«ماذا تقصد؟»
حدق الكونت هيرست في الملك بنظرة عدائية.
ولم يكن الوحيد؛ فقد أثار استفزاز الملك غضب جميع النبلاء في القاعة الكبرى…
باستثناء قلة منهم.
قمع ثاليس ارتجاف قبضتيه، ثم حدق في عيني الملك تشابمان المرعبتين.
ما الذي يحاول فعله؟
كشف هوية ساروما الآن… هل سئم من كونه ملكًا؟
حين فكر في ذلك، نظر ثاليس إلى الملك تشابمان بغضب.
وكان في عينيه تحذير واضح.
لاحظ الملك تشابمان نظرته.
وفي خضم تعابير الحيرة والغضب التي غطت وجوه النبلاء في القاعة، شخر الملك ببرود، دون أن يُعرف معنى شخرته.
لا.
عند رؤية ذلك، فهم الأمير فجأة.
لا يبدو أنه يريد قتال هؤلاء الناس والانتهاء بإصابة الطرفين إصابات فادحة.
راقب ثاليس ساروما الواقفة على المنصة، وقد امتزجت الحيرة بالقلق على وجهها، وكبح رغبته في مقاطعة الملك.
كانت هويته حساسة بما يكفي بالفعل.
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
قال الملك تشابمان ببرود:
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
لكن لسبب غريب، توقف كلامه في تلك اللحظة.
وفي تلك الثانية، انعكست وجوه جميع من في القاعة الكبرى داخل عيني الملك.
وبعد بضع ثوانٍ، ظهر الرضا على وجه الملك تشابمان، ثم غيّر موضوع كلامه.
«…بل دوقة كبرى.»
ارتخى قلب ثاليس المتوتر.
وأخرج نفسًا كأن حملًا ثقيلًا أزيح عن كتفيه.
وفي تلك اللحظة، أقسم الأمير الشاب أنه، بفضل السمع الخارق الذي منحته إياه قوة ذنب نهر الجحيم، سمع إلى جانب نفسه أربعة أشخاص آخرين على الأقل يطلقون زفرات خافتة تكاد لا تُسمع، وبإيقاعات مختلفة، ما إن نطق الملك بتلك الكلمات.
ساروما، ليسبان، نيكولاس…
مهلًا، من الرابع؟
عقدت ساروما حاجبيها، ولم تعرف كيف ترد.
كان الشعور الذي انتابها في تلك اللحظة يشبه رؤية شخص ظل صارمًا وباردًا دائمًا حتى بدا وكأنه مصنوع من الجليد…
وهو يحاول فجأة أن يكون مرحًا.
تعالت شخرات ساخرة من نبلاء القاعة، كاشفة عن استيائهم من مزحة الملك السخيفة.
حدقت الدوقة الكبرى في الملك بتوتر.
واصطكت أسنانها قليلًا، قبل أن تهدأ أخيرًا.
قال الكونت لاينر ووجهه مظلم:
«دوقات كبار ودوقة كبرى؟»
«هذه المزحة ليست مضحكة.»
«إنها لا تثبت سوى افتقار ملكنا إلى الاحترام لسلالة رايكارو.»
ورد الوصي ليسبان بفظاظة، وقد أصبح وجهه باردًا منذ وقت سابق، وكان أكثر الحاضرين أهلية للكلام في تلك اللحظة:
«احذر يا تشابمان.»
«إن تماديت كثيرًا في المزاح، فقد تموت يومًا بسبب واحدة من مزحاتك…»
تجاهلهما الملك.
قال الملك تشابمان وهو يفرك برفق مقبض سيفه عند خصره:
«أيتها الفتاة الصغيرة، بصفتك أول دوقة كبرى في تاريخ الشمال…»
كان يخاطب ساروما بوضوح، لكنه ألقى نظرة على ثاليس.
ولم يعرف أحد إن كان فعل ذلك عمدًا أم مصادفة.
«أنت تسيرين في طريق لم يسلكه أحد قبلك.»
«وكل كلمة تقولينها وكل فعل تقومين به سيهز الشمال وإيكستيدت.»
لم يستطع إيان، الغارق في فشله، منع نفسه من رفع رأسه.
وعقد كثيرون حواجبهم في اللحظة نفسها.
قال الملك بلا اكتراث:
«وبصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، سيكون زواجك مختلفًا عن زواج أي دوق أكبر عادي.»
«فهو يتعلق بتبادل حقوق الوراثة بين عائلات كثيرة، وبمسألة توازن القوى في إيكستيدت.»
حدق ثاليس في الملك بحيرة.
لكن خلال ثوانٍ قليلة، فهم دافعه.
واستخدم الأمير كل ما لديه من قوة لإخفاء قلقه، وبذل جهدًا لينظر إلى الدوقة الكبرى بلا مبالاة.
وتحت أنظار عدد لا يحصى من الناس، قال الملك بنبرة عميقة:
«كما حدث هذه المرة.»
«قطع هذا الفيكونت القادم من مدينة الصلوات البعيدة كل تلك المسافة ليطلب يدك، وقد سبب لي ذلك قلقًا كبيرًا.»
«ماذا لو تزوجتِ شخصًا لا ينبغي لك الزواج منه…؟»
«سيهز ذلك أسس إيكستيدت.»
تبادل كونتات مدينة غيوم التنين الستة النظرات عدة مرات.
وكان القلق ظاهرًا على وجوههم.
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
«لقد رفضت عرض الفيكونت إيان.»
«لا حاجة لأن تقلق.»
ابتسم الملك تشابمان بسخرية معترضة.
«لا أظنك فهمت قصدي، أيتها الفتاة الصغيرة.»
«لقد سمعت شائعات كثيرة في طريقي إلى هنا.»
أشار الملك إلى ثاليس بابتسامة باردة.
«مثل أنك كنت تحمين أمير الكوكبة هذا…»
«وأنكما نشأتما معًا…»
«وساعد كل منكما الآخر…»
«ومثل أنكما عشتما تحت سقف واحد، بل وتناولتما الطعام وذهبتما إلى الدروس معًا…»
صُدمت الدوقة الكبرى.
وأظلم وجه ثاليس، وثبت نظره على ساروما.
تماسكي يا ساروما.
عليك أن تتماسكي.
تذكري ما قلته لك.
وفي اللحظة التالية، ضيق الملك عينيه وقال بصوت خافت:
«أنت وهو…»
«أيمكن أنكما نمتما معًا؟»
ما إن قال ذلك…
حتى غرقت القاعة في صمت تام.
ارتجفت شفتا الدوقة الكبرى قليلًا، لكنها لم تستطع قول كلمة واحدة.
ولم يبق لها سوى صرير أسنانها غضبًا وخجلًا.
استمر الصمت حتى…
«لامبارد!»
وفيما تغيرت وجوه الناس بشدة، كان أول من رد الفعل هو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، والمسؤول حاليًا عن حماية الدوقة الكبرى.
تجاهل نيكولاس حتى اللقب الملكي.
ولم يعد قادرًا على كبح كراهيته للامبارد، ففقد رباطة جأشه وصاح في الملك بغضب:
«أيها الجبان الوقح!»
«أما اكتفيت من وقاحتك؟»
«لأنني مستعد تمامًا لأن أجعلك—»
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
«اهدأ.»
ضغط الوصي على غضبه الخاص.
«جميع أفعال الغضب بلا معنى.»
ولم يكن نيكولاس الوحيد الذي رد بهذه الطريقة.
فقد انفجرت القاعة الكبرى الهادئة بالضجيج مجددًا.
«ماذا قلت؟»
«اقتلوه يا سادتي!»
«هراء! كونه ملكًا لا يعني أنه يستطيع فعل ما يشاء!»
وتحت مئات النظرات الفضولية، بذل ثاليس جهده للحفاظ على مظهر لا مبالٍ.
لكن يديه، المختبئتان تحت كميه، كانتا تقبضان على ركبتيه بقوة حتى برزت مفاصلهما بوضوح.
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
ولم يعد قادرًا على التحمل.
قفز هيرست من مقعده غاضبًا.
وكانت عيناه حين نظر إلى لامبارد ممتلئتين بالكراهية.
«باسم كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست، ومن أجل اسم سيدتنا…»
«يا تشابمان لامبارد، أتحداك إلى مبارزة مقدسة!»
لوح بذراعه، وأشار بغضب إلى أنف الملك، ثم وبخه بصوت مرتفع:
«سأجعل دمك يغسل العار الذي جلبته علينا، يا قاتل الأقارب!»
أشعلت هذه الجملة نيران الغضب في القاعة أكثر.
توتر وجه كروش.
وضغطت على سلاحها، ووقفت أمام الملك تشابمان تؤدي واجبها.
كما عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وأراد التقدم، لكنها دفعته إلى الخلف.
ومع ذلك، لم يفعل الملك تشابمان سوى أن شخر بقوة، كأن لا شيء أمامه.
مد الملك ذراعه اليسرى ببساطة، وأشار من بعيد إلى هيرست الثائر.
بدا كأنه يريد قبول التحدي!
سكن الضجيج في القاعة فورًا.
لكن في اللحظة التالية، سحب الملك ذراعه اليسرى برفق، ودفع كروش جانبًا، ثم أعاد سيفها، الذي خرج من غمده عدة بوصات، إلى الداخل.
قال الملك بلهجة هادئة، وهو يحدق ببرود في هيرست المرتجف من الغضب:
«باسم ملك إيكستيدت ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…»
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
ثم خفض ذراعه، وعاد ينظر إلى الدوقة الكبرى بوجه هادئ تمامًا.
«هاه!»
زأر هيرست الغاضب:
«أيها الجبان الحقير!»
قال الكونت نازير وهو يشخر ببرود ويربت على كتفه:
«اهدأ يا هيرست.»
ثم دفع هيرست، الذي ازرق وجهه من الغضب، إلى الخلف برفق.
لكن نازير العجوز نظر إلى الملك بنظرة غير ودية أيضًا.
«يا صاحب الجلالة، بسبب كلماتك عديمة الاحترام وسوء تصرفك…»
«سيُفرض خلال العام المقبل رسم ثقيل على كل من يمر عبر تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك في طريقه إلى إقليم الرمال السوداء، تعبيرًا عن احتجاجنا.»
تغيرت لا مبالاة الملك تشابمان قليلًا.
وتبدل البريق في عينيه.
وحين نظر إلى نازير، أصبحت نظرته عدائية بوضوح.
وكشفت زاوية فمه المرتفعة قليلًا عن حالته المزاجية.
خفض ثاليس رأسه، وكشف عن ابتسامة لم يرها أحد.
قال الكونت كوترسون لشريكه بصوت خافت، ووجهه بارد:
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
«أيها الكونت كاركوغل، أرضك هي الأقرب إلى أرضه.»
«كنت أفكر… ماذا لو تعرض الملك لحادث بعد مغادرته المدينة وهو عائد إلى إقليمه…»
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
«اهدأ.»
«أيًا كان من يتحرك ضد الملك، فإن مات في محيط مدينة غيوم التنين، فالمدينة هي من ستعاني.»
أومأ الكونت لاينر الجالس بجواره.
«أتظن أن الدوقات الكبار الآخرين سيشعرون بالامتنان والسعادة لما فعلناه؟»
حدق الكونت لاينر في الملك تشابمان.
وكان في عينيه برد عميق.
«أجزم أنهم، بينما ينعون موت الملك علنًا، سيخططون سرًا لاستغلال مدينة غيوم التنين بهذه الفرصة.»
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
وسط فوضى القاعة الكبرى، ظل ليسبان الأكثر هدوءًا.
وربت برفق على ذراع ساروما.
«سيدتي.»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
وتحت نظرة الوصي الباردة، تمكنت من السيطرة على مشاعرها.
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
«وهي كافية لخلق كراهية تستمر أجيالًا بين عائلة والتون وعائلة لامبارد.»
هز الملك تشابمان كتفيه.
«انظري إلى رد فعل أتباعك.»
«هذا ما أخشاه.»
«أحيانًا، يمكن لزواج شخصين أن يدمر دولتين.»
نظر الملك حوله، ثم قال ببطء:
«بعض الأمور تترتب عليها عواقب خطيرة، ويجب إيقافها مسبقًا.»
استدار، وأصبحت نظرته جادة.
«وإلا، وبالنظر إلى أعمار معظم الموجودين هنا في هذه القاعة…»
«فبعد سنوات كثيرة، قد لا تتمكن مدينة غيوم التنين، وربما إيكستيدت كلها، من منع ملك من الكوكبة من أن يصبح وصيًا على مدينة غيوم التنين.»
جعلت هذه الكلمات أنفاس الأتباع أثقل.
شخر ثاليس ببرود وفظاظة، جاذبًا إليه نظرات عدائية كثيرة.
كان هذا هو الشرط الذي عرضه عليه الملك نوفين.
والآن يستخدمه لامبارد ورقة ضغط ووسيلة لتحريض الأتباع.
يا للسخرية.
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ساروما باحتقار، وقد احمر وجهها من الغضب حتى عجزت عن الكلام:
«ربما يخجل أتباعك جميعًا من قول ذلك في وجهك.»
«لكن بصفتي رجلًا أكبر منك شاهدك شخصيًا وأنت تصبحين دوقة كبرى، لم يعد بإمكاني التظاهر بالمجاملة والتهذيب.»
«وبصفتي ملكًا، علي أن أتصرف ما دمت أملك السلطة، وما دامت كلماتي نافذة…»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«تقصد…»
أشرق في عيني الملك بريق شرس.
«ساروما والتون.»
«باسم ملك إيكستيدت، آمرك بتسليم ثاليس جاديستار إليّ.»
«من أجل إيكستيدت…»
«ومن أجل مدينة غيوم التنين أيضًا.»
سكنت القاعة من جديد.
وحدقت ساروما في الملك بغضب.
رفع الملك تشابمان رأسه وسأل بصوت خافت:
«حسنًا إذن.»
«ما ردك؟»
ردي؟
شعرت الدوقة الكبرى بأن عيون الجميع منصبة عليها.
لكن نظراتهم هذه المرة…
كانت مختلفة عن السابق.
عقدت ساروما حاجبيها بشدة.
وعضت شفتها السفلى، وتبادلت عدة نظرات مع ليسبان.
ولم تشعر سوى بأن حرارة خديها تزداد.
لكنها لم تجرؤ على مقابلة نظرة ذلك الشاب.
وفي تلك اللحظة، تعالت فجأة تنهيدة طويلة من وسط الحشد.
«ألا تمد يدك أبعد مما ينبغي قليلًا يا تشابمان؟»
خرج ثاليس ببطء تحت أنظار الجميع، حاملًا معه الإرهاق والتعب.
وهز رأسه.
«متى أصبحت أحمق إلى هذا الحد أيضًا؟»
نظر إلى الحاضرين في القاعة الكبرى باحتقار.
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
فجعل ذلك بعض الشماليين يوجهون إلى أسلاف ثاليس «تحيات» حماسية للغاية.
حين رأت الدوقة الكبرى ثاليس يتقدم إلى الوسط، أصيبت بالذهول قليلًا.
ما الذي يحاول فعله الآن؟
صاح نيكولاس الغاضب، الذي كان في مزاج سيئ، وهو يقبض يديه بقوة:
«أما زالت الفوضى لا تكفيك، أيها الأمير الصغير؟»
«أغلق فمك!»
لكن ثاليس اكتفى بمنحه نظرة لا مبالية، مما زاد غضب قاتل النجوم.
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ثاليس باهتمام ثم يضحك ببرود:
«أنا لا أتصرف بحماقة.»
«لكن إن كنتما قد وقعتما في الحب حقًا…»
رفع ثاليس حاجبيه.
«هاهاهاها.»
ضحك باستسلام.
«مهلًا يا ساروما، هذا يعني…»
«أنك مغرمة بي، أليس كذلك؟»
حدقت ساروما في تعبير ثاليس الساخر بعدم تصديق.
فتحت شفتيها، لكنها لم تعرف ماذا تقول.
وبحدسها، عرفت ما ينوي ثاليس فعله.
«أم أنك تظنين أنني أنا المغرم بك؟»
تجاهل ثاليس توبيخات وشتائم النبلاء في القاعة.
وعقد ذراعيه أمام صدره، ورسم ابتسامة ودودة.
«إن كان الأول، فلا يسعني سوى القول إنني ممتن جدًا لحبك…»
سعل ثاليس.
ثم واصل بتعبير لا مبالٍ، لكنه صادق:
«أما إن كان الثاني…»
تنهد ببطء.
«يا ساروما، لا بد أن أقول…»
«حان الوقت لتضعي حدًا لأحلامك الفتية.»
وتحت أعين كل نبلاء القاعة، شعرت الفتاة الصغيرة بحرارة تحرق وجهها.
وعرفت ساروما أن تعبيرها لا بد أن يكون بشعًا للغاية في تلك اللحظة.
إنه يمثل بوضوح.
نعم، أعرف ذلك…
إنه من أجل…
من أجل…
لكن مع ذلك، لم تشعر الفتاة في تلك اللحظة سوى بألم قلب لا يمكن وصفه.
ومع استمرار الأمير في الكلام، أصبحت نظرات الشماليين إليه أكثر رعبًا.
وكان من الصعب معرفة من كان أكثر كراهية في القاعة في تلك اللحظة…
لامبارد أم ثاليس.
قال الكونت هيرست وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وعيناه تشتعلان بالغضب:
«حمَتك مدينة غيوم التنين ست سنوات، أيها “الأمير” المزعوم.»
«وهكذا تكافئنا؟!»
توقف ثاليس عن الضحك.
«حماية؟»
تأمل الأمير الكلمة.
وتغير تعبيره ببطء.
«لا أعرف كيف يمكنك قول ذلك بوجه مستقيم.»
«أعظم أعدائي، والذين سجنوني في هذا المكان ست سنوات، هم أنتم الشماليين الذين تعاملونني كورقة تفاوض، أليس كذلك؟»
«فلماذا تظنون أن علي أن أشعر بالامتنان لكم، ولتلك الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى؟»
توقفت أنفاس ساروما للحظة.
وحدق جميع من في القاعة في ثاليس بوجوه باردة.
وكان نيكولاس يرتجف من الغضب، ولم يختف الاحمرار من وجهه.
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
وبدت حزينة.
وتجاهلت النظرات التي لا تحصى والموجهة إليها، سواء كانت صريحة أم خفية.
أهذا قرارك؟
خطتك الاحتياطية؟
أهذا ما قصدته حين طلبت مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى؟
لكن الملك تشابمان هو من راقب الأمير في تلك اللحظة.
وأصبح تعبيره أكثر اهتمامًا مع مرور كل لحظة.
وحده نازير تنهد بخفة.
وعلى الجانب المقابل، رأى ليسبان ما فعله، لكنه عقد حاجبيه وهز رأسه فقط.
رفعت ساروما رأسها، وضبطت ملامحها، وقالت بجهد كبير:
«فهمت.»
«أيها الأمير ثاليس، تريد الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
توقف ثاليس عن الابتسام.
«نعم، وماذا في ذلك؟»
تنهد الأمير بخفة.
وجعلته نبرته يبدو عاجزًا أمام الوضع.
«أستقولين الآن إنك لا تستطيعين تحمل فراقي؟»
ارتجفت ساروما.
«تف!»
أدار الكونت هيرست رأسه جانبًا، كأنه شعر بالاشمئزاز حتى من شتم ثاليس.
أغمضت الفتاة عينيها.
وظهر الصراع على وجهها.
قال كوترسون بغضب:
«سيدتي، إن أمرتِ، فما زال بوسعنا أن نترك له ذراعًا أقل.»
«لم يفت الأوان بعد.»
شخر كاركوغل ببرود.
«مخزٍ.»
هز الكونت لاينر رأسه ببرود.
«أيها الوغد الصغير، لا يهمني كيف تتعاون سرًا مع قاتل الأقارب هذا—»
وفي تلك اللحظة تحديدًا، فتحت الدوقة الكبرى فمها فجأة، وقاطعتهم.
«كفى جميعًا!»
تردد صوت ساروما في القاعة الكبرى، ثم امتد إلى الخارج.
واستمر الصمت الذي أعقبه برهة، حتى ارتفع صوت سيدتهم الصافي المهيب مجددًا.
«إذن، أتمنى لك رحلة سلسة، أيها الأمير ثاليس.»
فتحت ساروما عينيها.
وكان تعبيرها باردًا.
وفي تلك اللحظة، تخلصت ساروما في عيني ثاليس أخيرًا من ذلك التردد والحزن اللذين جعلاها تبدو وكأن لديها شيئًا تريد قوله، لكنها عاجزة عنه.
واسترخت أعصاب ثاليس المشدودة ببطء.
أحسنت يا ساروما.
تنهد في نفسه.
كان اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى هو الصواب.
قالت الدوقة الكبرى بصوت قوي ثابت، تمامًا كما تعاملت سابقًا مع أتباعها حين حاولوا إجبارها على الزواج:
«إنه لك الآن، أيها الملك تشابمان.»
لم يعترض أحد.
وكأن جميع نبلاء مدينة غيوم التنين وافقوا بالإجماع على هذا القرار.
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
وأخذ نفسًا عميقًا، ثم شخر بخفة.
«جيد جدًا.»
وعادت إليه الهيبة التي دخل بها القاعة.
وضعت الدوقة الكبرى يديها على مسندي المقعد.
وكانت كلماتها حازمة.
«وبوجوده في يدك، تأكد من أن الكوكبة لن تسبب لنا خسائر لا ضرورة لها خلال حملتنا غربًا.»
هز الملك تشابمان رأسه باحتقار.
ثم واجه كل النظرات العدائية دون خوف.
«هذا واجبي…»
«وسأؤديه بطبيعة الحال.»
وقف ثاليس في مكانه.
ورفع زاوية فمه وهو يراقب الدوقة الكبرى الباردة من بعيد.
وفي تلك اللحظة، التقت نظرة ثاليس بنظرة الدوقة الكبرى.
كانت إحداهما هادئة، وكأنها تحررت من الأعباء…
والأخرى باردة لا مبالية.
قال الملك تشابمان بنبرة راضية:
«في المرة المقبلة، إن كانت لديك أي خطط للزواج، فأبلغينا نحن، الملك والدوقات الكبار، ودعينا نلقي نظرة على المرشحين.»
«ففي النهاية، إن تصرفت بتهور لتحقيق مصالحك كما فعلت هذه المرة، فلا يمكنني ضمان نوع الفوضى التي قد تسقط فيها البلاد بسبب أفعالك.»
قال ليسبان باحترام:
«لا حاجة لأن يقلق إقليم الرمال السوداء بشأن شؤون مدينة غيوم التنين.»
هز الملك رأسه.
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
«وإن كنت ما تزال تهتم بمدينة غيوم التنين، فتذكر ذلك.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وألقت على الملك نظرة باردة، مما جعل الملك تشابمان يعقد حاجبيه قليلًا.
قالت الدوقة الكبرى بصوت خافت:
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
«وسنختار موعدًا آخر لمناقشة أمور الحملة غربًا.»
«يا صاحب الجلالة، لا حاجة إلى بقائك هنا أكثر.»
كان الأتباع يتبادلون نظرات معقدة.
ضيق الملك تشابمان عينيه قليلًا.
قال الملك بنبرة عميقة:
«وأنتِ، أيتها الفتاة الصغيرة…»
«كما قلت، بصفتك أول دوقة كبرى في التاريخ، فأنت تسيرين في طريق غير مستكشف.»
«إنه طريق صعب.»
«ستواجهين تحديات وأخطارًا في كل مكان، وهناك دائمًا من لا يحب التغيير.»
«ولهذا أنصحك بالابتعاد عن أولئك الناس.»
«طرقهم تختلف عن طريقك، وفي النهاية سيفترقون عنك.»
أثارت هذه الكلمات استياء كثير من نبلاء مدينة غيوم التنين.
وأصبح تعبير ساروما سيئًا.
«حقًا؟»
«لكن لكل شيء بداية.»
جالت الدوقة الكبرى بنظرها على جميع من في القاعة.
وترددت لحظة، ثم قالت:
«قبل أربعمئة عام، حين تُوجت الملكة إيريكا في الكوكبة، لم يتوقع أحد أن دولة تحكمها امرأة ستملك القوة لانتزاع القلعة الباردة منا.»
«وقبل ثلاثمئة عام، حين أصبحت لايسيل أنلينزو كونتيسة مدينة الترتيل الطويل، لم يصدق أحد أن تلك “الدوقة الكبرى الفاتنة” ستؤسس أول دولة رسمية في أرض قبلة التنين.»
«وقبل أربعين عامًا، حين حكمت الإمبراطورة الأرملة يوروال، وصية عرش ماني إت نوكس، لم يتنبأ أحد بأنها ستصبح في النهاية الملكة ياو.»
استمع الحشد في القاعة الكبرى إلى الدوقة الكبرى بصمت.
«لقد حدث هذا بالفعل في الكوكبة، وفي ماني إت نوكس، وحتى في دوقية أنلينزو…»
كان صوت ساروما لطيفًا، لكن كلماتها حملت قوة يصعب وصفها.
«أما في الشمال، فأعتقد أن الناس سيعتادون الأمر في النهاية.»
لاحظ ثاليس أن كروش، الواقفة خلف الملك، كانت تحدق في الدوقة الكبرى المهيبة فوق المنصة بتعبير معقد.
بدا الملك تشابمان متفاجئًا قليلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ، وكشف عن تعبير راضٍ.
«سأتذكر هذا اليوم.»
قالت ساروما وهي تومئ، وتتجنب النظر إلى ثاليس:
«بالطبع.»
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
عقد الأتباع حواجبهم.
ولم يجدوا كلمات تصف المشاعر التي في قلوبهم.
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
«أيها السادة، هذا كل شيء لليوم.»
نهض أتباع مدينة غيوم التنين العشرون جميعًا خلفها.
وكان لكل منهم تعبير مختلف وإيقاع تنفس مختلف.
ثم نظروا مرة أخرى إلى الملك تشابمان وثاليس.
هذا اليوم…
خفضت الدوقة الكبرى صوتها وتنهدت بخفة.
«رُفعت الجلسة.»
رفع الأتباع قبضاتهم اليمنى باحترام.
وضربوا صدورهم جميعًا.
دوي!
هذه المرة، وبالمقارنة مع بداية الجلسة، جاءت الضربات متزامنة بصورة لم تحدث بينهم طوال الجلسة كلها.
وكأنها صدرت من رجل واحد.
فُتح الباب الكبير.
وانحنى الأتباع وغادروا واحدًا تلو الآخر.
وقف الملك تشابمان في وسط القاعة الكبرى وكأنه وحده فيها، متحملًا النظرات التي أُلقيت عليه أثناء مغادرة الأتباع.
أما ثاليس، فخفض رأسه وحدق في الأرض، غير عابئ بما حوله.
انتهى الأمر.
على الأقل… انتهت هذه الجولة…
آمل ذلك.