في اللحظة التي نطق فيها نازير كلمته الأخيرة، انزلقت قاعة الأبطال كلها إلى أجواء غريبة.
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
وسط الطنين الخافت المبهم، كان النبلاء يرفعون رؤوسهم من حين إلى آخر، ويلقون نظرات خفية وغريبة ومتحفظة نحو الدوقة الكبرى الجالسة على مقعدها.
كان الأمر أشبه بأصوات القرض والتآكل التي تصدرها آلاف مؤلفة من النمل المختبئ في كل مكان داخل العوارض الخشبية الشاهقة والمتينة.
ومهما كانت تلك الأصوات مزعجة، فإن من يكسر الخشب بحثًا عن مصدرها لن يعثر على أي أثر له.
تجمدت ملامح ساروما وهي جالسة على مقعد الدوقة الكبرى.
ورغم أن الفتاة توقعت هذا منذ وقت طويل، فإنها حين طُرح الأمر أخيرًا لم تستطع منع جسدها كله من التصلب.
كان الأمر أشبه بانتزاع حجاب يغطي وجه شخص أخيرًا، بلا رحمة ودون إذنه.
استمع ثاليس إلى الهمسات المحيطة به، وهو يراقب تعبير الفتاة.
وامتلأ قلبه بمشاعر يعجز عن وصفها.
أسفل مقعد الدوقة الكبرى، ظل ليسبان عابسًا، وقد انخفض جفناه قليلًا.
وكانت في عينيه نظرة متجمدة، كقطع الجليد التي توشك على السقوط من حافة سقف.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
«زوج؟»
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
ما إن تكلمت حتى اختفت الهمسات من قاعة الأبطال.
وكأن النمل القارض توقف واختبأ.
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
ولم تظهر في عينيه أي مشاعر.
قال الكونت العجوز بخفة:
«هكذا ينبغي أن تكون الأمور.»
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
«وتحتاج عائلة والتون أيضًا إلى ذرية شرعية من دم والتون الحقيقي، ووريث ذكر يطمئن الأتباع القلقين ويرهب خصومنا.»
«لنخبر العالم أن مدينة غيوم التنين تنعم بالبركة والحماية، وأنها لا تزال قوية كما كانت في الماضي.»
«وعندها فقط يمكن لعائلة والتون أن تستعيد كبرياءها، ولمدينة غيوم التنين أن تستعيد هيبتها ونفوذها.»
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
تكلم نازير بلا اكتراث، لكن مع كل جملة كان ينطق بها، كانت الهمسات في القاعة تخفت، وكان وجه الفتاة يزداد شحوبًا.
قال نازير بوجه مستقيم:
«ولذلك، أقترح أن تختاري زوجًا شابًا موهوبًا، قادرًا على تحمل ثقل هذه المسؤوليات، وحسن التربية، من بين الأتباع الأكفاء أو أفراد عائلاتهم النبيلة والمخلصة.»
«وسيكون والد طفلك المستقبلي، وسليل نبلاء عائلة رمح التنين.»
لم تجب الدوقة الكبرى على الفور.
لكن ثاليس أحس أن الفتاة وجهت نظرها غريزيًا نحوه، قبل أن تتوقف في منتصف الطريق فجأة، وتثبت عينيها على البلاط في وسط القاعة.
كان ذلك بلاط قصر الروح البطولي.
وظل صامدًا طوال ألف عام.
قالت ساروما بخفوت:
«هل تقصد أنني، بصفتي امرأة، لا أملك في الحقيقة الحق في وراثة كل ما كان يملكه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق؟»
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
وحل مكانهما أثر من المرارة والحزن يعكس حال صاحبة الصوت.
«ولهذا تطلب مني أن أتزوج في أسرع وقت، كي أنجب وريثًا حقيقيًا وشرعيًا لمدينة غيوم التنين؟»
غاصت القاعة في صمت تام.
وتوقف الأتباع الذين خدموا عائلة والتون بإخلاص عبر الأجيال عن تبادل الهمسات.
ورفعوا رؤوسهم واحدًا تلو الآخر، يراقبون ما يجري في القاعة.
ظهرت على وجوه الكونتات الخمسة تعابير مختلفة، لكنهم جميعًا نظروا بصمت إلى سيدتهم الإقطاعية.
أما عينا ليسبان، فظلتا مثبتتين على الكونت نازير، رغم أن الأخير لم يُعر ذلك أي اهتمام.
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
أما إيان الجالس إلى جانبه، فهز كتفيه.
«بل العكس تمامًا.»
جاء صوت نازير قويًا وثابتًا، مقارنة بصوت الدوقة الكبرى الخافت والبارد.
«إن حقيقة أنك تحملين دم والتون، وتملكين الحق في قيادة مدينة غيوم التنين، تجعل من الضروري أكثر أن نفعل هذا.»
«بصفتك الوريثة المباشرة التالية لمقعد الدوق الأكبر في السلالة الرئيسية، فإن ضمان استمرار إرث عائلة والتون مسؤوليتك الإلزامية.»
خفضت ساروما رأسها.
وثبتت عينيها على الفستان الطويل الذي يغطي ركبتيها.
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس، الذي كان يراقب المشهد بصمت، أنه كان تعيسًا ومحظوظًا في الوقت نفسه خلال السنوات الست التي قضاها بعيدًا عن عالم السياسة المتقلب.
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
«بحسب ما أفهم، نحن نناقش الاستجابة لنداء سيدتنا.»
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
«ونناقش الاتفاق المتعلق بإرسال القوات إلى تحالف الحرية.»
«لا تغيير جدول النقاش بالقوة، والتدخل دون احترام في شؤون سيدتنا الشخصية.»
«ما فعلته لا يختلف عن خلع سيدك عن عرشه.»
أنهى ليسبان كلامه ببرود جليدي.
في الجهة المقابلة، استدار نازير لمواجهة الوصي، وكأن ليسبان عدوه الأكبر في ذلك اليوم، وكأن محاضرته السابقة للدوقة الكبرى لم تكن سوى تذكير عابر.
حدق الكونت العجوز في الوصي طويلًا.
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
«نحن نناقش الأمر نفسه يا ليسبان.»
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
«هذا مرتبط بمصير مدينة غيوم التنين كلها.»
«أتظن أننا حمقى إلى حد يسمح لنا بترك مصير المدينة في يد مسؤول نافذ ذي نوايا خفية؟»
وباستثناء الرجلين، ظهرت ردود فعل طفيفة على الكونتات الأربعة الآخرين.
بل إن لاينر وكوترسون لم يكلفا نفسيهما عناء إخفاء شخيريهما الباردين.
أما الوحيدة التي لم تنطق بكلمة، فكانت الدوقة الكبرى.
ظلت تنظر إلى الفستان الطويل فوق حجرها، وكأن النقوش عليه آسرة للغاية.
استدار ليسبان نحو نازير.
وهذه المرة، لم يخف استياءه.
شخر الوصي.
«ولهذا تجبر الدوقة الكبرى على الزواج من الرجل الذي تختاره أنت؟»
«وأفترض أن الاستيلاء على مدينة غيوم التنين ليس تصرفًا أحمق في نظرك؟»
تردد جدال الرجلين النافذين في القاعة، لكن أحدًا لم يجرؤ على مقاطعتهما.
واستمع ثاليس إلى حديثهما بصمت.
كان ليسبان ونازير لاعبين مخضرمين في عالم السياسة على حد سواء.
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
لكن الآن…
بعد لحظة، أبعد نازير وليسبان نظريهما، وتوقفا عن التحديق في عيني بعضهما الممتلئتين بالمشاعر المعقدة.
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
«لم يستطع أحد قط إجبار دوق أكبر على فعل شيء.»
«حتى الملك نفسه.»
«لكن لأن الدوقات الكبار يعرفون مسؤولياتهم جيدًا، فهم يستحقون مناصبهم، ويخدمهم أتباع مخلصون.»
لم ينظر نازير إلى ليسبان مرة أخرى.
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
وظلت عيناها ساكنتين.
قال الكونت نازير وهو يشخر بخفة:
«يا سيدتي، تذكري أنك لا تمثلين نفسك وحدك.»
«ولا تمثلين السيدة ساروما فحسب.»
«ولا حتى فتاة شابة من عائلة والتون.»
ثم نطق كلماته بوضوح شديد، وشدد عليها بطريقة جعلتها غير قابلة للجدال.
«أنت تمثلين، قبل كل شيء، مدينة غيوم التنين.»
لم تستطع ساروما سوى إرخاء أسنانها المطبقة.
قال نازير بصرامة:
«ولهذا لا يمكنك التفكير في نفسك وحدك يا سيدتي.»
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
وفي القاعة، بدأ عشرات الأتباع المتبقين يتبادلون الهمسات من جديد.
لكن همساتهم هذه المرة كانت أعلى، وأكثر جموحًا ووقاحة.
عقد نيكولاس حاجبيه.
وحاول عدة مرات أن يرفع يده، لكنها كلما امتدت نحو النصل على ظهره، أجبر نفسه على إنزالها.
عض ثاليس شفته السفلى.
وارتجفت رموشه قليلًا.
ومن طرف عينه، رأى المشاغبة الصغيرة في الماضي تخفض رأسها وترتجف قليلًا.
رمقه إيان بنظرة غريبة، وقال بخفوت:
«مهلًا، لا تتشتت.»
«متى يحين دورنا؟»
لم يفعل ثاليس سوى ضم شفتيه بإحكام.
ولم يقل شيئًا.
وسرعان ما توقف إيان عن الاهتمام به.
لأن الفتاة رفعت رأسها فجأة، على عكس توقعات الجميع!
«وماذا لو قلت: لا؟»
تكلمت الدوقة الكبرى، التي كان صوتها عادة واضحًا لكنه ضعيف، بنبرة حاسمة نادرًا ما سُمع مثلها منها.
تجمدت وجوه الجميع في القاعة واحدًا تلو الآخر.
وعلى مقعد الدوق الأكبر، بدت على الفتاة ملامح أنيقة لكنها باردة.
وقالت بصوت رنان:
«ماذا لو قلت… إنني لا أريد فعل ذلك؟»
وكأن حجرًا أُلقي في بحيرة، فعادت الهمسات المزعجة تنتشر كتموجات في القاعة.
وتعالت الفوضى وانخفضت.
وحين أصبحت الضوضاء لا تُحتمل، لم يجد نيكولاس بدًا من التكلم بجدية لفرض النظام.
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
لكنه ظل صامتًا.
ألقت ساروما نظرة معقدة على هيرست.
ثم نظرت بصعوبة إلى الكونت لاينر، الذي لم يتوقف عن الهجوم منذ دخوله القاعة.
وبعدها تنحنحت.
«إن رفضت هذا باسم الدوقة الكبرى…»
«أيها السادة، إن أمرت بأن زواجي لن يُحسم هنا، ولن يكون محل نقاش…»
تردد صوت الدوقة الكبرى في القاعة.
«فماذا ستفعلون؟»
بعد أن قالت كلماتها، بدا أن القاعة لم تتأثر للحظة.
لكن ثاليس أحس بطريقة ما أن درجة الحرارة حول المقاعد الستة المحيطة بالدوقة الكبرى انخفضت.
شخر الكونت لاينر بخفة.
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
بردت تعابير الكونتات.
تابع لاينر بصوت خالٍ من المشاعر، لكن كل كلمة منه أصابت الصميم:
«لكن… يا صاحبة السمو، صحيح أنك تجلسين في المنصب الذي شغله الملك الراحل ذات يوم.»
«غير أن عليك ألا تظني أنك هو.»
شحب وجه ساروما.
وصرّت على أسنانها.
«أيها الكونت لاينر…»
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
وقال بحماسة:
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
لكن الكونت لاينر قاطعه بلا رحمة.
«نعرف ما تسعى إليه، أيها الكونت هيرست!»
«لذا لا تحاول أن تعلمني ما يجب فعله!»
«الملك الراحل نوفين وحده كان يملك ذلك الحق.»
رأى ثاليس الأمور بوضوح الآن.
رغم أن كلمات لاينر كانت موجهة إلى الكونت هيرست، فإن نظرته ظلت مثبتة على الدوقة الكبرى.
وزاد ذلك الضغط على ساروما.
ارتجفت لحية هيرست الذهبية.
وتحول وجه كونت مقاطعة الحديد المسطح، الذي اصطدم للتو بعقبة، إلى البرود.
ولم يقل شيئًا آخر.
خرجت الأمور قليلًا عن توقعات ثاليس.
وبعد بضع ثوان، ظلت ساروما رافعة رأسها، ونظرت إلى أتباعها دون أن تظهر أي ضعف.
وألقت نظرة نحو اتجاه معين في القاعة، ثم زفرت كأنها اتخذت قرارًا.
«أيها السادة، أفهم مخاوفكم.»
«وأعرف أيضًا أن مدينة غيوم التنين لم تعد كما كانت في الماضي.»
«وأعرف أننا نواجه المصاعب.»
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
ثم تكلمت بجدية، بالنبرة التي كانت تستخدمها في دروس هيكس.
قالت الدوقة الكبرى ببرود لا يقبل الجدل:
«ولهذا دعوت إلى جلسة الاستماع هذه، وطلبت حضوركم جميعًا.»
«أيها السادة، أنا بحاجة إلى هذه الحرب.»
عند سماع كلماتها، عقد الكونتات الستة، بمن فيهم ليسبان، حواجبهم.
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
بالفعل.
لم تكن الجالسة هناك المشاغبة الصغيرة العاجزة.
بل كانت اللبؤة الشابة التي رفعت طرف فستانها وركلت ساقه.
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
قالت الفتاة من بين أسنانها، وعيناها تمسحان القاعة بغضب:
«ليس ليسبان.»
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
«ولا أي شخص آخر.»
«أنا!»
«أنا، دوقتكم الكبرى، من تحتاج إلى هذه الحرب!»
«أحتاج إليها لتثبيت موقعي، وتقوية حكمي، وتحذير أعدائي.»
«وأحتاج إلى دعمكم، يا أتباع مدينة غيوم التنين.»
استدار كل كونت.
وثبتوا أنظارهم على الشخص نفسه.
الوصي ليسبان.
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
لكن الدوقة الكبرى تصرفت مرة أخرى على نحو تجاوز توقعاتهم.
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
«لا تنظروا إلى سييل، أيها السادة.»
«هو لم يعلمني هذا.»
تجمد الوصي ليسبان في مكانه.
وبينما كانت ساروما تتحدث بإصرار، اندلعت في عينيها شرارة غضب لم تظهر منذ زمن طويل.
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
حتى ثاليس شعر بالمفاجأة.
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
وبعد بضع ثوان، قال بخفوت:
«جيد جدًا.»
«لقد فاجأتني قليلًا يا سيدتي.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
لكن الغرابة في عينيه لم تدم سوى لحظة، قبل أن تعود إليه جديته ورباطة جأشه.
وكأن مفاجأة الدوقة الكبرى لم تكن سوى حادث عابر.
عاد الصمت إلى القاعة.
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
كان وجه الدوقة الكبرى ساكنًا كالماء.
أما نظرات الأتباع، فكانت كسيوف مشهرة.
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
«بالطبع، بصفتي كونتًا، لا أملك سلطة الاعتراض على قرارك أو إيقافه.»
هز رأسه كعجوز خائب الأمل قليلًا.
وقال بخفوت:
«لكن حين نواجه أزمة تحالف الحرية، فسامحيني على اعتراضي على ما قلته للتو.»
«بل وسأنصحك بأفعالي.»
«هذه ليست طريقة جيدة لترسيخ هيبتك.»
«والأكثر حكمة أن نبقى بعيدين عن هذه المبارزة الفوضوية بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
حبست ساروما أنفاسها دون وعي.
وتصلبت ذراعاها.
حدق فيها نازير بهدوء دون كلمة.
أما ثاليس، فزفر من أنفه دون أن يشعر.
أحسنت يا ساروما.
لقد اقتربنا.
في هذه اللعبة، إن صنعنا الصلة الأهم بين الحرب والزواج، فسننتصر.
شخر ليسبان الجالس مقابله.
«أتقول إنك أنت، نازير، سترد طلب سيدتي في مواجهة أزمة تحالف الحرية؟»
«وأنك تفضل…»
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
لم يكترث نازير به أدنى اكتراث.
أما الكونت كوترسون، الذي كان دائمًا مباشرًا، فضيق عينيه وهو يراقب الدوقة الكبرى، ثم قال عاقدًا حاجبيه:
«أنا بالتأكيد لا أرغب في هذه النتيجة يا سيدتي.»
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
تغير وجه ساروما.
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
«إرسال القوات إلى تحالف الحرية يهدف إلى حماية كرامة عائلة والتون، التي أقسم أسلافكم على خدمتها بإخلاص.»
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها، وقالت ببرود:
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
«سواء أنا، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أو أنتم، أتباع مدينة غيوم التنين.»
«أنا الفتاة الضعيفة التي لا تستطيع حتى الدفاع عن إرث أسلافها.»
«وأنتم الشماليون الجبناء الذين لا يجرؤون حتى على مواجهة خصوم سبق أن هزموهم!»
أدار الكونتات الأربعة الآخرون أبصارهم بعيدًا، سواء كوترسون القاسي، أو لاينر الصريح، أو كاركوغل الصامت، أو هيرست اللطيف المهذب.
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
«رغم أن سمعة عائلة والتون وسمعتنا قد تتضرران إن رفضنا إرسال القوات، فإن ذلك يضمن ألا نغرق في الدوامة.»
«ويجب أن تدركي أنه بعد ست سنوات من الصراعات الداخلية والكوارث، أصبحت مدينة غيوم التنين على وشك الانهيار…»
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
صرّت الدوقة الكبرى على أسنانها غضبًا.
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
«وأنتم جميعًا تعرفون.»
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
«حتى إن لم يكن ذلك من أجل عائلة رمح التنين أو لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، فإن مجرد كبح طموح الملك سيمنعنا من الانجراف بلا حول في دوامة الصراع الداخلي للمملكة!»
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين!»
وفي اللحظة التالية، رفع نازير العجوز صوته فجأة وقاطع ساروما!
«إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تفهمين الأمر من أجل مدينة غيوم التنين؟»
ارتبكت ساروما.
وفي أسفل المنصة، قبض ثاليس يديه مرارًا.
تغيرت نظرة نازير إلى الدوقة الكبرى فجأة.
وظهر بريق حاد في عينيه.
«لا يتشكل العزم بالكلمات وحدها.»
«إن استطعت أن تكوني منفتحة وعاقلة عند اختيار زوجك، فسيُضمن مستقبل عائلة رمح التنين من جديد، وستُحل جميع المصاعب.»
«وعندها سنجند الجنود.»
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
تابع الكونت ببرود:
«استعادة سمعة العائلة.»
«وصون كرامة مدينة غيوم التنين.»
«وكسب دعم حليف من مدينة الصلوات البعيدة.»
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
«أليست كل هذه حلولًا أفضل؟»
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
وفي تلك اللحظة بالذات، تكلم وصي ساروما، الكونت ليسبان، في الوقت المناسب.
«التعامل مع الملك؟ حقًا؟»
شخر الوصي ليسبان.
«في هذه اللحظة الحرجة التي تتصارع فيها مدينة الصلوات البعيدة مع الملك، تأتي أنت لتثير المتاعب بشأن زواج سيدتك.»
«ألهذه الدرجة كانت منافع إقليم الرمال السوداء والعظمة التي ألقاها الملك تشابمان مغرية؟»
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
قال الكونت نازير ببرود، وكأن بينه وبين ليسبان عداوة لا يمكن حلها:
«انتبه إلى كلامك، يا صديقي القديم.»
«لقد جاءني لامبارد بالفعل من قبل.»
«لكن عائلة نازير في مدينة غيوم التنين ليست ممن يمكن لقاتل أقاربه مثله أن يأمرهم.»
«مهما كان بارعًا في الكلام، ومهما كان شيطانيًا.»
ثم واصل نازير حديثه:
«ومع ذلك، صدقيني يا سيدتي، هذا هو أفضل مستقبل لمدينة غيوم التنين.»
«والسلطة التي ينبغي أن تكون بين يديك لن تتأثر أدنى تأثير.»
«ما دمت تختارين نبيلًا من مدينة غيوم التنين زوجًا لك، فأنت حرة في اختيار من تريدين، وبالطريقة التي تريدينها.»
«هذا هو حق مدينة غيوم التنين—»
قاطعه ليسبان بغضب، بعد أن عجز عن احتمال كلماته أكثر.
«كفى يا نازير!»
قال الوصي ببرود:
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
«لكن أن تتزوج الدوقة الكبرى واحدًا منكم؟»
«أهذه طريقتك في حل المشكلة؟»
هز ليسبان رأسه.
وكانت نظرته حادة كنصل.
«هل تعرف حقًا ما الذي سيجلبه ذلك إلى مدينة غيوم التنين؟»
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
قال نازير بصوت منخفض، دون أن يبعد نظره عن ليسبان:
«بالطبع.»
ثم التفت إلى الدوقة الكبرى.
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
«لا بد أنها بعض الترهات عن ضرورة أن تحافظ الدوقة الكبرى على توازن القوى بين النبلاء، وأن تصون توازن السلطة داخل مدينة غيوم التنين.»
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
«وأن عليك ألا تسلمي مكانتك وسلطتك إلى قوة داخلية من قوى مدينة غيوم التنين، وما شابه ذلك من الحجج التي تمنعك من الزواج بمن هو دون مقامك.»
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
«لقد عملت مع سييل سنوات طويلة.»
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
نظر نازير إلى ليسبان بتعبير معقد.
لكن حين التفت إلى الدوقة الكبرى، أصبحت نظرته أكثر غرابة.
قال بخفوت:
«لم أكن أنوي قول كلماتي التالية يا سيدتي.»
«لكنني أدركت فجأة أنني لا ينبغي أن أعاملك كطفلة جاهلة.»
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
خطر شيء في ذهن ساروما.
وازداد عبوس ليسبان.
«ولهذا تظنين أن زواجك ليس سوى ما قاله شخص ما، وأنه أمر خاضع لسيطرتنا، ووسيلة نربط بها عائلة والتون بإحدى عائلات مدينة غيوم التنين؟»
«لا.»
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
«إنه من أجل غاية أعظم… وأكثر أهمية.»