«هاهاها…»
بدا الضحك كأن شخصًا يقف وسط الحشد، واضعًا يديه على فمه محاولًا كتم ضحكاته، وكأنه يضحك بيأس داخل كفيه.
تجمدت الدوقة الكبرى المحرجة على الفور.
من هذا؟
استدار الشماليون تباعًا بحثًا عن مصدر الضحك، بعد أن ظلوا طوال الوقت في غاية الانزعاج وسط ذلك الصراع الذي يصعب وصفه.
وسرعان ما عثروا على هدفهم.
كان هناك فتى صغير يجلس على كرسي غير بعيد عن الفيكونت إيان، مسندًا ذراعيه إلى ركبتيه، ورافعًا ذقنه بينما يراقب الأشخاص والأحداث داخل القاعة باهتمام بالغ، ويقهقه بصوت خافت.
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
ورأوا أيضًا شعار النجمة التساعية على ردائه.
«أيها الشماليون؟»
واصل ثاليس الضحك.
وبدا كأنه لم يلحظ نظرات الحاضرين إلا لتوه، بينما ارتجف كتفاه وهو يبذل قصارى جهده لكبح ضحكاته.
«آسف، لا أفعل هذا عمدًا.»
«لكن الأمر فقط… هاهاها… هاهاها…»
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
ومن الواضح أن اعتذار الأمير لم يحمل ما يكفي من الصدق.
اتسعت عينا إيان بحيرة وهو يحدق في الفتى ذي شعار النجمة التساعية.
وظل يراقب ثاليس وهو يتمايل إلى الأمام والخلف من شدة الضحك، وكأنه عاجز عن استيعاب ما يحدث.
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
وسحبت دون وعي ذراعها التي كانت ترفع الخاتم، ثم ضمته غريزيًا إلى صدرها.
كان على وجهها تعبير حائر، وبدت كإنسانة عاجزة ضلت طريقها.
«هاهاها…»
تضاءل ضحك المراهق المبتهج تدريجيًا، لكنه ظل مسموعًا بخفوت.
وجعل الضحك وجوه المزيد من الشماليين تزداد تصلبًا.
حتى أحد أفراد حرس الدوقة الكبرى القريبين من ثاليس كان يحدق فيه بوجه يفيض سخطًا.
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
وانطلقت لعنات خافتة من عدة أتباع في إحدى زوايا القاعة.
دوي!
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
ثم انطلقت بين الحاضرين صيحة قوية ومفاجئة:
«كفى!»
توقف ضحك ثاليس عند ذلك.
وسكنت القاعة في اللحظة نفسها.
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
كان هو.
الشخص الذي فتح فمه وقاطع ضحك ثاليس كان أحد الكونتات الستة.
الكونت ذو الذراع الواحدة، الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
أرخى ثاليس عضلاته التي تصلبت من الضحك، وخطرت فكرة في ذهنه.
إنه هو.
إنه الكونت الذي قال إيان إنه أفضل مقاتل بينهم.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة رأسه.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
والتفت نحو الدوقة الكبرى فوق المنصة.
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء نحو وسط القاعة، وكان صوته مشبعًا ببرودة جليدية.
«اعذريني على وقاحتي، لكن سواء حين التقيتك للمرة الأولى قبل ست سنوات، أو حين حضرت جلسة المجلس اليوم، لم أتوقع منك الكثير.»
انتشرت كلماته على جانبي القاعة، وحملت في طياتها هيبة معينة جعلت الناس يحيدون أنظارهم عنه دون إرادة.
بدت ساروما الواقفة حزينة.
«أيها الكونت كاركوغل…»
«لكنني سئمت حقًا من هذه المهزلة.»
قال كاركوغل ببرود:
«أكره مشاهدة كل هذا الجس المتكرر والممل تمامًا لقوة بعضكم بعضًا، وكل هذه المؤامرات.»
«ولا أرغب أصلًا في منح أي منكم اهتمامي.»
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
ولم تكن وجوه الأتباع مريحة أيضًا.
عض ثاليس شفته السفلى.
كما توقعت.
حتى بعد سلسلة من هذه العروض المبهرة، لا تفتقر مدينة غيوم التنين إلى أشخاص هادئين وعقلانيين يستطيعون رؤية جوهر الأمور بنظرة واحدة.
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
توقف كاركوغل عن السير.
وضرب حذاؤه الأرض، فأرسل دويًا مترددًا في أنحاء القاعة.
«لكن بما أنك أعددت كل هذه الحيل القذرة، فهذا يثبت أنك لست راضية بأن تكوني مزهرية تجلس في هذا القصر وتنتظر الموت، أيتها الفتاة.»
كانت كلمات الكونت ذي الذراع الواحدة ثقيلة وقوية.
«أليس كذلك؟»
ارتفعت همسات النقاش بين الأتباع، بينما عقد الكونتات الخمسة الآخرون حواجبهم معًا.
ثبت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الدوقة الكبرى، غير مكترث بنظرات الكونت هيرست إلى جواره.
وبملامح تجعله بعيد المنال، حدق كاركوغل بقوة في ساروما الشاحبة فوق المنصة.
«بالنسبة إليّ، هذا هو الجزء الوحيد القابل للإنقاذ في تمثيلك السخيف تمامًا اليوم.»
«تمثيل مليء بالثغرات.»
تصلبت تعابير ساروما.
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
«إجبارنا على الخضوع من خلال تدخل غريب في شؤون مدينة غيوم التنين؟»
انتقدها الكونت بفظاظة.
«همف، لسنا منحطين إلى الحد الذي تتخيلينه، أيتها الفتاة.»
وبينما كان ثاليس يراقب الكونت ويستمع إلى المعاني الكامنة خلف كلماته، ابتسم.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
استدار الكونت ذو الذراع الواحدة.
وواجه القاعة كلها ببرود، بينما ضرب صوته الرنان الفولاذي قلوب الجميع كمطرقة ثقيلة.
«بما أن الدوقة الكبرى قد أصدرت أمرها، فإن عائلة كاركوغل، “الفولاذ الذي لا يعرف الخوف”، ستلبي النداء.»
حدقت ساروما في الكونت بشرود.
وبدا أنها نسيت حتى نيتها الأصلية.
تبادل ثاليس وإيان النظرات وأومآ معًا.
ظلت ملامح الكونت كاركوغل باردة كالجليد، لكنه رفع ذراعه اليمنى الوحيدة المتبقية دون أدنى تردد.
«أنا، كان كاركوغل، أعد بموجب هذا أن كل رجل في سن مناسبة داخل مقاطعة الصيد ومقاطعة الأوريغامي سيحمل سلاحه ويقاتل في معارك مدينة غيوم التنين.»
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
«إن أرادت مدينة غيوم التنين خوض الحرب، فسننضم إليكم.»
انتشر صوت الكونت ذي الذراع الواحدة الحازم في أنحاء القاعة.
«الأمر بهذه البساطة.»
تردد المقطع الأخير من كلماته على الجدران الحجرية، وهز القاعة.
بدا أن الكونتات الخمسة الآخرين لم يستوعبوا الموقف بعد.
أما بقية الأتباع، فبدأوا يناقشون بعضهم بحماسة.
لكن بينما كانت ساروما تحدق في الكونت بشرود، بدأ بريق الحياة يشتعل تدريجيًا في عينيها.
هو… هو…
«أيها الكونت كاركوغل.»
كان من الصعب على ساروما إخفاء الحماسة في عينيها.
وتلعثمت:
«أنا… أنا ممتنة لثقتك.»
لكن كاركوغل استدار فورًا!
«لا.»
قالها بجمود، فصدمت كلماته الرافضة الدوقة الكبرى.
«لست أنت من أثق بها.»
«ما زلت أذكر اليوم الذي اقتحمنا فيه حصن ليبرتي قبل اثني عشر عامًا.»
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتكلم ببطء.
«كنت قائد حصار القلعة.»
«وكان أولئك الأوغاد قد حصلوا على كمية كبيرة من الزيت الأبدي من اتحاد كاموس.»
«وسكبوا الكيروسين علينا كالسيل، واستغرقنا وقتًا طويلًا حتى فتحنا تلك القلعة.»
تجمدت ساروما قليلًا.
حصن ليبرتي؟ هذا…
قال كاركوغل ببرود:
«كان ذلك حتى وصل الأمير سوريا…»
«ما زلت أتذكر.»
«عند غروب الشمس، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه داخل معسكرنا العسكري المنهك والمضطرب تمامًا، أمام المحاربين المثقلين بالجراح، وأمام رجالنا المحبطين.»
«وبصيحاته المجنونة التي لا تعرف الخوف، كان سوريا أول من اندفع خارج المعسكر، وخارج التشكيل، ونحو القلعة العظيمة!»
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
«أصيب الجميع بالجنون.»
«كنا كرجال أغبياء غلاظ، نندفع في هجوم جامح خلف سوريا.»
«وفي أعيننا لم يكن هناك سوى خيارين، وكلاهما ملطخ بالدم: إما اختراق القلعة أو الموت في المعركة.»
«لم يكن هناك خيار ثالث!»
«كانت معركة عظيمة حقًا.»
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
وأظلمت ملامحه بينما خفض صوته.
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
ثم خفض نظره وقال بهدوء:
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
دوي!
ضرب الكونت صدره بقوة بذراعه اليمنى.
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
كبح كاركوغل نفسه ببرود.
«وبالمقارنة معه، فهذا لا شيء.»
«ألست ببساطة أسلم مصير مدينة غيوم التنين إلى امرأة؟»
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
وتبعته أعين الأتباع.
نظرت ساروما إلى الكونت بتردد.
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
«شكرًا لك.»
هز كاركوغل رأسه.
«قلت إنك تحتاجين إلى هذه الحرب لاستعادة شرف مدينة غيوم التنين؟»
تكلم كاركوغل بهدوء، وتسربت القسوة إلى نبرته.
«إذن من الأفضل أن تفي بكلمتك، أيتها الفتاة.»
وبعد أن أنهى كلامه، جلس الكونت في مقعده من جديد.
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
ولم تقل شيئًا.
ساد الصمت القاعة.
وبدأت مشاعر الأتباع تتأرجح.
«أنا آسف يا سيدتي.»
وقبل أن تتلاشى الدهشة التي أحدثها كاركوغل، ارتفع صوت رجل آخر يحمل التردد.
«أرجوك افهمي.»
«يرغب الكونتات في أن تتزوجي من عائلاتنا المحلية.»
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
«وذلك لأن… لأننا نحن من نستطيع الوقوف معك حقًا.»
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
ورفع عينيه ونظر إلى ساروما بإخلاص وألم يكاد يستحيل إخفاؤه.
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
تحركت ساروما قليلًا.
«يا سيدتي، نحن ننتمي إلى مدينة غيوم التنين.»
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
حدقت ساروما في هيرست بشرود.
وبعد فترة طويلة من التفكير العميق، تمتمت بصوت غير واثق:
«هيرست…»
دوي!
ضرب هيرست صدره بوجه حازم، دون انتظار أن تواصل كلامها.
«ستستجيب عائلة هيرست كلها ومقاطعة الحديد المسطح لتعبئتك، يا صاحبة السمو!»
صاح الكونت هيرست بتعبير وقور.
«سنقاتل من أجلك.»
حدقت ساروما بصمت في الكونت الثاني الذي أعلن موقفه.
ولم تستعد وعيها إلا بعد بضع ثوان.
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، وخفضت رأسها برفق، ورمشت عدة مرات.
«سأحفظ ذلك في قلبي.»
لم يقل هيرست شيئًا.
وانحنى بعمق بوجه حازم.
ومن الجانب، أطلق الكونت كوترسون سعالًا خافتًا.
«ما قلته كان منطقيًا جدًا يا سيدتي.»
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
حدق الكونت كوترسون في إيان باحتقار.
«نحن لا نرحب بالغرباء.»
ثم سخر بخفة.
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
«نحن قادمون.»
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
استدار كوترسون وحدق في ساروما دون أي تعبير.
«ستطيع قلعة فالين أوامرك وتخرج إلى المعركة.»
كان صوت الكونت كوترسون مسطحًا، لكنه خالٍ تمامًا من التردد.
«سنقاتل من أجلك يا سيدتي.»
بعد أن هدأت نفسها، ابتسمت ساروما وأومأت برفق.
«أيها الكونت كوترسون.»
رفع كوترسون حاجبيه، واكتفى بالرد على الدوقة الكبرى بإيماءة.
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
راقب ثاليس ساروما من بعيد، وزفر.
«همف.»
قاطعهم الكونت لاينر.
وكانت كلماته مزعجة وحادة على الأذن كما كانت دائمًا.
«تعلمين يا سيدتي، لا داعي لصنع هذه الأجواء المهيبة والمأساوية.»
«فالأمر يبدو وكأننا على وشك إقامة جنازتك في اللحظة التالية.»
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
«وسيكون الأمر نفسه بالنسبة إلى الغابة البرية.»
«ستقاتل عائلة لاينر من أجلك.»
لمعت عينا الكونت لاينر وهو يحدق في وريث مدينة الصلوات البعيدة عديم اللباقة.
ثم قال ببرود:
«هذا كل شيء.»
ابتسمت ساروما.
«شكرًا لك، أيها الكونت لاينر.»
أومأ لاينر بخفوت.
بعد الكونتات الأربعة، حول جميع الأتباع أنظارهم نحو آخر شخصين، والأهم بين الجميع.
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
«كما هو الحال دائمًا، تقف عائلة ليسبان إلى جانب عائلة والتون.»
«حيثما تتجه عيناك، سنتجه.»
أظهرت ساروما تعبيرها المعتاد الممتلئ بالاعتماد عليه.
«سييل…»
وفي تلك اللحظة…
«هاهاهاهاها!»
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
ثم ضرب مقعده بكفه.
«إذن هكذا هو الأمر.»
راقبته الدوقة الكبرى والكونت بحيرة وقلق، لكن ضحك نازير خفت سريعًا.
نظر الكونت العجوز إلى ساروما بصمت.
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
«أحسنت يا سيدتي.»
أومأ نازير ببطء، ونظر إلى إيان بنظرة عميقة.
«ليس سيئًا يا روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة.»
تجمدت ساروما قليلًا.
«ماذا؟»
عاد إيان إلى مقعده دون اكتراث.
وظلت ملامحه محتقرة ومزعجة كما كانت دائمًا.
تنهد ثاليس الحاد الملاحظة.
هذا العجوز…
تنهد نازير.
«أما أنت يا سيدتي…»
بدت ساروما مذهولة قليلًا.
وسارعت بالرد بقدر من التوتر:
«أيها الكونت نازير، أنا—»
رفع نازير يده وقاطعها.
«يكفي يا سيدتي.»
«لقد تجاوزت توقعاتي حقًا.»
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
«أليس كذلك يا سييل؟»
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
اكتفى ليسبان بإلقاء نظرة باردة على معرفته القديمة.
«همف، أيها العجوز الممتلئ بالهراء.»
أظهر الوصي تعبيرًا غير مبالٍ لم يكن يظهره عادة.
«اخرس فحسب وأرسل قواتك.»
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
«هاهاها.»
بسط الكونت العجوز ذراعيه ونظر إلى الدوقة الكبرى، وكانت ملامحه ممتلئة بمشاعر لا تحصى.
«في هذه الحالة، ستستجيب عائلة نازير من تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك لندائك أيضًا.»
«وسنتبع رايتك ونسافر غربًا.»
ابتسم وهو يقول:
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
«مدينة غيوم التنين لن تسير وحدها أبدًا.»
بعد سماع هذه الجملة، دفنت الدوقة الكبرى آخر توترها في أعماق قلبها.
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
قال نازير، وقد اختفت ابتسامته وتنهد:
«كوني حذرة يا ساروما.»
«فالطريق أمامك مليء بالفخاخ.»
«ونحن، مدينة غيوم التنين، أفضل أسلحتك وآخر ما يمكنك الاعتماد عليه.»
حدقت ساروما في الكونت العجوز بشرود، وضمّت شفتيها.
وبدا أنها فهمت شيئًا.
«شكرًا على تذكيرك، أيها الكونت نازير.»
حدق نازير في ساروما باهتمام.
«لكنني ما زلت سأراقب مسألة زواجك عن كثب.»
تحركت شفتا الكونت العجوز.
«لا تعتبريني رجلًا طيبًا بهذه السرعة يا سيدتي.»
ضحكت ساروما بخفوت.
لكن ما جعل ثاليس يرتجف خوفًا هو أن الكونت نازير، حين لم يكن أحد منتبهًا، ألقى عليه نظرة فعلًا.
لكن ثاليس لم يعرف إن كانت مقصودة أم لا.
وتسبب ذلك في شعور الأمير بعدم الارتياح.
وبعد الإعلانات المتتابعة للكونتات الستة، سارع بقية الأتباع السبعة عشر إلى تقديم ردودهم أيضًا.
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
ووسط همساتهم في آذان بعضهم، توحدت آراؤهم ببطء.
وفي النهاية، رفع جميع الأتباع رؤوسهم في اللحظة نفسها تمامًا.
وضربوا صدورهم واحدًا تلو الآخر.
«ستستجيب عائلة بانر لندائك، وستزحف نحو تحالف الحرية يا سيدتي!»
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
كان إعلان الكونتات الستة كالموجة الأولى التي جلبت وراءها موجات متتابعة.
وأعلن الأتباع على جانبي القاعة واحدًا تلو الآخر أنهم سيستجيبون للتعبئة ويخرجون للقتال ضد تحالف الحرية.
«ستبدأ عائلة ستايل التعبئة فورًا!»
«سيكون ألف جندي من عائلة ديلان على أهبة الاستعداد!»
«تقسم عائلة هدسون من مدينة الرمح بالولاء الأبدي!»
عادت ساروما إلى مقعدها.
وظهر احمرار لا يمكن إخفاؤه على وجهها الصغير بعد كل ما مرت به من توتر واضطراب.
راقبها ثاليس بصمت.
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
جيد جدًا يا ساروما.
ارتفعت الأصوات وانخفضت تباعًا داخل القاعة.
وتبادل ثاليس وإيان النظرات، وتنفس كلاهما الصعداء.
قال ثاليس بصوت منخفض:
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«وبهذه التعزيزات، ستتمكنون من إنهاء الحرب ضد تحالف الحرية بسرعة.»
قال إيان وهو يربت على صدره، وعلى وجهه تعبير كمن نجا من صدمة:
«وعلى الأقل حتى نهاية الحرب، وقبل أن تُحسم نتيجة معركتنا مع الملك، لن تضطر صديقتك الصغيرة إلى القلق من إجبارها على الزواج، أو طردها من مقعدها في منتصف الطريق.»
«ما رأيك؟»
«خطتي لم تكن سيئة إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟»
قال ثاليس وهو يفتح قبضته، وقد ظهرت آثار أظافره في راحته:
«لا بد أن أعترف بأنك ممثل جيد.»
«أيها الخاطب البغيض.»
أنت يا إيان.
لقد أثرت أعظم مخاوف مدينة غيوم التنين منذ وفاة الملك نوفين ووراثة الدوقة الكبرى منصب السيدة الإقطاعية.
كنت اليد التي امتدت من الخارج إلى داخل مدينة غيوم التنين.
وأجبرتهم على الوقوف معًا.
قال إيان بغرور:
«شكرًا على مديحك.»
نعم.
الأمر ليس معقدًا إلى ذلك الحد.
تنهد ثاليس.
كان الأمر يشبه الدرس الذي تلقوه من الغراب العجوز قبل بضعة أسابيع، عن النتائج التي تأتي عكس التوقعات.
حين تأسست البلاد لأول مرة، سمح غزو الكوكبة للشمال لإيكستيدت المنقسمة والممزقة بالحروب بأن تجتمع ككيان واحد.
وسهّل توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية.
وحين اتجهت إيكستيدت جنوبًا بقوة خلال السنة الدموية، دفعت الكوكبة المتداعية إلى خوض الحرب بكل ما تملك.
ووسط الشكوك وإراقة الدماء، أعادت بناء عائلتها الملكية، وسمحت لدولتها بالاستمرار.
نظر ثاليس إلى الأتباع داخل القاعة، وقال بصمت في قلبه:
إحدى الطرق التي تجعل منظمة محطمة تجمع قواها هي التعرض لتحفيز شديد من مصدر خارجي.
قال الفيكونت مبتسمًا:
«لكن بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الرجل السيئ، فلم أتوقع الحصول على زوجة.»
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
وربت على كتف ثاليس.
«أما أنت، فتسك، تسك.»
«يا لك من رجل مثير للشفقة.»
تصلبت ملامح ثاليس.
ماذا؟
ارتفع صوت الوصي ليسبان من جديد:
«بما أن الأمر كذلك، فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة تفاصيل إرسال قواتنا…»
سعل الأمير سعالًا غير طبيعي.
وقبل أن يقول إيان شيئًا غريبًا آخر، غير الموضوع.
«تعرف، فكرت قبل قليل في نقطة مثيرة للاهتمام.»
رفع إيان حاجبيه.
تنهد ثاليس.
«لو ظل الأتباع عنيدين حتى النهاية ورفضوا إرسال القوات، فربما كنت ستحصل على خطيبة من مدينة غيوم التنين؟»
كانت نظرة الأمير قاتمة قليلًا.
«ألم يكن ذلك سيجعلك أكثر سعادة؟»
في تلك اللحظة، بدا كأن أحدًا قطع وتر قوس بين الشابين.
وتوترت الأجواء بينهما.
ظل الفيكونت صامتًا لثانية، ثم أظهر ابتسامته المعتادة.
«هاها.»
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
«إذن لا بد أنك أسأت فهم صدقي.»
ضيق ثاليس عينيه.
«جيد.»
طقطق إيان بلسانه.
«لكنني فضولي أيضًا.»
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
«هل كنت ستهرب معها؟»
سأل إيان بلا مبالاة.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس لرفع حاجبيه.
«حسنًا، بخصوص ذلك…»
هز الأمير كتفيه.
«أتعرف؟ أخبرني صديق من كاموس منذ زمن بعيد أنه حتى لو كانت صفقة تجارية تضمنها في جيبك، فلا يزال عليك ترك خطة احتياطية.»
عقد إيان حاجبيه.
أطلق ثاليس زفيرًا.
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
فعلى الأقل… سيظل الشماليون شماليين في النهاية.
ألقى ثاليس نظرة على مقاعد الكونتات الستة.
كان كل واحد منهم قد وضع أوراقه وموقفه من المسألة على الطاولة.
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
بعكس…
في تلك اللحظة، فُتح الباب الجانبي لقاعة الأبطال فجأة.
ودخل نبيل يرتدي زي أهل مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق.
لاحظ ذلك عدد لا بأس به من الأتباع الذين كانوا يستمعون بهدوء إلى ترتيبات الوصي ليسبان.
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
وأخرج رسالة ملفوفة وسلمها إلى الفارس الجالس في أول مقعد للوفد.
غراب الموت، نيت مونتي.
جذب مونتي انتباه كثير من الناس فورًا.
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
«مرحبًا.»
«ما الذي يحدث؟»
أجاب إيان بتعبير قاتم، وهو يراقب أيضًا ما يجري في الجانب الآخر:
«هذا رسول مسؤول عن نقل المعلومات العسكرية.»
«ومن ملامحه، يبدو أن تطورًا حدث في الحرب.»
الحرب؟
تجمد ثاليس.
«تحالف الحرية؟»
أومأ إيان بقلق.
«من غيره؟»
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
وفي اللحظة التالية، نهض مونتي، الذي تغير لون وجهه بسرعة، فجأة!
وجعل ذلك جميع الذين كانوا يناقشون إرسال القوات داخل القاعة يتوقفون.
«أعتذر عن المقاطعة.»
بدا غراب الموت فظًا قليلًا وهو يلوح بيده للوصي ليسبان المتفاجئ.
ثم نظر إلى إيان بتعبير قاتم، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
فوق المنصة، تقلصت حدقتا نيكولاس وهو يراقب تصرفات صديقه القديم.
كان مونتي كشافًا.
وكان ينفذ أخطر المهام في أوقات الحرب.
ولا توجد أشياء كثيرة قادرة على جعله يفقد رباطة جأشه بهذه الطريقة…
وسط النظرات الحائرة، بما فيها نظرات الدوقة الكبرى والأتباع، تقدم مونتي بخطوات كبيرة نحو إيان المرتبك.
وسلمه الرسالة وصاح ببرودة مخيفة:
«يجب أن تقرأ هذا فورًا، وأن تقدم تفسيرًا لمدينة غيوم التنين.»
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
ارتجف ثاليس.
وعاد إلى قلبه ذلك الشعور بأنه أصبح هدفًا.
ابتسم الأمير بحرج.
ورفع كلتا يديه وتراجع خطوة.
حسنًا، حسنًا، حسنًا.
ما دمت لا أراه.
لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة.
قال إيان وهو يقرأ الرسالة بين يديه، ثم رفع رأسه بوجه شاحب:
«لا.»
«هذا…»
أومأ مونتي دون تعبير.
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
شعر رالف بأن شيئًا ليس على ما يرام.
وتقدم خطوة نحو الأمير.
تبادل بقية الأتباع في القاعة النظرات، ولا تزال الحيرة تملؤهم.
أما ليسبان، فسعل.
أنزل إيان الرسالة وهو يرتجف.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
رفع إيان عينيه وحدق في الدوقة الكبرى الجالسة، ثم التفت إلى ثاليس بخوف.
«كنت تعرف؟»
كانت نظرته شديدة التعقيد.
مزيجًا من الشك والغضب، وحتى الصراع.
رفع ثاليس الحائر حاجبيه.
«أعرف ماذا؟»
أخذ إيان نفسًا عميقًا وهز رأسه، وكأنه يحاول تصفية ذهنه.
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه.
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
قبض!
أمسك غراب الموت بكتفه!
ارتجف إيان ورفع رأسه ينظر إلى مونتي بدهشة.
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
«مدينة غيوم التنين وعدت بالفعل بإرسال الجنود.»
«يجب أن يعرفوا!»
«ليس هذا شيئًا تستطيع إخفاءه عنهم!»
تردد إيان.
«لكن…»
لم ينتظره مونتي.
وانتزع الرسالة من يديه بفظاظة.
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
«انتظر—»
وقبل أن ينهي إيان كلامه، دفع مونتي إيان المذهول إلى مقعده.
ولم تكن مقاومته كافية لتحرير نفسه من الفارس.
من البداية إلى النهاية، حدق ثاليس بصدمة في المشهد الجاري بين الرجلين من داخل مدينة الصلوات البعيدة.
وظلت نظرة مونتي تجعل قلبه يخفق خوفًا.
ما الأمر؟
ما الذي يوجد في الرسالة بالضبط…؟
وفي تلك اللحظة، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من بعيد.
«يا لورد مونتي، سمعنا بسمعتك منذ زمن طويل، لكن هذه قاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولي.»
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
«ما الذي نحتاج إلى معرفته؟»
ألقى مونتي نظرة أخرى على ثاليس، ثم استدار بسرعة وواجه القاعة.
رفع الفارس الأسمر الشعر الرسالة في يده، وقال ببرود:
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
تجمعت نظرة الكونت نازير.
«معلومات عسكرية؟»
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
لاحظ ثاليس أن إيان قد قبض يديه بقوة، وأن نظرته تنتقل باستمرار بين ثاليس والدوقة الكبرى.
قال غراب الموت بتعبير مرعب، وكأن اليوم السابق للشتاء القارس قد حل على وجهه:
«قبل عدة أيام، عثرنا على جيش ثالث في الصحارى جنوب مدينة الصلوات البعيدة.»
«إنه جيش من أربعة إلى خمسة آلاف فارس خفيف.»
«وقد يكون عددهم أكبر.»
«ونحن متأكدون من أنهم أعداؤنا.»
«لقد جاؤوا من أجل تحالف الحرية.»
ساد الصمت القاعة فورًا.
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
من أجل تحالف الحرية؟
انتظر، لقد دعم اتحاد كاموس والجبل الأبيض تحالف الحرية قبل عشرين عامًا، ما يعني…
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
قال الكونت كاركوغل بصدمة، وضرب مقعده بذراعه اليمنى المتبقية:
«فرسان في الصحراء؟ خمسة آلاف؟»
«كيف يكون ذلك ممكنًا؟»
شخر مونتي ببرود.
«هذا ليس كل شيء.»
«إنهم جميعًا من النخبة.»
«هجماتهم بارعة للغاية، ويتحركون ذهابًا وإيابًا كالريح.»
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
عقد جميع الأتباع تقريبًا حواجبهم.
نظرت الدوقة الكبرى إلى وصيها بشرود.
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
«من المستحيل أن يمتلك لصوص الصحراء أو قبيلة العظام القاحلة أو الأورك مثل هؤلاء الفرسان.»
«كما أنهم لم يأتوا من اتحاد كاموس، فالجهة لا تطابق.»
«والممر الذهبي لا يملك قوة كهذه…»
«من أين جاء هؤلاء الفرسان بالضبط؟»
تنهد غراب الموت.
وصر على أسنانه، وأصبحت ملامحه شرسة.
«هذا هو ما أردت إخباركم به.»
رفع مونتي الرسالة وفحّ:
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
«وقد وصلوا بعد عبور جزء من الصحراء.»
انتفض الأتباع!
عقد ثاليس حاجبيه، واستدعى بسرعة جغرافيا القارة.
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
إن كان الفرسان الذين ظهروا في الصحراء قد جاؤوا من الجنوب الشرقي…
انتظر، الجنوب الشرقي؟
وعبروا جزءًا من الصحراء؟
إذن أليس ذلك…
وقبل أن يرتب أفكاره، صاح مونتي ذو الملامح الشرسة بغضب:
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
«إنها راية فضية عليها نجمتان على هيئة صليب.»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
خفق!
ساد الصمت القاعة للحظة.
وفي اللحظة التالية، لم يستطع حتى الوصي ليسبان، المعروف دائمًا بهدوئه، الحفاظ على وقاره.
ارتجف وصاح بدهشة نحو مونتي:
«ماذا؟»
وفي لحظة، حول جميع من في القاعة أنظارهم نحوه غريزيًا.
الدوقة الكبرى.
والأتباع.
ومبعوثو مدينة الصلوات البعيدة.
وحراس قصر الروح البطولي.
كلهم نظروا إليه!
نظروا إلى الضيف الوحيد في القاعة الذي لا ينتمي إليها.
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
«صحيح.»
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
قال غراب الموت بنبرة مسطحة:
«…هي الكوكبة.»
وفي تلك اللحظة تحديدًا، وأمام عدد لا يحصى من النظرات المصدومة والحائرة والعدائية…
لم يستطع أمير الكوكبة المذهول والمتجمد سوى سماع قلبه…
يرتجف بعنف.