صفق… صفق… صفق… صفق…
تردد في القاعة الكبرى صوت تصفيق وحيد، لكنه حاد.
عقد النبلاء حواجبهم جميعًا.
كان الملك قد رفع يديه بلا اكتراث، وبدأ يصفق برفق.
شعر ثاليس بانقباض في قلبه.
وتذكر أن لامبارد فعل الشيء نفسه تمامًا قبل ست سنوات، خلال ذلك الفجر الملطخ بالدماء…
حين صفق بهدوء، وسار بثقة من بين الجيش القاتل نحو ثاليس والصغيرة المشاغبة، منتصرًا.
قال الملك تشابمان بصوت خافت وهو يصفق:
«أجل…»
«شكرًا لتذكيري يا إيان روكني.»
«لقد أصبح أتباعي مضطربين قليلًا في الآونة الأخيرة.»
أخذ الملك نفسًا، ثم أخرجه ببطء.
وبرق في عينيه ضوء بارد.
«ولهذا، أليست هذه أفضل فرصة؟»
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
«إنه الوقت المثالي لهم.»
عقد كينتفيدا ذراعيه خلف الملك، وضحك بخفة.
رفع إيان رأسه ببطء، وحدق في الملك بشرود.
لم يتكلم الملك تشابمان.
بل رفع زاوية فمه فقط، كاشفًا عن ابتسامة قاسية تشبه ابتسامة نسر جارح.
تقدم الفيكونت كينتفيدا، المستشار المساعد الثاني للمجلس الإمبراطوري في إيكستيدت، ببطء.
وقال:
«تمامًا كما ذكر صاحب الجلالة…»
«منذ اللحظة التي اعترف فيها أمير الكوكبة…»
ثم توقف وصحح كلامه:
«لا.»
«بل ينبغي أن أقول: منذ اللحظة التي ظهر فيها جيش الكوكبة…»
«لم يعد هذا نزاعًا إقليميًا.»
ابتسم ابتسامة حيوية مسترخية.
«لم تعد المسألة تتعلق بمن يخدمه تحالف الحرية الخائن…»
«ولا هي مجرد نزاع بسيط بين إيكستيدت والدول الصغيرة التابعة لها.»
تكلم الفيكونت كينتفيدا بهدوء ومن دون استعجال.
«وكما ذكرت لكِ في هذه القاعة قبل بضعة أسابيع، يا صاحبة السعادة…»
«تصبح خلافاتنا الداخلية تافهة حين يتعلق الأمر بشرف إيكستيدت.»
تذكرت ساروما الاجتماع الذي عُقد قبل بضعة أسابيع.
فشحُب وجهها فورًا.
فتح كينتفيدا ذراعيه، وشخر بخفة.
«سواء كان الأمر مجرد سوء تفاهم بسيط بين الدوقات الكبار…»
«أو بعض الاستياء الطفيف الذي يكنه الأتباع للملك…»
«فينبغي وضع كل ذلك جانبًا، أليس كذلك؟»
«هذا هو الشرف الأسمى…»
«حرب البلاد.»
«إنه واجبنا العظيم المنصوص عليه في عهد الحكم المشترك.»
«ولا يمكننا الهرب منه.»
«وتحت وطأة هذا الواجب العظيم…»
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
«ورفضوا تجنيد الرجال، وتحريك قواتهم، وطاعة أوامر الملك…»
«إن رفضوا حتى هذا…»
بدا أن الفيكونت كينتفيدا مستمتع للغاية برؤية رجال مدينة الصلوات البعيدة يُجبرون على الاعتراف بالهزيمة.
فهز كتفيه وضحك عمدًا.
«ها، ها، ها—»
طاخ!
ضربته كروش، التي كانت مستاءة منه منذ وقت طويل، بقسوة على مؤخرة رأسه.
«تكلم بجدية.»
تحسس الفيكونت كينتفيدا رأسه بامتعاض.
ثم صمت.
لكن لم يعرهما أحد أي اهتمام.
ارتفع صوت الملك تشابمان من جديد.
وكان هذه المرة باردًا بصورة استثنائية، حتى جمد القلوب.
«لا حاجة بين الشماليين للجبناء.»
«وخاصة أولئك الأشخاص.»
جال الملك بنظره البارد على الحاضرين في القاعة الكبرى.
«أولئك الجبناء…»
«الذين يرفضون، حتى أمام واجبهم تجاه البلاد، أن يضعوا خلافاتهم الداخلية وضغائنهم ضد ملكهم جانبًا…»
«ولا يرغبون في حشد قواتهم بحماسة…»
«ويرفضون الموت طواعية…»
«لا ينبغي أن يبقى لديهم أي سبب للاحتفاظ بألقابهم النبيلة…»
«ولا بالمزايا التابعة لها…»
«ولا للعيش في ترف وانحلال.»
ثم قال:
«وبصفتي سيدهم…»
«فأي سبب لدي كي أرحمهم؟»
تعالت التنهدات في القاعة الكبرى.
كما سُمعت زفرات عالية ممن رفضوا الاعتراف بالهزيمة.
راقب ثاليس كل ذلك بلامبالاة ظاهرة.
لكن قلبه كان ثقيلًا.
التخلص من معارضيك باسم محاربة أعداء البلاد…
بصفتك حاكمًا، أنت مباشر حقًا يا لامبارد.
ظل إيان مذهولًا لحظة.
وفي اللحظة التالية، ارتجف بعنف، كمن صدمته عربة تزن ألف رطل.
أمسكه غراب الموت من خلفه وهو يعقد حاجبيه.
لكن إيان رفع رأسه فجأة، وعيناه تلمعان بالغضب.
«لن تنجح.»
«أتباعك نبلاء توارثت عائلاتهم المناصب الأرستقراطية جيلًا بعد جيل.»
«إنهم نخبة.»
«والسبب الذي سمح لعائلة لامبارد بالجلوس بثبات على مقعد الدوق الأكبر هو دعمهم وولاؤهم.»
كان يكاد يسحق أسنانه.
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
«لكن الآن، تضع سكينًا على رقابهم.»
«أتظن أنهم سيجلسون مطيعين بينما يقتحم جيشك قلاعهم…»
«وينتزع ثرواتهم…»
«ويجبرهم على التخلي عن ألقابهم؟»
«أتظن أن جنودك المخلصين سيتمكنون حقًا من مواجهة إقليم الرمال السوداء كله—»
لكن ما قاطعه كان ضحكة الملك الخافتة الباردة.
«ها، ها، ها، ها…»
في تلك اللحظة، أدار الملك تشابمان عنقه برفق، وحدق في الدوقة الكبرى فوق المنصة.
عقد قاتل النجوم حاجبيه.
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
ولم تتراجع الكراهية في عينيه ولو قليلًا.
حين رأى الملك الرجل وكأنه يواجه عدوًا عظيمًا، ضيق عينيه وهز رأسه.
ثم قال بنبرة مازحة:
«ألم أخبركم؟»
«لقد أعلن دوق برج الإصلاح الأكبر موقفه بوضوح.»
«بمجرد أن تتدخل الكوكبة في مسألة تحالف الحرية…»
«فلن يقف متفرجًا قطعًا.»
جعلت كلماته كثيرًا من النبلاء يتوترون من جديد.
«بورفيوس ترينتيدا رجل حكيم، ويفهم واجباته جيدًا.»
«وهو مستعد لإرسال تعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
«والالتقاء بمحاربي عائلة لامبارد.»
كانت كلمات الملك تشابمان بطيئة.
وكاد ينطق كل كلمة بصوت خافت.
«وحينها سنرى…»
«من هم الخونة الحقيقيون في إقليم الرمال السوداء…»
«ومن يرفض خدمة البلاد.»
تجمد إيان مجددًا.
ماذا؟
برج الإصلاح وإقليم الرمال السوداء معًا؟
هذا يعني…
قال إيان حين تذكر شيئًا، ثم تنهد.
وفي النهاية، أغمض عينيه بألم.
«ترينتيدا، دوق برج الإصلاح الأكبر…»
«ذلك الوغد.»
ضحك كينتفيدا.
«برج الإصلاح هو الأقرب إلينا.»
«ومن الطبيعي أن يكون أكثر من يفهمنا.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
وفكر في ذلك النبيل الماكر ذي قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين، الذي كان يزرع الفتنة بكلماته.
دوق برج الإصلاح الأكبر…
بورفيوس ترينتيدا.
حتى في أكثر اللحظات خطورة داخل قصر الروح البطولي، حين كان روكني وأولسيوس ولامبارد على وشك الاشتباك…
لم يفعل ذلك الدوق سوى الإمساك بخنجر قصير والاختباء بأمان في زاوية بعيدة.
آه، هو.
هل انضم إلى لامبارد؟
قال إيان ووجهه يتحول إلى الرماد:
«كنت تخطط لهذا منذ البداية، أليس كذلك؟»
«منذ أن أصدرت مرسومك الجديد…»
«ومنذ أن تمردت العائلات النبيلة في إقليم الرمال السوداء…»
نظر إليه الملك تشابمان وتابعاه ببرود.
«هل عقدت العزم على استخدام هذه الحرب ضد تحالف الحرية للقضاء على أتباعك؟»
لا.
فكر إيان بيأس.
كيف…
كيف حدث هذا؟
وفي الجانب الآخر من القاعة، غرق دبلوماسيو مدينة الصلوات البعيدة في بحر من الحزن.
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
وكانت عيونهم ممتلئة بحذر وخوف لم يظهراهما من قبل.
قال إيان بحزن:
«أنت لا تهتم بكيفية معارضة أتباعك لمرسومك…»
«ولا تعبأ بأنهم سيتلقون دعمًا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«لأنه لم يخطر ببالك قط أن تلعب هذه اللعبة السياسية بنزاهة.»
«وفي الحقيقة…»
«خطوتك باستخدام تحالف الحرية لم تكن لإعاقة مدينة الصلوات البعيدة…»
«ولا لإضعاف التعزيزات التي تصل إلى أعدائك…»
كان الملك تشابمان يحدق في الحشد باهتمام، وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
«ولا يهمك حتى إن كانت مدينة غيوم التنين سترسل قواتها…»
«ولا نتيجة الحرب…»
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
تمتم إيان:
«منذ البداية…»
«كنت قد حددت خطتك بالفعل.»
«ستستخدم أكثر الطرق مباشرة…»
«وأكثرها وحشية…»
«وأبسطها…»
«للتخلص من أولئك الأتباع القدامى الذين رفضوا طاعتك.»
«كل ما كان ينقصك هو شيء يسمح لك بالقضاء عليهم باسم شرعي…»
«سبب…»
«عذر مكتوب في عهد الحكم المشترك…»
«عذر لا يثير غضب الناس…»
«ويترك أقل قدر من العواقب…»
«عذر سخيف.»
ثم بصق إيان الجملة التالية بألم:
«مثل…»
«اخدموا البلاد، وإلا فسأتخلص من جميع الخونة.»
نظر إيان إلى ثاليس بيأس.
لكن الأمير هز رأسه فقط.
سقط الفيكونت على مقعده.
ولم يعد ينظر إلى أحد.
كان كمصارع هُزم في الحلبة، ولم يعد قادرًا على الوقوف.
تنهد غراب الموت بجواره برفق.
ثم ألقى على ثاليس نظرة ثابتة.
أطلق ليسبان تنهيدة ثقيلة طويلة.
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
«إذا قبل أتباعك المرسوم، فسيضطرون إلى إنفاق ثروات هائلة وتسخير أعداد ضخمة من الرجال لإرسال جيوشهم غربًا.»
«وهذا يعني أيضًا أن الناس والقوات وورثتهم والمؤن والتعزيزات…»
«وكل شرايين حياة هؤلاء النبلاء…»
«ستقع في يدك.»
هز ليسبان رأسه.
«لكن إن رفضوا التجنيد…»
«فسيصبح لديك الحق والسبب لاستخدام القوة المشتركة لعائلة لامبارد وبرج الإصلاح…»
«لسلبهم ألقابهم النبيلة…»
«بل ومحو أسمائهم بالكامل…»
«باسم عهد الحكم المشترك.»
«ولن يستطيع أحد الاعتراض.»
تنهد الوصي بعمق.
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
«أليس كذلك، يا صاحب الجلالة؟»
شعر ثاليس بثقل في قلبه وهو ينظر إلى إيان المذهول، ثم إلى ليسبان الذي بدا وكأنه شاخ سنوات في لحظة.
كان يعرف هذا الشعور.
اختبره مرة واحدة…
ولن ينساه طوال حياته.
رعب قاتل الأقارب لم يكن في ضرباته وحدها.
بل في أنه يمتنع عن الرد حتى يهاجمه الآخرون…
وحين يتحرك، تهز ضربته العالم.
الحصار الدموي في حصن التنين المكسور…
والضربة المرعبة في ليلة المأساة…
كان الأمر كما هو دائمًا:
سريعًا…
ومباشرًا…
وعنيفًا…
وقاسيًا…
وحاسمًا…
وفعالًا كالصاعقة…
ولا يترك لخصومه سوى الصدمة والندم.
همس الملك تشابمان:
«ليست خياراتهم معدومة.»
استدار الملك، والتقت عيناه مباشرة بعيني ليسبان.
«يمكنهم اختيار إعلان ولائهم للملك…»
«وطاعة القانون…»
«واختيار مواصلة حب إيكستيدت.»
«وحينها سنكون جميعًا سعداء.»
تكلم الملك ببرود.
وكانت نظرته الحادة كأنها تخفي نصلًا لا يمكن صده.
«يمكنهم اختيار ذلك…»
«بدلًا من التواصل سرًا مع شخص آخر غير ملكهم الشرعي…»
«على أمل أن يتمكنوا من تفادي مصيرهم المحتوم.»
ثم أضاف:
«وبالطبع…»
«هذا أيضًا تحذير لمن يمد يده إلى إقليمي.»
«ولمن يدس أنفه في شؤوني.»
«عليهم أن يهتموا بأعمالهم…»
«وإلا فسآتي بحثًا عنهم.»
وبعد أن قال ذلك، جال الملك تشابمان بنظرة باردة أخرى على الحاضرين…
كوحش شرس يجوب أرضه.
وكان شعار القبضة الحديدية على ردائه، الذي يمثل عائلة لامبارد، لافتًا بصورة مؤلمة للعين.
باستثناء أنفاس النبلاء الخافتة متفاوتة السرعة…
ساد الصمت القاعة الكبرى.
راقب ثاليس إيان المنكسر بصمت.
وتصاعد شعور بارد في قلبه.
تنهد الوصي ليسبان بخفة أولًا.
ثم قال بوجه قاتم:
«أنت لا تنوي إظهار الرحمة حقًا…»
«ولا تملك شرف النبلاء ولا حدودهم الأخلاقية، أليس كذلك يا تشابمان لامبارد؟»
«مينديس…»
«داونسون…»
«بيرونو…»
«إيكا…»
«هذه عائلات شمالية مألوفة ومعروفة لنا في إقليم الرمال السوداء.»
«عائلات أعلنت ولاءها لسلالة الملك الشرعي…»
«ولعائلة لامبارد منذ عصر رايكارو.»
قال ليسبان بألم:
«إنها أسماء عائلات عريقة تحمل تاريخًا يمتد لمئات وآلاف السنين.»
«وقد ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما فعلوه في الماضي…»
«أن يتحدوا لعزلك…»
«ويجبروك على سحب أوامرك…»
«ويمنعوك من توسيع سلطتك…»
«لكنهم واجهوك أنت.»
«وأمام أساليبك القاسية…»
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
«إما أن يعترفوا بمرسومك…»
«ويذعنوا وينحنوا…»
«ويطيعوا ويصغوا إليك…»
«أو…»
لم يستطع ليسبان إكمال كلامه.
وأثارت كلماته الممتلئة بالحزن واليأس القلق في نفوس بعض النبلاء.
أخرج ثاليس نفسًا ببطء، وغرق في التفكير.
في مدينة غيوم التنين، وبسبب هوية ساروما كدوقة كبرى…
عاشت في خوف.
وتمسكت بما تبقى لها من هيبة بكل قوتها، لتبادلها بتعاون أتباعها وطاعتهم.
أما في إقليم الرمال السوداء…
فلامبارد، بسمعته المرعبة كقاتل أقارب ومصلح…
صبغ طريقه بالدماء دون أدنى رحمة…
ولم يترك سوى الأتباع المطيعين والخاضعين.
أيهما أفضل؟
ضغط الملك تشابمان بيده اليسرى على سيفه القديم.
وضحك ببرود.
«كثيرون يرغبون في خدمة البلاد.»
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
رغم أن الوقت كان صيفًا، بدا صوت الملك كأنه يحمل برد رياح الشتاء.
وجعلت كلماته النبلاء يرتجفون رغم أن القاعة لم تكن باردة.
«في هذا العالم…»
«هناك عدد كبير جدًا ممن يحتلون مناصب عالية دون أن يؤدوا الغرض منها.»
أغمض ليسبان عينيه.
ولم يجب.
وظلت القاعة الكبرى صامتة طويلًا.
ظهرت على وجوه كونتات مدينة غيوم التنين تعابير جادة…
تعابير لم يظهروها حتى حين واجهوا تصرفات الدوقة الكبرى العنيدة.
قال الكونت هيرست، ووجهه شاحب:
«يا للهول…»
«أي نوع من الملوك أنت؟»
قبض الكونت لاينر يديه بقوة.
«أسوأ نوع على الإطلاق.»
«النوع الأسوأ من الجميع.»
شخر كوترسون وهز رأسه باحتقار.
لكن عينيه كانتا ممتلئتين بالحذر والخوف.
«حثالة.»
راقب الكونت نازير الملك بصمت.
لكنه كان يحول نظره أحيانًا إلى الأمير ثاليس، الذي وقف في الزاوية غارقًا في التفكير.
قال الملك تشابمان:
«يا مدينة غيوم التنين…»
«الآن فهمتم أخيرًا، أليس كذلك؟»
لم يهتم بانتقادات الحاضرين.
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة تريد حقًا جذبكم إلى صفها…»
«كي تواصل تحريض أولئك الحمقى في إقليمي على معارضتي…»
رفع الملك رأسه.
ونظر إلى الفتاة الجالسة على أعلى مقعد…
التي ظلت تحدق فيه بصمت طوال الوقت، دون أن تتكلم.
رفع الملك تشابمان زاوية فمه.
وبدا في مزاج جيد للغاية.
«فيا للأسف…»
«لأن ذلك أصبح بلا معنى الآن.»
خفض إيان رأسه.
وظل ينظر إلى ركبتيه.
وبدا أنه لم يلحظ أيًا من النظرات الموجهة إليه.
هز الملك تشابمان رأسه.
«لم يعد على أي منكم التدخل في هذه الحرب.»
«لقد تولى إقليم الرمال السوداء أمرها.»
وفي تلك اللحظة، وقف رجال إقليم الرمال السوداء الثلاثة بفخر وسط القاعة الكبرى…
وكأن المكان إقليمهم.
قبض أتباع مدينة غيوم التنين أيديهم بقوة مرة أخرى.
واشتعل الغضب والسخط في قلوبهم.
كانت ملامح الملك شرسة.
«مهما طال أمد الحرب ضد تحالف الحرية…»
«فالنتيجة على رقعة الشطرنج حُسمت بالفعل.»
هز ثاليس رأسه.
لقد اغتنمت فرصتك يا لامبارد.
وحصلت على ما تريد.
إذن…
ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان.
أين مكافأتي؟
في اللحظة التالية، شعر الملك تشابمان بنظرة ثاليس.
فأدار رأسه نحو الأمير، الذي تحولت ملامحه تدريجيًا من اللامبالاة إلى الجدية.
وظهرت تجعيدة صغيرة بين حاجبيه.
ظل ثاليس يحدق فيه ببرود.
ارتفعت زاويتا فم الملك قليلًا.
وأطلق نفسًا طويلًا.
«أما هذا الأمير…»
«فلا حاجة لأن تتعبوا أنفسكم في مرافقته إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«خذوه إلى إقليم الرمال السوداء.»
«وبصفتي من سيتعامل مع الكوكبة شخصيًا…»
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
«وهذا هو الصواب.»
أغمض ثاليس عينيه.
وتنهد بارتياح في داخله.
في تلك اللحظة، ورغم أنه كان داخل قصر الروح البطولي لعائلة والتون، وفي قاعة أبطال رايكارو…
تصرف تشابمان كأنه السيد الحقيقي للمكان.
وألقى كلماته بغطرسة على جميع الأتباع الحاضرين.
«هل هناك شيء آخر؟»
لم يجبه أحد.
قال وايا وهو ينظر إلى رالف، وقد تغير وجهه بشدة:
«هل سنذهب حقًا إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«هذا…»
شخر ثاليس بخفة من زاويته.
وهدأ الرجلين خلفه بصوت منخفض:
«ابقيا هادئين.»
«لم ينته الأمر بعد.»
ثم فكر الأمير:
لم أستدعه إلى هنا لأصبح ضيفًا في إقليم الرمال السوداء.
لاحظ أن نظرة نيكولاس أصبحت أكثر برودة.
فمنذ قليل، لم تترك عينا قاتل النجوم الأمير لحظة.
وكأنه فهم الدور الذي لعبه ثاليس في كل هذا.
ساد صمت شديد في القاعة.
ولم يتكلم أحد.
وفي الأجواء الباردة التي جلبها الملك معه، فكر الجميع في عواقب هذه المفاجأة.
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
فأين ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تقف الآن؟
استمر الصمت…
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
«نعم.»
تغير تعبير الملك تشابمان قليلًا.
واستدار نحو الشخص الذي ظن أنه لن يسبب أي تطور غير متوقع.
لكن الحاكمة العليا لمدينة غيوم التنين بالاسم، ساروما والتون، خفضت رأسها وقالت بضعف:
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
«لن أرسل الأمير ثاليس غربًا…»
«إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم.
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
«أنتِ فتاة ذكية.»
لكن في اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى فجأة.
«لكن استمع جيدًا يا ملك تشابمان.»
«لن يذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
وفي وسط النظرات المصدومة والحائرة، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى صارمة، وتغيرت نبرتها تمامًا.
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
ابتسم ثاليس.
نعم.
إنها فتاة ذكية.
فوجئ تشابمان للحظة.
قالت ساروما ببرود:
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
«وقد اتفقنا على ذلك في هذه القاعة قبل ست سنوات، بين الدوقات الكبار الستة.»
«سيبقى في مدينة غيوم التنين.»
«ولن يذهب إلى أي مكان آخر.»
بردت ملامح الملك تشابمان من جديد…
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
لكن شيئًا خارج توقعاته حدث.
فالفتاة التي ارتجفت أمام نظرته قبل ست سنوات…
كانت الآن مهيبة.
وكانت نظرتها ثابتة.
وفي هذه المواجهة الصامتة، عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه.
أما كروش، فكشفت عن ابتسامة.
شخر الملك تشابمان بخفة.
«الوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة؟»
«أنتِ شقية جدًا، يا فتاة.»
هزت ساروما رأسها دون أدنى ضعف.
«ليس هذا كل شيء.»
«يجب أن تفهم أمرًا آخر.»
«بغض النظر عما تفعله مدينة الصلوات البعيدة…»
«وبغض النظر عما تفعله أنت…»
«سترسل مدينة غيوم التنين قواتها لإخضاع تحالف الحرية.»
«تمامًا كما قمع أبي وجدي تحالف الحرية بنفسيهما قبل عشرين عامًا.»
«هذا الواجب يخص عائلة والتون…»
«وهو جزء من كرامة مدينة غيوم التنين.»
حافظت على ملامحها القاتمة.
وقالت بعناد:
«لن يتغير هذا بسبب شخص واحد…»
«سواء كان ملكًا أو متسولًا.»
بردت أجواء القاعة الكبرى.
وراقب الكونتات المواجهة بين الملك والدوقة الكبرى بمشاعر معقدة.
ضغط الملك تشابمان على سيفه، وأطبق شفتيه.
أما ساروما، فلم تتراجع.
وثبتت عينيها في عينيه مباشرة.
وفي النهاية، وبعد عدة أنفاس، ابتسم الملك ببرود.
«فتاة صغيرة غير متزوجة تريد حمل كبرياء عائلة رمح التنين بالفعل؟»
نظر الملك حوله.
«هل سيوافق أتباعك ذوو الخبرة والسلطة؟»
لكن ساروما تقدمت خطوة.
ولم تتغير ملامحها.
«جميع أتباعي…»
«يدعمون قراري.»
تحت نظرة الملك، عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم وتبادلوا النظرات.
وفي تلك اللحظة، تقدم الوصي ليسبان دون تردد.
قال الكونت ليسبان ببرود:
«إرادة الدوقة الكبرى هي إرادتنا.»
«إذا قالت إن الأمير ثاليس لن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء…»
«فلن يذهب.»
تنهد نازير، معارفه القديم، بخفة.
«وهكذا حُلت المشكلة.»
شخر الكونت كوترسون ببرود.
«لقد قالت سيدتنا كلمتها.»
«سنذهب لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، يا قاتل الأقارب.»
وضحك كوترسون بوحشية.
«وبما أن الأمر كذلك…»
«فسنشحذ فؤوسنا ونحمل سيوفنا.»
عقد الملك تشابمان حاجبيه.
ثم رفع رأسه ونظر إلى ساروما.
وظلت الدوقة الكبرى تحدق فيه بثبات.
ولم تتحرك عيناها ولو قليلًا.
نظر الكونت هيرست إلى الدوقة الكبرى.
ثم أومأ بقوة.
«موقف سيدتنا هو موقف مدينة غيوم التنين…»
«بغض النظر عن الأوامر الهرائية التي يصدرها ملك هراء.»
قال الكونت لاينر بسخرية:
«وإن تجرأ ذلك الملك…»
«فليأتِ بجيشه وكلابه إلى مدينة غيوم التنين لينزع ألقابنا.»
«من يدري؟»
«ربما أسلمه لقبي بسعادة.»
بردت عينا كاركوغل.
وكانت كلماته قصيرة واضحة.
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين، يا صاحب الجلالة.»
وبعد أن أعلنت الدوقة الكبرى والكونتات مواقفهم، توصل أتباع مدينة غيوم التنين إلى إجماع وهم يتبادلون النظرات.
ثم رمقوا الملك بنظرات باردة معادية متشابهة.
قالت ساروما وهي ما تزال تنظر إلى الملك تشابمان ببرود:
«لقد سمعتهم.»
«هل لديك أي أسئلة، يا صاحب الجلالة؟»
للمرة الأولى، نظر الملك تشابمان إلى الفتاة بجدية…
وكأنه يفحص سلاحًا.
همس:
«ليس سيئًا، يا فتاة صغيرة.»
لكن كلماته حملت بردًا عميقًا.
وقال بهدوء:
«إلا أنك مخطئة في أمر يتعلق بالوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة قبل ست سنوات.»
وفي اللحظة التالية، استدار الملك تشابمان نحو ثاليس.
وظهر على وجهه تعبير غريب.
لم يستطع ثاليس منع جسده من التوتر.
تجمدت ساروما للحظة.
«ماذا؟»
لوح الملك تشابمان بذراعه.
ثم استدار بسرعة نحو القاعة الممتلئة بالنظرات الحائرة.
وتردد صوته الذي يقشعر له البدن بين الأعمدة.
«لماذا يبدو أنني أتذكر…»
«أنه قبل ست سنوات، وفي هذه القاعة…»
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
تجمد وجه ساروما.