تحت حراسة رجاله ومرافقيه، سار ثاليس في الطريق المؤدي إلى الإسطبل.
رأى حراس القصر القلائل الواقفون عند البوابات أمير الكوكبة، فشخروا باحتقار.
قال أحد الحراس وهو يحدق في ثاليس من بعيد وقد أظلم وجهه:
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
ثم همس لزملائه:
«بسببه خسر تيم منصبه، وضاعت منه أيضًا فرصة الانضمام إلى صفوف حرس الدوقة الكبرى… فقط لأنه لم يدرك أن الملك كان عند بوابات القصر.»
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتظاهر بأنه لم يرَ أيًا منهم.
مر الأمير ومجموعته بجانب الحراس، فانحنوا جميعًا لنائب قائد حرس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، الذي كان يقود المجموعة.
«مهلًا!»
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
«أتمنى أن يحب ملكنا مؤخرتك الصغيرة جيدًا، يا ابن الإمبراطورية!»
لم يتكلف الحراس الآخرون عناء إخفاء ضحكاتهم، حتى الشماليون الذين كانوا يحمون ثاليس من الخلف.
وكانت عيونهم ممتلئة بالكراهية والغضب الذي لا ينطفئ.
لكن ثاليس بدا وكأنه لم يسمع تلك الكلمات.
ولم يتغير تعبيره، بل واصل السير إلى الأمام.
أطبق اللورد جاستن شفتيه ولم يقل شيئًا.
قالت آيدا، التي غابت طويلًا، وهي في مؤخرة المجموعة تشد عباءتها وتتذمر إلى اللورد جاستن المتقدم أمامها:
«مهلًا أيها الشمالي، ألا تنوي ضبطهم؟»
قال جاستن ببرود:
«واجبي هو حماية الأمير حتى يأتي حرس النصل الأبيض التابعون للملك لاصطحابه خارج مدينة غيوم التنين.»
وحين ذكر «حرس النصل الأبيض»، رفع نبرته بسخرية، ثم أمال رأسه نحو الحراس الذين تفوهوا بتلك الإهانات.
«ما لم يسحبوا سيوفهم ويهجموا علينا، فالاحتجاجات المعقولة ليست من شأني.»
«ليست ضمن واجباتي.»
كان وايا على وشك الاعتراض:
«تسمي هذا “معقولًا”—»
لكن رالف أمسك به في الوقت المناسب وهز رأسه.
«همف، الشماليون.»
أدارت آيدا رأسها، وابتعدت عنهم باستياء.
ظل ثاليس صامتًا، لكنه بدا غارقًا في التفكير أيضًا.
لم تمر سوى ساعات قليلة منذ الجلسة التي حسمت المنتصر في البلاد كلها.
ومع ذلك، انتشرت بعض الأخبار بالفعل.
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
ومن الحراس الشخصيين إلى النبلاء، كان كل من عرف بما حدث ونظر إليه يبدو كأنه يريد التهام أمير الكوكبة حيًا.
وكان جاستن، الذي حماه طويلًا وكان سهل التعامل نسبيًا، واحدًا منهم.
تنهد الأمير في قلبه.
وحين وصلوا أخيرًا إلى الإسطبل، ارتفع صهيل جيني العالي في الهواء.
وبدت سعيدة.
لكن ثاليس تجمد قليلًا.
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
أومأ جاستن بثبات نحو الشخص الموجود في الإسطبل.
«أيها القائد.»
كان قاتل النجوم نيكولاس، يحمل السيف ذا المقبض الأسود الذي منحه إياه تولجا، ومتكيئًا على حظيرة جيني بذراعين معقودتين.
وكان يحدق فيهم ببرود.
تمامًا كما فعل مرات لا تحصى في الماضي.
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
هو مجددًا.
قال نيكولاس بتعبير عدائي، بينما عقد رجال الكوكبة حواجبهم:
«أمتحمس إلى هذا الحد لمقابلة لامبارد؟»
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
هز ثاليس رأسه.
قال الأمير بهدوء:
«كما قلت، أنا ذاهب إلى حي الفؤوس، إلى النزل الذي يقيم فيه رجال إقليم الرمال السوداء حاليًا.»
«أخطط للحديث مع الملك بشأن الترتيبات المقبلة.»
هذه المرة، كان دور نيكولاس في العبوس.
شخر باستياء، وأتبع ذلك بضحكة محتقرة.
«بعد أن أدرت لنا ظهرك، بدأت تتصرف بوقاحة فعلًا.»
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
«ماذا الآن؟»
«أتظن أن قصر الروح البطولي لم يعد آمنًا؟»
«ولهذا تريد الإسراع والاختباء خلف لامبارد؟»
«وأنك كلما غادرت أسرع كان أفضل؟»
نظر ثاليس إلى نيكولاس بصمت، ثم رفع يده ليمنع وايا من الكلام.
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
«اسمع، أيها الأمير الغادر.»
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
«ما دمت هنا، وقبل أن يأتي رجال إقليم الرمال السوداء لاستلامك، ستبقى ساكنًا هنا في قصر الروح البطولي.»
وخلف ثاليس، راقب رجال الكوكبة قاتل النجوم بحذر.
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
وازدادت نظرته حدة.
«ولا تفكر حتى في الذهاب إلى أي مكان.»
قالت آيدا بعنف وهي تتظاهر بطي كميها وتتقدم:
«مهلًا أيها الفتى الجميل!»
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
ضحك نيكولاس بطريقة باردة وغريبة.
ثم استدار ليُريهم مقبض السيف على ظهره.
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
وما إن رأت آيدا السيف حتى أصبح صوتها أضعف فورًا:
«ذاك…»
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
«آيدا، سأتعامل معه.»
والغريب أن الإلفة الجامحة التي لا يمكن ترويضها تحركت مطيعة إلى الخلف بخطوات خفيفة حين أمسك ثاليس بذراعها.
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
تقدم ثاليس وحدق في قاتل النجوم بصمت.
شخر نيكولاس ببرود، وعاد يتكئ على العمود.
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
«أعِده، وتأكد من ألا يتصل بأي شخص.»
لكن في اللحظة نفسها، أطلق ثاليس نفسًا فجأة وهز رأسه قليلًا.
«هل تكرهه؟»
تجمد نيكولاس للحظة بسبب كلماته.
«ماذا؟»
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا عميقًا:
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
تذكر حرس النصل الأبيض القلائل الذين ماتوا تحت وابل السهام وهم يحاولون حمايتهم قبل ست سنوات.
ثم رفع رأسه، وكانت عيناه صافيتين.
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
«ملكك.»
ثبت نيكولاس نظره على وجه ثاليس.
وأصبح تعبيره أكثر رعبًا، ثم انجرف بصره ببطء وكأنه يرى مكانًا بعيدًا.
«ليس لي سوى ملك واحد.»
«وليس تشابمان لامبارد.»
وبعد عدة ثوانٍ، عادت عيناه إلى التركيز، وأصبحت كلماته ثابتة.
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
«أما لامبارد، فالسبب في أنه ظهر في مدينة غيوم التنين وما يزال حيًا حتى هذه اللحظة…»
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
لكن ثاليس شعر بأن كل كلمة قالها نيكولاس كانت مشبعة بالكراهية والغضب.
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
«ولهذا لم أرتدِ قناعي، وأحمل سيفي، وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم.»
«لذلك من الأفضل أن تختار بحكمة.»
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
ثبت ثاليس عينيه على نيكولاس، ثم أومأ بجدية ظاهرة، وكأنه فهم شيئًا.
«إذن أنت من أخبر ليسبان، أليس كذلك؟»
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
رفع ثاليس يده طالبًا من وايا والآخرين التراجع، ثم خطا خطوة إلى الأمام ليواجه نيكولاس وحده.
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
«أخبرت ليسبان أن لامبارد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة غيوم التنين… الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى.»
تنهد.
«ولهذا تصرف ليسبان بضبط شديد في القاعة هذا الصباح.»
«لم يشأ رؤية مدينة غيوم التنين تُدمر في صراع بين الدوقات الكبار.»
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
ازدادت نظرة نيكولاس سوءًا وهو يحدق في ثاليس.
«لا أريد المزيد من الأحاديث الفارغة معك.»
أشار بشفته السفلى نحو بلاط الدم.
«عد الآن فورًا إلى—»
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة!
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
صدم الارتفاع المفاجئ في صوته نيكولاس قليلًا.
لكن تعبيره أصبح أسوأ فحسب حين واصل ثاليس كلامه.
«تحدثت مع لامبارد لبعض الوقت بعد الجلسة.»
ثم قال ثاليس ببرود:
«وأستطيع القول إنه غير راضٍ عن المكاسب التي حصل عليها الآن.»
«يريد المزيد، ويحتاج إلى المزيد أيضًا.»
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يحافظ على موقف محايد هنا أبدًا.»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات… لم يكن راضيًا بموت الملك نوفين وحده.»
حدق الأمير في قاتل النجوم بوجه جاد بصورة غير مألوفة.
«هل تفهم الآن نوع المأزق الذي تواجهه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين؟»
«هل تعرف خطوته التالية؟»
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
صمت قاتل النجوم فترة، وازداد عبوسه عمقًا.
سأل بصوت خافت:
«ماذا ما زال يريد؟»
هز ثاليس كتفيه.
وحين تذكر الأساليب التي يستخدمها ذلك الملك، شعر بالصداع يتجمع في رأسه.
قال الأمير وقد خفض رأسه، وبدا مزاجه قاتمًا جدًا:
«من الواضح أنه لم يكن سعيدًا لأنني حُللت تهديد إقليم الرمال السوداء دون علم الدوقة الكبرى.»
«أظنه يفضل أن يقابل الدوقة الكبرى، ويضع أوراقه وتهديداته أمامها، ثم يحول ساروما إلى دمية في يده.»
لم يتكلم نيكولاس.
لكن وجهه، الذي كان مرعبًا منذ البداية، أصبح أشد شحوبًا.
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
«سأذهب وأقنعه بأنه لا حاجة لإجبار عائلة والتون على اختيار جانب.»
«ولا حاجة لاستدعاء الأتباع المضطربين في مدينة غيوم التنين سرًا.»
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
«سأذهب وأقنعه بأن حكم الدوقة الكبرى لا يتعارض مع مصالحه.»
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
ومع كل جملة قالها ثاليس، أصبح وجه نيكولاس أشد قسوة.
«وسأضطر أيضًا إلى إقناعه بأن كل المفاوضات التي ينوي إجراءها مع مدينة غيوم التنين يجب أن تتوقف عندي.»
«وألا يذهب إلى ساروما البريئة مجددًا.»
«وألا يعرض أمامها تلك الحقيقة القاسية عديمة الرحمة، ويجبرها على اتخاذ قرار بالتهديد!»
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
«والآن، يا سوراي نيكولاس، يا قاتل النجوم الذي يحرس مدينة غيوم التنين…»
«إما أن تطلق سراحي لأذهب إلى لامبارد…»
«أو تفكر في وسائل لإعاقة رحلتي وتسبب لي مشكلات لا تنتهي…»
«ثم تنتظر منه أن يذهب إلى ساروما شخصيًا مرة أخرى…»
«…وأن يفتعل المتاعب لمدينة غيوم التنين أيضًا.»
أنهى الأمير كلامه.
وعاد الصمت إلى الهواء.
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
وتحت سقف الإسطبل، ظل قاتل النجوم وثاليس يحدقان في بعضهما بصمت.
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
كان الجو متوترًا.
ثم سخر نيكولاس وهز رأسه.
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
قال نيكولاس بصوت خافت:
«أتعلم؟ ينبغي لك أن تشكر الكونت ليسبان.»
«رغم أنك جلبت لامبارد إلى هنا وكدت تدمر الجلسة، يبدو أنه ما زال يصدق أنك لا تنوي إيذاء مدينة غيوم التنين.»
تجمد ثاليس قليلًا.
ليسبان؟
تابع قاتل النجوم:
«مع أنك اتهمته بالتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة غيوم التنين.»
أخرج ثاليس نفسًا ببطء.
«حقًا؟»
تنهد نيكولاس.
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
«أظن أنها أحد أسباب ثقة ليسبان بك.»
رفع ثاليس حاجبيه عندها.
ثم استدار نيكولاس ونظر إلى اتجاه آخر.
تبع ثاليس اتجاه نظره، وتجمد.
في البعيد، وتحت حراسة رجالها وخدمها، وقفت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بصمت تحت غروب الشمس، وهي تحدق فيهم بنظرة معقدة.
أضاءت أشعة الشمس الذهبية جسد الفتاة كله، فجعلتها تبدو أشد إشراقًا.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
قال نيكولاس وهو يستدير ويبتعد:
«إنها تنتظرك.»
وقبل أن يغادر، مرر نظرة عميقة على ثاليس من رأسه إلى قدميه.
«لا تطل الوداع.»
«وتذكر مكانك.»
حدق ثاليس في ظهر نيكولاس، ثم أغمض عينيه.
وتدفقت في قلبه مشاعر معقدة لا حصر لها.
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة، وخطا بثبات نحو الدوقة الكبرى.
بدت ساروما مهيبة.
وتقدمت هي أيضًا ببطء، تتبعها الضابطة غينغس.
والتقى الأمير والدوقة الكبرى أخيرًا مرة أخرى.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام وأومأ إلى الضابطة.
«شكرًا لك، سيدتي غينغس.»
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
واصلت التحديق فيه ببرود، ولم تقل كلمة واحدة.
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
قال ثاليس وهو يحك رأسه بطريقة متكلفة وغير طبيعية:
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
«هذا محزن.»
ومن الواضح أن محاولته البائسة تمامًا لافتتاح الحديث لم تحقق الأثر المطلوب.
ظلت ساروما مثبتة عينيها عليه.
وكان الشعور الغريب خلف نظارتيها يجعل ثاليس مضطربًا للغاية.
سألته مباشرة:
«إذن أنت ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
أطلق ثاليس نفسًا، وتجنب نظرتها قبل أن يومئ.
«نعم.»
«أريد أن أعتاد عليه مبكرًا.»
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
«أنت أيضًا لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟»
رفع ثاليس نظره بحيرة طفيفة.
قالت:
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
«لا بد أن تشابمان لامبارد هو حل “مشكلاتك المتبقية”.»
«لكنه أيضًا ورقتك الأخيرة والأسوأ، أليس كذلك؟»
لم يتكلم ثاليس.
بل أخرج نفسًا من أنفه وأومأ.
أصبح تعبير الدوقة الكبرى قاتمًا قليلًا.
قالت وصوتها يرتجف بخفة:
«لو سار كل شيء بسلاسة…»
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
«لو اخترت تجاهل نجاتك وحصلت بهدوء على دعم الأتباع…»
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
«ولو استطعنا تشكيل تحالف يقاوم الملك…»
«فعندها لم تكن لتلجأ إلى لامبارد.»
«ولم تكن لتضطر إلى خيانة إيان، وبيع نفسك لإقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
لكنها فشلت في النهاية.
«هل تعلم؟»
«حين تكلمت مؤيدًا لامبارد، ظننت أنني لم أعد أعرفك.»
بدا ثاليس مترددًا في الكلام.
أدارت الدوقة الكبرى رأسها، ولم تعد تتمسك بالموضوع.
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
لم يستطع ثاليس سوى إغلاق عينيه.
«لم يكن ينبغي لك أن تكوني عنيدة إلى هذا الحد يا ساروما.»
«لا داعي لأن تضعي نفسك في موقف يدير فيه الجميع ظهورهم لك من أجل رهينة واحدة.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة.
وكانت نظرتها حازمة، وكأنها تريد المجادلة في شيء.
«لكنك لست رهينة يا ثاليس.»
«بغض النظر عما يظنه الآخرون…»
«فأنت، على الأقل في نظري، لست كذلك.»
بدا أنها تذكرت شيئًا، فخفضت رأسها.
وكان في صوتها حزن يصعب وصفه.
«أنا آسفة يا ثاليس.»
وفي تلك اللحظة، ارتفع قليلًا المزاج الكئيب للغاية الذي غرق فيه ثاليس بعد الجلسة.
وشعر كمتسلق جبل يصعد شتاءً، ثم يستقبل أول شعاع للشمس بعد بلوغه القمة.
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا بكل قوته، ووجد هواء ذلك اليوم منعشًا بصورة لا تصدق:
«تعتذرين لي بعد أن حميتني.»
«لا أستطيع قبول اعتذارك.»
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
«لكنك ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
«أما تزال تتذكر جنود لامبارد؟»
«لقد أطلقوا سهامهم علينا دون تردد.»
«هل تستطيع تخيل ما ستواجهه حين تكون في أرض ذلك الرجل؟»
تنهد ثاليس.
«إن أردنا من لامبارد مساعدتنا، فهذا هو الثمن الذي علينا دفعه.»
«تمني لي الحظ.»
«هل يوجد ما هو أسوأ من تقييدي وسحبي إلى ساحة المعركة، أو تقطيعي إلى أشلاء؟»
ظل تعبير ساروما قاسيًا قليلًا.
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«اسمعي.»
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
«إنه تدخل ملك الكوكبة… أعني، أبي باغتني، ولهذا لم أستطع سوى التصرف وفق الوضع.»
هز الأمير الثاني كتفيه.
وسقط الاثنان في الصمت.
قالت ساروما وهي تجبر نفسها على الابتسام وتمزح:
«هذا لطيف جدًا.»
«لم أعرف يومًا كيف يكون شعور امتلاك أب.»
حدق الأمير في الدوقة الكبرى الحزينة، ورسم ابتسامة مشرقة.
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
بدا ثاليس في مزاج جيد.
«سأرحب بالأميرة ساروما من الكوكبة في أي وقت.»
ضحك كلاهما.
لكن ضحكة ساروما لم تستمر سوى بضع ثوانٍ.
كررت بلا وعي:
«أميرة؟»
«الأميرة ساروما؟»
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
فأخذ نفسًا عميقًا، وحوّل نظره، ثم سعل.
«إذن…»
أصبح تعبير الأمير جادًا.
«اسمعي، على الأقل خلال السنوات القليلة المقبلة، لن يكون لامبارد تهديدك الرئيسي.»
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
«وستتجاوز أساليبهم ومستويات صراعهم توقعاتنا تدريجيًا.»
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت في هدوء.
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
«وربما تتحولين حتى إلى هدف لهم، ويحاولون جذبك إلى صفهم.»
«وفي الواقع، ستقفين في موقع الطرف الثالث وتحصلين على مكاسب من كلا الطرفين وهما يتقاتلان.»
«سيكون الأمر كما حدث هذه المرة.»
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
«كوني حذرة حين يمدون أيديهم إليك، لكن لا تضعي رهاناتك بسهولة.»
«وفي هذه المرحلة، ثبتي سلطتك.»
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
«أصبحي دوقة كبرى كفؤة ومؤهلة وممتازة يا ساروما.»
ابتسمت الدوقة الكبرى، رغم أن ابتسامتها كانت متكلفة قليلًا.
قال ثاليس متذكرًا ما حدث خلال الجلسة:
«منحك الملك نوفين أتباعًا جيدين.»
«نازير ذكي ويتعامل مع الأمور بمهارة.»
«وكاركوغل هادئ، لكنه يملك سمعة كبيرة.»
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
«أثبتي لهم أنك لا غنى عنك في هذا الإقليم.»
«أما ليسبان…»
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
«إنه وصي ممتاز…»
«لكن ينبغي أن تراعي مشاعر الأتباع الآخرين والتوازن داخل مدينة غيوم التنين.»
عقدت ساروما حاجبيها.
«أنت لا تحبه؟»
«لماذا؟»
هز ثاليس رأسه.
قال الأمير، وشعر بانقباض خفيف في قلبه:
«أعداؤك ما زالوا داخل إقليمك.»
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
«استياء الأتباع، واحتقار الناس، وعراقيل التقاليد، والشائعات الخبيثة…»
«لكن في النهاية، أعظم أعدائك هو نفسك.»
شخرت ساروما بخفة.
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
ابتسمت وقالت:
«أعظم أعدائي هو نفسي؟»
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
وجد ثاليس نظرتها صعبة التحمل قليلًا.
ولم يستطع منع نفسه من خفض رأسه.
«لأنك فتاة يا ساروما.»
جعلتها هذه الكلمات مذهولة قليلًا.
أطلق ثاليس تنهيدة طويلة.
وكانت كلماته ممتلئة بقلق كثيف.
«أنت فتاة، وهذا يعني أن عليك في معظم ألعاب هذا العالم، لا في الشمال وحده، أن تضحي بأكثر مما يضحي به الرجال.»
«عليك أن تعملي بجهد أكبر منهم، وتحققي نتائج أفضل منهم.»
«وعندها فقط ستحصلين من العالم من حولك على مكافآت ونتائج واعتراف يساوي ما يحصل عليه الرجال بأقل مما تفعلين.»
«وبعبارة أخرى، إن لم تحقق الدوقة الكبرى نتائج أفضل من الملك نوفين، واكتفت بتحقيق النتائج نفسها التي حققها، فستظل إلى الأبد في نظر الآخرين “تلك الفتاة الصغيرة”.»
صر الأمير على أسنانه.
وحدق في قصر الروح البطولي الكبير والمهيب والمتين، الذي يمنح الآخرين شعورًا ثقيلًا خانقًا.
ظلت ساروما صامتة وقتًا طويلًا.
وكان مزاجها منخفضًا.
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
«هذا غير عادل.»
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
«أعرف أنه غير عادل جدًا.»
«ولهذا لا يمكنك الاستسلام.»
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
رفعت ساروما رأسها.
قال ثاليس، وكأنه تذكر شيئًا فتصلب لا شعوريًا:
«سيواصلون التنمر عليك وضربك والسخرية منك ونبذك.»
«وسيكررون ذلك مرارًا، حتى يزرعوا فيك الانطباع بأنك تستحقين التنمر.»
ظهرت فكرة في ذهن الدوقة الكبرى.
وتذكرت القصة التي رواها لها ثاليس من قبل، عن الأمير الذي وُلد في الأحياء الفقيرة.
«أعرف.»
حدق الأمير فيها، وكان تعبيره مظلمًا.
«لكن ذلك ليس الأسوأ.»
«الأسوأ هو أن الآخرين جميعًا، سواء كانوا جددًا أو قدامى، وسواء ضربوك أم لم يضربوك، سيعتادون هذا المشهد.»
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
«وحين يتعاملون مع هذا المشهد كأنه جزء من القانون، سواء عمدًا أم دون عمد، سيخترعون أسبابًا تافهة ويعلنون أمورًا مثل: “هكذا يسير العالم”، و”القوي يفترس الضعيف”، و”سيكون هناك دائمًا متنمرون وضحايا”.»
«وبذلك سيبدأ الجميع، من القادمين الجدد إلى القدامى، ومن الأقوياء إلى الضعفاء، وحتى الذين يتنمرون عليك، في الإيمان غريزيًا بأن هذه هي طبيعة العالم.»
«وأن هذه هي القوانين، وهذا هو الطبيعي، ولا يمكن تغييره.»
«وأنه من الأفضل لك قبولها، والاعتياد عليها، والاعتراف بها، والتكيف معها.»
«وعندها فقط ستتألمين أقل في المرة المقبلة التي تُضربين فيها.»
«بل قد يأتي يوم يبدأ فيه الناس بالاعتقاد أن غياب شخص يُتنمر عليه هو الأمر غير الطبيعي.»
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
«هؤلاء الناس اعتادوا البيئة غريزيًا بالفعل.»
«اعتادوا طريقة تفكير معينة.»
«وهذا هو الأسوأ.»
بدأت تلك الذكريات المشوشة تطفو في ذهن الأمير.
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة ثاليس شاردة قليلًا، وكأنه يحدق في مكان بعيد.
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
«وأن أفعالك إحدى القوى التي تشكل بيئتك والقوانين من حولك.»
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
«ربما يبدو الأمر معقدًا قليلًا…»
«لكن إن كنت خائفة أكثر مما ينبغي من صنع تغييراتك الخاصة، واخترت مواجهة وضعك بالصمت، فذلك لا يختلف عن تخليك عن نفسك.»
أطبق شفتيه، ثم قال بصوت خافت:
«وعندها، لن تتغير تلك البيئة الظالمة أبدًا، أيتها الفتاة.»
حدق ثاليس في الفتاة.
ثم سقط ببطء في الصمت قبل أن يتنهد بخفة.
«أنت محقة يا ساروما.»
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
ثم رسم ابتسامة من جديد.
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
«تعلمي الثقة بنفسك، وتعلمي الاستماع إلى دروس كبار السن.»
قال ثاليس بهدوء:
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
«اعتني بنفسك.»
وحين انتهى من الكلام، أدرك ثاليس أنه لا يملك الشجاعة للنظر إلى تعبير الفتاة.
فاستدار وغادر.
وفي تلك اللحظة…
«ثاليس!»
صاحت الفتاة فجأة.
وكان في صوتها قلق عظيم.
«كن حذرًا!»
توقف ثاليس قليلًا.
ولم يستدر، بل اكتفى بضحكة خفيفة ردًا عليها.
«بالطبع سأكون—»
لكن ساروما قاطعته بيأس.
«لا.»
«في الليلة السابقة للجلسة، جاءني سييل… أعني، الكونت ليسبان، سرًا.»
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
«جاء لينصحني بالابتعاد عنك.»
«وأن أبتعد عن عائلة جاديستار المشؤومة.»
«ولكي يقنعني، أخبرني مسبقًا ببعض الأسرار.»
صُدم ثاليس.
ومال رأسه إلى الجانب.
«أي أسرار؟»
وفي اللحظة التالية، جعلت الكلمات التي خرجت من فم ساروما قلبه يرتجف.
«الكوارث.»
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
ماذا؟
لم يعرف أحد ما شعر به في تلك اللحظة.
استدار ببطء، وحرص على الحفاظ على تعبيره المعتاد.
تكلمت ساروما بسرعة.
وكان تعبيرها مطابقًا لتعبيرها حين كانت تهرب سرًا من الدرس وهي أصغر سنًا.
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
«وقد تختلف مواريث كل عائلة ورواياتها عن الحرب.»
«لكن على الأقل، يُخبر نسل الفرسان العشرة، ورثة عائلات الدوقات الكبار العشر، ببعض الأسرار المتعلقة بمعركة الإبادة حين يبلغون سن الرشد…»
كان ثاليس قد استدار إليها بالكامل الآن.
وحدق في ساروما مذهولًا.
أطبقت ساروما شفتيها.
وترددت عدة ثوانٍ قبل أن تحسم أمرها وتقول:
«بعد معركة الإبادة قبل نحو ستمئة عام، أصبحنا أكثر يقظة، وأصبحت الكوارث الباقية أكثر ذكاءً…»
«وبعلاقة أشد تعقيدًا وسرية وخطورة معنا، اختبأت في أركان العالم.»
«وتوارت داخل شتى الأوضاع، محافظة على توازن حذر بيننا وبينها…»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
وكان صوتها خافتًا لكنه حازم.
«لكن… معركة الإبادة لم تنتهِ بعد.»
«وما زلنا أعداء لتلك الأشياء.»
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
ولم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
حدقت الفتاة فيه، وكانت نظرتها ممتلئة بالقلق والحذر.
«يا ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…»
«كل ما مرت به بلادك، من تطويق الأعداء لكم، إلى سبب نفاد الأسلحة والطعام، وسبب قدرة إيكستيدت على غزو الجنوب دون خوف، وسبب اجتياح قبيلة العظام القاحلة والأورك بأعداد هائلة…»
«وحتى مسألة جيش المتمردين ومأساة عائلة جاديستار…»
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
وفي اللحظة التالية، انكمشت حدقتا ثاليس.
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
«كيف ترتبط بها؟»
لكن الدوقة الكبرى هزت رأسها.
«لا أستطيع إخبارك بالمزيد.»
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
وكان تعبير ساروما حزينًا ومترددًا.
«هذا…»
«هذا سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر.»
أدارت رأسها بعيدًا.
«لا تنسَ.»
«مهما حدث… أنا الآن دوقة كبرى.»
تجمد ثاليس.
وبعد وقت طويل، نظم تنفسه بصعوبة واستعاد هدوءه.
«حقًا؟»
سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر؟
إذن… هذا يعني أيضًا أن دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق…
الملك نوفين، الذي قرر غزو الجنوب قبل ثمانية عشر عامًا…
ملك إيكستيدت الذي أخبره بأن وراء كارثة جاديستار قصة أخرى…
هو أيضًا…
حدق في ساروما بذهول.
قالت ساروما وهي تبدو نادمة قليلًا:
«لكنني أصدق أنك ستعرف في النهاية يا ثاليس.»
«ففي النهاية، أنت من عائلة جاديستار…»
أغمض ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ودفع الضباب إلى زاوية في ذهنه لأنه لم يستطع طرده.
«شكرًا يا ساروما.»
قالت:
«أعرف أنه قبل ست سنوات، جاءت الكارثتان، الرجل والمرأة، من أجلك…»
ابتلع ثاليس ريقه.
ارتجف صوت ساروما قليلًا.
«لن أسألك عن أي شيء آخر.»
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
ليس أمرًا جيدًا.
ثم قالت الفتاة بهدوء:
«تعرف، ربما لا أكون سعيدة في مدينة غيوم التنين…»
«لكن يمكنني على الأقل حمايتك.»
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
«لكن في إقليم الرمال السوداء…»
سقط الاثنان في الصمت.
وهبت نسمة خفيفة.
وأطلقت جيني صهيلًا مستاءً خلفهما، فكسرت الصمت.
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
«سأتذكر ذلك.»
ومن بعيد، سعل نيكولاس بصوت عالٍ وصاح دون تردد:
«سيدتي!»
أيقظها هذا النداء من شرودها، وكأنها تذكرت شيئًا فجأة.
تكلمت ساروما بسرعة، وكأنها أرادت إخراج كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة.
«وأيضًا، قد يكون الرجل ذو السيف الأسود الطويل قد أنقذنا من قبل…»
«لكنه شارك في أحداث قبل ثمانية عشر عامًا، ولذلك فهو مرتبط بها قطعًا.»
«وبصفته عدوًا لعائلتك، لا أستطيع التفكير في سبب يجعله يتركك أو حتى يحميك…»
«إلا إن كان يملك هدفًا آخر ويخطط لشيء ضخم في المستقبل.»
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
ظهرت في ذهنه هيئة الرجل الحامل للسيف، ومعها أسئلة لا حصر لها.
واصلت الفتاة:
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
ثم أدار رأسه.
قال الأمير بشيء من الألم:
«فهمت يا ساروما.»
«شكرًا لك.»
شكرًا لك…
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
وحين رأت ساروما تعبير الألم والقبح على وجه الأمير، لم تستطع منع نفسها من الذهول قليلًا.
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
«وداعًا يا ساروما.»
وفي اللحظة التالية، أغمض ثاليس عينيه واستدار ليغادر.
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
سُمع خلفه نشيج خفيف…
وبكاء يكاد لا يُسمع.
كانت السماء زرقاء وصافية للغاية.
وأخذت السحب القليلة فيها تصطبغ تدريجيًا بالذهب تحت أشعة الشمس.
وصلت إلى أذنيه أوامر الضابطة غينغس من الخلف.
وتردد صوت ابتعاد الدوقة الكبرى، حتى خفت في المسافة.
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
وسار نحو جيني، ثم أجبر نفسه على الابتسام لوايا والآخرين.
لكنه تجمد قليلًا.
كان نيكولاس يقود حصانًا آخر ببطء، ثم بدأ بسرعة يجهز معداته.
وقال لجاستن وهو يعطيه بعض التعليمات:
«قد لا نكون ذاهبين إلى غرفة الشطرنج، لكن القواعد هي نفسها.»
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
سأل الأمير بحيرة:
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
أدار نيكولاس رأسه.
قال قاتل النجوم بنظرة عدائية وشخرة باردة:
«هذه أوامر الدوقة الكبرى، أيها الأمير الصغير.»
«علي أن أسلمك إلى لامبارد…»
«وأن أرسلك… في رحلتك الأخيرة.»
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
دحرج ثاليس عينيه.
رحلتي الأخيرة.
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟