بعد لحظة قصيرة من الصمت، انفجرت قاعة الأبطال بالضجيج في الحال!
«ماذا؟»
«وهل يعني هذا أن…»
«لكن ذلك الفتى كان واضحًا أنه…»
ومهما كانت مشاعرهم، فإنها لم تكن لتقارن بما كان يشعر به ثاليس جاديستار في تلك اللحظة.
في تلك اللحظة، كاد الأمير يعجز عن السيطرة على نفسه.
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
وبالنسبة إليه، بدا وكأن العالم كله قد توقف.
وحدها أفكاره استمرت في الدوران بسرعة جنونية.
الكوكبة.
الداعم الخفي لتحالف الحرية؟
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
وبالكاد تمكن من منع نفسه من فقدان رباطة جأشه.
كانت في قلبه أسئلة لا حصر لها.
ماذا حدث؟
ما الذي حدث بحق السماء؟!
«وهذا يعني أيضًا…»
في مقدمة القاعة، عقد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية حاجبيه، ونظر إلى مونتي بغضب.
«إذن…»
«أولئك الجبناء من تحالف الحرية…»
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
هز غراب الموت كتفيه، وقال بصوت قاتم:
«من الواضح.»
اندلعت المناقشات الغاضبة داخل القاعة من جديد، وهذه المرة بلغت ذروتها.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
«هل جنّوا؟»
«لكن وريثهم الوحيد لا يزال…»
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
الكوكبة… تحالف الحرية… إيكستيدت…
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
لم يتلق أي إشارة.
تمامًا كما حدث مع دم التنين قبل ست سنوات.
كان هذا… حرفيًا… أمرًا لم يتوقعه إطلاقًا.
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
«كم هو مثير للاهتمام.»
نظر إلى وجه إيان المشوه وهو يحدق في ثاليس.
«أرسل ابنه إلى مدينة غيوم التنين أمام أعين الجميع…»
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
«كما هو متوقع من وريث الإمبراطورية.»
«أما نحن…»
«فقد ظننا أننا نمسك بأضمن الأوراق، معتقدين أن رجال الكوكبة سيلتزمون جانبهم.»
«وفي النهاية، عوملنا كالأغبياء، تمامًا كما حدث في الحرب السابقة.»
ثم حدق في ثاليس.
«أليس كذلك… أيها الأمير الشاب؟»
ازدادت أجواء القاعة ثقلاً مع كل لحظة تمر.
شد ثاليس ملامحه بصعوبة، ورفع رأسه ليواجه ردود الفعل المذعورة والغاضبة في القاعة.
بدت على ليسبان علامات الشك.
وكان نيكولاس يصر على أسنانه.
أما نازير، فبدا غارقًا في التفكير.
وعند مقارنة تعابيرهم بنظرات مونتي، بدت حتى نظرة الصياد التي اشتهر بها مونتي أكثر لطفًا…
و…
وكانت هناك أيضًا نظرة ساروما المليئة بعدم التصديق والحيرة.
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
وقف الكونت كوترسون فجأة، ونظر إلى الأمير المتصلب في الزاوية بحقد.
«ما الذي تعرفه بحق الجحيم عن تحالف الحرية وجيش أبيك المجنون؟»
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
قبض ثاليس يده بقوة.
وتشكلت حبات عرق جديدة على جبينه.
لا.
أنا لا أعرف شيئًا.
أي شيء…
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
لا.
ليس هذا وقت الذعر.
وليس وقت الصراخ ببراءتي.
كما توقعت… لقد وقع حادث بالفعل.
وما يجب عليّ فعله الآن هو التعامل معه وتقليل الخسائر.
اهدأ يا ثاليس.
اهدأ!
«أيها الفتى!»
صاح كوترسون بغضب.
«هل أنت أبكم؟»
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
رفع الأمير رأسه بسرعة.
لكنه لم ير سوى نظرة الذعر والعجز في عيني ساروما.
نظرت الدوقة الكبرى إلى ثاليس بغريزة، ثم إلى ليسبان الذي بدا جادًا مثلها.
وبدت ضائعة تمامًا.
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
«انظروا إلى وجهه.»
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
«ربما كانت مدينة غيوم التنين لطيفة معه أكثر مما ينبغي.»
ثم همس:
«ربما علينا أن نعود إلى تقاليدنا الشمالية.»
«ما رأيكم أن نكون أكثر… خشونة معه؟»
لم يجب ثاليس.
ازدادت نظرات الشماليين نحو أمير الكوكبة شراسة.
حتى حراس الدوقة الكبرى الواقفون إلى جانبه.
وفي تلك الأجواء، ضغط رالف، الذي لم يكن أقل صدمة، على ذراعه دون وعي.
أمام أنظار الجميع، لم يستطع الأمير الثاني إلا أن يبذل كل جهده ليحافظ على هدوئه، ويركز على تكوين بعض الأفكار الأساسية على الأقل.
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
إذا كان الأمر كذلك… فهناك خطب ما.
خطب حقيقي.
تمرد تحالف الحرية…
ومأزق مدينة الصلوات البعيدة في هذه الحرب…
وصراع السلطة داخل مدينة غيوم التنين…
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
كلها جاءت من… جاءت من…
كلها أهداف مختلفة… دوافع مختلفة… أفعال مختلفة… لكنها تلتقي في نقطة واحدة…
أين الحلقة التي تربط كل هذه الأمور؟
وأين الخيط الذي يقود إلى الحقيقة؟
وأين المفتاح؟
وأمام صمت الأمير، بدا الكونت كوترسون أكثر نفادًا للصبر.
فتقدم خطوة!
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
وأشار بأسنانه السفلية نحو ثاليس وهو يصر عليها.
«جيد.»
«إذن فلنمزقه وهو حي حتى يتكلم.»
بدت تلك الجملة وكأنها أشعلت الفتيل الأخير في القاعة، التي كانت على وشك أن تشهر السلاح.
«صحيح!»
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
وكانت أصواتهم كالأمواج العاتية.
«اقتلوه!»
«هذا جزاء من جعل منا حمقى!»
«أروه أسلوب الشماليين!»
أراد نيكولاس حفظ النظام.
لكنه لم يستطع فعل شيء.
وقف رالف خلف ثاليس بتوتر، في مواجهة غضب الشماليين.
وبدا مستعدًا للمخاطرة بكل شيء في قتال يائس.
وأشار بيده.
ماذا نفعل الآن؟
لكن ثاليس، محور كل ما يحدث، لم يتحرك.
بدا وكأنه دفن جميع مشاعره، وكبت كل ردود أفعاله.
جلس جامدًا كتمثال حجري، متجاهلًا الشتائم والضغائن التي أصبحت كالسيل الجارف.
«أيها الإمبراطوري ابن العاهرة!»
«اسمروا جسده على بوابة المدينة!»
«دعو رجال الكوكبة يتذوقون منصة الإعدام!»
«أيها الجبناء المنافقون!»
استمرت الضوضاء.
كانت كسيل لا ينتهي.
يضرب الشعاب المرجانية مرة بعد أخرى.
بلا رحمة.
بلا شفقة.
مرعبة وصادمة.
أما ثاليس، الواقف في قلب الأمواج، فظل صامتًا.
لم ينطق بكلمة.
وكأن العالم كله لم يعد يعنيه.
امتلأت القاعة بالفوضى والغضب والكراهية.
واستمر ذلك…
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
ودوى صوتها في أنحاء قاعة الأبطال بهيبة مزلزلة.
«كفى!»
ارتجف ثاليس!
وتفاجأ الجميع، واستداروا غريزيًا نحو أعلى المقصورة.
كانت الدوقة الكبرى قد غادرت مقعدها دون أن ينتبه أحد.
قبضت يديها إلى جانبيها.
وشدت على أسنانها.
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
في تلك اللحظة، بدت ساروما والتون كلبؤة يائسة تحرس عرينها.
وزأرت بصورة شبه هستيرية:
«هذه قاعة الأبطال!»
«أنتم جميعًا… أغلقوا أفواهكم اللعينة!»
«اصمتوا!»
تردد صوت الدوقة الكبرى بين الأعمدة.
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
وعاد الصمت إلى القاعة.
لم يبق سوى أنفاس الفتاة اللاهثة.
كانت ترتجف وهي تقف أمام أعلى مقعد.
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
وراقبوها وهي تشد قبضتيها، بينما احمرت عيناها وهي تمسح الحضور بنظراتها.
وكأنهم يتعرفون من جديد إلى سيدتهم الإقطاعية.
«تسك، تسك، تسك.»
راقب غراب الموت، مونتي، ساروما باهتمام واضح.
كانت الفتاة تفتح فمها وتغلقه وهي تلهث، وكأنها عاجزة عن استعادة أنفاسها أو السيطرة على مشاعرها.
ثم همس بمشاعر معقدة:
«حقًا… إنها تشبه أحد آل والتون.»
ظل فم ثاليس مفتوحًا قليلًا وهو ينظر إلى الفتاة التي لم تستطع تهدئة نفسها بعد.
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
همس إيان خلفه بانزعاج:
«ما هذا بحق الجحيم؟»
«قلت إن الكوكبة لن تتدخل في مسألة تحالف الحرية—»
لكن ثاليس هز رأسه ببرود هذه المرة.
«ألم تسمع الدوقة الكبرى؟»
«اصمت.»
تجمد إيان.
وأخيرًا، كسر سعال ثابت الصمت.
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
«وكذلك أنتم جميعًا.»
ارتفع صوت الوصي الحازم.
«الاندفاع والتنمر على الضعفاء سلوك الجبناء والضعفاء.»
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
وقف الكونت ليسبان أمام كوترسون.
وقال:
«سنقرر كيفية التعامل مع هذا الأمر بعد التشاور مع سيدتنا.»
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
«وحتى ذلك الحين…»
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
جعلت كلمات الوصي كوترسون يعقد حاجبيه.
قال الكونت نازير ببرود:
«إنه محق.»
«إنها مجرد معلومات عسكرية…»
«وانظروا كيف فقدتم جميعًا رباطة جأشكم بسببها.»
«لو كان الملك نوفين لا يزال هنا…»
هدأت كلمات أقوى تابعين في مدينة غيوم التنين الاضطراب والغضب داخل القاعة.
عاد الأتباع إلى مقاعدهم.
لكن نظراتهم الخفية والصريحة نحو ثاليس لم تقل.
أغمض ثاليس عينيه.
لكن عقله صار يعمل بسرعة أكبر من أي وقت مضى.
«يا سيدتي.»
استدار ليسبان نحو ساروما وقال بلطف.
أطلقت ساروما زفيرًا، وأعادت ترتيب نفسها.
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
لكن المشاعر في عينيها كانت عصية على الفهم.
«يا لورد مونتي.»
وبعد أن تأكد الكونت ليسبان من عودة النظام إلى القاعة، التفت إلى غراب الموت.
«هل مدينة الصلوات البعيدة متأكدة من أن الجيش الثالث تابع للكوكبة؟»
سأل الوصي بثبات:
«ألا يمكن أن يكون هناك من تنكر في هيئة رجال الكوكبة؟»
«كأن يكون اتحاد كاموس مثلًا؟»
خدش مونتي مؤخرة رأسه، وأشار برأسه نحو نيكولاس.
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
«برأيك، ما احتمال أن نخطئ في التعرف على هدفنا؟»
عقد الأتباع حواجبهم.
قال الكونت لاينر وهو ينظر إلى مونتي بعين فاحصة:
«خمسة آلاف فارس خفيف.»
«لا يمكن أن يكونوا من نبلائنا المحليين.»
«لا بد أنهم…»
«هل اشتبكتم معهم؟»
هز مونتي رأسه.
«خلال الأيام الماضية، لم تقترب مجموعة رجال الكوكبة حتى من حصن ليبرتي.»
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
ثم نقر الرسالة بلسانه وقال:
«المسافة بين معسكر أنياب النصل وحصن ليبرتي… لا يعلم إلا الملوك كيف سيؤمنون المؤن داخل الصحراء.»
وعند سماع ذلك، أصيب جميع النبلاء بالذهول.
قال الكونت نازير وهو يفرك ذقنه:
«يتجولون…»
«ويراقبون…»
«ويقومون بالدوريات…»
«ويتجنبون الحرب…»
«ثم يضربون في اللحظة الحاسمة.»
ثم رفع نظره.
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
«كما حدث… قبل ثمانية عشر عامًا؟»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
وأطرق كثيرون رؤوسهم.
تنهد الكونت كوترسون، وأغمض عينيه.
«اللعنة.»
خطر لثاليس أمر فجأة.
«أليست سونيا ساسيري وحراسها لا يزالون في حصن التنين المكسور؟»
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
«ومن أين حصلوا أصلًا على خمسة آلاف فارس؟»
«حتى لو كانوا فرسانًا خفافًا…»
«كيف أرسلوا هذا العدد كله دفعة واحدة إلى الصحراء؟»
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
«وماذا عن الغرفة السرية؟»
«يا سيدتي كالشان، إن…»
أدرك هيرست أنه أخطأ في كلامه.
فأغلق فمه في الوقت المناسب.
وبعد ثوانٍ، شخر مونتي.
«إذا تعلق الأمر بالحصن أو الغرفة السرية، فعليكم سؤال الملك.»
«فإقليم الرمال السوداء هو الأكثر معرفة بهما.»
ساد الصمت بين الأتباع.
صحيح…
لم يعد العرش في قصر الروح البطولي.
ولم يعد في مدينة غيوم التنين.
وبطبيعة الحال، لم تعد الغرفة السرية، التي تخدم إيكستيدت وحدها، هناك أيضًا.
ساد الإحباط الجميع.
هذه…
كانت مدينة غيوم التنين بعد وفاة الملك نوفين.
ولم تعد كما كانت.
قال الوصي بوجه مهيب وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى الشاحبة:
«لم يعد هذا هو المهم.»
«المهم هو أنه إذا كانت الكوكبة متورطة…»
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
عادت المناقشات تدور داخل القاعة.
سخر الكونت لاينر ببرود.
«تخيلوا أننا نهاجم المدينة…»
«وفي جنوب الصحراء خمسة آلاف رجل يراقبوننا براحة، وينتظرون اللحظة المناسبة للانقضاض علينا.»
«وفوق ذلك كله…»
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
«قبل عشرين عامًا، وحتى مع اتحاد ثلاثة دوقات كبار، استمرت الحرب قرابة عام بسبب تدخل الإلف البيض واتحاد كاموس.»
ضيق عينيه وهو يسترجع تلك السنة.
«فلنخمن إذن…»
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
«سنتين؟»
«ثلاثًا؟»
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
وكانت وجوههم قاتمة.
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
تجاهل ثاليس النظرات العدائية التي كانت تتجه إليه بين الحين والآخر.
وأعاد بسرعة ترتيب المعلومات التي يعرفها.
لم يكن الأمر بهذه البساطة.
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
في البداية، ظن أن الصراع يدور بين إيكستيدت وتحالف الحرية، إضافة إلى العاصفة داخل إيكستيدت نفسها.
كان تحالف الحرية يقاتل من أجل الاستقلال.
وكان إقليم الرمال السوداء يقاتل لتجاوز أزمته.
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
وكانت مدينة غيوم التنين تقاتل لتحقيق توازن القوى.
أما بقية الدوقات الكبار، فكانوا سعداء بالجلوس ومشاهدة الملك يضعف مع انقسام مدينة غيوم التنين.
أما الآن…
فعليه أن يضيف الكوكبة إلى المعادلة.
إذن…
ما أعظم مكسب يمكن أن تحققه الكوكبة من هذه العاصفة؟
قال الكونت كوترسون وهو يعد على أصابعه، كأنه يحدث نفسه:
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
«أما إذا نظرنا إليه بتشاؤم…»
«وإذا كنا نواجه بالفعل كوكبة أخرجت كامل قوتها بعد السنة الدموية…»
«فسيصبح الوضع أسوأ إذا أضفنا الإلف البيض الذين خسروا الحرب السابقة…»
«ومدن كاموس الشمالية الأربع، التي لن تختار طرفًا إلا بعد مراقبة الموقف…»
«بينما نحن…»
«لا نملك سوى مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة…»
راقب الكونت نازير كوترسون وهو يعد الأوراق التي في أيديهم.
ثم تنهد بعمق.
وقال كلمات جعلت كثيرًا من الشماليين يشعرون بالمرارة.
«متى كانت آخر مرة…»
«هُزمت فيها إيكستيدت في حرب؟»
لم ينطق أحد بكلمة.
دوي!
لكم الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة مسند مقعده.
وانطلق صوت مكتوم.
وكان وجهه الشاحب كالشبح كافيًا للتعبير عن حالته.
قبض جميع الأتباع أيديهم.
قال الكونت ليسبان دون أن تتغير ملامحه:
«لقد أصبح الوضع أكثر تعقيدًا.»
أومأ نازير.
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
أما ثاليس، فظل يفكر بسرعة.
وظهرت في ذهنه فرضية جديدة.
قال الكونت العجوز بصوت قاتم:
«علينا إعادة تنظيم التعبئة، بما في ذلك مستوى الجنود المجندين.»
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
«والفرق في القوة بينهما هائل.»
قال ليسبان بثبات:
«أتقصد… الانسحاب؟»
هز نازير رأسه.
«لم أقل ذلك.»
«فالسيدة قطعت وعدًا بالفعل.»
«وهذا يتعلق بشرف مدينة غيوم التنين وآل والتون.»
«لكن إذا خرجنا للقتال، فلا يمكننا التعامل مع الأمر باستهتار كما فعلنا في الماضي.»
«فنحن نواجه عدوًا كان خصمنا اللدود منذ سبعمئة عام تقريبًا.»
«درع شبه الجزيرة الغربية…»
«ووريث الإمبراطورية.»
لم يتكلم أحد.
هز غراب الموت رأسه وتنهد.
أما إيان روكني، وريث مدينة الصلوات البعيدة، فنظر إلى ثاليس، ثم إلى ساروما الجالسة فوق المنصة.
كيف…
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
وفي تلك اللحظة…
«لا.»
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
«المشكلة في الحقيقة بسيطة جدًا.»
نظر هذا الكونت، صاحب الوجه الجليدي والكلمات التي تشبه السكاكين، إلى ثاليس مرة أخرى.
وقال بعمق:
«لسنا بحاجة إلى إرسال قوات.»
«ولا إلى التردد.»
عقد ثاليس حاجبيه.
ها قد جاء.
الجزء الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء منذ بداية الحادث.
قال الكونت لاينر ببرود:
«لقد جاءت الكوكبة بجيش لتعطيل هذا الوضع.»
«لكن وريثهم بين أيدينا.»
«الأمير ثاليس جاديستار…»
«أليس كذلك؟»
«اسم لم يظهر قط في شجرة نسب آل جاديستار.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بأن نظرات الجميع أصبحت أكثر برودة.
تفاجأ الكونت هيرست.
«أتقصد…»
واصل لاينر ببرود:
«اقطعوا إحدى يديه.»
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«وأخبروا أباه المجنون أن يسحب جيشه فورًا.»
«وهكذا تُحل المشكلة.»
في تلك اللحظة، أدارت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة، ونظرت إلى ثاليس بعدم تصديق.
أما ثاليس، فلم يتحرك.
فنظرت ساروما بقلق إلى وصيها.
لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلًا، مشيرًا إليها أن تبقى هادئة.
هدأ الشماليون.
لكنهم راحوا يتفحصون ثاليس بنظرات تزداد غرابة.
ومن بينهم، منحه غراب الموت، مونتي، ابتسامة غريبة.
لكن تلك النظرة بقيت نظرة صياد يراقب فريسته.
تنهد ثاليس.
«حسنًا، يكفي.»
في النهاية، لم يستطع الكونت هيرست الصمت.
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
«لقد انتهى عهد جهل الملك ذو القبضة الحديدية منذ ثلاثة آلاف عام!»
هز لاينر رأسه.
«هذا هو دوره.»
«علينا أن نشكر الملوك.»
«فبعد أن أضاع علينا ست سنوات من الطعام…»
«أصبح هذا الرهينة مفيدًا أخيرًا.»
توترت أعصاب ثاليس.
قال كوترسون باحتقار:
«انتظر.»
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
«ويقال إن ذلك المجنون شاهد العملية كاملة دون أن يحول بصره.»
«إذا كان عديم الرحمة كما تصفه الشائعات، فلن يتراجع…»
ضحك لاينر.
«كفى.»
قال هيرست بنفاد صبر:
«إطلاق سراحه لإجبار الكوكبة على التراجع…»
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
«أيٌّ منهما يصلح؟»
«هل سنعذب طفلًا لنفرغ غضبنا لمجرد أننا غاضبون من الكوكبة؟»
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
أطلق لاينر شخيرًا باردًا.
«لسنا نفرغ غضبنا.»
«ثم إننا سنطلق سراحه فعلًا.»
ظهر بريق بارد في عينيه.
«لكن… بالتقسيط.»
عقد هيرست حاجبيه.
بالتقسيط؟
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
«فلتكن رسالتين.»
«ثلاثًا.»
«أربعًا…»
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
«أو…»
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
أغمض ثاليس عينيه بعد أن سمع تلك الكلمات.