ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
أغمض ثاليس عينيه، وكأنه يتعذب بفكرة المصير الذي ينتظره.
لكن لم يكن أحد يعلم أن الأمير الثاني للكوكبة قد أدرك أمرًا واحدًا في اللحظة التي نطق فيها الكونت لاينر بتلك الكلمات الوحشية.
هناك رابط.
قال في نفسه بصمت.
صراع إقليم الرمال السوداء…
وتدخل الكوكبة…
وتمرد تحالف الحرية…
وحرب مدينة الصلوات البعيدة…
والعاصفة التي تضرب مدينة غيوم التنين…
معظم هذه الأمور مترابطة.
وكلها تشير إلى نقطة محورية واحدة.
وهي…
قبض ثاليس يده بقوة.
هل الأمر حقًا كما توقعت؟
ولكن إن كان الأمر كذلك…
في تلك اللحظة، دوى صوت فتاة واضح.
«لا!»
فتح ثاليس عينيه على الفور، وعاد إلى وعيه.
رفع رأسه في ذهول، فرأى مقعد الدوقة الكبرى في أعلى القاعة.
وفي الوقت نفسه، رفع كثير من الأتباع رؤوسهم مثله.
«لا…»
تردد الصوت الواضح الحازم في أنحاء القاعة.
كانت ساروما.
كان وجهها في تلك اللحظة مليئًا بالتردد، بينما راحت نظراتها تنتقل باستمرار بين الأتباع.
تجمد الكونت لاينر، الذي اقترح إطلاق سراح ثاليس «بالتقسيط»، قليلًا.
«يا سيدتي؟»
ألقت ساروما عدة نظرات عميقة نحو ثاليس.
لكنها، وبعد عدة أنفاس، بدت وكأنها اتخذت قرارها.
أدارت رأسها، ثم أخذت نفسًا عميقًا آخر.
«أيها الجميع، قبل ست سنوات، قطعت وعدًا باسم الدوقة الكبرى أمام الملك والدوقات الكبار الأربعة.»
أخذت الدوقة الكبرى عدة أنفاس عميقة، وكأنها تحاول تهدئة نفسها.
ثم قالت بتوتر:
«لقد وعدت بأن…»
«…الأمير ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين… وأنا مسؤولة عن سلامته.»
كانت ملامح الفتاة مشدودة، وكأنها تكافح لإخراج الكلمات من حلقها.
«داخل مدينة غيوم التنين، وأمام ناظري، لن يُؤذى… ولا ينبغي أن يُؤذى.»
ما إن أنهت كلامها حتى اختلفت ردود أفعال الأتباع.
أما الكونتات الستة، فقد كانت تعابيرهم الأكثر تعقيدًا بين الجميع.
وعدت؟
وأخيرًا تمكنت الدوقة الكبرى من ضبط أنفاسها.
أما ثاليس، الذي لم يزل قلقًا، فقد حدق فيها مذهولًا وهي تجبر نفسها على الهدوء.
ساروما… أنتِ…
قال الكونت لاينر بعدم رضا:
«المسؤولة عن سلامته؟»
ارتفعت حاجباه حتى كادا يلامسان جبهته.
«اعذريني يا سيدتي… ولكن ماذا عن سلامتنا نحن؟»
«وماذا عن سلامة المحاربين الذين سيخاطرون بحياتهم في المعارك من أجل شرفك؟»
بدت كلمات لاينر وكأنها لامست شيئًا في قلوب الأتباع.
فأيدوه بإيماءات، وشخيرات، وحركات صامتة.
نظر الكونت نازير إلى الدوقة الكبرى بنظرات متقلبة، وكأنه متردد بشأن أمر ما.
قال لاينر بحدة:
«أي مكانة يحتلها هؤلاء الناس في قلبك؟»
شحبت ساروما.
«لا تقولي لي إن أمير الكوكبة هذا أهم في قلبك من—»
شعر ليسبان بأن الموقف يتجه نحو الأسوأ، فقاطعه فجأة:
«لاينر!»
أطلق لاينر شخيرًا غاضبًا، وأدار رأسه، ثم رمق ثاليس بنظرة عدائية من جديد.
وأصبحت أجواء القاعة محرجة للغاية.
ولم يرغب أحد في الكلام.
تنهد إيان بعمق وهو ينظر إلى ما يحدث.
ثم ركل كرسيه بضيق، مفرغًا غضبه من هذا التطور المفاجئ.
«اللعنة!»
وربما لم يشبه الشماليين أكثر من هذه اللحظة.
أما ثاليس، فاكتفى بخفض رأسه، وترك الجدال الدائر في القاعة يصل إلى أذنيه بصمت، دون أن يهتم به.
وبعد بضع ثوانٍ، بدا أن الدوقة الكبرى قد استعادت السيطرة على مشاعرها.
قالت بصوت خافت:
«سأتفاوض مع الكوكبة.»
«لكن قبل ذلك، لن يُمس ضيوفي بأي أذى.»
رفعت رأسها، وصرّت على أسنانها.
«هذا هو حدنا الأدنى.»
عقد الأتباع حواجبهم.
أما ثاليس، فتنهد.
لا يا ساروما.
إن أصررتِ على هذا…
«التفاوض؟»
هذه المرة، كان المتحدث مونتي من مدينة الصلوات البعيدة.
عقد غراب الموت ذراعيه، ووقف في وسط القاعة، متجاهلًا النظرات الغريبة من النبلاء على الجانبين.
ثم قال ببرود:
«تحتاجون شهرًا كاملًا للذهاب من مدينة غيوم التنين إلى مدينة النجمة الخالدة والعودة.»
«الوضع العسكري عاجل.»
«يمكنكم الانتظار، لكن رجالي ورفاقي لا يستطيعون.»
«وفوق ذلك، لا يمكننا تحويل حرب نحن واثقون من الفوز بها إلى عبء دائم، والسماح لعدونا الحقيقي بالاستفادة منا.»
ولم يذكر من هو «العدو الحقيقي».
فعجزت ساروما عن الرد.
وعاد الأتباع إلى المناقشة.
عقد إيان حاجبيه، وأراد أن يتكلم، لكنه التزم الصمت تحت نظرة مونتي الحادة.
وعاد الضغط مرة أخرى إلى ثاليس.
شخر الكونت كوترسون باحتقار.
«يبدو منطقيًا.»
ثم التفت إلى لاينر.
«إذن، أبسط طريقة هي أن نوضح موقفنا برسالة واضحة جدًا.»
«هل أنت متأكد أن يدًا واحدة ستكون كافية؟»
ابتسم لاينر له.
هز ثاليس رأسه بيأس.
عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا…
«يجب أن يعرفوا أن الشماليين يوفون بوعودهم—»
لكن الدوقة الكبرى قاطعته مرة أخرى.
«لا!»
صرّت ساروما على أسنانها.
وكان العرق يتلألأ على جبينها.
وبدت وكأنها تخوض صراعًا داخليًا عنيفًا.
«الأمر ليس بهذه البساطة.»
ظهرت الحيرة مجددًا على وجوه الأتباع.
نظرت الفتاة إلى ثاليس.
ولم يختف القلق أو التوتر من عينيها ولو قليلًا.
«أتذكر أن الملك كيسل قال منذ زمن بعيد…»
كانت الدوقة الكبرى تلهث، وقد غطى العرق جبينها، وكأنها تحاول إقناع الرجال في القاعة.
«إن أي شخص يهدد سلامة الأمير ثاليس سيصبح العدو الأبدي للكوكبة.»
«وسيكون رأس قاتل الأمير ثاليس هو الشرط الذي يجب تقديمه قبل تتويج ملك الكوكبة التالي.»
«علينا أن نكون حذرين.»
بدا أن كلماتها أحدثت تأثيرًا كبيرًا.
فعلى الأقل، توقف أولئك الذين كانوا قبل قليل يرمقون ثاليس بعداء ويتحدثون عنه بخشونة.
إذ صُدموا للحظة، ثم بدأوا يفكرون في أمور كثيرة.
أما ثاليس، فظل ينظر إلى الدوقة الكبرى بنظرة معقدة.
وامتلأ قلبه بمشاعر قاتمة لا حصر لها.
إنها تحميني.
حتى وإن كان ذلك سيدمر بعض السمعة التي بنتها اليوم… فهي ما زالت تحميني.
وأخيرًا، كسر الكونت ليسبان ذلك الصمت الخانق.
«إن ما تأخذه سيدتنا بعين الاعتبار منطقي.»
سعل رئيس الوزراء السابق والوصي الحالي، الذي أفنى عقودًا في خدمة مدينة غيوم التنين.
ورفع رأسه، وألقى نظرة على جميع الأتباع.
«إن كان ذلك الملك باردًا وعديم الرحمة حقًا…»
«ولا يهتم بمستقبل مملكته…»
«ولا بحياة ابنه…»
«فمهما “أطلقنا سراح” الأمير، ستكون النتيجة واحدة.»
«وفي النهاية، سنكون نحن من يدفع نفسه إلى طريق مسدود.»
«فهل مدينة غيوم التنين مستعدة حقًا لقطع رأس الأمير، ثم تصبح هدفًا لانتقادات الجميع؟»
ساد الصمت القاعة من جديد.
ألقت الدوقة الكبرى نظرة امتنان إلى ليسبان.
«نعم، يا سييل.»
«هذا ما كنت أقصده.»
أومأ ليسبان برفق، مما جعل بقية الكونتات يرمقونه بنظرات استياء.
لكن الفتاة تنفست الصعداء.
ثم تجمدت.
لأن ثاليس كان ينظر إليها من بعيد.
تنهد أمير الكوكبة.
وبدا مترددًا.
ثم هز رأسه لها بخفة.
لا يا ساروما.
لا تفعلي.
قالها في قلبه بصمت.
وفي مقعدها، تجمدت ساروما وهي تشاهد حركته.
وتذكرت ما قاله لها.
«“اعديني يا ساروما.”»
«“في يوم اجتماع المجلس القادم، مهما حدث… لا تفعلي أي شيء أحمق.”»
صرّت على أسنانها، وهي تنظر إلى ثاليس الذي يهز رأسه بيأس.
«يا سيدتي.»
هذه المرة، كان مونتي هو من تكلم.
رفع مبعوث مدينة الصلوات البعيدة حاجبيه متعمدًا.
«ألم تكوني تحاولين إعادة إحياء مجد وروح أسلافك لتثبتي أنك حاكمة جديرة؟»
«أليس هذا سبب استدعائك للأتباع إلى مدينة غيوم التنين؟»
ثم طقطق بلسانه.
«والآن، أمام تهديد مواطني الإمبراطورية…»
«هل تتراجعين؟»
«هل تخافين؟»
«ألم يكن كل حديثك عن حماية شرف العائلة مجرد كلام فارغ؟»
ارتفعت أصوات الاستياء في القاعة فورًا.
وازدادت وجوه الأتباع قتامة.
أصبحت ملامح ساروما سيئة وهي تواجه ضيفها الذي كان يتعمد إحراجها.
وبادر الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية إلى توبيخه.
«أظهر بعض الاحترام، يا غراب الموت.»
«لقد خدمت أيضًا في حرس النصل الأبيض، وتدين للملك نوفين بالكثير.»
«ولا سبب يجعلك تصعّب الأمور على حفيدته.»
ابتسم مونتي بسخرية وهو يهز رأسه نحو الدوقة الكبرى.
ولم يحاول حتى إخفاء نبرة ازدرائه.
«بالمناسبة…»
«لقد غادرت حرس النصل الأبيض ومدينة غيوم التنين منذ أكثر من عشر سنوات.»
«وبالمقارنة مع ذلك الزمن…»
«لقد كبرتم جميعًا… وأصبحتم أكثر عاطفية وحماقة.»
«بل بدأت أشك—»
تغير وجه نيكولاس الواقف بجوار الدوقة الكبرى.
وقال بصوت منخفض لا يقبل الاعتراض:
«اصمت يا مونتي.»
ما إن سمع مونتي كلمات قائده السابق حتى التزم الصمت فورًا.
شخر بخفة، لكنه لم يقل شيئًا.
لم يستطع ثاليس إلا أن يعيد تقييم غراب الموت ذي الملامح الشرسة.
هناك شيء غير طبيعي.
شعر مرة أخرى أن هناك خطبًا ما في مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
لكن… ما هو بالضبط؟
وفي تلك اللحظة، رفع الكونت كاركوغل، الذي ظل صامتًا طويلًا، رأسه فجأة.
«إذن سنأخذه معنا!»
قال الكونت ذو الذراع الواحدة بحزم:
«سنأخذه إلى الغرب!»
تفاجأ جميع من في القاعة.
بمن فيهم الدوقة الكبرى، وثاليس، وإيان.
واستمرت دهشتهم عدة ثوانٍ.
عقد ليسبان حاجبيه.
«نأخذه؟ تقصد…»
أومأ الكونت ذو الذراع الواحدة.
وقال ببرود:
«سنأخذ الأمير معنا، وننشر قواتنا، ونحل مشكلة تحالف الحرية!»
«سنأخذه معنا إلى الحصار…»
«وإلى الحرب…»
«وإلى ساحات قتل الأعداء!»
«وسنترك المشكلة لأولئك الرجال من الكوكبة الذين يحملون راية النجمتين المتصالبتين، ويقفون مقابل حصن ليبرتي.»
تغير وجه الدوقة الكبرى.
«ماذا؟»
تحولت جميع أنظار الأتباع نحو ثاليس.
أما ثاليس، فقد صُدم هو الآخر.
قال كاركوغل ببرود:
«سنجعل العدو يعرف أن أميرهم موجود في ساحة المعركة.»
«وإن لم يريدوا رؤية مآسٍ أو حوادث مؤسفة…»
«فالأفضل لهم أن يفعلوا ما ينبغي عليهم فعله…»
«إلى أن نتخلص من أولئك الجبناء داخل حصن ليبرتي.»
ما إن انتهى من كلامه، حتى بدا وكأن طبقة من الثلج قد غطت القاعة.
«ها!»
ضحك مونتي.
«تعجبني هذه الفكرة!»
«الأمور التي لا تُحل على طاولة المفاوضات… ينبغي أن تُحل في ساحة المعركة!»
ظهرت على وجه ساروما علامات عدم التصديق.
ثم نظرت غريزيًا إلى ثاليس.
وبعد لحظة، حولت بصرها إلى كاركوغل.
تبادل ليسبان ونازير النظرات.
وكان لكل منهما أفكاره الخاصة.
وبعد ثوانٍ، قال نازير بهدوء:
«ربما تكون هذه فكرة جيدة.»
«في الواقع يا سيدتي، فإن الوعد الذي قطعته في البداية مهم للغاية.»
«ومن الأفضل أيضًا ألا نؤذي الأمير ثاليس بأيدينا.»
«وبالمقارنة مع الانخراط في مفاوضات محرجة قد تؤثر في جميع الأطراف، بينما تبقى نتائجها مجهولة…»
«فإن اصطحاب الأمير إلى الجبهة كورقة مساومة، وجعل أعدائنا يخشون التحرك، هو خيار أكثر فعالية.»
تنهد ليسبان وهو يستمع إليه.
وقال الكونت لاينر بوجهه البارد المعتاد:
«منطقي.»
«وإذا حدث شيء للأمير ثاليس…»
«فسيكون ذلك بسبب قتال رجال الكوكبة أنفسهم.»
ثم ضحك وهو ينظر إلى ساروما القلقة.
«ولن تكون المسؤولية مسؤوليتنا بعد الآن.»
ازداد عبوس ثاليس.
حين وافق الأتباع جميعًا على إرسال الجيوش، ظن أنهم انتصروا.
لكن الحوادث كانت تظهر دائمًا من حيث لا يتوقع.
وسعت الدوقة الكبرى عينيها، وهزت رأسها دون وعي.
«وكيف ستعاملونه؟»
عقد عدد من الكونتات حواجبهم بعد سماع سؤالها.
قال كاركوغل بصوته العميق الذي كان يحمل قوة تجعل الناس يقشعرون:
«إذا ظل أعداؤنا ساكنين، فسنعامله كما اعتدنا.»
«وليعتبر الأمر مجرد نزهة معنا.»
ساد الصمت لحظة.
تنحنحت ساروما.
ثم سألت من جديد:
«وإن لم يتراجع الأعداء؟»
ابتسم لاينر بسخرية.
وهز كوترسون كتفيه.
وقال كاركوغل ببرود:
«حينها سنفعل ما يجب فعله.»
«فما إن نسقط حصن ليبرتي…»
«سينتهي كل شيء.»
نفعل ما يجب فعله؟
ظل ثاليس مطرق الرأس بصمت، بينما كانت أفكاره تتلاطم.
ماذا عليّ أن أفعل الآن؟
إن أردت الخروج من هذا المأزق…
فسأضطر إلى دفع الثمن المقابل.
لكن المشكلة هي…
هل يجب أن أخطو تلك الخطوة فعلًا؟
إنها آخر أوراقي.
ورقتي الرابحة.
راقب الكونت هيرست تعبير الدوقة الكبرى.
واهتزت لحيته الذهبية وهو يعقد حاجبيه.
«أعتقد أن الأمر سينجح.»
صرّت ساروما على أسنانها.
«سييل…»
سألت الكونت الأخير بصعوبة:
«هل توافق أنت أيضًا؟»
نظر الوصي ليسبان إلى الفتاة بوجه مستقيم.
«يا سيدتي.»
«هذا هو أفضل حل في الوقت الحالي.»
«سيذهب عدد لا يحصى من الناس إلى الحرب من أجلك.»
«وعليك أن تنظري إلى الأمور من منظور الحرب… ومنظور حياتهم.»
قال إيان في تلك اللحظة، وقد أضاءت عيناه:
«لا مشكلة.»
تنحنح بخفة، ثم ابتسم من جديد.
«مدينة الصلوات البعيدة ترحب بصاحب السمو.»
شعر ثاليس وكأن شيئًا يقبض على قلبه.
رفع رأسه.
وانتظر رد ساروما.
هي الأخرى نظرت إليه بتردد.
والتقت عيناهما في الهواء.
تنهد ثاليس.
ثم هز رأسه برفق.
لا.
ساروما.
لا… لا تفعلي هذا.
وبعد بضع ثوانٍ، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى حازمة.
نظرت إلى ثاليس.
ثم هزت رأسها.
تجمد ثاليس.
لقد عرف جوابها قبل أن تنطق به.
لا.
«لا!»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها عاليًا!
«يجب أن يبقى ثاليس في مدينة غيوم التنين!»
«ويجب أن يبقى في قصر الروح البطولي!»
كانت ملامح ساروما صارمة وثابتة.
«وأعد بأن أكتب بنفسي إلى الملك كيسل…»
«لأذكره بأن وريثه يقيم لدينا.»
«وسأستخدم كل الوسائل المتاحة لي لأضمن ألا تشكل الكوكبة أي تهديد لحربنا.»
تنهد ثاليس بعمق بعد سماعها.
تغيرت تعابير جميع الأتباع.
ونظروا إلى سيدتهم الإقطاعية بنظرات غريبة يغلب عليها الاستياء.
وبدت أجواء القاعة وكأنها عادت إلى اللحظة التي تقدم فيها إيان بعرضه.
نظر ثاليس إلى الدوقة الكبرى بقلق.
ولم تعد هناك كلمات تستطيع وصف مشاعره.
ساروما…
إن فعلتِ هذا…
فستذهب كل جهودنا السابقة سدى.
فتح ثاليس عينيه ببطء.
ثم أشار عدة إشارات إلى رالف الواقف خلفه.
«اذهب.»
تجمد متبع الرياح الشبحية قليلًا.
ونظر بقلق إلى النظرات العدائية داخل القاعة.
وبدا وكأنه يريد تذكير ثاليس بشيء.
لكنه في النهاية انحنى بخفة، وغادر ملاصقًا للجدار.
نقل ثاليس كامل ثقله إلى ركبتيه.
ونظر بلا مبالاة إلى بلاطات الأرض وحذائه.
في النهاية…
لا يزال عليّ أن أخطو هذه الخطوة، أليس كذلك؟
كانت قبضتاه ترتجفان.
قال مونتي ساخرًا:
«حسنًا يا سيدتي.»
«كما تقول الشائعات…»
«تبدو علاقتك بأمير الكوكبة جيدة جدًا.»
كان كلامه كصب الزيت على النار.
فازداد جو القاعة توترًا.
رأى ليسبان أن الأجواء تزداد سوءًا.
فتنحنح وقال:
«يا سيدتي، لا أحب أن أقول هذا، ولكن—»
لكن شخصًا آخر قاطعه قبل أن يكمل.
«سأقول هذا باسم الملوك.»
كان المتحدث هو الكونت نازير.
عقد حاجبيه، وقال ببطء:
«لقد قلتِ كلمة “لا” مرات كثيرة في هذه القضية.»
«يا سيدتي…»
«بصفتك حاكمة، من حقك بالتأكيد أن تقولي “لا”، وأن تفرضي علينا تنفيذ إرادتك.»
كان الكونت العجوز ينطق كل كلمة بوضوح شديد، وكأنه يعتز بكل مقطع يخرجه من فمه.
«لكن تذكري…»
«في كل مرة تقولين فيها “لا”…»
«عليك أن تدفعي الثمن.»
«بعض الأثمان تُرى بالعين…»
«وبعضها لا يُرى.»
نظر إلى الدوقة الكبرى المصدومة.
«ما لم تكوني قادرة على خداع شعبك مرة بعد أخرى…»
«فستضطرين إلى دفع ثمن باهظ.»
«وفي يوم من الأيام، ستتراكم تلك الأثمان لتصبح دينًا ضخمًا…»
«دينًا لن تتمكن مكانتك النبيلة من سداده.»
شبكت ساروما يديها داخل كميها.
وازداد وجهها سوءًا.
«أيها الكونت نازير—»
لكن نازير لم يمنحها فرصة للكلام.
واصل حديثه.
من بين الكونتات الستة، لم تكن كلمات نازير مريحة مثل ليسبان، ولا لطيفة مثل هيرست، ولا حادة مثل لاينر، ولا خشنة مثل كوترسون، ولا صادمة مثل كاركوغل…
لكنها كانت تحمل قوة خاصة لا تسمح لأحد بمعارضتها.
وتغيرت تعابير الجميع رغماً عنهم.
قال نازير بصوت منخفض:
«يا سيدتي…»
«إن ما نتحدث عنه الآن هم جنود مدينة غيوم التنين.»
«والقرارات التي نتخذها هنا تتعلق بحياتهم.»
«فهل تدركين حقًا ثمن قولك “لا”؟»
تجمدت ساروما.
«إنهم أبناء عدد لا يحصى من الأمهات…»
«وأزواج عدد لا يحصى من الزوجات…»
«وآباء عدد لا يحصى من البنات.»
كان الكونت العجوز يتكلم ببطء شديد.
لكن الأتباع استمعوا إلى كل كلمة.
«هؤلاء الشماليون سيغادرون بيوتهم…»
«ويذهبون إلى مكان آخر…»
«استجابة لندائك.»
أصبحت أنفاس ساروما مضطربة.
وظلت تحدق في نازير بشرود.
وشعرت وكأن صخرة ثقيلة تضغط على الهواء.
رفع نازير رأسه قليلًا، وقال بثبات:
«مهما كان سببك…»
«لم يكن ينبغي لك أن تخذلي شعبك…»
«من أجل غريب…»
«من أجل رهينة عدو.»
ثم نظر مباشرة في عينيها.
«ثمن ذلك…»
«قد يكون أن يصاب شعبك…»
«أولئك المستعدون للقتال من أجلك…»
«بخيبة أمل مريرة.»
«فيتجاهلونك…»
«أنتِ، حاكمتهم.»
وفي اللحظة نفسها، تغيرت نظرات الأتباع وهم يحدقون في ساروما.
أما ساروما، فحدقت في الكونت والعرق البارد يتساقط على وجهها، بينما ارتجفت شفتاها.
تنهد الكونت نازير ببطء.
«وعندها…»
«سيتجاوز الدين المتراكم من هذا الثمن…»
«كل البركات التي منحتها لنا أنتِ وعائلتك.»
«وسيتجاوز ولاءنا لك ولعائلتك.»
«وعندما يأتي ذلك اليوم…»
«لن يبقى أحد مستعدًا للقتال من أجلك.»
ساد الصمت القاعة.
ولم يتكلم أحد مرة أخرى.
وفي إحدى الزوايا، هز ثاليس رأسه ببطء، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
إذن…
هكذا تنتهي الأمور.