«هل هذه مزحة أخرى من مزحاتك، أيها المهرج؟»
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
تحت النظرات العدائية من أنحاء القاعة، استدار إيان وابتسم بسعادة للدوقة الكبرى.
قال كوترسون بنبرة ممتلئة بالغضب والخبث، ثم واصل دون انتظار جواب إيان:
«أجب بحذر.»
«فقد يقتلك جوابك.»
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
بصفته صاحب أكبر قدر من المعلومات، عقد الوصي ليسبان حاجبيه، بينما بدا نازير المحافظ مذهولًا. أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فقد ثبت نظره هذه المرة على الدوقة الكبرى، وبقي ساكنًا بلا حراك.
ثم خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
إلى جوار الدوقة الكبرى، كان نيكولاس يحدق ببرود في أمير الكوكبة الجالس في الزاوية.
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
أنت.
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
واجه ثاليس يقظة قاتل النجوم وعداءه الدائمين بابتسامة ودودة ضعيفة.
قال إيان، مقاطعًا أفكاره:
«هذه أصدق مشاعري.»
«لقد جئت إلى هنا—»
لكن إيان لم يتمكن من إتمام كلماته المتعجرفة.
«كيف تجرؤ؟»
هذه المرة، كان المتكلم هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
مال إلى الأمام وقبض على ركبتيه بقوة، وهو يصر على أسنانه.
وتنقلت نظرته ذهابًا وإيابًا بين الدوقة الكبرى المرتبكة وإيان المزهو بنفسه.
«في مدينة غيوم التنين؟»
«وتهين سيدتنا الإقطاعية أمام أتباعها؟»
قلب إيان عينيه، ونظر إلى السقف، ثم بسط يديه باسترخاء وعجز.
«لا أرى كيف يكون هذا إهانة.»
«قبل أكثر من ستمئة عام، كان كولغون الباحث أقوى فرسان الملك رايكارو وأكثرهم ثقة.»
«وقد أُرسل لغزو أقصى غرب شبه الجزيرة وأكثره تمردًا.»
«فهل من الغريب أن يتزوج أحفادهم من الدم، عائلة روكني وعائلة والتون؟»
«أنا على الأقل أكثر أهلية من جميع الموجودين هنا، أليس كذلك؟»
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
حتى إن ثاليس سمع صرير قبضاتهم.
ألقى ثاليس نظرة على الأتباع في القاعة، واستنتج أن إيان أشعل غضب الجميع.
سعل الكونت نازير، الذي قاد الحديث سابقًا، سعالًا ثقيلًا، فسكت الأتباع.
قال الكونت العجوز ببطء:
«لا أعتقد أن الدوق الأكبر روكني قدم لنا أي تلميح يتعلق بهذا الأمر.»
«إذن أفترض أن هذا مجرد اندفاع شخصي منك؟»
أمام نازير، تخلى إيان عن ملامحه الوقحة، وهو أمر نادر، وأومأ بأدب.
«آه، بخصوص أبي… لا أظنه سيعترض.»
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
وكانت أفكارها مشوشة.
قال وصي مدينة غيوم التنين بثبات:
«يا سيدتي، أظن أن علينا إنهاء الأمر هنا اليوم.»
«هذا الزائر من مدينة الصلوات البعيدة يطلب أكثر مما ينبغي.»
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
ونظر ببرود إلى إيان المسترخي، وقال بفظاظة:
«ربما ينبغي تغيير المبعوث المسؤول عن المفاوضات بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
ما إن قيل ذلك حتى أصبح وفد مدينة الصلوات البعيدة قلقًا كالنمل فوق صفيح ساخن.
لكن إيان ضحك بصوت مرتفع.
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
بدا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة وكأنه سمع أكثر النكات مللًا.
«ألا ترون؟»
«أنا أستخدم النصر على تحالف الحرية لأطلب يد الدوقة الكبرى.»
«إنه عمل طيب يضمن منفعة الطرفين.»
فورًا، انطلقت من الأتباع شخيرات محتقرة وشتائم خافتة.
قال الكونت لاينر، الذي ظل بملامح باردة طوال الوقت، وهو يتجه مباشرة إلى صلب المشكلة:
«منفعة للطرفين؟ عمل طيب؟»
«مذهل أنك تستطيع قول ذلك أصلًا.»
«مدينة غيوم التنين لا تحتاج إلى صدقتك، ولسنا طيبين إلى حد السماح للآخرين باستغلالنا لإرضاء أطماع مدينة الصلوات البعيدة الدنيئة.»
شخر إيان باحتقار.
«أطماع دنيئة؟»
«من كان الكونت الذي حاول إجبار الدوقة الكبرى على الزواج، مستخدمًا إرسال القوات شرطًا؟»
«من الأكثر دناءة هنا؟»
ضيق عينيه وهز رأسه.
«أنتم، أصحاب النفوذ في مدينة غيوم التنين.»
نظر إليه الكونت لاينر بصمت، ولم ينطق بكلمة.
أما وجه الكونت كوترسون، فبدأ يتلوى تدريجيًا.
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
حدق كوترسون بعنف في إيان.
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
ضيق ثاليس عينيه.
مهلًا، عائلة روكني عائلة نبيلة شهيرة بوضوح في الشمال، فلماذا تحدث كوترسون عن زواجهم من عامة الناس الوضيعين في غرب بيلو لأسباب سياسية؟
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
وتذكر ما قاله إيان عن كون أمه من سكان مدينة الصلوات البعيدة الأصليين.
سعل ليسبان.
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
«لكنك تعرف أننا لا نتحدث عن الزواج والحرب فحسب.»
وقف الوصي ليسبان في وسط القاعة، مستخدمًا نظرته لتحذير الجميع من التحرك.
ثم قال لإيان:
«هذه سياسة.»
تنهد إيان.
وتلاشت تكشيرة وجهه، ثم ضحك بخفة.
«وما أتحدث عنه هو السياسة أيضًا.»
«سياسة الزواج والحرب.»
لم يتكلم الكونت ليسبان.
بل ألقى نظرة على ثاليس، على نحو لم يتوقعه الأمير.
شعر ثاليس بالقلق تحت نظرة ليسبان.
هل عرف هذا العجوز ما نخطط له؟
قال إيان وهو يهز كتفيه، ثم بدأ يتكلم ببطء:
«سامحني على الوقاحة، أيها الكونت ليسبان، لكن…»
«لماذا تتعجلون جميعًا في الكلام نيابة عن الدوقة الكبرى؟»
تغيرت وجوه الأتباع في القاعة، بمن فيهم ليسبان.
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
لكنها لم تفعل سوى العبوس، ولم تقل كلمة.
حمل وريث مدينة الصلوات البعيدة ملامح جادة، وكأنه تحول من سيد شاب ساخر إلى الفيكونت إيان الهادئ.
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
رفع إيان رأسه، ونظر بجدية إلى الدوقة الكبرى فوق المنصة.
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
«لن أقبل جوابًا إلا منك.»
كان صوته باردًا ومباشرًا.
عضت ساروما شفتها السفلى غريزيًا.
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
فهم كوترسون نظراتهما.
لم يحن دورهم للكلام.
رفع ليسبان ونازير رأسيهما معًا نحو ساروما، ينتظران جوابها.
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد ولم يعد يتحرك.
فوق المنصة، تسارع تنفس ساروما الشاحبة.
ونظرت حولها إلى الموجودين في القاعة، حتى التقت عيناها بعيني ثاليس.
فهم ثاليس نظرتها.
كانت تلك النظرة التي عرفها جيدًا ذات يوم.
نظرة مذعورة ومرتبكة.
ابتسم أمير الكوكبة، ورفع قبضته برفق، ثم وضعها فوق صدره.
يمكنك فعلها يا ساروما.
يمكنك فعلها.
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
وسط الفوضى، التقت عينا ساروما بثاليس.
خفض ثاليس رأسه وتنهد في قلبه.
وبالطبع يا ساروما، إن لم تستطيعي…
نظر إلى راحة يده اليمنى.
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
لا بأس، أنا هنا.
أنا ورقتك الأخيرة.
بعد بضع ثوان، توقفت الدوقة الكبرى عن عض شفتها.
ورفعت طرفي شفتيها قليلًا، ثم أومأت.
وأخيرًا، ارتخت ملامحها المتوترة.
قالت ساروما بوجه مستقيم، بعد أن زفرت:
«لقد أوضح أتباعي رأيهم تمامًا… أيها الفيكونت.»
ثم نطقت ببطء، كلمة كلمة:
«الزواج بيننا مستحيل.»
تغيرت ملامح إيان.
وكأن أحدًا فتح نافذة، فعاد الهواء إلى الجريان في قاعة الأبطال أخيرًا.
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
وكان رد فعل الكونتات الستة مميزًا على نحو خاص.
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
فغرق نازير في التفكير.
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
«أنا ممتنة جدًا لتقديرك وقرارك طلب يدي، لكنك في النهاية وريث مدينة الصلوات البعيدة، وأنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«وحتى من تملك معرفة ضئيلة مثلي تعرف أن أمرًا كهذا لم يسبق له مثيل في التاريخ.»
تحت نظرات الأتباع التي أصبحت أكثر ودًا، تنحنحت الدوقة الكبرى.
واستحضرت النشاط الذي كانت تستخدمه حين تجيب عن الأسئلة في دروس هيكس، ثم تكلمت ببطء.
«زواجنا المفاجئ سيؤدي إلى نتائج لا يمكن توقعها.»
«قد يظهر في إيكستيدت مستقبلًا دوق أكبر يملك في الوقت نفسه حق وراثة إقليمين ولقبين.»
«وهذا سيخل بتوازن المملكة كلها، ويجلب لنا متاعب لا داعي لها—»
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
رأى ثاليس الكونت نازير والكونت ليسبان يعقدان حاجبيهما مجددًا.
طقطق إيان بلسانه وهز رأسه، ثم رفع صوته.
«أوه لا، لا، يا عزيزتي ساروما.»
رفع الفيكونت سبابته ولوح بها وتنهد.
«لا تفكري أولًا في مخاوفك وقلقك.»
«فكري في العواقب التي ستواجهينها.»
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
تجمدت ساروما، وازدادت تعابير الأتباع قتامة.
مرت نظرة إيان على الكونتات الستة، ثم سخر.
«آه، أيتها “الدوقة الكبرى”، أنت تعرفين تمامًا المأزق الذي تواجهينه.»
«مكانتك غير مستقرة، وتحالف الحرية فرصة نادرة لك بعد ست سنوات من الحكم.»
«إن فشلت، فالضرر الذي سيصيبك سيتجاوز سمعتك وسمعة عائلتك بكثير.»
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
«وسيكون اليوم مختلفًا على نحو خاص.»
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
«وستنتهي بك الحال إلى إهدار هذه الفرصة النادرة.»
«ومنذ ذلك الحين، ستعرف مدينة غيوم التنين كلها، بل المملكة كلها، أنك حاكمة بلا سلطة.»
«وسيتصرف أتباعك على نحو أسوأ من ذي قبل.»
«وسيصبحون أكثر حماسة في تشكيل جيوشهم الخاصة، وسيرفضون طاعتك.»
رأى ثاليس أن تعابير الكونتات الستة تغيرت.
أما الدوقة الكبرى، فلم تقل شيئًا.
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة:
«يا ساروما، أردت تجنب أن تصبحي دوقة كبرى بلا رأي، يسهل التلاعب بها، ومحاطة بالذئاب.»
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
ثم قال إيان ببساطة:
«لذلك، يا فتاتي الطيبة، فكري في اقتراحي وفكري فيما يمكنك الحصول عليه.»
«ما دمنا نحن، مدينة الصلوات البعيدة، من نخوض هذه الحرب، فلن يُفسر عدم تحرك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى إلا باعتباره دعمًا رومانسيًا خجولًا لمدينة الصلوات البعيدة.»
«وستتحررين من تهمة إهانة عائلتك، ولن تتضرر سمعة آل والتون.»
ابتسم إيان قليلًا.
«وبعد انتصاري، ستصبح هذه حكاية جميلة يتداولها الناس في إيكستيدت.»
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
سكتت القاعة للحظة.
وظلت الدوقة الكبرى تثبت نظرتها المعقدة على إيان، وكأنها تفكر في اقتراحه.
تبادل الكونت لاينر والكونت كوترسون النظرات.
وكان لدى كليهما شعور سيئ تجاه الوضع.
وبعد ما بدا كأنه قرن كامل، رفعت ساروما رأسها ببطء، وقالت بنبرة موحشة:
«نعم، وعندها سأضطر إلى الزواج منك باسم الحب.»
«لأنك أكثر الخطاب إخلاصًا، وقد دافعت عن شرف أبي نيابة عني.»
«أليس كذلك؟»
في تلك اللحظة، حبس جميع الأتباع أنفاسهم معًا.
قال الكونت هيرست الشاب، وقد عجز أخيرًا عن الاحتمال وارتجفت لحيته الذهبية:
«يا سيدتي!»
«أقسم أنه ما دامت عائلة هيرست موجودة، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء ضد إرادتك!»
منحته ساروما ابتسامة متكلفة.
رفع إيان رأسه.
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
«إن كان الزواج قادرًا على استعادة سمعة العائلة، فلماذا لا تكون مدينة الصلوات البعيدة خيارًا أفضل؟»
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
«وأيضًا، بدعم مدينة الصلوات البعيدة، سيضطر أولئك الذين يرغبون في احتقار سلطتك داخل مدينة غيوم التنين إلى التفكير في الثمن مستقبلًا.»
تغيرت أجواء القاعة مرة أخرى ما إن توقف إيان عن الكلام.
وصارت همسات الأتباع على الجانبين أخفض وأقصر بكثير.
ومع ذلك، ظل الوصي ليسبان والكونت نازير صامتين.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وأبعد نظرته المتفحصة، وطرد الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
حتى الآن، كل شيء يسير جيدًا.
ما دامت لا تقع مفاجآت…
لا.
لم يكن من الحكمة الإفراط في التفاؤل.
صر على أسنانه.
فكر في جميع المفاجآت التي قد تقع.
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
أو أن نظرة الشماليين إلى النساء متجذرة عميقًا في عظامهم، وأقوى بكثير من إخلاصهم لمهمتهم ومجدهم وواجبهم تجاه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين.
وكان هناك مثال آخر، وهو أكثر ما أثار قلقه.
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
قد يغير فيكونت مدينة الصلوات البعيدة هذا رأيه فجأة.
ربما كان الحصول على اتفاق زواج مع مدينة غيوم التنين أكثر ربحًا من الحصول على مساعدتها؟
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
آمل ألا أضطر إلى اتخاذ تلك الخطوة.
آمل…
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
وإلا…
استدار ثاليس وألقى نظرة نحو المدخل.
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
«الآن؟»
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
«لا، انس الأمر.»
كانوا بخير في الوقت الراهن.
تنهد إيان وهز رأسه تجاه ساروما بأناقة شديدة.
«بالإضافة إلى ذلك، آمل أن تفهمي أنني، مقارنة بأتباعك على الأقل، لا أنوي إجبارك على شيء.»
«كل ما نحتاج إليه هو شعار يثبت أن مدينة غيوم التنين تقف مع مدينة الصلوات البعيدة، ورمز يدل على أن آل روكني يقاتلون من أجل آل والتون.»
أومأ بود شديد.
«إن كان الزواج متسرعًا جدًا، فيمكننا تجاوز هذه الخطوة مؤقتًا.»
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
«أنا لست مستعجلًا.»
«وحين أعود منتصرًا، سأقدم ذلك الطلب الرومانسي مرة أخرى.»
لم تستطع ساروما ذات الملامح شديدة الجدية منع نفسها من الشعور بقليل من المفاجأة بعد سماع كلامه.
وقالت بتردد:
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
ضحك إيان.
«لأنني أؤمن بأنه لا يوجد خاطب أكثر أهلية للوقوف إلى جوارك من شخص دافع بنفسه عن شرف عائلتك.»
نظر إلى الحاضرين وضحك تحت نظرات أتباع مدينة غيوم التنين الحذرة.
«ثم أي خاطب يستحق الثقة أكثر من شخص تقدم في وقت الأزمة بلا تردد، ووقف أمامك، وحماك من كل أذى، وقاتل بلا توقف من أجل سلامتك ومجدك؟»
في وقت الأزمة…
تقدم…
حماها من كل أذى…
قاتل بلا توقف…
غرقت ساروما في شرود قصير.
ورفعت رأسها دون وعي ونظرت في اتجاه إيان.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه تذكر شيئًا.
خفض ثاليس رأسه وتجنب نظرة ذلك الشخص، وشعر بعدم ارتياح شديد.
فتح قبضتيه، وحاول جاهدًا التخلص من كل الأفكار غير الضرورية.
وقمع بالقوة كل المشاعر غير الطبيعية في قلبه.
لكن حين نظر إلى الأسفل، رأى حذاء إيان.
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
في تلك اللحظة، لم يستطع ثاليس التفكير إلا في أن الحذاء كان قبيحًا حقًا.
قال إيان بهدوء وهو يعدل ياقته:
«إنه اختيار سهل جدًا.»
في القاعة، رأى الأتباع الدوقة الكبرى تحدق في ضيف مدينة الصلوات البعيدة بنظرة معقدة.
فتغيرت تعابيرهم.
وتحول اشمئزاز الكونت كوترسون إلى كراهية، بينما صر الكونت هيرست على أسنانه حتى سُمع صوتها، وهو يبذل قصارى جهده لكبح غضبه.
قال الكونت هيرست، وقد أخذ يلهث بصوت أعلى فأعلى:
«لا يا سيدتي.»
«أرجوك أعيدي التفكير—»
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
«آسفة يا صاحب السمو.»
تخلت عن تعبيرها المتأمل، وتنحنحت، ثم التفتت إلى إيان من جديد.
وقالت ساروما:
«إذن أنت تستخدم عرض زواجك مني كي تخوض الحرب؟»
«حتى تحمي اسمي وسلطتي، ثم نتزوج نحن الاثنان؟»
أضاءت عينا إيان، وأومأ.
ثم واصل حديثه ببطء متعمد:
«بالضبط.»
«بهذا السبب أستطيع حمل راية رمح التنين السحابي إلى حصن ليبرتي.»
«لن تحتاجي إلى إهدار جندي واحد لنشر نفوذك في إيكستيدت واستعادة شرف عائلتك فحسب، بل ستحصلين أيضًا على أقوى دعم.»
«وستصبح أراضي مدينة الصلوات البعيدة الواسعة سندًا لك.»
«ولن تضطري بعد الآن إلى أن تكوني… إن كنت تفهمين قصدي.»
هز كتفيه.
بدت القاعة كلها كسهل جليدي يجري فيه الزيت الأبدي.
وفي اللحظة التي اشتعل فيها الزيت، ارتفعت نيران الغضب والكراهية الباردة معًا.
همس كوترسون إلى الكونت لاينر، الذي كان وجهه متجمدًا أيضًا:
«من يظن نفسه بحق السماء؟»
اشتعل غضب أتباع مدينة غيوم التنين.
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
أما مبعوثو مدينة الصلوات البعيدة، فغرقوا جميعًا في التفكير بعد أن ظل سيدهم الشاب يربكهم منذ بدء الرحلة، إذ لم يتصرف قط وفق الأعراف.
عقد ثاليس حاجبيه.
وفهم فجأة لماذا تعمد إيان الجلوس بالقرب منه.
لحماية أمير الكوكبة، وضع اللورد جاستن عددًا كافيًا من الرجال في زاويته لرد معظم الأتباع.
وإلا، لانتشرت مأساة موت نبيل من آل روكني في مدينة غيوم التنين في جميع أنحاء إيكستيدت في اليوم التالي على الأرجح.
تنهد ثاليس.
ربما لم يعد أمير الكوكبة أكثر شخص مكروه في مدينة غيوم التنين الآن.
لكن هل سننجح؟
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
ثم التفت إلى إيان.
سعل الكونت العجوز.
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
«لقد تزوج امرأة محلية.»
«أفترض أن هذا يمكن اعتباره انتصارًا.»
تجمد تعبير إيان، لكنه أجبر نفسه سريعًا على الابتسام.
قال الكونت لاينر ببرود من الجانب:
«كفى!»
«إن كان هذا الزواج يهدف إلى إثبات موقف مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة في هذه المعركة ضد الملك، فأعتقد أننا نستطيع العثور على شخص مناسب العمر من أحد فروع عائلة والتون.»
«لكن الدوقة الكبرى تحمل مهمة مهمة في مدينة غيوم التنين.»
«ولا يمكنها الزواج منك.»
شخر إيان بخفوت.
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
«تتكلمون بدلًا من الدوقة الكبرى، وكأنكم أبوها أو زوجها.»
لوح الفيكونت بذراعه، وأصبحت نظرته حادة.
«لكن هل تستطيعون حمايتها حقًا؟»
دوي!
وجه الكونت هيرست لكمة إلى مقعده، وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
«أيها الحراس!»
«أخرجوا هذا الغربي!»
وفي تلك اللحظة…
«أيها الجميع!»
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
«بصفتنا سادة هذه المدينة، فلنحافظ على تحضرنا.»
رفع ثاليس رأسه، وحول نظره مع بقية الأتباع إلى ساروما.
لقد حانت اللحظة.
الضربة الأخيرة.
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
تنهدت ساروما.
«يا صاحب السمو، لا بد أن أعترف بأنك قدمت لي اقتراحًا مثيرًا جدًا للاهتمام.»
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
ساءت تعابير الأتباع فورًا.
قالت ساروما بابتسامة متكلفة وبصوت منهك:
«من دون إرسال جندي واحد، أستطيع حل مشكلة تحالف الحرية، واستعادة سمعتي وشرف عائلتي، بل والحصول على دعم مدينة الصلوات البعيدة.»
«وكل ما علي فعله هو التمثيل في قصة رومانسية مزعومة.»
انحنى إيان بحذر.
«هذا صحيح.»
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
وصاح هيرست بدهشة، عاجزًا عن السيطرة على نفسه:
«يا سيدتي!»
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
لكن ليسبان تظاهر بأنه لا يسمع ولا يرى شيئًا.
وظل يحدق في ساروما، وكانت في عينيه نظرة غير مألوفة.
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
«اللعنة.»
«ليسبان، نحن نعرف أن سيدتنا تستمع إليك!»
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
وراقب كل ما يجري في القاعة بصمت.
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
فمنهم من شعر بالقلق، أو التوتر، أو صر على أسنانه.
حدق ثاليس في تعابير وجوههم وقبض يده.
ظلت ساروما تبتسم وتنظر إلى إيان.
رفع إيان يده بسعادة.
«إذن، يا عزيزتي ساروما، هل توصلنا إلى اتفاق؟»
«هل سنقيم الاتحاد العظيم بين آل والتون وآل روكني؟»
اتسعت ابتسامة ساروما، وظهر عليها حتى تعبير من تحرر من أعبائه.
أغمض ثاليس عينيه.
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
ثم انساب صوتها في الهواء كأنه آتٍ من الأفق.
«لا، يا صاحب السمو.»
في تلك اللحظة، امتلأت القاعة أولًا بأصوات أنفاس متفاوتة الإيقاع.
ثم غرق الجميع فورًا في الصمت.
بُهت إيان.
«ساروما، ماذا قلت؟»
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
ضيق الكونت نازير عينيه، بينما عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
«قلت لا، يا صاحب السمو.»
حدقت الدوقة الكبرى في وريث مدينة الصلوات البعيدة، ونطقت كلماتها بوضوح.
«بصفتي دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أرفض قبول اقتراحك، فضلًا عن الزواج منك.»
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
عقد إيان حاجبيه.
وأضافت ساروما ببرود:
«وأرجو أن تخاطبني بالدوقة الكبرى أو يا سيدتي.»
«لسنا مقربين إلى حد أن ينادي أحدنا الآخر باسمه.»