ساد القاعة صمت عميق إلى درجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
كان النبلاء يراقبون المواجهة بين الدوقة الكبرى ومبعوث مدينة الصلوات البعيدة بتعابير معقدة.
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
لكن جميع من في القاعة الكبرى تقريبًا كانوا يحدقون فيه بعدائية.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ثم رفع رأسه بتعبير حائر.
«لكن… الحرب مع تحالف الحرية باتت وشيكة.»
تحرك طرفا شفتي ساروما قليلًا.
وأومأت ببطء.
«نعم.»
رفع إيان يده بحيرة وتردد ظاهرين.
وبدا كأنه يريد قول شيء، لكنه تراجع في منتصف الطريق.
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه وعقد حاجبيه.
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
«هذه الحرب تحمل أهمية عظيمة لك ولعائلتك، ولا سيما بعد أن فقدت مدينة غيوم التنين ملكها.»
«وتعرفين أن هذه المناسبة المهمة نقطة تحول ستحدد نوع الموقف الذي سيظهره أتباعك تجاهك.»
ازدادت ملامح الأتباع توترًا.
وتحدث إيان بنبرة مضطربة إلى حد ما:
«وتعرفين أيضًا أن الرجل الجالس على الجانب الآخر من رقعة الشطرنج هو الملك تشابمان الذي يكرهكم جميعًا حتى العظم، أليس كذلك؟»
خفضت ساروما رأسها، وبدت عاجزة.
وكان صوتها ضعيفًا، كأنها تبكي، ونطقت عبارتها التالية كأنها تتنهد.
«نعم، أعرف.»
بدا إيان وكأنه استعاد حماسته، وأصبحت عيناه حيويتين.
وألقى نظرات حوله عدة مرات، كأنه يبحث عن الدعم، ثم ابتسم باسترخاء.
«جيد جدًا.»
«إذن ينبغي أن تعرفي وضعك الحالي.»
«وتعرفين أن سمعتك لن تسمح لك على الأرجح بالحصول على موطئ قدم ثابت في أراضيك، ولا سيما…»
توقف إيان قليلًا.
وتفحص ما حوله، ثم تنهد وكأنه نادم على شيء.
«ولا سيما أنك ما زلت امرأة… دوقة كبرى.»
في تلك اللحظة، شعر الأمير بذلك.
عدل جميع النبلاء في القاعة الكبرى تعابيرهم على نحو متكلف.
في مقاعد الكونتات الستة، أمال لاينر رأسه وهو يصر على أسنانه برفق.
أما كاركوغل، فثبت نظره على الدوقة الكبرى.
وبدت عينا هيرست كأنهما ستقذفان نارًا، بينما كاد حاجبا الكونت كوترسون يلتصقان معًا.
ونظر الكونت ليسبان ونازير إلى الدوقة الكبرى بتعابير معقدة.
وكان من الصعب معرفة ما يفكران فيه من نظراتهما.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
وانقبض قلب ثاليس.
زفرت الفتاة الشابة، وكأنها ألقت أعباءها عن كاهلها.
كانت عيناها هادئتين جدًا.
«نعم، أعرف ذلك أيضًا.»
كانت نبرتها هادئة كعادتها، وكأن الطرف الآخر لم يقل سوى أمور تافهة مثل:
«الطقس جميل اليوم.»
«هذا الحساء ليس سيئًا.»
«اقرئي كتابك بصبر.»
«أسرعي واكتبي بعض الفصول الجديدة.»
عقد إيان حاجبيه.
«إذن أنت—»
لكن الدوقة الكبرى قاطعته.
«ومع ذلك، ما زلت من آل والتون.»
ظل صوتها ناعمًا، لكن فيه عزم لا يقبل الشك.
تحولت نظرات الأتباع الستة أسفلها.
تجمد إيان قليلًا.
«ماذا؟»
«من آل والتون.»
«من آل والتون ورثة الملك رايكارو، ومن السلالة التي يمثلها رمح التنين السحابي.»
«أنا والتون مدينة غيوم التنين.»
نظرت ساروما إلى إيان بلا مبالاة.
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا اللقب؟»
ضيق إيان عينيه أولًا، ثم أظهر تعبيرًا من عدم التصديق.
«والتون؟»
وأطلق زفيرًا غاضبًا.
«ساروما! استيقظي!»
«فكري فيما حدث قبل قليل، وفكري في مواقف أتباعك.»
«وفكري في اقتراحي.»
لوح إيان بيديه بانفعال واضح.
«هذه هي الطريقة الوحيدة لحل هذا الوضع المزعج!»
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
وعادت تعابير الأتباع إلى التصلب.
ابتسمت ساروما.
والتقت نظرتها بنظرة إيان.
قالت الدوقة الكبرى برفق:
«لا.»
«ليست كذلك.»
«آل والتون لا تحددهم قوتنا ولا حكمتنا.»
مررت ساروما نظرها على كل تابع، وكانت على وجوههم تعابير مختلفة.
«لكننا أقوياء لأن رمح التنين السحابي لا يقاتل وحده أبدًا.»
«قبل سبعمئة عام، رفع رايكارو رمحه نحو السماء، وتبعه آل والتون الشباب عن كثب…»
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
«ووقف معهم عدد لا يحصى من فرسان الشماليين، المعروفين والمجهولين، ثم اندفعوا إلى الأمام بلا تردد، ومن دون أن يلتفتوا وراءهم.»
«وقفوا معًا وصنعوا جيشًا واجه التيار.»
«ومزقوا الظلام الذي جلبته الكوارث، وانتزعوا المستقبل من جديد للعالم.»
تغير تعبير الكونت هيرست أسفل مقعدها.
«يا سيدتي…»
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
سبعمئة عام.
تنهد ثاليس.
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في صورة تورموند داخل قاعة مينديس.
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
كانت أجسادهم مثقلة بالجراح، لكنهم اندفعوا بخيولهم بلا ندم.
ثم تذكر جنون المبارزة بين جيزا وأسدا.
دوي!
في تلك اللحظة، ضربت ساروما مقعدها ونهضت على عكس توقعات الجميع!
اهتزت القاعة الكبرى كلها قليلًا من الصدمة.
لكن ما من شيء كان أكثر إثارة للدهشة من فعل الدوقة الكبرى التالي.
«أيها النبلاء، في هذا اليوم، وفي هذه الساعة، وفي هذا المكان، أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون… أعلن رسميًا التعبئة الحربية لمدينة غيوم التنين!»
تردد صوت الفتاة الخفيف والواضح في أنحاء قاعة الأبطال، وانعكس بين الجدران الحجرية الثقيلة.
«ومن هذه اللحظة، تعلن مدينة غيوم التنين الحرب على تحالف الحرية!»
تجمد نفس ثاليس.
لقد بدأت.
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
وكان على وجهها عزم راسخ.
صار صوتها باردًا وقاسيًا، لكنه ممتلئ بحيوية لم تظهر من قبل.
«قريبًا، سيبادر آل والتون بإرسال القوات غربًا لتقديم التعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة، والقتال ضد تحالف الحرية!»
«وسنعيد شرف مدينة غيوم التنين بدماء أولئك الذين خانوا ثقتنا مرارًا، وبرؤوس أولئك الأشرار الماكرين!»
ساد الصمت القاعة في لحظة.
فتح إيان فمه، وبدا كأنه لن يغلقه مجددًا.
وحدق في ساروما بذهول.
ولم يكن حال الأتباع أفضل كثيرًا.
فقد ثبتت أعين ممتلئة بالصدمة على هيئة الدوقة الكبرى.
وكان رد فعل الكونتات الستة أكثر ثباتًا ظاهريًا، لكن حركات أطرافهم كانت كافية لإثبات العكس.
كاد هيرست يحطم مقعده من شدة قبضته.
وقبض كوترسون يده بأقصى ما يستطيع.
أما ذراع كاركوغل المكسورة، فبقيت مثبتة على مسند المقعد.
أما أكبرهم سنًا، ليسبان ونازير، فظلا يحدقان في بعضهما بقوة، دون أن ينطقا بكلمة.
وكأنه لم يكن هناك رد مناسب يمكن تقديمه لكلمات الدوقة الكبرى.
استمر ذلك حتى شهق إيان بصعوبة، كغريق خرج أخيرًا من الماء.
مسح ذقنه، ثم قال بقلق:
«يا سيدة ساروما، كما قلت، نحن لا نحتاج إلى تعزيزاتكم—»
لكن ما استقبله كان رد ساروما الحاد.
«هذا لا علاقة له بك يا صاحب السمو!»
انقطعت كلمات إيان قبل أن تغادر فمه كاملة.
وبسط يديه بعدم تصديق، ثم نظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
«هذا قراري وحدي.»
ثم قالت الدوقة الكبرى ببرود:
«وهو أيضًا ما يجب على مدينة غيوم التنين فعله.»
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
أما ثاليس وحده، الجالس في الزاوية، فرفع طرفي شفتيه قليلًا.
وراقب صديقته التي رافقته ست سنوات.
وبحكم العادة، كان الوحيد الذي لاحظ أن هيئة قبضتها ترتجف تحت كمها الأيسر.
أحسنت يا ساروما، تابعي.
قال ذلك في قلبه بصمت.
«وأنا بحاجة إليكم جميعًا…»
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
نقلت الدوقة الكبرى نظرها ببطء، ومررتها على جميع الموجودين في القاعة الكبرى.
«كما حدث قبل سبعمئة عام، وكما حدث قبل عشرين عامًا، حين وقفتم أنتم وأسلافكم بإخلاص أمام الملكين نوفين وخلفهما، بلا ندم.»
ظل صوتها واضحًا، حاملًا عزيمة لا تنكسر.
لكن لم يمنحها أحد الرد الذي أرادته.
لم يتكلم أحد.
نظر إليها جميع الأتباع بصمت.
وبعد أن تلاشت دهشتهم، ظهرت الشكوك والحذر على وجوههم.
وازدادت تلك النظرات وضوحًا حين بدأوا ينظرون إلى بعضهم.
ظلت القاعة صامتة.
حتى ليسبان بقي صامتًا.
شحب وجه ساروما.
وأغلق ثاليس عينيه في مقعده.
ليس كافيًا يا ساروما.
هذا ليس كافيًا!
تفحصت الدوقة الكبرى القاعة بتعبير مضطرب.
وكل تابع وقعت عليه عيناها تجنب نظرتها بتكلف.
«أيها السادة!»
قالت ساروما وهي تصر على أسنانها:
«لقد دوى بوق الحرب.»
«مدينة غيوم التنين تحتاج إليكم!»
لكن لا أحد منحها أي رد.
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
تحرك فيكونت مدينة الصلوات البعيدة قليلًا.
واستدار إيان بخوف.
وحين رأى بوضوح أن أحدًا لم يتكلم، زفر كأن مخاوفه انتهت.
ثم أظهر بعد ذلك ابتسامة هادئة.
«يا سيدة ساروما، أكره أن أقاطعك…»
طقطق إيان بلسانه وهز كتفيه.
«لكن أتباعك أوضحوا موقفهم قبل قليل.»
«أتريدين دعمهم؟ إذن سلمي سلطتك عبر الزواج.»
أومأ الفيكونت قليلًا، وظهر بريق في عينيه.
«لا يمكنك توقع صفقة من دون مقابل.»
أظلمت وجوه كثير من الأتباع، ونظر بعضهم إلى الفيكونت ببرود.
«إن كانت صفقة، فلماذا لا تختارين الخيار الأكثر عملية—»
صرت ساروما على أسنانها بقوة ورفعت رأسها بسخط.
وفتحت فمها مرة أخرى وقاطعت إيان.
«أيها السادة!»
«لن تكون هذه صفقة.»
«ولن تكون تسوية.»
«ولا علاقة لها بزواجي.»
«هذا قراري وحدي!»
ومع ذلك، لم يستجب أحد على جانبي قاعة الأبطال البيضاوية العظيمة.
وكأن شخصًا ما حجب صوت ساروما عن آذانهم.
عقد إيان المراقب حاجبيه.
فوق الدرج، شعرت ساروما كأنها تحمل ثقل ألف رجل.
وراقبت القاعة الصامتة وهي تشعر بأن الضغط يسحقها.
وُجهت إليها أعين ممتلئة بالشك والريبة والتصنع والاستياء، لكن لم يستجب أحد.
وكأن كل ذلك لم يكن سوى مناجاة منها لنفسها.
شعرت ساروما في لحظة بأن ساقيها بدأتا ترتجفان.
لا.
صرت على أسنانها دون وعي، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
لا…
تسلل الذعر إليها.
هذا… ماذا علي أن أفعل؟
في تلك اللحظة، لاحظت ساروما فجأة أنه من بين كل تلك الأعين، لم يبق هادئًا وغير مضطرب سوى زوج واحد من العيون.
كانت تلك العينان تراقبانها بصمت من بعيد، كما فعلتا دائمًا.
كما فعلتا طوال السنوات الست الماضية.
ابتسم صاحب العينين لها بلطف، ورفع يده اليسرى، ثم نقر بإبهامه.
ارتجفت ساروما قليلًا.
وبينما كان ذهنها فارغًا من شدة التوتر، شعرت فجأة بثقل فوق إبهامها المخفي تحت كمها الأيسر.
كان خاتمًا.
قبل ست سنوات، وضع ذلك الصبي الخاتم في يدها بنفسه.
رمش بعينيه بلطف، ثم حول نظره فورًا إلى مكان آخر.
لكن تلك الرمشة الواحدة بدت وكأنها منحت الفتاة القوة.
تحرك خدا ساروما قليلًا، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
لم تعد الفتاة تنظر بلا هدف إلى الموجودين في القاعة.
بل ثبتت نظرها على أقدم الكونتات سنًا.
«أيها الكونت نازير المحترم، شكرًا لأنك تكلمت قبل قليل.»
كان الكونت نازير يحدق بثبات في ليسبان.
لكن حين سمع هذه الكلمات، أبعد عينيه عنه ببطء.
«يا سيدتي…»
أصبحت ملامح ساروما وقورة، وقالت الكلمات التالية بصعوبة شديدة:
«لقد أريتني الوضع الذي تعيشه مدينة غيوم التنين الآن.»
«ولا يمكننا الاستمرار في دفن أنفسنا داخل الكراهية والندم الناتجين عن مآسي الماضي.»
«لكن هذا عزز إيماني بأن مستقبل مدينة غيوم التنين لا يمكن أن يعتمد على حماية تنشأ من الشكوك والمؤامرات بين الحاكمة ورعاياها.»
«ولا يمكنه الاعتماد على هذه المشاعر بين الأتباع.»
في تلك اللحظة، تحركت عينا الكونت نازير.
«لذلك لن أستخدم زواجي مقابل موافقتكم.»
«مدينة غيوم التنين لم تصبح منقسمة وضعيفة إلى حد يجعلها تحتاج إلى زواج بين سيدة إقطاعية وأتباعها حتى تقاتل عدوًا مشتركًا.»
«ولم نصل بعد إلى المرحلة التي نحتاج فيها إلى التقاتل فيما بيننا بيأس كي نبقى أحياء.»
مال نازير إلى ظهر مقعده ببطء.
وظل صامتًا.
«أما الانتصارات والأمجاد التي حققها جدي وأبي، فلا يمكن أن ندافع عنها إلا بأيدينا.»
«ولهذا، علينا أن نقاتل من أجلها بأيدينا!»
تباينت ردود فعل الكونتات الستة الجالسين في المقاعد الأمامية للقاعة، واختلفت تعابيرهم جميعًا.
ألقت الدوقة الكبرى نظرة جانبية على إيان، ثم عادت إلى جمهور الأتباع.
«بهذه الطريقة وحدها نستطيع أن ندافع عن أنفسنا حقًا في وجه القوى الأجنبية التي تريد مد مخالبها إلى مدينة غيوم التنين، أيًا كانت الوسيلة التي تستخدمها.»
شعر إيان بشيء من الإحراج.
«هذا مبالغ فيه قليلًا يا ساروما…»
لكن ساروما لم تمنحه فرصة الكلام.
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
«لذلك، ومهما حدث، سيخرج آل والتون في حملة إلى الغرب، حاملين ما تبقى من كرامة الملك نوفين، ومتبعين خطى الأمير سوريا، ليستعيدوا بأيديهم ما هو لنا!»
وقفت ساروما أمام مقعدها، قبالة رمح قاتل الأرواح، ونظرت حول القاعة.
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
«حتى لو…»
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
«حتى لو لم تدعمني أي عائلة.»
ترددت في القاعة الصامتة أنفاس متفاوتة الشدة.
«وحتى لو كنت أنا والتابعون المباشرون لعائلتي وحدنا من سيحمل رايتنا في الحملة.»
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
حتى الحراس الذين لم يكن لهم حق الكلام لم يستطيعوا منع أنفسهم من إدارة رؤوسهم والنظر إلى الدوقة الكبرى.
تنهد إيان.
«يا ساروما، لقد جننتِ.»
«سيكون هذا منظرًا قبيحًا.»
وكانت عينا الفيكونت ممتلئتين بالجدية والحذر.
«سواء الآن أو حين تنطلقين في حملتك.»
«إن أرسلت قواتك بالقوة، فهذا يعني أنك تدفعين جميع الموجودين هنا إلى حافة الهاوية.»
«والقاع تحتهم هو المكان الذي ستُجبرون فيه جميعًا على التحول إلى أعداء.»
«أنت تدفعين نفسك إلى زاوية.»
طوال ذلك الوقت، بدا كأن هناك حاجزًا في القاعة يحبس الهواء كله بداخلها، فيجعل المكان ساكنًا.
لكن في تلك اللحظة، بدا كأن ثقبًا فُتح في ذلك الحاجز، فتغير كل شيء.
بدأت الضجة تغلي في القاعة.
وأصبحت تعابير الأتباع أكثر اضطرابًا وأصعب قراءة.
قالت ساروما بابتسامة مرة:
«نعم.»
«أعرف.»
ثم نظرت الدوقة الكبرى إلى أتباعها ذوي التعابير المتباينة، ولم يكن من الممكن فهم النظرة في عينيها.
«أعرف أنني بعيدة كل البعد عن الملك الراحل نوفين.»
«وربما لن أستطيع مقارنته أبدًا.»
«أيها الجميع، قد لا تحترمونني، وقد لا تنظرون بعين التقدير إلى الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى.»
«وقد تحملون ضغائن، وقد تكون لديكم مخططاتكم الخاصة ضدي.»
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
تنهدت الدوقة الكبرى وقالت:
«لكنني ما زلت آمل، في هذه اللحظة، أن تجلبوا محاربيكم وشرفكم، وتقفوا معي.»
«تقفوا مع مدينة غيوم التنين.»
ارتجفت لحية الكونت هيرست.
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
قبض الكونت لاينر يده بتكلف، ثم حرك أصابعه مرارًا.
وفي اللحظة التالية، رفعت ساروما يدها اليسرى بوجه وقور.
فانزلق الكم المحيط بذراعها الصغيرة، وكشف عن معصمها الأبيض والخاتم في إبهامها.
«أيها الجميع، أؤمن بأنه لا يوجد في هذا العالم أحد أصلح منكم، أنتم أتباعي، للقتال من أجلي وتحقيق النصر لي.»
«لأنني أنا مدينة غيوم التنين.»
ما إن رأى الجميع في القاعة الكبرى ذلك الخاتم حتى عقدوا حواجبهم.
«لكن مدينة غيوم التنين ليست أنا وحدي.»
«إنها أيضًا كل من يجلس هنا.»
أمام أعين الجميع، نزعت الدوقة الكبرى برفق الخاتم الكبير المرصع بجوهرة سوداء، ورفعته عاليًا في الهواء.
«أيها الجميع، باسم آل والتون، أنا ذاهبة إلى الحرب.»
بردت عينا الدوقة الكبرى، وصاحت بصوت مرتفع:
«هل ستأتون جميعًا؟!»
تجمد ثاليس قليلًا.
هل أنتم… معي؟
ظل صوت الفتاة يتردد في القاعة الكبرى.
لكن هذه المرة، ثبت الأتباع نظرهم بقوة على الخاتم الأسود.
حدقوا في الشخص والمكان اللذين يرمز إليهما.
ظهر الصراع على وجه ليسبان.
وأغلق الكونت ذو الذراع الواحدة عينيه.
وتوتر تعبير الكونت نازير، وهو أمر نادر عليه.
استدار الأتباع يمينًا ويسارًا بدهشة وحيرة، وتبادلوا الكلمات.
تقدمت ساروما خطوة إلى الأمام، وتابعت ببرود:
«أيها الجميع، أؤمن أيضًا بأنكم، بصفتكم أتباعًا، لن تسمحوا لضيف أجنبي بأن يسلبكم واجبكم ومسؤوليتكم بسرور، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم.»
تجمد إيان.
رفعت الفتاة الخاتم فوق كفها المبسوطة، ووجهته نحو النحت الحجري لرمح التنين السحابي فوق رؤوسهم في القاعة الكبرى.
«يا أوفى أتباع آل والتون، يا إخوة الملك نوفين!»
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
«هل ستأتون جميعًا؟»
وبينما استمع ثاليس إلى كلمات الدوقة الكبرى، غرق قليلًا في الشرود.
وكأنه عاد إلى ما قبل ست سنوات.
عاد إلى الأيام التي فر فيها بيأس.
حين كان في الملاذ الآمن الذي وفره معبد ملكة القمر المضيء، كان قد تصرف بالطريقة نفسها، وصرخ بكلمات مشابهة في وجه نيكولاس الذي كان يستعد للهرب مهما كلف الأمر.
«لكن هذا قراري…»
«أيها الشماليون؟»
«هل ستأتون جميعًا؟»
ازدادت همسات الأتباع ارتفاعًا.
التقت عينا ثاليس بعيني نيكولاس.
كان نيكولاس فوق الدرج، ورأى الأمير صدمة مشابهة في عيني قاتل النجوم.
استيقظ في قلب ثاليس شعور لا يمكن تفسيره، وكان من الصعب عليه كبح عاطفته.
ولم يستطع التوقف عن تذكر ذلك المشهد قبل ست سنوات.
«أنت محق. رجال الكوكبة لا يفعلون سوى السير إلى موتهم.»
«أيها الشماليون، هل ستأتون جميعًا؟»
«هل ستأتون جميعًا…»
«يا مدينة غيوم التنين!»
ارتفع صوت ساروما في القاعة الكبرى إلى أقصى حد.
وتردد صوت الفتاة الشاب الحاد في القاعة العتيقة.
«هل ستأتون جميعًا؟»
ساد الهدوء القاعة ببطء.
أنهى كثير من الأتباع نقاشاتهم المضطربة.
ورفعوا أعينهم في الوقت نفسه، محدقين في أهم الأشخاص داخل القاعة، ينتظرون قرارهم.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
وكانت ذراعها التي ترفع الخاتم ترتجف، وعيناها محمرتين قليلًا.
«أيها الشماليون!»
كادت تزأر في وجه جميع من في القاعة الكبرى.
«هل ستأتون جميعًا؟»
صلصلة!
ضغط أحد الحراس، الذي كان يكبح مشاعره، على مقبض سيفه دون قصد.
فاصطدم السيف بالجدار، وأصدر صوتًا حادًا.
زاد ذلك الصوت الحاد توتر الجميع، وأثقل الأجواء أكثر.
أما الدوقة الكبرى وحدها، فبقيت تصر على أسنانها ونظرتها ترتجف.
ورفعت «الانتصار»، رمز سيد مدينة غيوم التنين، ووقفت وحدها أمام رمح قاتل الأرواح، في مواجهة قاعة كاملة من الرجال المضطربين.
بين الكونتات الستة، كاد سلوك كوترسون وهيرست ولاينر المضطرب يصبح واضحًا بلا غطاء.
ونظروا إلى بعضهم بقلق، وكأنهم عجزوا طويلًا عن التوصل إلى اتفاق.
مرت ثانية.
ظل الكونت ذو الذراع الواحدة مغمض العينين وصامتًا.
ثانيتان…
ضيق إيان عينيه وزفر، وكان مكتئبًا إلى حد ما.
ثلاث ثوانٍ…
بدا أن المواجهة بين ليسبان ونازير قد انتهت.
لكن كليهما ظل صامتًا، ينتظر ويراقب.
استمر الزمن في التباطؤ.
وأصبحت أجواء القاعة الكبرى أكثر اختناقًا.
حتى…
حتى انطلقت من بين الحشد ضحكة مكتومة وعميقة، حادة على نحو نافذ، وترددت في أنحاء القاعة الكبرى كلها.