«هل انتهى الأمر؟ إذن… يا صاحب السمو، هل نجحتم جميعًا؟»
ومن بعيد، ألقى وايا نظرة غير مصدقة على الملك تشابمان.
«وأيضًا… هل علينا حقًا الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
رفع الأمير رأسه وأجبر نفسه على الابتسام، لكن مشكلاته كانت أبعد ما تكون عن الحل.
«لقد فاجأتني مجددًا، أيها الأمير ثاليس.»
سار ليسبان مباشرة حتى وقف أمام الأمير.
وكان وجهه جادًا.
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
«وأنا أيضًا.»
شخر ليسبان بخفة.
«كنت تعرف مسبقًا أن الملك موجود في مدينة غيوم التنين.»
ثم قال الوصي السابق بيقين:
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
حدق فيه ليسبان بنظرة حادة.
«لكنك لم تخبرنا، ولم تخبر مدينة غيوم التنين.»
«انتظرت اليوم بصمت فحسب.»
ألقى ليسبان نظرة على الملك تشابمان، الذي ظل واقفًا في القاعة باسترخاء وهو يتحمل نظرات الجميع.
وبدا كأنه لن ينتهي من القاعة إلا بعد أن يطوف بها كاملة.
«أنت… وهو.»
ظل ثاليس صامتًا.
تنهد ليسبان.
«كما قالت سيدتي، ستتذكر مدينة غيوم التنين كل ما حدث اليوم، أيها الأمير ثاليس.»
تكلم ثاليس أخيرًا.
«نعم، وأنا أيضًا.»
قال الأمير بصوت منخفض:
«سأضعه في ذهني، وسأراقبك أنت أيضًا، أيها الوصي ليسبان.»
ألقى ليسبان عليه نظرة عميقة.
وفي النهاية، لم يقل الكونت شيئًا.
استدار وغادر فحسب.
ولم يكن الوحيد.
قال كاركوغل ببرود جليدي:
«لديك جرأة حقًا.»
«تتآمر مع إقليم الرمال السوداء لخيانة مدينة غيوم التنين بأكملها؟»
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
وعلى العكس، لم يقل الكونت كاركوغل القاسي شيئًا آخر.
بل مرر إبهامه على عنقه بحركة ذبح تحذيرية، مقرونة بنظرة حاقدة.
رد ثاليس بابتسامة هادئة.
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
«تهانينا، يا صاحب السمو.»
«هل صدقت حقًا أن لامبارد رجل صالح؟»
«تف! ناكر للجميل، خائن، وجبان للإمبراطورية.»
بصق الكونت هيرست باحتقار حين غادر.
ولم يستطع ثاليس سوى الرد على هذه النظرات والكلمات بابتسامة، وكأنه لا يهتم بها إطلاقًا.
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
«هل تستحق ذلك؟»
تجمد ثاليس للحظة.
كان الكونت نازير.
وقف الكونت العجوز المتهالك على بعد خطوة منه، وتنهد.
«هل تستحق منك هذه التضحية؟»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«لا أفهم قصدك، يا صاحب السعادة.»
«همف.»
ابتسم نازير وهو يهز رأسه.
«قد أكون عجوزًا، لكنني لست أعمى.»
«ربما رأى الآخرون أنك تعاونت مع لامبارد، وخنت مدينة غيوم التنين، وهربت إلى إقليم الرمال السوداء.»
«لكن ما رأيته أنا…»
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
«أنك تعاونت قبل ذلك مع مدينة الصلوات البعيدة كي لا تُجبر هي على الزواج.»
«وقاطعتنا ثلاث مرات خلال الاجتماع.»
«وفي كل مرة، كان ذلك لإنقاذ تلك السيدة وإخراجها من مأزقها.»
توتر وجه ثاليس.
«أما تعاونك مع إقليم الرمال السوداء…»
توقف نازير.
ثم قال بصوت لطيف:
«تلك الفتاة الصغيرة… هل تستحق كل هذا حقًا؟»
شحُب وجه ثاليس.
وظل صامتًا.
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
وربت بخفة على كتف ثاليس، ثم غادر ببطء.
راقب ثاليس الكونت العجوز يبتعد بمشاعر مختلطة.
هل تستحق ذلك؟
وفي تلك اللحظة…
صفعة!
قفز ثاليس فزعًا.
فقد أُمسك بكتفه بفظاظة!
«أنت…»
كان إيان.
قال فيكونت مدينة الرياح المزدوجة وعيناه محمرتان، وهو يصر على أسنانه وينظر إليه بحقد واستياء:
«كان لامبارد هو خطتك الاحتياطية التي تحدثت عنها، أليس كذلك؟»
حدق ثاليس بشرود في الشخص أمامه.
لم يرَ إيان بهذه الهيئة من قبل.
وكأن إيان روكني الشاب، الذي كان يتحدث معه بمرح سابقًا، قد مات.
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
«تتعاون معي في الظاهر، ثم تخونني من خلف ظهري وكأنني مهرج؟»
«هل كان ذلك مسليًا؟!»
ظل ثاليس صامتًا.
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
«أنا آسف.»
«آسف؟»
بدا أن هذه الكلمة أشعلت غضب إيان أكثر.
وقال بصوت مرتجف:
«مدينة الصلوات البعيدة…»
«مدينة الصلوات البعيدة تعرضت للخيانة بهذه البساطة…»
«وكل ذلك بسببك، أيها الخائن!»
أصبحت نظرة إيان أكثر رعبًا.
كما ازدادت قوة يده القابضة على كتف ثاليس.
«أتظن نفسك ذكيًا جدًا؟»
«أنت تحصل على حماية الملك، والدوقة الكبرى تحصل على دعم أتباعها؟»
لم يتكلم ثاليس.
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
أنا آسف.
لم يكن لدي خيار.
«أنا آسف.»
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
وبدا أن موقفه أثار إيان أكثر.
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
«لا، لا، لا!»
«لا يمكنك الهرب!»
«أؤكد لك أنكم ستندمون جميعًا يومًا ما.»
صر إيان على أسنانه.
وكان وجهه أقرب إلى الجنون وهو يقسم بجدية:
«يومًا ما…»
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
استدار إيان نحو المنصة، وحدق مباشرة في الدوقة الكبرى التي لم تتحرك.
ثم هددها بنبرة شرسة:
«وخاصة حبيبتك الصغيرة!»
«انتظر وسترى!»
توتر جسد ثاليس كله!
ونفض ذراع إيان عنه بعنف، مما أدهش الأخير.
قال ثاليس ووجهه يصبح باردًا:
«قبل أن تهددني بأمور عديمة المعنى، يا إيان روكني…»
«من الأفضل أن تهتم بنفسك أولًا.»
قابل بعينيه نظرة إيان الممتلئة بالمرارة.
«أنت وأختك.»
تجمد إيان لحظة.
قال ثاليس بصوت خافت:
«عليك أن تعرف أنه حتى لو حصلت أختك على صفر في مدينة الدفاع…»
«فهذا يظل أفضل من شخص معين حصل على نتيجة سالبة في مدينة غيوم التنين.»
اتسعت عينا إيان.
وأصبح وجهه أقبح.
«أنت…»
«هذا صحيح يا إيان.»
قال ثاليس، وازدادت نظرته حدة:
«منذ زمن بعيد، علمتني ساحرة عجوز مرعبة وقبيحة…»
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
«مجانًا.»
تغير تعبير إيان، وكان على وشك الانفجار غضبًا حين أمسك شخص آخر بكتفه!
قال مونتي، غراب الموت، ببرود من خلفه:
«الخسارة خسارة.»
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
نظر إيان إلى مونتي بعدم تصديق.
«لم ينته الأمر بعد.»
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
«أعرف الآن…»
«أن خصمي ليس لامبارد وحده…»
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
«ثاليس جاديستار.»
قابله ثاليس بنظرة باردة كما فعل من قبل، دون أدنى ضعف.
وفي اللحظة التالية، نفض إيان يد مونتي بغضب.
ثم مر بجانب ثاليس بوجه مظلم وغادر.
وبينما كان يراقب ظهر إيان، تنهد ثاليس في قلبه.
كان شرفًا عظيمًا يا إيان.
شخر مونتي بخفة.
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
وأثارت نظرته الخبيثة انزعاجًا في قلب ثاليس.
مر غراب الموت بجانبه، وترك وراءه جملة خفيفة:
«لقد ارتقيت إلى مستوى سمعتك فعلًا، أيها الأمير ثاليس.»
صر مونتي على أسنانه، كأنه يمضغ شيئًا.
«يا للأسف.»
ابتلع ثاليس ريقه بقلق.
لم يعرف على ماذا يتحسر الطرف الآخر، لكن نظرته المعقدة التي استمرت في ملاحقته جعلت قلبه مضطربًا.
وبمرافقة نيكولاس، سارت الفتاة بصمت نحو البوابة الكبيرة.
ومرت الدوقة الكبرى بجانب ثاليس.
وفي تلك اللحظة، توقفت خطواتها لبرهة.
أغمض ثاليس عينيه.
ثم سُمع صوت ممتلئ بالغضب…
لكنه لم يكن صوتها.
«كيف فعلتها؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
وقف قاتل النجوم أمامه.
وكان الغضب قد اختفى من عينيه، ولم يبق فيهما سوى البرودة والكراهية.
قال نيكولاس بسخرية:
«لقد كذبت علينا بشأن لامبارد طوال هذه المدة، لكن…»
«كانت هناك ثلاث طبقات من الحراسة على الأقل من حي الفؤوس إلى هذا المكان.»
«فكيف وصل لامبارد إلى باب القاعة دون أدنى عائق، ثم ظهر في الوقت المناسب تمامًا ليتوافق مع مسرحيتك؟»
اضطر ثاليس إلى التلويح بيده مرة أخرى، مشيرًا إلى وايا ورالف بألا يتقدما.
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
أخرج ثاليس نفسًا.
وفي تلك اللحظة فقط، شعر حقًا بثقل قلبه.
قال ثاليس بلا انفعال:
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
«جاء الفيكونت كينتفيدا بحجة تقديم نفسه للدوقة الكبرى.»
«وطالما لم يعرف أحد الملك، كان بإمكانهم المرور بنجاح من دوريات البوابة الأولى.»
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
«كان نخبة حرس الدوقة الكبرى جميعًا يحمون النبلاء حول قاعة الأبطال، لذلك تولى حرس القصر الدفاع عن بوابة القصر.»
«وفوق ذلك، كان عليهم استقبال مرافقي الدوقات المنتظرين في الخارج.»
قال ثاليس بصمت ثقيل:
«لذلك، ما دمنا نعرف جدول نوباتهم، وبالتعاون مع قدرات رالف الروحية وهوية وايا…»
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
ضيق نيكولاس عينيه.
«حرس القصر؟»
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
«لكن لامبارد لم يكن بحاجة إلى مواجهتهم مباشرة.»
«كل ما كان عليه فعله هو جعل كينتفيدا يعثر على الرسول عند الباب، ويطلب منه إبلاغ الكونت ليسبان الموجود في القاعة بأن الملك وصل.»
عقد نيكولاس حاجبيه.
تنهد ثاليس وقال:
«كانت الدوقة الكبرى قد حوصرت في زاوية بالفعل.»
«وما كان علي فعله هو إشعال الصراع.»
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
«والكونت ليسبان، البارع في إصدار الأحكام الصحيحة على الأوضاع، كان سيعرف ما ينبغي فعله.»
«إنه ماهر في اتخاذ القرارات.»
ارتجف كتفا ساروما بخفة من بعيد.
أنهى ثاليس كلامه.
وظل نيكولاس يحدق فيه ببرود.
قال نيكولاس بصوت يزداد رعبًا، وكانت كل كلمة تخرج منه محملة بخطر واضح:
«جدول نوبات حرس القصر؟»
«ذلك سر يتغير شهريًا.»
«أي جرذ خاننا؟»
هز ثاليس رأسه.
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
«ابن كبير الطهاة، جوزيف.»
«أتذكره؟»
عقد نيكولاس حاجبيه، وكأنه يحاول البحث عن الاسم في ذاكرته.
قال ثاليس بابتسامة مرة:
«كان وحيدًا جدًا في القصر.»
«وكنت أتدرب معه على المبارزة كثيرًا حين كان يحضر طعامي إلى الفناء.»
بدا أن نيكولاس فهم شيئًا.
وشحب وجهه.
«المطبخ الخلفي؟»
أومأ ثاليس ببطء.
«بالطبع لم أستطع الحصول على جدول النوبات الذي يعاد ترتيبه كل شهر.»
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
«وجدول الطبخ اليومي في المطبخ ثابت.»
«مثلًا، حين يصنعون الخبز لفريق صغير… وإلى أي مكان تحديدًا يُرسل…»
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
«لا تصعّب الأمر على جوزيف.»
«ما زال صغيرًا.»
«كان يظن أن الأمر مجرد حديث عابر أثناء التدريب.»
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
«إذن، كل تصرفاتك في القصر خلال السنوات الست الماضية…»
«سواء تهربك من الدروس، أو هربك للقراءة في الزوايا المختلفة، أو حديثك مع الحيوانات من شدة الملل، أو تخليك عن مكانتك للتدخل في أعمال الخدم، أو لطفك وتقربك للحديث مع الخدم والحراس…»
«كان كل ذلك لجمع المعلومات أو اختبار دفاعاتنا؟»
«وكل حسن سلوكك خلال هذه السنوات الست… كان تمثيلًا؟»
وفي البعيد، ظلت ساروما ثابتة في مكانها.
وانتظر حرس الدوقة الكبرى باحترام حولها.
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
وساد الصمت بينه وبين نيكولاس عدة ثوانٍ.
كان معظم النبلاء قد غادروا القاعة.
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
قال الأمير الثاني، ثم أخذ نفسًا وأجبر نفسه على ابتسامة باهتة:
«تحدثت مع الحيوانات لأنني كنت أشعر بالملل فعلًا.»
«أما الباقي…»
«فلم يكن لدي خيار.»
«لم يكن لديك خيار؟»
استدار ثاليس.
ولم يستطع منع نفسه من التنهد حين نظر إلى رمح قاتل الأرواح الموضوع على الحامل.
«ست سنوات في مدينة غيوم التنين…»
«كان لا بد من فتح كل رسالة تصلني وفحصها.»
«وكل مكان أذهب إليه كان لا بد أن يُفتش مسبقًا.»
«وكل شخص أتحدث إليه كان يُستجوب ثلاث مرات.»
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
«وكل كتاب ألمسه كان يسجل لدى شخص مختص.»
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
«ثم كنت أُمنع من الخروج…»
ارتجفت ساروما قليلًا.
قال ثاليس بحزن:
«كانت كل حركة مني تحت مراقبتكم.»
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
«أما وايا وآيدا والبقية…»
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
«وحتى لو رمى أحدهم قطعة نحاسية لمتسول عشوائي، لكنتم حبستم ذلك المتسول شهرين كاملين.»
«حتى البعثة الدبلوماسية التي أُرسلت لزيارتي داخل البلاد كانت مقيدة ومراقبة…»
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
قال ثاليس:
«أعرف أنكم استخدمتم اسم الملك لامبارد، لكنكم تصرفتم من تلقاء أنفسكم وحبستموني في هذا القصر العميق.»
«قطعتم كل اتصالاتي بالعالم الخارجي.»
«وأوقفتم التعليم الطبيعي الذي كان ينبغي أن أتلقاه.»
«وتوقعتم مني أن أعيش حياة بلا معنى وسط الجهل…»
«أن أتحول إلى كناري لا يستطيع سوى الصراخ داخل قفصه.»
ظل نيكولاس صامتًا.
خفض ثاليس رأسه وقال بكآبة:
«لقد جلبت الكوكبة والغرفة السرية وأنا لكم متاعب هائلة، بل وكوارث.»
«لكننا، على الأقل، قاتلنا جنبًا إلى جنب من قبل…»
«هل كان كل ذلك ضروريًا؟»
استمر الصمت هذه المرة طويلًا.
ثم شخر نيكولاس ببرود.
«لم يكن ضروريًا فحسب…»
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
قال بحزم:
«كان جاستن متساهلًا معك أكثر مما ينبغي.»
«لم يكن عليه السماح لك بالتواصل مع رجال إقليم الرمال السوداء منذ البداية، ومنحك فرصة خيانتنا.»
«خنتنا جميعًا، وتظن أنك لن تقلق بشأن شيء بمجرد هربك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
أشرق في عيني نيكولاس بريق بارد.
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
هز الأمير رأسه بخفة.
«انس الأمر.»
«لا تبالغ في تقدير نفسك لمجرد أن الناس ينادونك بقاتل النجوم، يا ذا الوجه الميت.»
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
تصلب وجه نيكولاس.
قال قاتل النجوم بحقد:
«حسنًا جدًا.»
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
«حينها… لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
حدق فيه نيكولاس بشراسة.
ثم استدار، وخطا خطوات كبيرة ليلحق بموكب الدوقة الكبرى، وغادر.
شكرًا يا ذا الوجه الميت.
سأكون حذرًا، كما كنت دائمًا.
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
وحين سمع ثاليس وقع الخطوات يبتعد عن أذنيه، تنهد.
وكان في قلبه ثقل لا يمكن وصفه.
قال وايا، الذي اقترب منه، وهو يشاهد موجة تلو أخرى من الشخصيات المهمة تلقي كلماتها القاسية، ولم يجرؤ على التنفس بصوت مرتفع:
«ألن نغادر؟»
«يا صاحب السمو؟»
هز ثاليس رأسه.
لا.
بقي واحد آخر.
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
وفي الحال، بدا وايا ورالف وكأنهما يواجهان عدوًا عظيمًا.
ارتفع صوت الملك تشابمان الرنان الأجش قليلًا:
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
وبالمقارنة مع نبرته المهيبة سابقًا، افتقرت طريقته في الكلام الآن إلى بعض سلطته السابقة، وحلت محلها نبرة ساخرة.
لكن ثاليس لم يرد فورًا.
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
هز رأسه.
«لا.»
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
رفع رأسه، وكانت نظرته شاردة قليلًا.
«كان أبي يحب دائمًا أن يفاجئني.»
ساد الصمت لحظة.
بدأ الملك يتكلم ببطء، وكانت نبرته تخفي مشاعر يصعب تفسيرها.
«نعم.»
«أفهم ذلك.»
ضيق تشابمان عينيه.
واشتدت قبضته على السيف عند خصره.
«كان أبي كذلك أيضًا.»
وفي ظل هذا الجو الفريد، ظل ثاليس وتشابمان صامتين فترة بتفاهم ضمني.
وبعد بضع ثوانٍ…
قال ثاليس بإخلاص، وكانت نبرته تحمل مشاعر شتى:
«لكنك استجبت بسرعة كبيرة.»
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
شخر الملك تشابمان باحتقار.
«وأنت كذلك.»
لكن الأمير واجه الملك وأخذ نفسًا عميقًا.
«لكن…»
«قلت قبل قليل إن النصر حُسم في صراعك مع الأتباع الذين يعارضونك في إقليم الرمال السوداء.»
تغير تعبير الملك.
«وماذا في ذلك؟»
ضيق ثاليس عينيه.
«وقلت أيضًا إن الدوق الأكبر ترينتيدا سيرسل قواته ويتعامل معهم إلى جانبك؟»
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
حدق ثاليس فيه دون أن يحيد بنظره مدة طويلة.
وبعد برهة، ضحك الأمير.
«كف عن المزاح.»
هز ثاليس رأسه.
«كلنا نعرفه… ترينتيدا برج الإصلاح.»
«لماذا قد يساعدك؟»
سخر الملك تشابمان.
«وما المشكلة في ذلك؟»
«الجميع يعرف أن بورفيوس ترينتيدا متردد دائمًا، وخائن، وماكر.»
مرر ثاليس يده على شعره باستسلام، وهو يتذكر ذلك الدوق الأكبر ذا قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين.
«صحيح.»
«لكن دعني أضع الأمر بهذه الطريقة.»
«لو دعوته إلى صيد الغزلان معك، فلن يأتي قطعًا.»
تنهد ثاليس.
«إلا إذا عرف مسبقًا أن الغزال الذي ستصطادونه ميت بالفعل، وأن كل ما عليه فعله هو سحب لحمه معه…»
«عندها فقط سيظهر ترينتيدا، ووجهه ممتلئ بالصراحة والهيبة والوقار والحماسة…»
«وينطلق نحو موته كالبطل.»
«يحمل قوسه، ويعلق سهامه على كتفه، ويأخذ نصله، ثم يخرج راكبًا من البوابة.»
تبادلا النظرات بصمت.
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
«هاهاهاها!»
«ينطلق نحو موته كالبطل.»
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
«لا يسعني إنكار أن هذا الوصف يناسبه تمامًا!»
ضحك ثاليس معه.
واهتز كتفاه قليلًا.
لكن ابتسامته اختفت سريعًا.
«إذن، مهما كانت كلمات ترينتيدا جميلة، فلن يحرك أي قوات معك.»
وحلت الجدية محل الابتسام في عيني ثاليس.
«إذا اجتمع أتباعك، وانقلبوا على عائلة لامبارد، وقرروا القتال ضدك حتى الموت…»
«فلن يكون واضحًا بعد من سينتصر بينك وبينهم.»
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
حدق فيه ثاليس ببرود.
«قولك إن نتيجة رقعة الشطرنج حُسمت لم يكن سوى كلام فارغ.»
«ولهذا جئت بنفسك.»
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
لم ينفِ الملك تشابمان شيئًا ولم يعترف بشيء.
بل اكتفى بالتحديق في ثاليس بتعبير غامض.
نظر ثاليس نحو الباب وتنهد.
«ما يزال إيان صغيرًا أكثر مما ينبغي.»
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
«ذلك المحارب الصلب، الحازم، العنيد، والقاسي، ودوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، كولغون روكني…»
سخر الملك تشابمان.
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
شخر ثاليس.
«وبالنظر إلى تعبيرات ليسبان ونازير، أخشى أن الشك موجود في قلبيهما.»
حرك الأمير كتفه المتألم وقال بصوت منخفض:
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
«ولهذا لم يجرؤا على المقامرة.»
هز الملك تشابمان رأسه بطريقة بدت عفوية.
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
هز ثاليس رأسه وشخر بخفة.
«على أي حال، كل ما حدث في هذه القاعة…»
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
«سينتشر الخبران سريعًا وعلى نطاق واسع في أنحاء إيكستيدت، وخصوصًا في إقليم الرمال السوداء.»
«والآن يمكنك استخدام الكوكبة لكبح مدينة الصلوات البعيدة، وتحطيم ثقة معارضيك حين يسمعون الخبر، بل وحتى إلصاق صفة الموالي للملك بترينتيدا…»
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
قال بفتور:
«لم تنتصر انتصارًا كاملًا إلا في اللحظة التي وافقت فيها الدوقة الكبرى على تسليمي.»
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
«هل أنت راضٍ الآن؟»
تبادل الموجودون في القاعة النظرات بصمت.
كما جعل تأخرهم حرس الدوقة الكبرى المدافعين عن القاعة يعقدون حواجبهم.
لكن ابتسامة كينتفيدا وتعابير كروش الباردة نجحتا في ردعهم.
وبعد فترة، قال الملك تشابمان بهدوء:
«لكن الأمر ليس كما لو أنك لم تكسب شيئًا يا ثاليس.»
«أولًا، لم تتجنب الانجرار إلى الحرب فحسب، بل تحررت أيضًا من قبضة مدينة غيوم التنين.»
تثاءب الأمير وكأنه لا يهتم إطلاقًا.
«حقًا؟»
«اعذرني على عماي، إذن، لأنني لا أرى كيف يُفترض أن يكون هذا أمرًا جيدًا.»
لكن الملك تجاهله.
غير أن صوته أصبح أبرد قليلًا.
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
«منحت الفتاة بالفعل فرصة لبناء هيبتها، حتى لا يعود أتباعها أعداء لها.»
شحذت هذه الجملة نظرة ثاليس الشاردة فورًا.
«وتحت ضغط ملك مرعب معين، لن تفقد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى دعمهم في المدى القريب.»
«ولن تُجبر على الزواج ممن هو أدنى من مكانتها أيضًا.»
«ومع وجود قوة خارجية تضغط عليهم، سيعملون معًا بصدق أكبر.»
«أليس هذا ما أردته؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
وبعد عدة ثوانٍ، أجبر هذه الجملة على الخروج من بين شفتيه:
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
«ومهما حدث، فإن وجودها سيجعل كثيرين في مدينة غيوم التنين يشعرون بعدم الارتياح ويرفضون طاعتها.»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
«إلا إذا كنت قادرًا على تحويلها إلى رجل، بالطبع.»
رفع ثاليس رأسه.
وحدق بثقة في نظرة الملك تشابمان العميقة، بعينين لا تقبلان الرفض.
«إذن، عليك مساعدتها في الحفاظ على سلطتها، مهما كانت الوسيلة.»
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
«عليّ؟»
أومأ ثاليس.
وقال بهدوء:
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
تجمد تعبير الملك تشابمان لحظة.
وظل ثاليس يحدق فيه دون أن يحيد بنظره.
ظهر تغير طفيف على وجه الملك الخشن.
«صحيح.»
«لسنا بحاجة إلى ملك نوفين ثانٍ.»
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
قال الأمير الثاني بسرعة أكبر، مشددًا على كلماته:
«ولكي يحدث ذلك، ستحتاج حتى إلى مساعدتها في الحصول على قدر معين من القوة.»
«لا تنسَ أنها، بصفتها دوقة كبرى، تواجه عقبات تشبه في بعض جوانبها المشكلات التي تواجهها أنت.»
«مثل التقاليد التي استمرت آلاف السنين في الشمال…»
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
«وفوق ذلك، هي الدوقة الكبرى التي اعترفت بها، وقد حصلت على صوتها…»
توقف ثاليس فجأة.
وفوق ذلك، تملك الورقة التي قد تقتلها.
لقبها مرتبط بتاجك.
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
أخرج الملك تشابمان نفسًا بطيئًا.
ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
ومع نظرته، منح الآخرين إحساسًا حادًا يسبب ألمًا طفيفًا.
«يا ثاليس، لدي شعور بأننا سنتفاهم جيدًا حين تكون في إقليم الرمال السوداء.»
أظلم وجه ثاليس.
«حقًا؟»
وغرق الاثنان في الصمت مجددًا.
وبعد وقت طويل، قال الملك تشابمان بنبرة عميقة:
«السؤال القديم نفسه.»
«كيف تشعر؟»
رد ثاليس بشخرة باردة.
«ماذا تقصد بكيف أشعر؟»
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
وكان على وجهه تعبير مسرور، كأنه يستمتع بمناظر مدينة غيوم التنين الجميلة في تلك اللحظة.
«من مدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين…»
«ومن ليسبان إلى الدوقة الكبرى…»
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
«أو على الأقل، هذا ما يعتقدونه.»
«كيف يبدو حمل ذلك العبء والسير إلى الأمام وحدك؟»
ازدادت نظرة الملك تشابمان حدة.
وكانت كلماته نافذة وعدوانية.
«كيف تشعر؟»
صمت ثاليس.
خفض رأسه ولم يتكلم وقتًا طويلًا.
وتذكر الأمير فجأة نفسه جالسًا داخل عربة ماركيز كاميان قبل ست سنوات.
حينها، سأل دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر آنذاك، والملك تشابمان الحالي، بسخط.
ولم يحصل سوى على جواب قاسٍ:
«أيها الطفل، أنت لا تعرف شيئًا.»
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
حدق الملك تشابمان في تعبيره.
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
ولم يكن صوته يومًا بهذه الكآبة والظلمة والبرود.
«أشعر…»
حدق ثاليس في الأرض.
ولم يرفع رأسه حتى حين واصل بصوت أجش:
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
تجمد جسد الملك فورًا، بينما كانت قدمه ما تزال معلقة في الهواء.
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
ثم، بوجه هادئ، نادى وايا ورالف، وسار نحو الباب.
وعندما وصل إليه، توقف لحظة قصيرة.
حدق في بلاطات أرضية القاعة الخشنة وغير المستوية قليلًا.
ثم لوى شفتيه.
قبل ست سنوات، التقى في هذا المكان لأول مرة بالملك المولود الذي هز اسمه الشمال.
وبعد ست سنوات…
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
تبًا.
رفع قدمه دون تردد.
تبًا لست سنوات لاحقة.
وبخطوتين خفيفتين، خرج من قاعة أبطال رايكارو.