كان من الواضح أن الشابة قد بدأت تشعر بالقلق.
تسارع تنفس ساروما، وهزت رأسها دون وعي.
«لكن يا كونت… لا…»
إلا أن ترددها لم يستمر سوى بضع ثوانٍ.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها من جديد، وثبّتت نبرتها.
«أيها الكونت نازير، أنت لا تفهم.»
كان كلامها مضطربًا قليلًا، لكنه حمل إصرارًا لا يتزعزع، حتى إن ليسبان لم يستطع منع نفسه من العبوس.
«أقسم… أنا فقط أطلب من الجميع أن يمنحوني بعض الوقت.»
«أستطيع بالتأكيد حل هذه المشكلة.»
«سواء كان الأمر يتعلق بجيش الكوكبة أو بأي شيء آخر… فإن للأمير ثاليس قيمة استثنائية.»
«لقد كان رفيقنا قبل ست سنوات.»
«لا يمكننا أن نعض اليد التي أحسنت إلينا!»
ارتجف ثاليس فجأة!
ما إن نطقت بتلك الكلمات، حتى بدا أن القاعة بأكملها قد تجمدت في لحظة.
أطلق الكونت ليسبان تنهيدة ثقيلة.
أما نازير، فأصبح وجهه شديد القتامة.
وكانت ردود أفعال بقية الكونتات مماثلة.
وعاد المزيد والمزيد من الشماليين إلى النظر نحو ثاليس.
لكن النظرات التي تجمعت عليه أصبحت أكثر إثارة للقلق.
«فتاة حمقاء.»
وضع إيان يده على جبهته بانزعاج.
ثم نكز ثاليس، وقال بصوت منخفض:
«نعم، ربما تستطيع حمايتك بهذه الطريقة…»
«لكن إن ضحت بكل دعم مدينة غيوم التنين من أجل ذلك… فما معنى كل ما فعلناه اليوم؟»
لم يجب ثاليس.
بل طرد جميع المشاعر الزائدة من عقله، وراقب الدوقة الكبرى العنيدة بصمت.
«يا سيدتي… السيدة ساروما والتون.»
نادى الكونت نازير العجوز اسمها كاملًا، وضيّق عينيه.
«هل قلتِ… رفيقنا؟»
ردد نازير كلماتها بصوت خافت.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
وكان وجهها شاحبًا.
«نعم.»
«ربما لا تعرفون جميعًا، لكن سييل يعرف هذا جيدًا…»
إلا أن الكونت نازير فتح عينيه على اتساعهما في اللحظة التالية، ورفع صوته فجأة.
«بلى!»
هز صوته القاعة بينما نهض الكونت العجوز من مقعده!
تغيرت تعابير الأتباع دفعة واحدة.
وتجمدت ساروما من صرخته المفاجئة.
كان وجه نازير مشدودًا.
وجاءت كلماته صارمة، مجبرة الجميع على ألا ينسوا عمره ومكانته.
«أتظنين أننا لا نعرف؟»
«قبل ست سنوات، بدءًا من مؤامرة الدوق الأكبر بوفريت، مرورًا باجتياح الكارثة للمدينة، ووصولًا إلى وفاة الملك نوفين وتتويج الملك تشابمان…»
«نعم، أعرف تمامًا الدور الذي لعبته تلك المجموعة الدنيئة من رجال الكوكبة في المأساة!»
ارتفعت أصوات النقاش مجددًا في قاعة الأبطال.
حدقت ساروما فيه بشرود.
«أيها الكونت نازير…»
نظر نازير إليها ببرود، ثم إلى ثاليس.
«لقد شرحت السيدة كالشان الأمر بوضوح شديد.»
«ما جاء مع أمير الكوكبة هذا كان تلك الكارثة التي قلبت السماء والأرض في مدينة غيوم التنين!»
«إن حالنا البائس اليوم سببه هو!»
كان ليسبان يستعد للدفاع عن ثاليس، لكنه لم يستطع منع نفسه من الذهول حين سمع ذلك.
«كالشان…»
تنهد الوصي.
«يا شريكي القديم، يبدو أنك لست كما ادعيت، مجرد يد مدها إقليم الرمال السوداء الدنيء.»
شخر نازير ببرود.
وألقى الكونت العجوز نظرة شرسة لا تناسب رجلًا في مثل سنه.
حتى إن كل من التقت عيناه بعينيه شعر ببرودة في قلبه.
«مرت ست سنوات.»
«ولم تتوقف الكوارث التي جلبها هذا الأمير المشؤوم يومًا.»
راح نازير يتقدم ببطء وهو يخاطب الدوقة الكبرى التي بدا عليها الذعر.
«بصفته رهينة، لا يمكن نقله بسهولة، ولا استخدامه، ولا إيذاؤه.»
«ومع ذلك، لا يزال يأكل ويعيش معك داخل قصر الروح البطولي!»
صر نازير على أسنانه.
وكانت كلماته مليئة بمرارة لم تظهر فيه من قبل.
«أكره أن أقول هذا، ولكن…»
«لقد طفح كيل مدينة غيوم التنين.»
«سواء تعلق الأمر بتورطه في كارثة الماضي أو بمأزق اليوم…»
«وسواء كان الأمر بسبب إقليم الرمال السوداء أو رجال الكوكبة…»
«وسواء كان بجانبك، أو بعيدًا في ساحة المعركة قرب تحالف الحرية.»
حدقت ساروما فيه بصمت.
ولم تعرف كيف ترد.
ترددت أصوات التأييد في القاعة.
وانطلقت أزواج لا حصر لها من العيون نحو ثاليس، وكلها مليئة بالعداء.
تبادل الكونت كوترسون ولاينر النظرات.
بينما خفض هيرست وكاركوغل رأسيهما في صمت.
أما الوصي ليسبان، فقد عقد حاجبيه بشدة.
وبعد صمت طويل، سعل نازير بقوة عدة مرات.
«أنا آسف.»
«لقد تجاوزت حدودي.»
خفض صوته.
وبدا وكأنه عاد إلى هيئة ذلك الكونت العجوز البطيء الذي اعتاده الجميع.
«لكن حان الوقت أيضًا لتنتهي سذاجتك.»
هز رأسه، والحزن يملأ عينيه.
«أرجو أن تعذريني بينما أعيد النظر في قراري بإرسال قواتي.»
«ربما ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تبتعد عن هذه الأمور، حتى لو أضر ذلك بسمعتك.»
«أرجو أن تفهمي.»
«لم يكن هدف استجابتنا للتعبئة أبدًا إرضاء نزوة طفلة تحمي رفيق لعبها منذ الصغر.»
شخر نازير ببرود، ثم جلس من جديد.
هبطت كلماته القاسية على القاعة كصقيع مفاجئ.
وبدأت أنفاس الأتباع تضطرب ببطء.
لعن إيان بعنف خلف ثاليس:
«يا ابن العاهرة…»
«كان كل شيء يسير على ما يرام…»
لم يتكلم أحد.
كان الجميع ينتظرون الشابة الجالسة في أعلى نقطة من قاعة الأبطال…
وربما في أعلى نقطة من مدينة غيوم التنين بأكملها.
ارتجفت ساروما بخفة وهي تنظر إلى نازير بعدم تصديق.
لا.
كانت تكافح داخل نفسها.
وبدأت عيناها تحمران ببطء.
«هل هناك أحد آخر؟»
ارتفع صوتها تدريجيًا، وكأنه يأتي من خلف ستار من الماء.
«هل هناك أحد آخر مصمم على سحب قواته بسبب هذه القضية؟»
قبض الكونت ليسبان يده بقوة.
وألقى نظرة مترددة نحو الدوقة الكبرى.
بدا الكونت هيرست وكأنه يريد أن يقول شيئًا، لكنه في النهاية لم ينطق بكلمة.
تبادل لاينر وكوترسون نظرة غامضة.
أما كاركوغل، فخفض رأسه بعمق.
تمتمت ساروما:
«ساذجة؟»
«نزوة؟»
«أحمي رفيق لعب طفولتي؟»
رفعت ذراعيها، وكأنها تحاول الإمساك بشيء.
لكنها لم تستطع سوى إراحتهما على الكرسي بعجز.
نظرت الشابة إلى ثاليس بعينين حزينتين.
لكنه لم يرد عليها.
وبعد بضع ثوانٍ، عادت بنظرها إلى نازير.
ورأت ملامحه الحزينة والساخطة.
«العزم الذي يجب أن يمتلكه دوق أكبر أو دوقة كبرى حكيمة؟»
بدأ الغضب يتسلل إلى وجهها ببطء.
«من السهل عليك قول ذلك، أيها الكونت نازير.»
تسارع تنفسها تدريجيًا.
«فأنت لم تكن هناك حين حدث كل شيء.»
ظهرت الحيرة على وجه نازير.
وأخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«قبل ست سنوات…»
«حين وقعت الكارثة…»
«لم تكن هناك.»
عقد نازير حاجبيه وهو يستمع إلى كلماتها.
وبجوار الأمير، شد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة كم ثاليس باستياء.
«هل ترى تعبيرها؟»
«أشعر أن شيئًا سيئًا سيحدث.»
أومأ ثاليس دون أي تعبير.
كان لديه إحساس مفاجئ بأن ساروما على وشك قول شيء ما.
واخترق شعور غامض حصار ذنب نهر الجحيم، واندفع إلى قلبه.
تنهد نازير.
«يا سيدتي، أنت الآن—»
لكن ساروما رفعت رأسها وقاطعته بصوت عالٍ.
«الملك نوفين!»
«حين مات الملك نوفين تلك الميتة المأساوية…»
قبض الاسم على قلوب كثير من الأتباع.
وتذكر عدد كبير منهم الملك، فخفضوا رؤوسهم.
«حين دمرت كارثة الدم منطقة الدرع…»
«حين هبطت ملكة السماء…»
«لم يكن أي منكم هناك.»
ارتسمت ابتسامة مؤلمة ببطء على شفتي ساروما.
وليس هذا كل شيء.
حين قتل الملك نوفين… أليكس.
حين وضع الخاتم في يدي.
حين أسرني ذلك الوحش.
حين وصل لامبارد وحاصرنا.
وبينما راقب الأتباع حال الفتاة، بدأ الشك والارتباك يتسللان إلى قلوبهم.
«يا سيدتي؟»
سعل ليسبان، وذكّرها بصوت لطيف:
«ربما ينبغي لك أن تفكري في—»
لكن ساروما لم تهتم بما يقوله.
كيف لكم أن تعرفوا؟
كيف يمكن لأي منكم أن يعرف؟
شدت الشابة فكها بقوة.
«لهذا… أنتم لا تعرفون ما الذي أدين له به حقًا منذ ذلك الوقت.»
في تلك اللحظة، رفع ثاليس، الذي كان يقف في قلب العاصفة، زاويتي فمه ببطء.
جعلته كلمات الشابة ونازير يتذكر أحداث تلك السنوات.
تلك الأحداث…
التي لن ينساها ما دام حيًا.
راقب الدوقة الكبرى من بعيد وهي تتردد وتكافح.
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
رفعت ساروما رأسها عاليًا.
واستندت إلى ذراع الكرسي.
وتحول الغضب في عينيها ببطء إلى شعور يشبه التحرر من عبء ثقيل.
أما ملامحها، فقد تحولت من السخط إلى برود وانفصال واضحين.
قالت بهدوء:
«نازير.»
«هل ترى أن مدينة غيوم التنين تفتقر إلى دوق أكبر حقيقي؟»
أصبحت ملامح نازير خطيرة.
وشعر غريزيًا بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«هل ترى أنه من غير المناسب إرسال القوات باسم دوقة كبرى ساذجة؟»
ازدادت أنفاس ليسبان سرعة.
ونظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
أطلقت ساروما زفيرًا، وقالت ببرود:
«حسنًا إذن.»
«سأتصرف وفقًا لما قلته.»
«اختاروا لي زوجًا الآن.»
أظهرت الدوقة الكبرى ابتسامة كئيبة.
وتنهدت، وكأنها تخلت لتوها عن عبء هائل.
تغيرت تعابير الكونتات.
أما وجه ليسبان، فقد تبدل بعنف!
ماذا؟
«اختاروا زوجًا من بين عائلات الأتباع.»
«ودعوني أنجب وريثًا.»
«لا مشكلة لدي حتى لو تزوجنا غدًا.»
«إن كان ذلك سيضمن تعاونكم… فسأفعل.»
بدا وكأن ماءً مغليًا قد سُكب في القاعة.
فانفجر الأتباع بصيحات الدهشة!
«ما الذي يحدث؟»
بدا إيان عاجزًا عن استعادة وعيه.
وجذب ثاليس بشرود.
«ه-ه-هي…»
لكن تعبير ثاليس ظل هادئًا وسط صدمة الجميع.
واكتفى بمراقبة الفتاة بصمت.
تلك الوضيعة الصغيرة.
وكأن كل ما حدث في الماضي لم يقع قط.
قالت ساروما:
«لكن ثاليس هو الصديق الذي عبر معي المحن والشدائد.»
كان صوتها البارد والمتعالي كمنارة وسط الليل.
تجاهل جميع الأصوات الأخرى التي حاولت إغراقه، وانتشر بوضوح وسط الضجيج.
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يتعرض للأذى!»
«ولن أعامله كقطعة شطرنج يمكن التخلص منها، ثم أرسله إلى الجبهة لمجرد خوفنا من الكوكبة.»
ألقت نظرة تحذيرية على كوترسون ولاينر.
فأدار الاثنان وجهيهما بتعبير غير طبيعي.
أما غراب الموت، مونتي، الذي كان يراقب المشهد، فقد أصبح وجهه جادًا.
وكانت في عينيه مشاعر غامضة وهو يحدق في الدوقة الكبرى.
«إنه وعد.»
«ودين أدين به له.»
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
وكان في عينيها شعور يستحيل وصفه.
«ودين يستحق أن أسدده بحياتي كلها.»
ازدادت نقاشات الأتباع ارتفاعًا.
وشحبت وجوه الكونتات فورًا.
بل إن الكونت هيرست أدار رأسه وهو يشخر بغضب.
بادلها ثاليس النظرة بصمت.
وبعد ثانية، ظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
كانت مثل ابتسامته في الماضي تمامًا.
وتجاهل تمامًا نظرة نيكولاس الغاضبة من جانب الدوقة الكبرى.
وبدا أن ابتسامته شجعت ساروما.
فاستعادت الحيوية في وجهها.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بفخر، وخاطبت القاعة كلها.
«حسنًا أيها السادة.»
«ما رأيكم في هذه الصفقة؟»
حدق نازير فيها بصمت.
وبدا أن تصميمها قد هزه، حتى إنه عجز عن الكلام طويلًا.
لكن ليسبان لم يعد قادرًا على الاحتمال.
فصاح:
«يا سيدتي!»
«كفى عنادًا!»
«هل تعرفين ما الذي تقولينه؟»
أدارت ساروما رأسها ببطء.
ونظرت إلى الوصي الذي رافقها طوال أكثر من ست سنوات.
قال إيان تحت المنصة، وهو ينظر إلى ثاليس بتعبير معقد وصوت يحمل الحزن:
«إنها تخسر هذه اللعبة.»
«وتخسر أوراقها بصفتها دوقة كبرى.»
«هل ستلقي بكل ما بنيناه لها فقط لكي تحميك؟»
ثم شخر ببرود.
أنا حقًا لا أفهم.
اهتز ثاليس قليلًا.
ثم استدار ببطء.
وقال ببرود، مقاطعًا إيان:
«لا.»
«هي لم تخسر.»
حدق إيان فيه بحيرة.
أما ثاليس، فأخذ نفسًا، وجذب ياقة ثوبه، وفرك شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
ثم ضغط على الجيب عند بطنه.
كانت مخبأة داخله نظارة قديمة ذات إطار أسود.
رفع الأمير نظره إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي على سقف القاعة.
وكان وجهه مليئًا بالثبات والعزم.
«على الأقل، ما دمت هنا… فلن تخسر.»
قالها لإيان بنبرة هادئة.
ولا يمكنها أن تخسر.
تجمد إيان.
«ماذا تقصد؟»
لكن بدا أنه فهم شيئًا فجأة.
فأصبح متوترًا.
«ثاليس… ماذا ستفعل؟»
رفع ثاليس زاوية فمه قليلًا، وكشف عن ابتسامة.
«كما قلت…»
ضحك بخفة، وكأن قلبه يمتلئ بمشاعر لا حصر لها.
«لدي خطة احتياطية.»
وفي الوقت نفسه، كان الجميع ينتظر رد الدوقة الكبرى بذهول أو غضب.
كان قرارًا مهمًا قد يحدد المستقبل السياسي لمدينة غيوم التنين.
ازدادت رعشة يدي الدوقة الكبرى.
لكن ملامحها أصبحت أكثر حزمًا.
«بالطبع أعرف ما الذي أقوله يا سييل.»
«شكرًا لك.»
قالت ساروما ببرود:
«لكنني شمالية.»
«والشماليون لا ينكرون جميل من أحسن إليهم.»
«ولن أفعل ذلك، حتى لو كلفني حياتي.»
في تلك اللحظة، حدق جميع الشماليين في سيدتهم بلا رمشة.
وكانت الدهشة تملأهم.
نظرت الدوقة الكبرى إلى نازير ببرود.
«بدلًا من أن أجلس يومًا في هذا المقعد وأنا أحمل العار، وأتذكر هذا اليوم—»
لكن قبل أن تكمل ساروما كلامها…
«هاهاهاهاها!»
انفجر ضحك عالٍ من شخص لم يكلف نفسه عناء خفض صوته.
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
تجمدت ساروما التي كانت تستعد لمواصلة كلامها.
«هاهاهاهاها…»
تكرر الضحك الوقح، وتردد في القاعة.
وكأن صاحبه قد صادف شيئًا مضحكًا للغاية.
وشعر الأتباع بالذهول كذلك.
عقد ليسبان حاجبيه.
واستدار نازير مصدومًا.
وبدأ المزيد من النبلاء يبحثون بنظرات غاضبة عن الأحمق الوقح عديم اللباقة.
صرير!
دُفع كرسي بعنف.
وانطلق صوت الخشب وهو يحتك بالأرض الحجرية، حادًا ومزعجًا في أنحاء القاعة.
عقدت ساروما وبقية الأتباع حواجبهم، ونظروا نحو مصدر الصوت.
تجمدت الدوقة الكبرى.
وكذلك ذُهل الجميع، بمن فيهم إيان.
نهض شخص من مقعده ببطء.
ودوت خطواته.
ضيّق الكونت كاركوغل عينيه بحيرة.
وعقد هيرست حاجبيه.
أما لاينر وكوترسون، فتبادلا نظرات مفاجأة وارتباك.
ولم يتمكن أي من ممثلي مدينة غيوم التنين من استيعاب ما يحدث.
حدق إيان بشرود في الشاب الذي كان يجلس بجواره، وهو يغادر مقعده ويتجه نحو وسط القاعة.
كان نائب قائد حراس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، مكلفًا بمهمة خاصة.
فتغير وجهه في تلك اللحظة.
ومد يده ليمسك بالضيف المميز.
«الأمير ثاليس…»
لكنه لم يتوقع أن يتحرك الفتى الذي يفترض أنه ضعيف بهذه السرعة.
مد ثاليس ذراعه إلى الخلف بتعبير حازم.
صفعة!
وأمسك بقوة بالذراع الممتدة نحوه!
وأمام أنظار الجميع، قال ثاليس بنبرة جليدية:
«اتركني، يا صاحب السعادة.»
وقبل أن يرد جاستن، اقترب منه ثاليس خطوة، وهمس في أذنه:
«وإلا فشاهدها تسقط إلى حال أسوأ.»
تجمد جاستن.
فالقوة النادرة في قبضة الأمير أذهلته.
أما ما حملته كلماته من معنى، فقد زاد اضطراب قلبه.
وفي اللحظة التالية، انطلقت رجفة مفاجئة من يد الأمير.
ولم يتمكن جاستن للحظة من إحكام قبضته عليه.
فاستغل ثاليس الفرصة وتحرر منه.
صاح نيكولاس، قائد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى والمسؤول عن حفظ النظام، قاتل النجوم، بغضب:
«جاستن!»
«أوقفه!»
لكن جاستن، وسط ذهوله، لم يستطع سوى مشاهدة الأمير وهو يواصل التقدم.
ولم يتحرك خطوة واحدة.
وكانت يده لا تزال مخدرة قليلًا.
ما هذه القوة…؟
كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى وسط القاعة وتوقف.
تجاهل نظرات الغضب من حوله.
ثم استدار نحو الدوقة الكبرى.
وأمام الشماليين جميعًا، ضيّق الشاب عينيه.
وعلى وجهه أقصى درجات الاحتقار، راح يمرر نظره على جميع من كانوا يحدقون فيه ببرود.
«هل استمتعتم بما يكفي؟»
قال ثاليس تلك الكلمات للقاعة كلها بوجه لا مبالٍ.
وكأنه خرج في نزهة عادية.
حدقت ساروما فيه بشرود.
فقد كان يتصرف بطريقة غير مألوفة تمامًا.
ولم تفهم ما يحدث.
قال قاتل النجوم بغضب:
«أيها الأمير الصغير، أغلق فمك.»
«وإلا فسأجعل الرجال يخرجونك الآن بكل “تهذيب”.»
شخر ثاليس ببرود.
ثم حدق في جاستن الذي كان يريد اللحاق به.
«توقف عن إضاعة أنفاسك، يا قاتل النجوم.»
«ألم تدرك بعد ما يحدث؟»
«داخل هذه القاعة، زئيرك لا يختلف عن هيبة الدوقة الكبرى.»
«كلاهما مجرد مهزلة.»
توقف نيكولاس حين سمع ذلك.
ثم ظهر الاستياء على وجهه فورًا.
وبدا أن ثاليس قد أضحك نفسه.
فابتسم مجددًا.
«همف…»
«والآن، ستستمعون إلي جميعًا مطيعين.»
لكن رغم ابتسامته، لم يكن في عينيه أي أثر للمرح.
بل لم يكن فيهما سوى نظرة باردة وصلبة.
وبدا أن الشماليين قد أدركوا دون وعي «حس الدعابة» لدى الأمير.
فحدقوا جميعًا في الأمير المتغطرس.
وامتلأت عيونهم بالخبث.
وطقطقت قبضاتهم بصوت مرتفع.
كما تردد صرير أسنانهم المتواصل في آذان الجميع.
تبادل ليسبان ونازير نظرة حائرة.
وأكد كل منهما بصمت أن هذا لم يكن جزءًا من خطة الآخر.
حدق إيان في شريكه بعدم تصديق.
هذا بالتأكيد لم يكن جزءًا من الخطة.
أما ساروما، فحدقت في ثاليس الذي غادر مقعده.
ولم تستطع نطق كلمة.
قال الكونت كوترسون ببرود:
«نحن نناقش إنقاذ حياتك الحقيرة… أو ربما أخذها.»
«وأنت ترى الأمر مضحكًا، يا مواطن الإمبراطورية؟»
سخر ثاليس من جديد.
وازدادت تعابير الشماليين سوءًا مع ضحك الأمير.
«هل سمعتم بهذه القصة؟»
بدأ ثاليس يتجول بوجه بارد ومنفصل.
«كان هناك صياد شره وكسول، وحطاب انتهازي، يجلسان تحت شجرة ويتناولان الغداء…»
«كانت عائلتاهما فقيرتين، فلم يتذوقا لحم البقر قط.»
«لذلك… خطرت لهما فكرة.»
«تخيلا أن قطع الخبز الأسود في أيديهما هي لحم بقر…»
تحركت عيون الشماليين الباردة مع خطوات الأمير.
وازداد صوت ثاليس برودة مع كل لحظة.
ومع ذلك، ظل معبرًا كراوٍ بارع يصف مشهدًا في خياله.
«ثم بدآ يتناقشان…»
«آه، انظر إلى قطعة اللحم في يدي.»
«هل أعضها عرضيًا أم طوليًا—»
وقبل أن يكمل، انفجر ثاليس بالضحك من جديد.
كان في ضحكه تهكم واضح.
وارتدت كلماته عن جدران القاعة الأربعة.
كما أثارت غضب الشماليين الذي صار يصعب كبحه.
«هاهاهاها…»
لم يعد الكونت كوترسون قادرًا على احتمال المزيد.
فصر على أسنانه وحدق في ثاليس.
«ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟»
كبح ثاليس ضحكه.
وأطلق زفيرًا، ثم هز رأسه.
«أما زلتم لا تفهمون؟»
«سواء حياتي… أو قطعة اللحم في أحلامهما…»
«فكلاهما وهم يستحيل بلوغه.»
عاد وجه الأمير إلى بروده السابق.
ومرر نظره باحتقار على الأتباع المحيطين به.
«العبرة هي…»
«لا تغتروا بأنفسكم، ولا تحاولوا ابتلاع ما يفوق قدرتكم.»
ثم رفع عينيه.
«فما قولك يا مدينة غيوم التنين؟»