت المجموعة تقدمها ببطء.
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
أدار الأمير الثاني رأسه ونظر إلى جينارد، المحارب القديم الذي تبعه منذ مدينة النجمة الخالدة.
وكان في وجهه تعبير غامض.
«شكرًا لك يا جينارد.»
«إن خدمتك لي طوال هذه السنوات الست تجاوزت بكثير دين الامتنان الذي تدين به للدوق جون.»
هز جينارد رأسه باحترام.
«لا، يا صاحب السمو.»
«أنا من ينبغي له شكرك.»
ثم أظلم تعبيره حين قال:
«أما دين الامتنان الذي أدين به للدوق جون…»
ظهر الألم في عينيه ولم يختفِ.
وأدار وجهه بعيدًا بغريزته.
«فلن أستطيع سداده طوال حياتي.»
حدق ثاليس في المحارب القديم الذي يقود الحصان أمامه.
وأخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتذكر الجرة الحجرية التي رآها في مقبرة عائلة جاديستار.
«جون جاديستار، دوق بحيرة النجوم.»
«سمعت عنه منك… كان مرحًا وودودًا، أليس كذلك؟»
حين سمع ذلك الاسم المألوف، لم يستطع جينارد منع نفسه من الارتجاف قليلًا.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«لكن طريقة الدوق في التقرب من الناس كانت مختلفة نوعًا ما عن طريقتك…»
وبدا أنه كلما ذُكر الدوق، أصبحت عينا جينارد أكثر حيوية وارتفعت معنوياته.
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
«رغم أن الدوق كان في منتصف العمر، فإنه لم يكن متجهمًا أو متعاليًا أدنى تعالٍ…»
«كانت مهارته القتالية سيئة، لكنه كان ماهرًا في معرفة الرجال.»
«وكان يجيد الغناء أكثر، ويعزف على العود…»
«وكان قادرًا على الاختلاط بأي أحد تقريبًا، سواء كانوا نبلاء أو فلاحين أو تجارًا أو حرفيين أو جنودًا، بل حتى عاهرات وأسرى حرب.»
«وكان من السهل معرفة مكان جون في المعسكر؛ فحيث ترتفع الضحكات أكثر، يكون الدوق هناك.»
غرق جينارد في ذكريات الماضي، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
«وفي معظم الأحيان، كنت أظنه حتى… أحمق وساذجًا قليلًا.»
أحمق وساذج؟
ألقى ثاليس عليه نظرة متشككة.
عقد جينارد حاجبيه.
«لا أقصد إهانته.»
«لكنني لا أعرف كيف أصف ذلك…»
«وباختصار، نحن أفراد حرسه الشخصي كنا نتحدث معه بسهولة ومرح، ونتعامل معه بلا وعي كواحد منا، لا كالقائد صاحب السلطة، ولا كدوق بحيرة النجوم، الأخ الأصغر لملك الكوكبة وصاحب الدم النبيل.»
وكلما واصل جينارد الكلام، ازداد حماسه.
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال اجتماعات لواء ضوء النجوم العسكرية، كان الدوق دائم الشرود، أو يحلم يقظة، أو يشخر، بل وربما يسيل لعابه.»
«وكان النبلاء الحاضرون يشعرون بالحرج…»
«ولهذا، كانت القائدة سونيا تعتذر للجميع مرارًا بوجه بائس، بينما تضرب رأس الدوق أمامهم وهي تصر على أسنانها حتى يستيقظ من حلمه.»
«وإما أن يستيقظ… أو يفقد الوعي.»
«بل سكبت عليه القائدة سونيا ماءً مثلجًا مرة لإيقاظه من قيلولته.»
ضحك المحارب القديم بسعادة.
«وكان الدوق دائمًا يرسم وجهًا مظلومًا ويدافع عن نفسه ببؤس، قائلًا إنه لم يكن نائمًا، بل كان يبتكر الخطط داخل أحلامه.»
ماذا؟
ينام أثناء الاجتماعات العسكرية؟
أهذا هو… ملك حرب ضوء النجوم الذي أخمد تمردًا؟
ذهل ثاليس، ولم يستطع منع نفسه من حك رأسه.
«يبدو حقًا… أمم، مميزًا؟»
قال جينارد وهو يلقي نظرة عميقة على ثاليس:
«بالطبع، كل هذا يبدو سخيفًا.»
ثم تنهد.
«ففي النهاية، لو كان أحمق حقًا، لما نال لقب ملك حرب ضوء النجوم.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«وماذا عنك يا ويلو؟»
ارتبك الجندي الذي كان يسير خلف حصان ثاليس ويحمل رمحًا طويلًا وآخر قصيرًا على ظهره حين سمع اسمه فجأة.
«ماذا؟ أنا؟»
خلال السنوات الست الماضية، مر المجند الجديد الذي أنقذه ثاليس من المشنقة في حصن التنين المكسور بأوقات عصيبة من إقليم الرمال السوداء إلى مدينة غيوم التنين.
وقد زال عنه ذلك الجو الساذج، رغم أن المحاربين القدامى في الفريق ظلوا يحبون السخرية منه.
«كيف ترى سنواتك الست في مدينة غيوم التنين؟»
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
«بصراحة، حين غادرت الحصن قبل ست سنوات، لم أتوقع أن أبقى في بلاد عدونا هذه المدة الطويلة.»
«لكن…»
عقد حاجبيه.
«قال العم جينارد إن وجودك هنا بالتحديد هو ما سمح لسكان الإقليم الشمالي بالتمتع بالسلام.»
«لذلك، أظن أن الأمر كان يستحق.»
تجمد ثاليس قليلًا.
رفع ويلو رأسه، وظهر بعض الألم على وجهه.
«أعني…»
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
تنهد.
«لو كنت موجودًا قبل ثمانية عشر عامًا، وقدمت نفسك رهينة وأُرسلت إلى إيكستيدت في بعثة دبلوماسية، كما يحدث الآن…»
«فربما لم تكن الحرب لتندلع.»
«ولما ماتت أختي بالمرض أيضًا.»
خفض ثاليس رأسه وغرق في أفكاره.
قال بخفة، وكأنه يحدث نفسه:
«حقًا؟»
واصلت القوات السير حتى وصلت إلى المفترق الذي يفصل حي الرمح عن حي الفؤوس.
رفع الأمير الممتطي حصانه يده.
وتجاوز بعينيه الحراسة الثقيلة على جانبيه، ثم أشار إلى مبنى من ثلاثة طوابق ذي شرفة، غير بعيد عنهم.
«وايا.»
«أذلك المبنى هو غرفة الشطرنج التي نذهب إليها مرة كل شهر؟»
تفحصه المرافق بعناية قبل أن يجيب بحذر:
«نعم، يا صاحب السمو.»
راقب ثاليس هيئة المبنى المألوفة.
وشعر بحزن غريب يصعب وصفه يرتفع في قلبه.
«كنا نتجه مباشرة إلى حي الرمح.»
«ولم أره من هذه الزاوية من قبل.»
نظر إلى غرفة الشطرنج ذات الزخرفة الفريدة، وأصبحت نظرته عميقة.
وتذكر المرات القليلة التي تلقى فيها «درسًا» من أسدا هناك.
«سأفتقد على الأرجح لعب الشطرنج في تلك الغرفة.»
قدّر وايا المسافة بينهما وبين المبنى.
«إنها ليست بعيدة جدًا.»
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
هز ثاليس رأسه.
«لا حاجة.»
وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه.
ثم تنهد وقال:
«انظر إلى تعبيره…»
«ربما يتمنى أن يقفز قاتل من العدم ويقتلني قبل أن نصل إلى إقليم الرمال السوداء.»
جعل هذا وايا يعقد حاجبيه وينظر حوله بلا وعي.
وسخر رالف منه.
وكما كان متوقعًا، تلقى نظرة غاضبة من المرافق.
استدار نيكولاس وشخر بسخرية، ثم حث حصانه على التقدم.
سأل قاتل النجوم ببرود:
«أين نائب مبعوثك؟»
«لماذا لا أرى اللورد بوتراي نيماين الماكر ذاهبًا معك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
أظلم وجه ثاليس وهز رأسه.
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
«وبصورة أدق، غادر بوتراي نيماين بعثتي الدبلوماسية منذ زمن طويل.»
تصلب وجه نيكولاس، وخرجت كلماته قاسية.
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
«ربما كان ينبغي لي حبسه منذ وقت طويل.»
«إنه ليس رجلًا يسهل التعامل معه.»
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«وفقًا لبوتراي، كان تحت مراقبتكم منذ وجوده في مدينة غيوم التنين.»
تنهد.
«ألا يفترض أن تعرف كل تحركاته أفضل مني؟»
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
قال قاتل النجوم ببرود:
«بما أننا نتحدث عن ذلك…»
«لقد تحققت مما قلته لي.»
«الشخص الذي كشف سر الدوقة الكبرى للغرفة السرية لم يكن ليسبان.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
ولوى الأمير شفتيه وأخرج نفسًا في الخفاء، وكأنه تذكر شيئًا في تلك اللحظة.
حقًا؟
كان عليك التحقق منه؟
أصبح تعبير نيكولاس قاتمًا فورًا.
«لكنك أحضرت لامبارد إلى هنا.»
«لذلك، إن لم يكن ليسبان، فهل كنت أنت من سرب السر، أيها الأمير الصغير؟»
كان وجه قاتل النجوم مظلمًا وباردًا، وبدا كأنه سيضرب ثاليس في أي لحظة.
«أنت من بادر إلى كشف أكبر أسرار مدينة غيوم التنين لإقليم الرمال السوداء والغرفة السرية.»
«ولهذا جاء الملك ليتعاون معك بعدما حصل على شيء يستخدمه ضدنا، أليس كذلك؟»
ماذا؟
احتاج ثاليس إلى ثانيتين حتى يخرج من ذهوله ويفهم ما يقصده نيكولاس.
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا الأمير ورفع صوته.
«ماذا؟»
تجاهل نيكولاس صرخته المصدومة، وواصل بنبرة باردة:
«أخبرني، هل كنت أنت من أعطى لامبارد وسيلة الابتزاز هذه؟»
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم بذهول.
وتذكر الكذبة التي اختلقها حين اختبره قبل وقت قصير.
وظل قاتل النجوم يحدق فيه بعينين تشتعلان غضبًا.
وحين أدرك ثاليس أنه لا يمزح، لم يعرف هل يضحك أم يبكي، وشعر باضطراب شديد.
يا له من…
…رجل جاد.
وبعد لحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبقي الهواء في رئتيه برهة قبل أن يخرجه بضعف.
«سأكرر الكلمات نفسها التي قلتها لك من قبل يا نيكولاس.»
هز رأسه باستسلام قليلًا.
«عندما يتعلق الأمر ببعض الأمور، فأنت وأنا…»
حدق في عيني قاتل النجوم وقال بإخلاص شديد:
«…نحن بالتأكيد على مستويين مختلفين.»
وبعد أن قال ذلك، لم يعد ثاليس يهتم بتعبير نيكولاس الفظيع.
وأشار إلى جينارد أن يسرع الحصان، ثم تجاوزه.
وخلف ثاليس، لحقت به الحارسة الإلفية الرشيقة بسرعة.
وأخرجت نصف وجهها من تحت العباءة، ثم مدت لسانها نحو قاتل النجوم الغاضب.
وفي تلك اللحظة بالضبط…
وششش!
دوّى من بعيد صوت حاد وسريع!
وبدا كأن يدًا خفية هبطت على الفريق كله، فتوقفوا فجأة.
وتغيرت تعابير بعضهم بشدة.
شحُب وجه ثاليس، وكأنه تذكر مشهدًا معينًا من ذاكرته.
وفي اللحظة التي تعرف فيها إلى الصوت العالي، صاح بقلق:
«إنه قوس نشاب!»
دخلت الدوريات على المحيط الخارجي في تشكيلتها بسرعة.
وتأهب حرس الدوقة الكبرى ووقفوا في الداخل.
أما رجال الكوكبة، فاستجابوا على الفور وأحاطوا بالأمير وجعلوه مركز التشكيل.
خفضت آيدا جسدها، وانزلقت بخطوتين من تحت ساقي جيني حتى وصلت إلى جانب ثاليس.
واتخذ جينارد موقعه المعتاد أمام الفرس السوداء.
أما ويلو، فصر على أسنانه وسحب رمحيه.
اندفع وايا غريزيًا ليسحب ثاليس من فوق الحصان فورًا، لكن نيكولاس مد يده وضغط عليه ومنعه!
«ليهدأ الجميع!»
دفع قاتل النجوم المنزعج وايا جانبًا، ووبخ المرافق بنفاد صبر:
«إنها إشارة القوس النشابي الخاصة بمدينة غيوم التنين!»
«وليست قريبة!»
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
ظلوا متأهبين ومستعدين للقتال.
ومن بين الدوريات التي كانت تفتح الطريق في المقدمة، قفز عدة جنود بسهولة وسرعة على خيولهم، وانطلقوا نحو شوارع مختلفة لجمع المعلومات.
عندها فقط خرج وايا من ذهوله.
ونظر إلى ثاليس الشاحب مثله، فرد الأمير النظرة.
قال ثاليس وهو ما يزال مذهولًا وحائرًا:
«ماذا… يحدث؟»
قال رالف بلغة الإشارة:
«وفقًا للصوت، من الأمام.»
ثبت نيكولاس عينيه على الشارع الخالي أمامهم.
«كان ذلك سهم الصفير الخاص بالدوريات.»
«إنهم يحتاجون إلى تعزيزات.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
تعزيزات؟
«أيها القائد!»
حدق اللورد جاستن في البعيد بوجه جاد، وقال بقلق:
«اتجاه سهم الصفير… من الأمام.»
«إنه المكان الذي نتجه إليه، نزل البعثة الدبلوماسية في حي الفؤوس!»
انفجرت قوات الشماليين، وخصوصًا أفراد الدوريات الأقل تدريبًا، بالاضطراب فورًا.
وفي لحظة واحدة، نظر الجنود الذين كانوا يحرسون المحيط جميعًا إلى الشارع أمامهم.
شخر نيكولاس.
وظل وجهه هادئًا وعيناه مثبتتين على الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
«ماذا؟»
صُدم ثاليس.
«نزل البعثة؟ أليس ذلك مكان لامبارد—»
«كفى!»
صاح نيكولاس بصوت عالٍ، وقاطع تخمينات الجميع الجامحة التي ولدها القلق.
«الدوريات تابعة لقاعة الانضباط الرئيسية تحت إمرة ضابط الحامية ليسدون.»
«وستصل قريبًا تعزيزات الدوريات من الأحياء الأخرى.»
قال ببرود، وكانت نبرته مشبعة بهيبة قائد:
«هذا لا علاقة له بنا!»
«وما علينا فعله الآن هو البقاء هنا وانتظار الأوامر.»
«والأمر نفسه ينطبق على الأمام—»
وفي اللحظة التالية…
وششش!
أوقف صوت مرتفع مفاجئ آخر كلام نيكولاس!
قال جاستن بصوت خافت بجوار نيكولاس، ولم يستطع إخفاء القلق في كلماته:
«أيها القائد، السهم الثاني!»
«يبدو أن الوضع حرج!»
تسارعت أنفاس الشماليين ورجال الكوكبة.
وثبت ثاليس عينيه على الشارع أمامه.
وشعر أن التوتر في الهواء يزداد.
عبس نيكولاس وصر على أسنانه.
«أين فرسان الاستطلاع؟»
«ما تقرير من في الأمام؟»
قال ثاليس وهو يطبق شفتيه:
«إن وقع أمر خطير…»
«فقد يكونون عالقين.»
ولم يملك الأمير وقتًا للاهتمام بتعبير قاتل النجوم.
فاستدار وقال بسرعة إلى شخص قصير مختبئ تحت عباءة:
«آيدا!»
«أعرف أنك تستطيعين الرؤية!»
نفخت آيدا خديها، وشخرت باستياء وقالت شيئًا لم يفهمه ثاليس.
لكنها لم تتلكأ.
فانطلقت الحارسة الإلفية بأقصى سرعتها نحو جانب الشارع، وأمسكت بإطار نافذة، ثم وصلت إلى سطح المبنى ذي الطوابق الثلاثة في وقت قصير.
وفي أعين الجميع، كانت سريعة كالسحلية، وجذبت حركاتها نظرات الدهشة.
وعلى السطح، رفعت آيدا يدها اليمنى بخفة، ووضعتها فوق جبهتها المغطاة بالعباءة.
وفي تلك اللحظة، بدت الإلفة مسرورة وهي تشعر بالنسيم يمر بها.
لكن الفريق في الشارع ظل يحدق فيها بتوتر.
شخر قاتل النجوم باستياء وتمتم لجاستن:
«لهذا لا يستطيع كشافتنا تعقبها أبدًا…»
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت آيدا رأسها، وأصبح تعبيرها قاتمًا.
قالت وهي تواجه من يراقبونها بقلق وترقب:
«الوضع الدقيق غير واضح، لكنني أرى أشخاصًا يهربون.»
ثم أخبرتهم بما يجري في الأمام، من مسافة لا يستطيع الشخص العادي رؤيتها.
«وهناك أصوات قتال أيضًا.»
«ما لا يقل عن عشرات الأشخاص يتقاتلون…»
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
أشخاص يهربون؟
عشرات يتقاتلون؟
لكن سرعان ما لم تعد الإلفة بحاجة إلى إخبارهم بما يحدث.
«اللورد نيكولاس!»
ومع صوت حوافر الخيل، اندفع أحد فرسان الدوريات عائدًا.
وكان يلهث ويبدو غاضبًا ومضطربًا.
«في الأمام… مقر إقليم الرمال السوداء… لامبارد…»
«نزل الملك… يتعرض للهجوم!»
صُدم الجميع!
نزل الملك؟
يتعرض للهجوم؟
واصل الفارس كلامه بقلق:
«حماة النزل… يبدو أنهم في وضع سيئ جدًا…»
«ودوريات حي الفؤوس… أُخذت على حين غرة.»
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
«ورأيت بعض الجثث—»
عقد كثيرون حواجبهم.
قال نيكولاس بحزم، وقاطع تقرير الفارس الذي بدأ يهذي:
«توقف!»
«تحدث عن أمرين فقط.»
«ما وضع العدو؟ وما الوضع الحالي؟»
تجمد الفارس.
ولم يستطع استعادة بعض أنفاسه إلا بعد أن ظل يلهث.
«فوضوي جدًا!»
هز فارس الاستطلاع رأسه.
«شن العدو كمينًا من أكثر من مكان.»
«وعدد المهاجمين غير واضح.»
«يبدون شماليين.»
«ولا يملكون السيوف فقط، بل الأقواس وأقواس النشاب أيضًا…»
«أما من جانبنا، فرجال إقليم الرمال السوداء ودورياتنا يقاتلون الأعداء.»
«وضباط الانضباط في محيط منطقة القتال أغلقوا المكان ويقيمون الدفاعات.»
«لكن المنطقة ممتلئة بالمدنيين الهاربين.»
«وهناك حتى من فقدوا أعصابهم ويستعدون لحمل أسلحتهم والانضمام إلى القتال…»
حين سمع جاستن ذلك، توتر تعبيره.
واقترب من أذن نيكولاس وقال:
«إنه يوم جلسة المجلس.»
«يوجد عدد كبير جدًا من النبلاء في حي الفؤوس.»
«وجيوشهم الخاصة وحراسهم سيجلبون المتاعب…»
ازداد عبوس ثاليس.
وبدا وجه نيكولاس مغطى بطبقة من الصقيع.
أومأ وقال:
«واصل استطلاع المنطقة.»
«واجعل المزيد من الرجال يعودون بتقارير إلى القصر وإلى الوصي ليسبان.»
ثم استدار قاتل النجوم.
ونظر أولًا إلى حرس الدوقة الكبرى.
وحين رأى أن معظمهم ما زالوا هادئين ومتزنين، أومأ برضا.
«همف.»
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
رفع نيكولاس رأسه نحو السماء أمامهم وشخر.
وكانت نبرته توحي بأنه يشمت بالمصيبة.
«أيًا كان الأعداء، فلا بد أنهم يكرهون الملك حقًا…»
ثم أدار رأسه وطقطق بلسانه نحو الأمير القلق.
«يبدو أن رحلتك إلى حي الفؤوس للاحتماء في أحضان لامبارد ستتأجل، أيها الأمير الصغير.»
وقبل أن يرد ثاليس، صاح نيكولاس بأوامره:
«الجميع!»
«الدوريات التي تفتح الطريق، ما إن تعود الدفعة التالية من الكشافة، توقفوا فورًا عن التقدم!»
«شكلوا خط دفاع، وأغلقوا حركة جميع الأشخاص من حي الفؤوس!»
«امنعوا أي أحد من المرور، سواء كنتم أنتم أو غيركم!»
تحركت دوريات الحراسة فور سماع الأوامر.
فالحادث الذي وقع قبل ست سنوات جعل دوريات البوابة الأولى شبيهة بحرس القصر، ولم تعد تستمع إلا إلى أوامر الدوقة الكبرى المباشرة أو قائد حرسها.
واصل نيكولاس بصوت حازم:
«أما حرس الدوقة الكبرى…»
«أيها الرماة، انتشروا!»
«طهروا المواقع المرتفعة على جانبي الشارع، وعززوا الدفاعات هناك!»
«تأكدوا من وضوح مجال الرؤية، واقتلوا كل هدف مجهول يتحرك بسرعة نحو هذا المكان!»
«أما نحن، فسنغير اتجاهنا ونعود إلى قصر الروح البطولي…»
«جاستن، قد الفريق الرابع وشكلوا تشكيل اعتراض.»
«ستكون مسؤولًا عن الحرس الخلفي.»
«واحذروا كل تهديد يأتي من ذلك الاتجاه!»
كانت تحركات حرس الدوقة الكبرى أسرع وأنظف بكثير من الدوريات.
وبدأ الجميع الانسحاب فورًا، فتحولت الفرق التي كانت في الخلف إلى مقدمة الموكب.
وشكل فريق اللورد جاستن جدارًا بشريًا أغلق الطريق المؤدي إلى الحي الفوضوي.
كما تسلق عدد كبير من الرماة المنازل على جانبي الشارع، وشدوا أوتار أقواسهم ووجهوا سهامهم بحذر نحو ذلك الاتجاه.
وحين سمع ثاليس أوامر نيكولاس بإغلاق الشارع والانسحاب، تنهد.
لقد فهم موقف قاتل النجوم الآن.
التفت إلى نيكولاس وذكّره باستياء:
«مهلًا، أعرف أنك تريد رؤيته ميتًا، لكن إن مات لامبارد هنا اليوم…»
«هل أنت واثق من أن ذلك سيكون أمرًا جيدًا لمدينة غيوم التنين؟»
هز نيكولاس رأسه باحتقار.
«مسؤوليتي الحالية هي إعادتك إلى قصر الروح البطولي سالمًا.»
«لا أهتم بأي شيء آخر.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«حسنًا.»
فتح الأمير ذراعيه.
«فكر.»
«يموت الملك تشابمان لسبب مجهول في مدينة غيوم التنين، التي تحكمها الدوقة الكبرى…»
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
«وسأطلق كل اتهاماتي بلهجة عادلة ومهيبة.»
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
تجمد قاتل النجوم لحظة.
وأدار رأسه نحو ثاليس، وكان تعبيره باردًا.
هز ثاليس كتفيه باستسلام.
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت سهم الصفير الثالث من بعيد.
وأصبح الجو أكثر توترًا.
وبعد عدة ثوانٍ، شخر نيكولاس بغضب وتمتم وهو يستدير:
«ذلك الوغد…»
ثم زأر باستياء:
«غالا!»
«خذ الفريقين الخامس والسادس وتوجه إلى النزل لدعم الدوريات هناك.»
«لقد تدربنا على مثل هذا الوضع قبل ست سنوات.»
«أنت تعرف ما يجب فعله!»
أومأ غالا، أحد قدامى أفراد حرس الدوق الأكبر الشخصي.
وبابتسامة تحمل أسفًا على ضياع فرصة ما، أخذ نصف الحرس الشخصي للدوق الأكبر وانطلق لدعم من في الأمام.
ومن الواضح أن مزاج نيكولاس كان سيئًا.
«أما البقية، فتراجعوا وفق الخطة الأصلية!»
وفي الجو القاتم، استدارت المجموعة بمشاعر معقدة وعادت من الطريق الذي جاءت منه.
وتحركوا عائدين بسرعة عدة دقائق حتى وصلوا إلى نقطة التقاطع بين حي الفؤوس وحي الرمح.
وحين رأوا غرفة الشطرنج المألوفة، بدأ التوتر يتسرب ببطء من المجموعة.
طقطق وايا بلسانه وهو متوتر.
«تبًا.»
«لماذا نصادف هذه الأمور دائمًا؟»
قال ثاليس بتعبير عابس:
«اهدأ يا وايا.»
«تذكر ما قلته، لا تفزع.»
لكن ثاليس نفسه كان ينظم أنفاسه فوق حصانه ويفكر فيما حدث للتو.
من الذي يهاجم… لا، يحاول اغتيال تشابمان لامبارد في حي الفؤوس، حيث يجتمع النبلاء في يوم جلسة المجلس؟
وإن مات لامبارد هنا…
حين فكر ثاليس في ذلك، قبض يديه وشد قبضته على اللجام.
وبقي بين أفراد المجموعة المنسحبة بوجه جاد.
قال قاتل النجوم وهو يركب إلى جانب ثاليس ببرود:
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
«أتعلم؟ لو حافظنا على سرعتنا المعتادة ووصلنا إلى حي الفؤوس في وقت أبكر، لربما علقنا داخل ذلك الكمين.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ماذا تقصد؟»
هز نيكولاس رأسه.
«أقول إن رأسك قد لا يكون أقل قيمة من حياة لامبارد.»
خطر شيء في ذهن ثاليس، فشعر بقشعريرة تزحف على جلده.
«أتقول إن تلك المجموعة ربما كانت تريد مهاجمتي أنا؟»
سخر نيكولاس باحتقار.
نظر الأمير الثاني حوله بلا وعي.
كان الشارع هادئًا.
وركضت آيدا بحذر فوق الأسطح وهي تراقب المحيط من مكان مرتفع.
وكان كل شيء طبيعيًا بالنسبة إلى مجموعة الشماليين.
عندها فقط أدار ثاليس رأسه وسأل بنظرة مشككة:
«لست… منحوسًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟»
وما إن قال ذلك…
حتى وقع حادث.