لم يتخيل ثاليس قط أن ظهور ملك أمام أتباعه قد يثير رد فعل مثيرًا للاهتمام إلى هذا الحد.
في تلك اللحظة، تركزت جميع الأنظار على الملك.
وقف تشابمان لامبارد بلا حراك، واضعًا يديه خلف ظهره وسط الصمت.
ومع ذلك، بدا وكأنه يشع بهالة خفية مهيبة وضاغطة، لا يمتلكها سوى الملوك.
وقف الفيكونت كينتفيدا وكروش خلف الملك على جانبيه، بملامح لا مبالية.
لم يكن الجميع يعرفون الملك تشابمان.
ولذلك، باستثناء تعبير ثاليس، لم يكن على وجوه الحاضرين سوى نوعين من التعابير:
إما الجدية…
أو الحيرة.
وكان هناك من جمع التعبيرين معًا، مثل ليسبان ونازير والدوقة الكبرى.
تقدم الفيكونت كينتفيدا بخطوات مهيبة.
ثم أعلن بصرامة بصوته الرنان، مستخدمًا النبرة الخشنة المتقطعة الخاصة بالشماليين:
«يا أهل إيكستيدت…»
«حيوا ملككم!»
تردد صوت كينتفيدا في القاعة.
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن عاصفة مطرية هبت فجأة.
فانفجر النبلاء المرتبكون في نقاش صاخب يصعب احتواؤه.
«ما الذي يحدث؟»
«قاتل الملك موجود في مدينة غيوم التنين؟»
«كيف دخل؟»
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
«لا، ذلك الأمير…»
كان بعضهم يشك…
وبعضهم مصدومًا…
وبعضهم جادًا…
وبعضهم خائفًا…
وبعضهم يطحن أسنانه من شدة الكراهية.
لكن الدوقة الكبرى والكونتات الستة غرقوا في صمت غريب.
شحُب وجه ساروما.
وأغمض ليسبان عينيه دون أن يقول شيئًا.
أما نازير، فلم يستطع إخفاء دهشته وهو يحدق في الملك.
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
كانت نظرة كاركوغل شرسة، وتسارعت أنفاسه.
وبدا أن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هيرست الملك تشابمان، فثبّت عليه نظرة جادة متفحصة.
أما الكونت لاينر والكونت كوترسون، فقد صُدما إلى درجة أنهما لم يعودا قادرين حتى على تبادل النظرات.
كان إيان من مدينة الصلوات البعيدة مذهولًا تمامًا.
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
وكان بين الحين والآخر يلقي نظرة فضولية نحو ثاليس.
هل هذا هو…
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
الرجل الذي تسبب في كارثة مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟
كيف؟
ثاليس… أنت… وهو…
ازداد وجه إيان شحوبًا.
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
وكانت حركاته مسترخية وهو يقف في قلب العاصفة.
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
ازداد صوت نقاش النبلاء ارتفاعًا مع كل ثانية.
واستمر ذلك حتى رفع الملك رأسه ببطء، وجال بنظره في القاعة.
كانت عينا الملك تشابمان باردتين وقاتمتين إلى أقصى حد.
وكلما وقع بصره على أحد، لم يستطع ذلك الشخص منع نفسه من الارتجاف.
وحبس النبلاء أنفاسهم في وقت واحد.
وبعد بضع ثوانٍ فقط، ابتسم الملك.
حدق في نبلاء مدينة غيوم التنين، ثم ضحك بخفة وكأنه يسخر منهم.
«همف.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم نظر بهدوء إلى وايا ورالف.
كان خادما أمير الكوكبة يقفان خلف كينتفيدا وكروش، وقد خفضا رأسيهما.
وسارا بمحاذاة الجدار حتى وصلا إلى جانب الأمير دون أن يلفتا الانتباه.
في النهاية، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
فكر الأمير بهدوء.
أسوأ الاحتمالات.
الورقة الأخيرة في يدي…
ورقتي الرابحة.
أومأ للرجلين اللذين عادا للتو.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على ظهره.
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
إنه قاتل النجوم.
كان نيكولاس يثبت بصره على لامبارد، وكأنه ينظر إلى عدو لن ينساه ما دام حيًا.
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
ثم نظر إلى ثاليس.
وامتلأت نظرته بالغضب والاستياء.
وربما لم يستطع قاتل النجوم نفسه في تلك اللحظة أن يحدد أيهما يكرهه أكثر…
الملك تشابمان…
أم ثاليس.
تنهد ثاليس بخفة.
ثم استدار وكأنه لم ير تعبير قاتل النجوم المخيف.
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
«يا مدينة غيوم التنين، هل أصبتم جميعًا بالصمم؟»
لوح بذراعه بغضب.
«باسم عهد الحكم المشترك…»
«حيوا سيد الشماليين في شبه الجزيرة الغربية…»
«الملك السادس والأربعين المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…»
«وحاكم جلاسير كويكر…»
«الملك تشابمان لامبارد!»
رمق الجميع بنظرة غاضبة.
وساد الصمت القاعة من جديد.
عقد الأتباع حواجبهم.
ونظر كثير منهم إلى الدوقة الكبرى.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
ثم استدارت بصعوبة نحو الملك تشابمان.
وفي اللحظة نفسها، استدار الملك أيضًا وحدق فيها بنظرة حادة.
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
فازداد وجهها شحوبًا.
راقب الكونت ليسبان الدوقة الكبرى بملامح قاتمة.
ثم ألقى نظرة على الملك، وتنهد، وأومأ.
قال الوصي للفتاة بصوت خافت:
«إنه الملك.»
«ومن واجبنا أن نحييه باسم عهد الحكم المشترك.»
وبتشجيع من ليسبان، ابتلعت ساروما ريقها بصعوبة.
وأخذت عدة أنفاس عميقة.
ثم رفعت طرف فستانها، وغادرت مقعدها، وبدأت تنزل الدرج ببطء…
نحو الحاكم الأعلى لإيكستيدت.
وقفت أمام الملك تشابمان.
ثم وضعت يدًا على صدرها، وانحنت قليلًا، وخفضت رأسها باحترام.
«الملك تشابمان.»
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين.»
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
ومع انحناء الدوقة الكبرى، ارتفعت تنهدات لا حصر لها في القاعة.
حدق الملك تشابمان في ساروما من علٍ.
ثم نظر إلى شعار رمح التنين السحابي على ملابسها.
وكان في عينيه أثر خفي من خيبة الأمل.
شخر برفق.
وقال بنبرة عميقة المعنى:
«نعم.»
«لم أتوقع ذلك أنا أيضًا.»
«لكن الحياة غالبًا ما تكون مليئة بالمفاجآت…»
«يا حاكمة مدينة غيوم التنين.»
ثم نقل الملك نظره حول القاعة.
وبعدها، ترددت أصوات احتكاك الملابس بالأرض.
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
وكأنه عاد إلى يوم تتويج الملك تشابمان قبل ست سنوات.
وحين رأى كينتفيدا تحركات الأتباع، التقت عيناه بعيني كروش.
فأومآ برضا، وركعا بدورهما.
لكن كينتفيدا عقد حاجبيه بعد ذلك.
لم يكن الجميع قد ركعوا.
قال وايا بصوت منخفض وممتعض وهو يسحب رالف معه خطوة إلى الخلف:
«أيها الأخرس، تراجع قليلًا.»
«نحن الوحيدون الواقفون، وهذا يلفت النظر أكثر مما ينبغي…»
هز رالف كتفيه.
ثم أشار إلى شخص آخر في القاعة، وعقد حاجبيه وهو يومئ:
لسنا وحدنا.
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
«أيها الكونت كوترسون…»
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
تحولت أنظار الجميع في وقت واحد إلى أحد أقوى كونتات مدينة غيوم التنين الستة…
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
كان يقف بوجه غاضب وسط الأتباع الراكعين على ركبة واحدة، فبرز بينهم بوضوح.
قال الكونت كوترسون ببرود:
«ما زلت أذكر حين كنا جميعًا شبابًا.»
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
ثم حدق في الملك.
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
تحرك حاجبا الملك تشابمان قليلًا.
وشخر من أنفه، وكأنه وجد الأمر ممتعًا.
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
وقال بصوت أجش:
«اسمع جيدًا يا تشابمان.»
«نحن أتباع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«وأتباعها وحدها.»
«هي الوحيدة التي نحييها.»
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
راقب الجميع بصمت المواجهة بين كوترسون والملك تشابمان.
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
بل حول نظره بعيدًا، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
قال كينتفيدا بهدوء:
«أمير الكوكبة هو الوحيد في هذه القاعة الذي لا يحتاج إلى تحية الملك، أيها الكونت كوترسون.»
وكشف فيكونت مدينة الضوء الساكن عن نظرة خبيثة.
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
ما إن نطق بتلك الكلمات، حتى احمر وجه كوترسون غضبًا.
وعقد كثيرون حواجبهم في الوقت نفسه.
قال كينتفيدا ببرود:
«اركع وأظهر ولاءك للملك.»
أخذ كوترسون نفسًا عميقًا.
وحدق في الملك باحتقار.
ثم نظر إلى كينتفيدا، وكان على وشك الرد…
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
استدار كوترسون بدهشة.
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
قال لاينر:
«اركع.»
«مهما يكن، فهو الملك.»
«وآداب التحية مسألة ثانوية.»
«لكن إن كنت لا تريد أن تُعرف غدًا باسم “الخائن”…»
«بسبب مخالفتك عهد الحكم المشترك…»
«وأن تصبح من الآن فصاعدًا إسفينًا بين مدينة غيوم التنين والملك…»
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
«فارْكع.»
«ولا تثر المتاعب.»
رفع كوترسون رأسه بغضب، وحدق في الملك.
ثم تذكر شيئًا، فظهر الصراع على وجهه.
أما الملك تشابمان، فبادله النظرة بملامح هادئة إلى أقصى حد.
وبعد بضع ثوانٍ، صر كوترسون على أسنانه بشدة.
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
كانت يداه اللتان تمسكان بركبته ترتجفان بخفة.
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
تردد ضحك الملك البارد في القاعة.
«إن كنت لا تريد الركوع…»
«فلا داعي لأن تفعل.»
وكأن شخصًا داخل لوحة عاد إلى الحياة فجأة، أصبحت ملامح الملك تشابمان أكثر حيوية.
وقال:
«الشمالي الحقيقي لا يفكر بطريقة ويتصرف بطريقة أخرى.»
ثم ألقى على كوترسون نظرة ازدراء.
«ما رأيك يا كوترسون…»
«يا معارفي القديم؟»
أصبح وجه كوترسون الراكع شديد القتامة.
قال الملك تشابمان:
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
ثم ألقى نظرة باردة على ساروما.
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
لم تستطع إلا أن تصر على أسنانها.
ثم نظر الملك حوله.
«أرجوكم…»
«لا تسمحوا لي بإفساد أجوائكم.»
نهض الأتباع في القاعة ببطء.
وتلا ذلك صوت قبضات كثيرة تنقبض بقوة.
تحت مقعد الدوقة الكبرى، قال الكونت نازير بصوت خافت وجاد:
«متى وصل إلى مدينة غيوم التنين؟»
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
تنهد ليسبان المقابل له.
«في هذه المرحلة… هل ما زال ذلك مهمًا؟»
ألقى نازير نظرة على الملك الذي يتصرف وكأن لا أحد سواه في القاعة.
ثم شخر بخفة.
«ظننت أنكم ستوقفونه…»
«سواء خارج المدينة أو خارج القصر.»
«بدلًا من السماح له بالدخول دون أي مقاومة، يا صاحب السعادة.»
رد الوصي ليسبان بحدة:
«كنت أود ذلك.»
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
«مدينة غيوم التنين تطلق النار حتى الموت على قاتل تسلل إلى القصر.»
لكن عيني ليسبان أصبحتا حادتين فورًا.
«كان بإمكاننا إضافة ذلك العرض…»
«لولا أن خبر تشريف الملك المنتخب من عامة الشعب لمدينة غيوم التنين بزيارته كان قد انتشر في المدينة بأكملها عند وصوله.»
تجمدت نظرة نازير.
«انتشر في مدينة غيوم التنين كلها؟»
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
«يعرف الجميع أنه معنا الآن.»
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
قطب نازير حاجبيه، وأبعد نظره عن الملك.
«إذن، لم يعد بإمكاننا اغتنام الفرصة والتخلص منه؟»
أومأ ليسبان.
«لقد جاؤوا مستعدين.»
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
كانت ملامح رئيس الوزراء السابق جامدة.
«وليس أمامنا سوى مواجهة تحديه مباشرة.»
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
«يبدو أننا جميعًا…»
«وأن مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«قد خُدعنا بصورة بشعة على يد ذلك الأمير الشاب.»
لم يقل ليسبان شيئًا.
لكنه، مثل صديقه القديم، ثبّت نظره على ثاليس.
وقف الأمير بهدوء دون أن يتحرك.
وبدا وكأنه لا يهتم حتى قليلًا بالملك تشابمان الواقف غير بعيد عنه.
وبجانبه، حدق إيان من مدينة الصلوات البعيدة في ثاليس بتردد.
ثم نظر إلى الملك تشابمان الذي ظهر فجأة.
وهز رأسه دون وعي.
وبعد أن عادت ساروما إلى مقعدها، أخذت نفسًا عميقًا.
ثم ألقت نظرة قلقة نحو ثاليس، الذي كان وجهه خاليًا من التعبير مثل الملك تمامًا.
وعندها فقط سألت بخوف:
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
«فنحن نعقد الآن جلسة الاستماع الخاصة بمدينة غيوم التنين.»
«وإن لم تمانع، فبعد انتهائها يمكننا—»
لكن الملك قاطعها.
«بالطبع.»
لم يضيع الملك تشابمان أي وقت.
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
«أتيت للمساعدة.»
تردد صوته القوي في القاعة.
وعقد الأتباع حواجبهم معًا.
كررت ساروما بتردد:
«للمساعدة؟»
«نعم.»
وبعد أن همس كينتفيدا في أذنه، استدار الملك تشابمان وتنهد.
«لكن قبل ذلك…»
تحركت أنظار الأتباع مع نظرة الملك.
وامتلأت بالحيرة.
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
قال الملك تشابمان ببطء، وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
«آه…»
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
كانت نظرته وهو يحدق في إيان أشبه بوحش مفترس ظل يترصد في المنطقة طويلًا.
«يا لها من مفاجأة.»
صُدم إيان.
وتصلب جسده بأكمله.
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
لم يتوقع أن يواجه أخطر خصومه بهذه السرعة…
وفي وقت مبكر إلى هذا الحد…
وبهذه الطريقة المحرجة خلال رحلته إلى مدينة غيوم التنين.
وتحت نظرة الملك الضاغطة للغاية، قال إيان غريزيًا:
«أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا صاحب الجلالة.»
«خادمك المتواضع—»
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
«ابن روكني.»
«سمعت أنك جئت لطلب يد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
عجز إيان فورًا عن الكلام.
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
تبادل التحيات المعتادة…
أو كشف أخطائه السابقة…
أو توبيخه…
أو اختبار قوته.
لكن… هذا؟
شخر الملك تشابمان ببرود.
«إنها فكرة سيئة.»
«مكانتك لا تليق بها.»
«كان الأفضل أن يأتي والدك ليطلب يدها بنفسه.»
«أليس هذا ما يحب فعله دائمًا؟»
شحُب وجه إيان فورًا.
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
وظهرت ابتسامة على وجه الفيكونت كينتفيدا بجوارها.
وبعد ثانيتين، استعاد إيان، الذي فقد رباطة جأشه، هدوءه أخيرًا.
وتظاهر بالاسترخاء، ثم أجاب بنبرته المعتادة الخفيفة:
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
«فأنا وريث عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة.»
تعمد إيان نطق كل كلمة بوضوح.
«وقبل أن ترث منصبك وتصبح دوقًا أكبر…»
«كانت مكانتك مساوية لمكانتي الحالية، أليس كذلك؟»
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم في اللحظة نفسها.
وحين سمع الملك تشابمان كلمات إيان الساخرة، شخر بخفة.
ثم قال بلا مبالاة:
«حقًا؟»
«وريث؟»
«ومكانتك مساوية لمكانتي؟»
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
وهذه المرة، عجز إيان تمامًا عن الرد.
تنهد ثاليس حين رأى رد فعله.
نعم…
كان يعرف ذلك الشعور.
كل من وقف في مواجهة لامبارد اختبر هذا الضغط من قبل…
ذلك الإحساس الخانق الذي تسببه نظرته الباردة وكلماته الثاقبة.
وفوق ذلك…
كان لامبارد دائمًا من النوع الذي لا يهاجم حين يهاجم الآخرون.
لكنه حين يهاجم… تكون ضربته مذهلة.
تردد صوت الملك مرة أخرى.
«أختك ما زالت حية.»
بدأ الملك يمشي ببطء.
وقال ببرود:
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
في تلك اللحظة، كاد ثاليس يسمع صوت قلب إيان وهو يتلقى ضربة من المطرقة الثقيلة التي كانت كلمات الملك تشابمان.
وكأن قلبه كتلة جليد بدأت تنشق نصفين…
بوصة بعد بوصة.
ظل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة صامتًا وقتًا طويلًا.
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
فقد أكسبت أساليب إيان السابقة عداوة كثيرين في مدينة غيوم التنين.
حتى لم يرغب أحد في مساعدته.
لا.
ما زال هناك شخص.
قالت ساروما باستياء:
«يا صاحب الجلالة…»
«ربما ينبغي لك العودة إلى الموضوع الرئيسي.»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«آه، بالطبع.»
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
«ليطلب اتحادًا بالمصاهرة مع مدينة غيوم التنين.»
ساءت وجوه كثيرين حين سمعوا تلك الكلمات.
قال مونتي، غراب الموت، بصوت منخفض مذكّرًا إيان الشارد:
«إيان.»
«افعل شيئًا.»
ارتجف إيان بعنف حين نبهه.
وأدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة.
يجب ألا يتراجع.
أجبر وريث مدينة الصلوات البعيدة الشاب نفسه على الابتسام.
«أنت مخطئ.»
«في مدينة الصلوات البعيدة، ووفقًا لتقاليد الشماليين، لا تملك أختي الكبرى حق الوراثة…»
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى تنهد وأغمض عينيه.
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
سواء في مبارزتنا بالسيوف أو في معركتهما بالكلمات…
فأنا وإيان لسنا في المستوى نفسه مع لامبارد ونيكولاس.
شخر الملك ببرود.
وفي الوقت نفسه، ألقى على ساروما، التي قاطعته قبل قليل، نظرة تحذيرية.
«لا حق لها في الوراثة؟»
«حقًا؟»
تكلم الملك تشابمان بنبرته المعتادة، ببطء وكسل.
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
«والتي هي امرأة أيضًا…»
«والتي اعترف بها جميع الدوقات الكبار، بمن فيهم أنا ووالدك…»
«لا تملك هي الأخرى حق الوراثة؟»
تسارعت أنفاس ساروما فوق مقعد الدوقة الكبرى.
وحدقت في الملك تشابمان بشرود.
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
وتحت وطأة نظرة الملك وكلماته، انعقد لسانه.
وظل فكه يرتجف دون توقف.
ولم يستطع نطق كلمة واحدة وقتًا طويلًا.
إيان، الذي كان عادة لا يبالي بالتفاصيل حين يتحدث مع الآخرين…
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
«همف.»
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
«كانت مجرد مزحة.»
نظر الملك تشابمان إلى إيان بطرف عينه بنظرة باردة.
«أما اقتراح والدك…»
«فلحسن الحظ أنك لست أحمق إلى هذا الحد.»
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
«لما جئت إلى هنا للمساعدة.»
جال الملك بنظره على الحاضرين.
وكانت كلماته مليئة ببرودة شديدة.
«بل لجئت إلى هنا…»
«لإعلان الحرب من أجل مستقبل إيكستيدت.»
تجمدت أجواء القاعة.
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
أما إيان، الذي كان عادة فصيحًا، فبدا وكأن أحدهم قطع لسانه.
ولم يجد أي سبيل للرد.
استدار إيان نحو ثاليس، غير مستعد للاعتراف بالهزيمة.
اللعنة.
اللعنة!
إنه يعرف أوضاع مدينة الصلوات البعيدة كراحة يده.
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
بل لا يمنحني حتى فرصة لالتقاط أنفاسي.
ثاليس…
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
كيف واجهتم شخصًا مثل تشابمان لامبارد دون أن تقعوا في موقف أسوأ؟
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
ورأى كل منهما القلق والتوتر في عيني الآخر.
رفع الملك تشابمان رأسه مجددًا، وأخذ يتفحص زخارف القاعة.
لكن كلماته الموجهة إلى إيان لم تفقد حدتها.
«بالمناسبة…»
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
تغيرت تعابير الأتباع.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
وطرد الانزعاج الذي سببه ضغط الملك، محاولًا استعادة رباطة جأشه.
ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«لسنا قريبين للغاية.»
«وفقًا لعهد الحكم المشترك، نولي اهتمامًا بكل نبيل في البلاد…»
«حتى نضمن عدم انتهاك حقه الطبيعي والشرعي في الحكم.»
«أرجو أن تعذرنا على ذلك.»
أغمض ثاليس عينيه بخفة.
أنتم فعلًا لستم “قريبين للغاية”.
مدينة الصلوات البعيدة نفسها هي من تحرك الخيوط خلف الستار.
ثبّت الملك نظره على رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى.
وبدا وكأنه غارق في ذكريات الماضي.
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
لكن ثاليس كان يعرف أن الملك تشابمان لم يكن شاردًا.
قال تشابمان الأول بصوت خافت، وكأنه عاد لتوه من شروده:
«حقًا؟»
«آه، كدت أنسى.»
«والدك كولغون رجل كريم وعادل للغاية.»
عقد إيان حاجبيه.
تنهد الملك تشابمان.
«ولهذا، حين سمعت أن مدينة الصلوات البعيدة في خطر…»
«وضعت جميع مشكلاتي جانبًا…»
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
كما يرتبط بصراع القوة بين الدوقات الكبار والملك.
قال إيان بحذر شديد:
«كل شيء في مدينة الصلوات البعيدة بخير.»
«لا… لا داعي لأن تقلق.»
وثبت نظره على الملك تشابمان.
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
كان هذا الملك خصمًا مرعبًا إلى حد لا يوصف.
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
رفع الملك نبرته قليلًا في نهاية الجملة.
«حقًا؟»
«لا داعي لأن أقلق؟»
ثم استدار نحو الشخص الذي لم يعِره أي اهتمام منذ لحظة دخوله.
وهو أيضًا الشخص الذي نسيه الجميع مؤقتًا بسبب وصول الملك.
«ما رأيك…»
«يا أمير ثاليس؟»
تجمد جميع من في القاعة.
ماذا؟
إذن، هل يعني هذا…
ثبت ليسبان ونازير نظراتهما على الأمير.
وكانت حادة على نحو خاص.
وتحت أنظار الجميع، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
حان دوري.
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
جال بنظره على أتباع مدينة غيوم التنين.
ثم ثبت بصره في النهاية على ساروما الجالسة في أعلى مكان.
حدقت فيه ساروما بعدم تصديق.
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
ما الذي يحدث؟
ابتسم ثاليس.
تذكري كلامي يا ساروما.
مهما حدث…
اختاري الطريق الأنسب لدوقة كبرى.
وفي اللحظة التالية، استدار ثاليس بثبات وحزم لمواجهة القاعة المليئة بالنظرات الفضولية.
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
«بخصوص ذلك…»
«يبدو أن مدينة الصلوات البعيدة اكتشفت جيشًا للكوكبة في الصحراء الكبرى.»
«هذا كل شيء.»
نقل ثاليس المعلومة إلى الملك تشابمان بأقصر وأوضح صورة ممكنة.
وما إن أنهى كلامه، حتى أطبق شفتيه بإحكام.
«ثاليس!»
فتح إيان فمه بصدمة.
لكنه لم يستطع إكمال جملته.
«ثاليس، هل أنت… حقًا… معه…»
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
وكأنه لم يسمعه.
حدقت ساروما فيه بشرود.
وازدادت الحيرة في عينيها.
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
ولم يمنحها أي رد.
وعلى الجانب الآخر، أصبحت نظرة قاتل النجوم نحو ثاليس أكثر قتامة.
بل ظهر فيها الحقد.
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
دون أدنى أثر للمشاعر.
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
وعقد حاجبيه بشدة، متذكرًا ما فعله الأمير قبل قليل.
وأثارت كلمات ثاليس غضب أتباع مدينة غيوم التنين من جديد.
فارتفعت أصوات النقاش كأمواج المد، وانهمرت على أذنيه وكأنها تريد إغراقه.
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
«أيها الوغد الصغير—»
لكن نازير قاطعه.
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
همس وايا بتوتر في أذن أميره، وكانت هذه أول مرة يحضر فيها جلسة المجلس:
«يا صاحب السمو…»
«هل هذه خطتك؟»
«يبدو… أن الأمور لا تسير على ما يرام.»
ألقى رالف على الخادم نظرة ازدراء.
وهذا تسميه سيئًا؟
لم تر كيف كانوا يناقشون قبل قليل الطرق المناسبة لتقطيع الأمير.
وفي مواجهة نظرات الجميع ونقاشاتهم، أظهر ثاليس اللامبالاة فحسب.
وكأن الأمر لا يتعلق به إطلاقًا.
وانتظر بصمت رد الملك تشابمان.
عقد الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
وظل ساكنًا عدة ثوانٍ، وكأنه يستوعب المعلومة.
وبعدها، اختفى العبوس.
وتردد صوته الرنان في القاعة، قاطعًا نقاش الأتباع.
«انظروا!»
استدار الملك بهدوء نحو قاعة الأبطال بأكملها.
«هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها الآن.»
وأمام الضغط الذي فرضه الملك، ساد الصمت القاعة فورًا.
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
«إن تدخلت الكوكبة حقًا…»
«فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية.»
ثم قال بنبرة متأملة:
«هذه مشكلة فعلًا.»
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
«يا أمير ثاليس…»
«ما رأيك في أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا؟»
تجمد الأتباع والمبعوثون جميعًا.
وعقد ثاليس حاجبيه بشدة.
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
فصاحت بدهشة:
«يا صاحب الجلالة، ماذا قلت للتو؟!»
تغيرت تعابير ليسبان ونازير والجميع.
وتحت النظرات المصدومة والحائرة، ابتسم الملك تشابمان ببرود.
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
«أقصد أنه، من أجل مصلحة مدينة الصلوات البعيدة في مواجهة تحالف الحرية…»
«سأستقبل الأمير ثاليس باسم الملك.»
«مع أن ذلك سيكون مهمة شاقة للغاية.»
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
تجمد إيان.
وتمتم:
«الأمير… إلى إقليم الرمال السوداء؟»
لكن سرعان ما فهم الأمر.
فانتفض فجأة.
«لا.»
نهض مذعورًا.
وكان وجهه شاحبًا.
«لا!»
«لا يمكن للأمير ثاليس الذهاب إلى الرمال السوداء—»
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
«فكما قال صاحب الجلالة…»
«نحن هنا للمساعدة.»
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
وكأنه قط أمسك بفأر.
ثبت تشابمان لامبارد نظره على إيان الذي فقد رباطة جأشه.
وكانت في عينيه برودة مرعبة وهو يهس بكلماته:
«هذا صحيح.»
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
«فمن الطبيعي أن نرد له الجميل.»