بدت ساروما غارقة في التفكير.
مال الكونت العجوز إلى الخلف قليلًا، ثم رفع بصره دون وعي نحو نقش رمح التنين السحابي أعلى تاجه.
قال نازير بصوت مرتفع، جاذبًا انتباه الأتباع في القاعة، ولم يكن صوته يشبه صوت رجل عجوز على الإطلاق:
«أيها الجميع!»
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
ساد الصمت في القاعة.
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
تحرك الكونتات الأربعة الآخرون في وقت واحد.
وباستثناء الكونت كاركوغل، تجنب الثلاثة الآخرون عيني ليسبان غريزيًا.
«من جهة، نشك في ليسبان الذي يمسك بسلطة عظيمة. ونظن أنه يحتكر الساحة السياسية، ويبعد الدوقة الكبرى عن مجريات الأمور، ويحاول استنزاف الإرث العظيم الذي تركه الملك نوفين.»
«ومن جهة أخرى، يحتقرنا ليسبان بصفته الوصي، لأننا لم نعد نطيع الأوامر بعد وفاة الملك المولود، ولأننا نفتقر إلى روح التعاون، وأنانيون لا نهتم إلا بنجاتنا.»
تجمدت ساروما.
حدق نازير ببرود في ليسبان، الذي ظل بوجه جليدي.
وامتلأت عيناه بخيبة الأمل والكراهية.
«أما العائلات الأصغر قليلًا، فتحكم أراضيها بتحفظ. وهي خائفة، ممزقة بين الجانبين، وعالقة في هذا الجمود، تخشى أن تخطو خطوة خاطئة.»
خفت طنين أحاديث الأتباع للحظة.
«ظهور الكارثة وملكة السماء، والوفاة المفاجئة للملك المولود، والتتويج المريب للملك تشابمان الذي جرى هنا… كم من الفوضى أثارت هذه الحوادث بين عامة الناس، وكم جعلتهم يعيشون في قلق دائم؟»
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت دون وعي نحو ثاليس.
لكن ثاليس ظل يحدق في بلاط الأرضية ورأسه منخفض، رغم أن إيان حاول عدة مرات أن يرسل إليه إشارات بملامح وجهه.
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
«والأشد إيلامًا هو أن هذه هي الحقيقة التي يراها الناس خارج مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست الماضية.»
«عائلة والتون التي كانت يومًا بالغة القوة وعديمة النظير في نفوذها، لم يعد لها الآن وريث مباشر سوى فتاة يتيمة.»
«ولهذا، وبعد أن غادر العرش المنتخب مدينة غيوم التنين… ازداد الملك تشابمان الطموح جشعًا، وازداد كولغون روكني طويل الشعر من مدينة الصلوات البعيدة عصيانًا، وأصبحت مدينة المنارة المضيئة التي لطالما كانت على علاقة طيبة معنا غير مبالية بنا، ولا نعرف ما تشعر به بقية الأراضي مثل مدينة الدفاع تجاهنا.»
«كما أن نزاعاتنا مع النبلاء المحليين التابعين للدوقات الكبار الآخرين، ممن تتاخم أراضيهم مدينة غيوم التنين، تزداد عددًا.»
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
وقال ببرود:
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
«لا أحد يعلم كم مرة احتفلوا بانحدار مدينتنا.»
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
ازدادت نبرة نازير صرامة.
«يا سيدتي، مرت ست سنوات.»
«بعد خسارة الملك نوفين، لم تعد مدينة غيوم التنين قادرة على الاتحاد.»
«لقد سقطنا من فوق السحاب إلى قاع وادٍ من الخزي والسخط والحزن والألم.»
«وبصفتك الدوقة الكبرى، أما زلت حقًا لا ترين شيئًا من هذا؟»
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
تحولت أجواء القاعة من الغرابة إلى القتامة.
وأظلم وجه ليسبان.
زفر ثاليس بعمق وبصوت مسموع.
الكونت نازير…
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
ليته فقط لم يكن واقفًا في الجانب المعارض.
هز نازير رأسه بتعبير متألم، وهو يواجه شحوب وجه الدوقة الكبرى ونظرات الأتباع الغارقة في التفكير.
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
«هل أدركت أهمية أن يكون لك زوج قوي، ومدى ضرورة أن يكون لك ولعائلتك وريث سليم يمكن الاعتماد عليه؟»
كانت ملامح نازير صارمة، وقد انتفض شعره ولحيته من شدة غضبه.
وجعلت كلماته تعبير الدوقة الكبرى يتجمد.
وعجزت عن الكلام.
«هل يمثل هذا تضحية مؤلمة وثمنًا باهظًا بالنسبة إليك؟ ربما.»
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
وبدت وكأنها لا تعرف كيف ترد.
قال الكونت نازير العجوز، وقد أعاد إلى وجهه تعبير الاحترام، ثم انحنى أمام الدوقة الكبرى:
«نحن نحترمك يا سيدتي.»
«لكنني أؤمن بأن أفضل طريقة لإظهار هذا الاحترام هي أن نعاملك حقًا بصفتك حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«علي أن أريك الحقيقة التي ينبغي لدوقة كبرى أن تواجهها، والثمن الذي عليها دفعه، والتضحيات التي يجب أن تقدمها، مهما كانت قاسية.»
«حتى لو كانت هناك صعوبات وعوائق… فالزواج ليس سوى واحدة من تلك التضحيات.»
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
«بدلًا من أن نراك دمية مزينة بكل ما يلزم، لكنها محبوسة في أعماق القصر…»
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
ألقى نازير نظرة ساخرة على الوصي ليسبان ذي الوجه الفولاذي.
«ما نحتاج إليه هو دوقة كبرى تستطيع حماية مدينة غيوم التنين وحكمها، يا سيدتي.»
«لسنا بحاجة إلى مزهرية بين يدي أحدهم، تحمل لقب الدوقة الكبرى وتُستخدم لتزيين مدينة غيوم التنين.»
«نازير!»
اشتدت نظرة ليسبان.
«ما الذي تقوله؟»
أجاب الكونت لاينر ببرود:
«إنه لا يفعل سوى التعبير عن أفكارنا، يا “رئيس الوزراء”.»
«لا أستطيع حقًا تخيل أي نوع من الأوصياء يربي سيدتنا وسيدته الإقطاعية طوال ست سنوات كأنها أميرة في مملكة.»
«رغم أنها فتاة، فهي أيضًا آخر سليل مباشر لعائلة رمح التنين.»
قبض ليسبان يديه.
وخلفه، احمرت وجنتا قاتل النجوم الذي كان يحمي الدوقة الكبرى.
شعر ثاليس بثقل على كتفيه.
كان إيان قد اتكأ عليه.
همس إيان في أذن ثاليس:
«الآن أصبحت أفهم العلاقة بين هؤلاء الأتباع الستة.»
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وقمع بالقوة الافتراض الذي ظهر في ذهنه.
قال الكونت نازير، غير آبه بليسبان، ثم انحنى مجددًا أمام الدوقة الكبرى، وكانت نظرته ساطعة وثاقبة:
«حان الوقت الآن لتحطيم تلك المزهرية يا سيدتي.»
«قد تخترق شظايا الخزف جلدك وتؤلمك.»
«لكن الدم وحده قادر على تطهير عقول الشماليين… حتى لو كنت مجرد فتاة.»
وبينما كان يستمع إلى كلمات نازير، شعر ثاليس فجأة بألفة عارمة.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أن الكونت نازير والأتباع الأربعة الآخرين قد لا يكونون أولئك الأتباع الأنانيين المتعطشين للسلطة كما صورهم بوتراي.
وقد لا يكونون أيضًا مرؤوسين تواقين لإثارة المتاعب بعد وفاة نوفين، كما كان ليسبان يخشى.
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
بل كان الأمر على العكس تمامًا.
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
دوقة كبرى.
نظر ثاليس إلى ساروما بقلق.
حدقت الدوقة الكبرى في الكونت بذهول.
وكأنها لم تستوعب ما يجري.
وبدا أيضًا أنها لا تعرف ماذا تقول.
قال نازير ببرود:
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
«أتريدين الدفاع عن شرف عائلتك والتمسك بسمعة مدينة غيوم التنين؟ بالتأكيد.»
«لكن عليك في الوقت نفسه دفع الثمن…»
«هذا قدرك، يا سيدة ساروما.»
في تلك اللحظة، تذكر الأمير ثاليس، الذي كان يتابع كل شيء باهتمام كامل، ذلك اليوم قبل سنوات طويلة.
«هل أنت مستعد؟
بعد منحك لقب جاديستار…
للقتال من أجل الكوكبة، والموت من أجل الكوكبة، و…»
اتسعت عينا ثاليس فجأة!
وبينما غرق الجميع في القاعة في الصمت بعد سماع كلمات الكونت نازير، مزقت الصمت مرة أخرى صرخة ألم مألوفة.
«آخ—ماذا—أوه—مؤلم—هذا يؤلم، اللعنة!»
نظر جميع من في القاعة في الاتجاه نفسه بتعابير متضاربة ومستاءة.
كان وريث مدينة الصلوات البعيدة، الفيكونت إيان روكني، يصرخ بمبالغة، ويمسح فخذه وهو يحدق في ثاليس بسخط.
سحب ثاليس ساقه بهدوء ولا مبالاة، وكأنه لم يركل فخذ إيان أصلًا.
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
«ما خطبك مجددًا، أيها الفيكونت المهرج؟»
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
بل هز كتفيه بعجز، وأظهر ابتسامة طليقة.
وقف روكني الشاب، وأشار بيده إشارة توقف.
ثم ابتسم معتذرًا، وكأنه شعر فعلًا بالإحراج.
«آسف على إزعاجكم.»
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
«تحالف الحرية؟»
«وأننا نحن المعنيون الأهم بهذا الأمر؟»
تفاجأ الكونتات الستة قليلًا.
قال إيان بتعبير حي، وهو يحدق في جميع من في القاعة، ويحرك ذراعيه ويتكلم بمبالغة شديدة، متعمدًا أن يكون شكل فمه واضحًا كما لو كان يعلم أطفالًا صغارًا النطق:
«نعم.»
«مدينة—الصلوات—البعيدة؟»
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
ولم يعودوا يحملون أي أمل.
هز ثاليس رأسه.
لقد بدأ الأمر.
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
سيكون كل شيء بخير.
تمامًا كما حدث قبل سنوات.
قال الكونت كوترسون الصريح وعديم اللباقة، غير متقبل على الإطلاق لروح الدعابة التي افترض إيان أنها مضحكة:
«اسمع أيها المهرج.»
«أتريد تعزيزاتنا؟»
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
حدق الأتباع بنظرات باردة في إيان الواقف وسط القاعة.
رفع إيان حاجبًا.
«تعزيزات؟»
وبدا متفاجئًا قليلًا.
لكن في اللحظة التالية، ظهر على وجهه تعبير إدراك، وكأنه فهم أخيرًا ما يجري.
ثم ضحك.
«هاهاهاهاها!»
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
«لا، لا، لا.»
«أظن أن الجميع، بمن فيهم الدوقة الكبرى، أساؤوا فهم ما قصدته.»
ظهرت تعابير الحيرة على وجوه الكونتات الستة الجالسين أسفل الدوقة الكبرى.
وعقد عشرات الأتباع الآخرين حواجبهم في وقت واحد.
قال إيان، وهو يهز كتفيه ببراءة ويرمش بخفية نحو ثاليس الجالس إلى جانبه:
«في الحقيقة، لم أقل من البداية إلى النهاية شيئًا عن إرسال القوات.»
«ولم آت إلى هنا ممثلًا مدينة الصلوات البعيدة لطلب المساعدة.»
ما إن أنهى كلامه، حتى رأى ثاليس بوضوح أن جميع النبلاء تقريبًا في القاعة قد تجمدوا قليلًا.
وشمل ذلك أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
حتى غراب الموت فتح ذراعيه أمام بوني العجوز الجالس إلى جانبه، وأظهر تعبيرًا حائرًا.
وكان رد فعل الدوقة الكبرى مماثلًا.
سألت ساروما بدهشة:
«ماذا تقول؟»
لوح إيان بيده بلا مبالاة.
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
«ما قلتموه منطقي جدًا.»
«إن لم نستطع حتى التعامل مع تلك الحثالة من تحالف الحرية، ألن يكون ذلك عارًا كاملًا على الشماليين؟»
تجمد الجميع.
وتبادل جميع النبلاء في القاعة النظرات، غير قادرين على فهم معنى كلماته.
أما الكونتات الستة الأهم، فغرقوا في التفكير.
قال الكونت نازير بتأمل:
«لكنكم تجمعون الحلفاء من جميع أنحاء المملكة وتعزلون الملك.»
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
واصل إيان الابتسام.
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
«أنا في الحقيقة لم آت إلا لدعوة الدوقة الكبرى إلى وضع توقيعها على رسالة إدانة الملك.»
«لكن صدقوني، لسنا بحاجة إلى أن ترسلوا قواتكم.»
نظر نازير غريزيًا إلى ليسبان، لكنه اكتشف أن صديقه القديم وخصمه لم يفعل سوى الصمت.
هناك شيء غير صحيح.
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا وهي ما تزال في مقعدها.
«إذن…»
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء، وأصبح جادًا.
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
«قبل عشرين عامًا، حين كان جدي مريضًا مرضًا خطيرًا، كان أتباعه يشكون بعضهم في بعض، وأصبحت أراضيه غير مستقرة.»
«وحين كان أبي غارقًا في القلق…»
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
«في مواجهة تمرد تحالف الحرية، وتحت الضغط الهائل من أهل الجبل الأبيض، وحتى التدخل الوقح لاتحاد كاموس، كان الملك نوفين هو من اتخذ قرارًا حكيمًا واستراتيجيًا.»
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
«لن تنسى عائلة روكني هذا المعروف أبدًا.»
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
استقام إيان في وقفته.
وبدت عيناه متألقتين، كشاعر جوال متحمس.
«وتلك الحرب رسخت مجد عائلة والتون.»
«سواء كانوا جنود تحالف الحرية، أو المرتزقة الذين أرسلهم اتحاد كاموس سرًا، أو نخبة قوات الإلف البيض، فقد انهاروا من أول مواجهة أمام جيش مدينة غيوم التنين، الأقوى في العالم، وثبت أنهم لا يضاهونه على الإطلاق.»
شعر ثاليس بشيء من الحرج وهو يستمع.
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
تابع إيان:
«يا سيدتي، لقد أظهر والدك وجدك، وأوه، وجميع العائلات التي شاركت في غزو الغرب…»
ابتسم قليلًا نحو الأتباع.
«هيبة مدينة غيوم التنين وعائلة رمح التنين في الممر الذهبي، وتركت اتحاد كاموس في رهبة، وأجبرت الإلف البيض على التراجع.»
«وظل ذلك النفوذ قائمًا حتى اليوم.»
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
ابتسم نيكولاس، قاتل النجوم، ابتسامة خفيفة.
وفي أسفل المنصة، هز مونتي، غراب الموت، كتفيه في موافقة صامتة.
عقد الكونت نازير حاجبيه.
لماذا يقول هذه الأشياء…
هل يمكن أن…
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
«لكن بسبب أوضاع مدينة غيوم التنين، لا تستطيعين فعل شيء.»
«عائلة والتون في حالة عجز.»
ازدادت تعابير الكونتات الخمسة، باستثناء ليسبان، سوءًا.
وازدادت نظراتهم حيرة.
«لكن لا بأس!»
قبض إيان يده ولوح بها بقوة.
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
«اسمحي لي أنا، وريث عائلة روكني، إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، أن أمحو هذا الندم عنك.»
حدقت فيه الدوقة الكبرى، غير فاهمة ما يجري.
ورمشت.
«ماذا؟»
خفض ثاليس رأسه.
رائع، كل شيء يسير وفق الخطة.
آمل ألا تحدث أي مفاجآت.
لكن…
قبض ثاليس يديه دون وعي، وقمع بالقوة شعورًا غريبًا بالاستياء في قلبه.
كانت نظرة إيان حازمة ونبرته ثابتة.
«ساروما، لا تقلقي.»
«سأمثل مدينة الصلوات البعيدة، وأقود الجيش لنسلك الطريق الذي فتحه والدك من قبل.»
«سأقاتل تحالف الحرية وأنا أحمل راية عائلة رمح التنين وشرف عائلتك!»
لم يستطع كثيرون منع أنفسهم من الصدمة بسبب تغييره المفاجئ لطريقة مخاطبة الدوقة الكبرى.
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
«باسم عائلة والتون وعائلة روكني، سألقن تلك الحثالة من تحالف الحرية درسًا، وأعيد صنع التاريخ.»
«وسأرفع راية رمح التنين السحابي وراية شريعة الفرسان فوق أسوار حصن ليبرتي من جديد، كي ينشد كل شاعر جوال نستطيع العثور عليه ذلك النصر العظيم الذي ينتمي إلينا، إلى إيكستيدت!»
«وسأخبر أعداءنا أنك، ساروما والتون، حفيدة الملك نوفين وابنة الأمير سوريا، قد استعدت بالفعل كل ما ينتمي إلى عائلة رمح التنين!»
أمام نظرته المتقدة، بدت الدوقة الكبرى مذعورة قليلًا.
أدرك الكونت نازير شيئًا وقال من بين أسنانه:
«كفى أيها الفيكونت—»
لكن الكونت لم يتمكن من مقاطعته.
قال إيان وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وفي عينيه فخر وحماسة كأنه عاش شخصيًا ما كُتب في القصائد التاريخية:
«لا تقلقي.»
«لن يتضرر مجد عائلة والتون قيد أنملة لمجرد أن مدينة غيوم التنين لم ترسل قواتها.»
«لأن الجميع سيعرفون قريبًا أن هذه الحرب ليست مجرد حرب بين إيكستيدت وتحالف الحرية.»
«بل إنها أكثر من ذلك.»
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
انفجرت القاعة بضجة صاخبة!
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
قالت الدوقة الكبرى أخيرًا، وقد بدا أنها شعرت بأن شيئًا ما ليس صحيحًا، وتلعثمت:
«انتظر.»
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
لكن إيان لم يعر ساروما ذات الوجه المصدوم أي اهتمام.
كان غارقًا في عالمه الخاص، ونبرته ممتلئة بالمشاعر الرقيقة.
«وبعد انتصاري المجيد، سأعود بعد أن أعيد إنجاز والدك وجدك.»
«وبالطبع، حين يحين ذلك الوقت، أرجوك أن تقبلي طلبًا مني.»
«طلبًا يجعلني أدرك تمامًا مدى ضآلتي وعدم استحقاقي.»
قالت ساروما وقد شحب وجهها:
«طـ… طلب؟»
ولأول مرة، تبادلت النظرات مع الكونتات الستة أسفل مقعدها.
وكانت وجوههم شاحبة مثلها.
وبدا أنهم لم يقفوا صفًا واحدًا إلا في هذه اللحظة.
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
«هذه طريقة مدينة الصلوات البعيدة في قول شكرًا، وهي أيضًا دليل على إخلاصي، يا ساروما.»
«سأستخدم هذه الحرب العظيمة لأفوز بحق الاقتراب منك…»
«وفي هذه اللحظة التي يختلف فيها أتباعك معك، وتعصف النزاعات الداخلية بأراضيك، أنا الشخص الوحيد القادر على الدفاع عن شرف عائلتك وصون هيبتك بصفتك الدوقة الكبرى.»
تبادلت ساروما نظرات عديدة مع الكونتات الذين فوجئوا مثلها.
ثم رفعت رأسها بصعوبة وقالت في حرج:
«هل تقصد أن…»
إلى جوار إيان، تصلبت ملامح الأمير ثاليس.
وازداد انقباض قبضتيه.
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
وكانت على وجهه نظرة غريبة.
قال روكني الشاب بلطف وتلميح، معلنًا الغرض الذي جاء من أجله:
«من الآن فصاعدًا، دعيني أواصل حمايتك بشرفي، يا فتاتي الطيبة.»
«ولتكن مدينة الصلوات البعيدة أقوى دروعك وأشدها صلابة، وكذلك ورقتك الرابحة.»
وفي تلك اللحظة، غرقت القاعة فعلًا في صمت الموت.
كانت وجوه الكونتات شاحبة كالجثث.
وبأكثر النظرات شوقًا ورقة، قال إيان بصوت عاطفي مرتجف:
«اسمحي لعائلة روكني وعائلة والتون أن تقفا معًا حقًا، لنعيد صنع مجدنا، أيتها الدوقة الكبرى الجميلة والنبيلة ساروما والتون.»
وضع إيان الشاب يده على موضع قلبه، وحاول جاهدًا خفض صوته.
ثم قال بخفوت:
«تزوجيني.»
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
جميع الحاضرين، من أصحاب المقامات العليا كالدوقة الكبرى والكونتات الستة، إلى الأقل شأنًا كالأتباع الآخرين والحراس، تجمدوا وعجزوا عن الكلام.
وكأنهم شاهدوا أكثر مشهد لا يُصدق في العالم.
باستثناء ثاليس.
بوجه جليدي، ثبت أمير الكوكبة نظره على ساق إيان.
وظلت قبضتاه منطبقتين.
حتى كاد يمزق راحتيه.