كانت تلك الكلمات أشبه بشرارة سقطت على الزيت الأبدي.
وفي لحظة، انفجرت القاعة بأكملها بالضجيج.
ارتسم الغضب على وجوه جميع الأتباع.
«ابن السارقة…»
«اقتلوه…»
«أيها الحراس!»
لكن قبل أن يتمكن الأتباع من تفريغ غضبهم، تكلم ثاليس مرة أخرى.
وتردد صوته في أنحاء القاعة.
«تعلمون… أحيانًا أشتاق إلى نوفين كثيرًا.»
تنهد الأمير.
لكن كلماته لم تحمل أدنى احترام.
«أود أن أقول له: انظر… هذا هو ما تركته خلفك في مدينة غيوم التنين، التي كانت يومًا عظيمة.»
استدار ثاليس، ورفع رأسه نحو السقف الحجري.
ثم فتح ذراعيه، مشيرًا إلى النبلاء من حوله.
وهز رأسه بازدراء.
«نوفين…»
«إرثك البائس ليس سوى مجموعة من الشيوخ المحافظين…»
«يراقبون فتاة صغيرة عديمة الجدوى وجبانة بكل حذر…»
«ويقضمون ما تبقى من عظام مدينة غيوم التنين بلا توقف.»
«يا له من أمر مثير للشفقة…»
اتخذ وجهًا جامدًا.
وقال ببرود واحتقار:
«كلكم كذلك.»
اتسعت عينا الكونت كوترسون.
وتبادل نظرة مع الكونت لاينر المجاور له.
كان لاينر مصدومًا وغاضبًا في الوقت نفسه.
هل هذا…؟
دق!
طرق الكونت كاركوغل ذراع كرسيه بقوة.
وقال ببرود:
«أنت تهين الملك الراحل.»
«هل تدرك ذلك؟»
هز ثاليس رأسه باحتقار.
ولم يرد عليه إطلاقًا.
قال إيان من مقعده، وفمه مفتوح من الدهشة:
«واو…»
«وكنت أظن أنني أنا من تجاوز الحدود.»
وبجوار الدوقة الكبرى، ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بشرود.
وكأنه عاجز عن تقبل هذا التغير المفاجئ.
حتى قاتل النجوم، الذي اعتقد دائمًا أنه أكثر من عرف ثاليس، عقد حاجبيه حين رأى البرودة في عينيه.
ما الذي يفعله؟
قال نيكولاس بصوت منخفض بجوار الدوقة الكبرى، وقد امتلأ وجهه الشاحب بالغضب لأنه لم يُطلع على الخطة:
«إن كانت هذه هي خطتك يا سيدتي…»
«فمن الأفضل إيقافه قبل أن يحدث ما لا يحمد عقباه.»
«لقد تجاوز كل الحدود.»
«إن استمر هكذا… فلن يستطيع أحد إنقاذه من الشماليين الغاضبين.»
لكن ساروما لم تجبه.
بل ظلت تحدق في الأمير بشرود.
ثاليس… أنت… أنت…؟
تقدم ثاليس خطوتين أخريين.
ومر بجوار مونتي.
فاكتفى غراب الموت بابتسامة باردة هادئة.
لكن في عينيه كانت نية خبيثة.
لم يستطع الكونت هيرست كبح نفسه أكثر.
فصاح غاضبًا:
«كفى يا أمير ثاليس!»
«الدوقة الكبرى تحاول إنقاذ حياتك، وأنت—»
«آه، وبالمناسبة!»
رفع ثاليس صوته، وكأنه تذكر أمرًا فجأة.
ثم التفت بهدوء نحو الكونت ذي اللحية الذهبية.
«لقد مرت ست سنوات!»
هز رأسه بسخرية، وكأنه يرى الموقف كله مثيرًا للشفقة.
ثم طقطق بلسانه وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى.
«كنتم جميعًا تعتقدون دائمًا أنكم أحكمتم السيطرة على أمير الكوكبة هذا…»
«وأنه يمكنكم فعل ما تشاؤون به، أليس كذلك؟»
هز ثاليس رأسه.
وتذكر دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ثم قلد نظرته الباردة.
«أترون؟»
«هذا هو الفرق بيننا.»
«حياتي ملك لي.»
«ولا أحد يستطيع أن ينتزعها مني.»
حدق الكونت ليسبان في الأمير بعدم تصديق.
لم يشعر يومًا أن الأمير غريب عنه كما يشعر الآن.
وكأنه لم يعد ذلك الأمير المهذب الذي عرفه.
تغير وجه ساروما.
ونظرت إلى ثاليس بعجز.
وتذكرت ما قاله لها يومًا.
“لا تقلقي بشأن الآخرين… ولا بشأن أي شيء آخر…
لا تسمحي للتردد أو الشك بالتسلل إلى قلبك…
وسأتولى أنا كل شيء.”
هل هذه… هي طريقتك لحل المشكلة؟
شد الكونت هيرست قبضتيه حتى أصدرتا طقطقة.
وكان وجهه ملتويًا من شدة الغضب.
وقال كلمة كلمة:
«أحسنت يا أمير ثاليس.»
«حقًا…»
«بصفتك رجلًا من الكوكبة… لديك الكثير من الجرأة.»
«أما حياتك…»
«فسنعرف جوابها بعد قليل.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
«ليست هذه أول مرة يقول لي شمالي شيئًا كهذا.»
زفر الأمير الثاني.
ولم يعر النظرات المحيطة به أي اهتمام.
ثم حرك عنقه قليلًا.
«مرت ست سنوات…»
«وما زال رأسي مثبتًا فوق عنقي.»
زأر الكونت هيرست بغضب، كوحش انتهكت منطقته.
وانفجرت الشتائم في صفوف الشماليين.
بل اضطر حراس الدوقة الكبرى إلى إيقاف اثنين من الأتباع بعدما اندفعا نحوه.
قال الكونت لاينر ببرود وهو يحدق في ثاليس:
«يا سيدتي…»
«يبدو أن حكمك على الناس كان منحازًا.»
صمتت ساروما.
ونظرت إلى ثاليس بحزن.
لكنها لم تر في عينيه سوى مشاعر مصطنعة.
ثاليس…
ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم استدار نحو الشماليين.
وصاح بغضب، مضيفًا الزيت إلى النار.
«أحقًا تعتقدون أن مدينة غيوم التنين عظيمة؟»
«لقد انتهى عصر الملك نوفين منذ زمن!»
«أما قضية تحالف الحرية… فهي من صنعنا.»
«وقد دبرتها الكوكبة مسبقًا.»
ثم صرخ في الجميع:
«وماذا تستطيعون أنتم أن تفعلوا؟»
«أيها الشماليون؟»
«مدينة غيوم التنين؟»
«تعقدون جلسات استماع لا تنتهي…»
«وتتشاجرون داخل القصر؟»
«ثم تتفاخرون بإنجازات ليست لكم، مستخدمين كلمات منمقة فارغة…»
«لتغطوا بها عجزكم وغباءكم…»
«وتتباهوا بمكانتكم الموقرة؟»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
وأصبح وجهه مخيفًا.
«لقد سئمتكم حقًا.»
«لا أصدق أنني قضيت ست سنوات في الإقليم نفسه مع أمثالكم.»
«إنه أمر سخيف إلى أبعد الحدود.»
تعالت صرخات الغضب.
بل صاح بعض الشماليين بحماسة:
«اذبحوه!»
حدق الكونت نازير في ثاليس بعبوس.
ثم حرك شفتيه نحو ليسبان الجالس مقابله.
ما الذي يحدث؟
لكن الوصي لم يفعل سوى هز رأسه.
فهو أيضًا لا يعلم.
ابتسم ثاليس بسخرية.
ثم قال ببرود:
«أما أكثر ما يزعجني…»
«فهو أنه قبل ست سنوات…»
«لولا أنا…»
«لما بقي أحد منكم…»
«ولما بقيت مدينة غيوم التنين أصلًا.»
«ولما تمكنتم من الوقوف هنا، تصرخون كالبرابرة…»
«وتناقشون ماذا ستفعلون بي…»
استدار، وجال ببصره على جميع الوجوه.
ثم نطق كل كلمة بوضوح.
«وكأنكم أنتم من أنجز ذلك حقًا.»
ازداد صخب القاعة أكثر.
قال الكونت لاينر بصوت بارد مرتفع:
«والآن…»
«لو قلت: اقطعوا إحدى يديه…»
«هل سيعترض أحد؟»
ارتفعت صيحات التأييد الغاضبة من معظم الحاضرين.
أما ثاليس، فاكتفى بالضحك.
وكأنه لا يهتم على الإطلاق.
ثم استدار، وفتح ذراعيه أمام الدوقة الكبرى التي عجزت عن الكلام.
«هيا إذن!»
كان كالمحارب الذي ألقى بكل شيء في المعركة.
يضحك بغضب، لكنه راضٍ عن نفسه.
«أيها القابعون في مدينة غيوم التنين!»
«أنا، الأمير الثاني للكوكبة…»
«ثاليس جاديستار!»
«ها أنا أمامكم!»
«هيا!»
«اقطعوا يدي أو ساقي…»
«الأمر يعود إليكم!»
كان ثلاثة من حراس الدوقة الكبرى يمنعون الأتباع الخامس من الاندفاع.
كان الكونت هدسون.
ولم يتذكر ثاليس إن كان هدسون من نهر الثلج عند الغروب أم من مدينة الرماح.
ولم يعد ذلك مهمًا.
حدق ثاليس ببرود في الشماليين الغاضبين.
حان الوقت تقريبًا… أليس كذلك؟
عقد إيان حاجبيه بشدة وهو يحدق فيه.
ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟
هذه مدينة غيوم التنين…
وأمامك الشماليون.
إن واصلت هكذا…
فلن يستطيع أحد حتى إرسالك سالمًا إلى مدينة الصلوات البعيدة.
نظرت ساروما إلى ثاليس بحزن.
بدا وكأنه يتحدى جميع أصحاب السلطة في مدينة غيوم التنين.
صحيح…
لم يعد أحد يتحدث الآن عن الزواج…
ولا عن إرسال الجيوش…
ولا عن أهليتي لأكون الدوقة الكبرى.
لكن…
لكن أنت يا ثاليس…!
شعرت بغصة تخنق حلقها.
زأر ثاليس مرة أخرى:
«لكن تذكروا جميعًا!»
لوح بذراعيه.
ورمق كل شمالي يصر على أسنانه غضبًا.
ثم رفع رأسه، وصاح بأعلى صوته:
«في يوم من الأيام…»
«حين أضع التاج الملكي ذي النجمة التساعية…»
«وأتسلم صولجان الكوكبة…»
«سأستوفي كل دين…»
«وسأحاسب كل من أحمل له ضغينة!»
كانت كلماته كدلو ماء بارد.
فتوقفت ثورة الغضب داخل القاعة فجأة.
خفض ثاليس صوته مستغلًا الصمت.
فقد كاد حلقه أن يبح من كثرة الصراخ.
وقال ببرود:
«أعد بذلك باسم عائلة جاديستار.»
«هذا وعد من وريث عرش الكوكبة.»
«تذكروا هذا…»
«كل واحد منكم.»
«وتذكروا هذا…»
«يا أهل إيكستيدت.»
مرر نظره البارد على جميع الأتباع.
ورأى أن الغضب الذي اشتعل قبل قليل بدأ يخبو ببطء.
وحل محله حقد لن يزول بسهولة.
طحن الكونت كوترسون أسنانه.
وكأنه يريد مضغ ثاليس حيًا.
«أيها الوغد.»
«أتظن أن الشماليين سيخافون من تهديدك؟»
استدار ثاليس نحوه كقنفذ هائج.
«ألستم خائفين بالفعل؟»
«حين تواجهون الكوكبة…»
«انظروا إلى مدى خوفكم.»
ثم انفجر ضاحكًا.
«مدينة غيوم التنين…»
«التي كانت تبث الرعب يومًا…»
«لم يعد لديها الآن سوى الاعتماد على رهينة لخوض الحرب.»
ارتفعت صيحات الغضب من جديد.
حتى الكونتات الأربعة الآخرون أظهروا غضبهم.
بينما بقي ليسبان مذهولًا، ونازير يعبس بشدة.
قبض الكونت كاركوغل على يده الوحيدة.
وقال بوجه خالٍ من التعبير:
«أشك في أنك ستعيش حتى يوم تتويجك.»
«ولولا أن حراس الدوقة الكبرى يمنعون هؤلاء…»
«لتمزقت إلى أشلاء الآن.»
ضيّق ثاليس عينيه.
«حقًا؟»
«إذن…»
«على ماذا تنتظرون؟»
«أتنتظرون أن يخرج الملك نوفين من قبره ليأمركم؟»
قالها بهدوء.
فواجه موجة أخرى من الاعتراضات الغاضبة.
لكنه تجاهلها جميعًا.
وفي تلك اللحظة، وبينما كانت جميع الأنظار مركزة على ثاليس…
تقدم خادم مسرعًا بمحاذاة الجدار.
واتجه إلى خلف ليسبان.
ثم همس في أذنه.
لاحظ بعض الحاضرين ذلك.
لكنهم سرعان ما أعادوا انتباههم إلى ثاليس.
تغير وجه ليسبان.
وقال بصوت منخفض:
«ماذا؟»
«الآن؟»
«إنه عند…»
أومأ الخادم.
وبعد أن سأله ليسبان عدة أسئلة أخرى، ازداد وجهه شحوبًا.
لاحظ الكونت نازير تعبير صديقه القديم.
فنظر إليه باستفهام.
لكن ليسبان، المعروف دائمًا باتزانه، بدا مذعورًا وعاجزًا.
وهز رأسه نحو نازير الفضولي.
استنشق ليسبان نفسًا عميقًا.
ثم حدق في ثاليس بعدم تصديق.
وابتسم ابتسامة مرة.
إذن هكذا يا أمير ثاليس…
إذن هذه هي خطتك.
وبعد ثانية…
لوح بيده باستسلام، وكأنه تخلى عن شيء ما.
وغادر الخادم.
بينما استمرت المواجهة في القاعة.
قال الكونت لاينر ببرود:
«الدوقة الكبرى مستعدة للتضحية بكل شيء لتحافظ على وعدها، وتحميك.»
«لكن…»
«بتصرفاتك الحمقاء، أيها الوغد…»
«أنت لا تستحق ثقتها.»
«بل لقد حددت مصيرك بنفسك اليوم.»
ضحك ثاليس.
«ولهذا قلت إنكم جميعًا حمقى.»
تنهد الأمير الثاني للكوكبة.
وكأنه وحيد في المكان.
«لقد خرجت الأمور عن سيطرتكم منذ زمن.»
ثم ألقى نظرة حادة كالسيف على الجميع.
«أحقًا لا يرى أي منكم…»
«أين تكمن الورقة الرابحة في هذه اللعبة؟»
احمر وجه لاينر من شدة الغضب.
وقال كوترسون بنفاد صبر:
«النتيجة واضحة بالفعل.»
«لا فائدة من مواصلة الكلام.»
«ألقوه في الزنزانة أولًا، ثم—»
وفي تلك اللحظة…
دووووم!
انفتح الباب الرئيسي للقاعة بعنف.
ودوى صوت اصطدام المعدن بالخشب.
واستغرق وقتًا طويلًا حتى خمد صداه.
توقفت المشادة في القاعة.
وحدق معظم الحاضرين في الباب مذهولين.
لم يفهم أحد ما يجري.
ثم جاء صوت عميق رنان من خارج الباب.
ودخل إلى القاعة، فأصاب الجميع بالصدمة.
«واو…»
«يا له من مشهد عظيم.»
كان الصوت هادئًا.
وصاحبه يبدو مستمتعًا.
ترددت خطوات ثقيلة.
دق… دق… دق…
دخلت هيئة ضخمة وطويلة إلى قاعة الأبطال.
وكان يرافقها اثنان من المرافقين.
وكأن لا أحد غيرهم موجود في القاعة.
وخلفهم سار عدد من حراس الدوقة الكبرى بوجوه غاضبة.
توقف القادم الجديد.
ثم وقف إلى جوار أمير الكوكبة بكل هدوء.
وجال ببصره على النبلاء الشماليين الغاضبين الذين كان حراس الدوقة الكبرى يمنعونهم.
ورغم أنه تكلم بصوت منخفض…
إلا أن في نبرته بردًا ينفذ إلى العظام.
«من الواضح…»
«أنك تحظى بترحيب كبير هنا يا ثاليس.»
التفت الرجل إلى الشاب ذي الوجه اللامبالي.
وفي لحظة…
ساد الصمت المطبق.
ساروما…
وليسبان…
ونازير…
ونيكولاس…
وكاركوغل…
وهيرست…
ولاينر…
وكوترسون…
واللورد جاستن…
بل وحتى إيان وكثير من الأتباع…
تجمد الجميع فجأة.
أما ليسبان، فقد ظهر على وجهه التعب والحزن.
وكأن الزمن قد توقف داخل القاعة.
ولم يعد يتحرك.
كان ثاليس الوحيد الذي نظر بهدوء إلى الرجل في منتصف العمر.
دون صدمة.
ودون اضطراب.
تنهد الأمير.
ثم ابتسم بسخرية هادئة.
وقال بلا مبالاة:
«ما الذي أخرك كل هذا الوقت…»
«أيها الصديق القديم؟»
وما إن انتهى من كلامه…
حتى اتحدت تعابير جميع من في القاعة.
الذهول.
ثبتت أعينهم على الرجل الذي دخل لتوه.
ذلك النبيل في منتصف العمر…
المهيب الحضور…
الذي بدا وكأنه…
ميت خرج من قبره…
ولم يكن ينبغي أن يظهر في هذا المكان.
استدار النبيل في هدوء.
ثم أجاب وهو يضحك بخفة:
«كما تعلم…»
«من الصعب جدًا أن أجد طريقي داخل قصر الروح البطولي.»
وبينما كانت أعين لا تحصى تحدق فيه، سواء بفضول أو صدمة…
رفع الرجل رأسه.
وتلألأ التاج الذهبي الداكن فوق رأسه.
وكانت تتوسطه جوهرة حمراء قاتمة.
وما إن رأى الجميع تلك الجوهرة بوضوح…
حتى شعر كثير منهم بقشعريرة تسري في ظهورهم.
ثم أدار الملك السادس والأربعون المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…
ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
الملك تشابمان الأول…
نظره الهادئ على جميع من في القاعة.
وارتفع صوته القوي.
«صباح الخير…»
«مدينة غيوم التنين.»