ساد الصمت التام قاعة الأبطال.
وباستثناء أعضاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذين يعرفون إيان جيدًا، حدق الجميع تقريبًا، بمن فيهم الكونتات الستة، بعدم تصديق في الفيكونت روكني الشاب، الذي كان واقفًا فوق مقعده مبتسمًا، رافعًا يديه بميل غريب… وكأنهم ينظرون إلى مخلوق عجيب.
لم يجد ثاليس بدًا من خفض رأسه والسعال بخفة.
ثم دفع ساق إيان بقدمه.
كان إيان غارقًا في عالمه الخاص، فاهتز قليلًا، وكأنه أدرك أخيرًا مدى حرج موقفه.
أنزل ذراعيه على مضض، وقفز من فوق المقعد، ثم لوّح للجميع في القاعة بابتسامة جامدة.
«مرحبًا… جميعًا؟»
أفاق النبلاء من صدمتهم.
وبدأوا واحدًا تلو الآخر إما يحركون رؤوسهم بطريقة غير طبيعية، أو يسعلون بخفة، وكأنهم يشعرون بالخزي مما حدث للتو في قاعة الأبطال.
قبل لحظات فقط، كان الكونتات الخمسة متسلطين وعدوانيين، لكنهم الآن لم يقولوا شيئًا.
بل جلسوا بوجوه قاتمة، وتبادلوا النظرات.
ضحك ثاليس في داخله.
لقد قطع إيان استجوابهم الذي كان يزداد شراسة.
أمام شخص غير منطقي إلى هذا الحد، وفي موقف محير كهذا، كيف سيتصرفون؟
استدار كوترسون نحو الدوقة الكبرى.
وكانت نظرته الباردة وملامحه الجامدة، مع زيه القتالي، تجعله يبدو كجدار من الجليد.
«هل حصل هذا المهرج على إذنك ليقف هنا ويهيننا جميعًا؟»
«يا سيدتي؟»
كادت ساروما تجيب.
لكن بوني العجوز، النبيل في الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذي سبق أن وبخ إيان مرة، نهض مرتجفًا فجأة.
وانحنى للدوقة الكبرى الجالسة بوجه جاد ومضطرب.
«يا سيدتي، يا أصحاب السمو.»
«كانت تلك مجرد مزحة.»
«وباسم مدينة الصلوات البعيدة، أعتذر عن تصرف إيان—»
وقبل أن يتم كلامه، مد غراب الموت مونتي، الجالس إلى جواره، يده الكبيرة ووضعها على كتف بوني.
ثم دفعه بقوة إلى أسفل.
ونظر النبيل العجوز إليه بحيرة.
رمش إيان، وأومأ قليلًا لمونتي الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
وفي هذه اللحظة، بدا أن الدوقة الكبرى لم تعد قادرة على مواصلة مشاهدة هذا المشهد.
فسعلت.
«أيها السادة…»
استطاع ثاليس أن يميز أن ساروما، وهي تتحدث، كانت تنظر إلى وجوه الكونتات الشاحبة وتحاول كتم ابتسامتها.
«هذا إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، الابن الأكبر للدوق الأكبر روكني ووريثه، وفيكونت مدينة الرياح المزدوجة.»
«وهو هنا ممثلًا للدوق الأكبر روكني.»
ابتسم إيان بود، وانحنى قليلًا للدوقة الكبرى.
نظر الكونتات إلى إيان في وقت واحد.
لكن لم يظهر على أي منهم أثر للمفاجأة.
بل بدوا مرتاحين، وكأن توقعاتهم تأكدت.
وجعل ذلك ثاليس يظن أنهم ربما كانوا يعرفون هويته بالفعل.
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
«مدينة الصلوات البعيدة… روكني.»
«لقد قابلت والدك.»
«كولغون طويل الشعر رجل جدير بالاحترام، وكلماته أوثق حتى من سيف طويل.»
«وأنا أحترم عائلة روكني أيضًا.»
«فقد كانت قدوة لفرسان الشمال طوال أكثر من ألف عام.»
تحركت زاويتا شفتي إيان قليلًا، وظهرت على وجهه شبح ابتسامة.
هز الكونت كوترسون رأسه بازدراء.
«لكن حين رأيتك، أيها الشقي، شعرت حقًا بالخزي من أجل والدك وعائلتك.»
تعالت ضحكات بين الأتباع.
ورأى ثاليس أن نظرة إيان اهتزت قليلًا.
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
«الشعور متبادل.»
«عندما رأيتك، شعرت بالخزي من أجل مدينة غيوم التنين والدوقة الكبرى أيضًا.»
ثم شخر ببرود.
«أنت كونت اختبأ خارج المدينة حين حلت بها الكارثة، ولم تُصب بخدش بينما مات ملكك في المعركة.»
برد وجه الكونت كوترسون.
تثاءب إيان بتصنع، ثم أعاد على مسامعهم الاتهامات التي وجهها كوترسون إلى قاتل النجوم قبل قليل.
«لو كنت مكانك، أيها الجبان، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت قبل فوات الأوان، بدل أن تبقى بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا بجوار الدوقة الكبرى.
كانت هذه الكلمات كحجر أُلقي على سطح بركة، فانطلقت موجاتها في أنحاء القاعة.
وغلى النبلاء فورًا.
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
هيه.
روكني الشاب شجاع فعلًا.
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
«قلها مرة أخرى، أيها الفيكونت.»
«وعندها يمكننا أن نتبارز.»
«أنت وأنا.»
ضحك إيان.
«بالطبع!»
ولوح بيده بجرأة.
«مبارزة!»
صُدم ثاليس.
انتظر… ماذا يفعل إيان؟
لكن قبل أن يفهم ما يجري، فرقع وريث مدينة الصلوات البعيدة أصابعه، ثم قلب كفيه بحرية تامة.
وأشار إلى الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة بوجه مسترخٍ.
«أعيّن الآن اللورد نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة ليقاتل بالنيابة عني.»
«وأمنحه كامل الحق في تمثيل شرفي ومبارزتك!»
«يمكنكما القتال حتى الموت دون أي قلق!»
«ما رأيك؟»
على مسافة منه، تجمد مونتي فورًا وهو يحك رقبته.
وظل إيان مبتسمًا.
تصلبت وجوه الكونتات مرة أخرى.
وحدقوا في إيان.
يستخدم نائبًا في المبارزة…
هل هذا الرجل شمالي حقًا؟
زفر ثاليس.
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
ولم يتحول فجأة إلى بطل نبيل يواجه الموت دون خوف.
نظر الكونت كوترسون إلى مونتي المستسلم، ثم إلى إيان.
وكان في صوته غضب لا يمكن كتمه.
«تختبئ خلف غراب الموت في مواجهة مبارزة؟»
«يا له من جبن.»
«أنت حقًا عار على الشماليين.»
شخر بعض النبلاء في القاعة باحتقار، وضحك آخرون ساخرين.
بل شتمه بعضهم.
لكن إيان تحمل كل تلك النظرات بسعادة.
وكأنه لا يشعر بها أصلًا.
قال وهو يعقد ساقًا فوق أخرى، ثم يشبك ذراعيه ويهز كتفيه:
«هذا من لطفك.»
«إنه لشرف لي أن أجلب العار لكم جميعًا.»
غرقت القاعة في الفوضى مرة أخرى.
وارتفعت اعتراضات الشماليين وشتائمهم كالسيل.
تنهد ثاليس بخفة، وربت على كتف إيان.
أحسنت يا أخي.
وفي تلك اللحظة، بينما كانت الأمور توشك على الخروج عن السيطرة، تنحنحت الدوقة الكبرى.
وفجأة، دوّى صوتها الرنان الجميل في القاعة الصاخبة.
«أيها السادة!»
«أيها السادة!»
بدا صوت ساروما العالي والواضح مميزًا للغاية وسط أصوات الرجال الغليظة المعترضة.
«ليس هذا وقت صراعاتنا الداخلية!»
بووم!
وجه نيكولاس لكمة قوية إلى الجدار المجاور له.
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
وبالتزامن مع حركة قاتل النجوم، رفع حرس الدوقة الكبرى داخل القاعة سيوفهم، وكأنهم تدربوا على ذلك من قبل، ثم ضربوا بها الأرض بقوة.
دوم!
ارتد الصوت المكتوم والصاخب في القاعة، وأسكت جميع النبلاء الغاضبين.
وصعب عليهم إخفاء ما على وجوههم.
ثم رفعوا أنظارهم جميعًا نحو المقعد الأعلى.
ألقت ساروما نظرة على الوصي ليسبان.
وبعد أن تلقت منه إشارة بالمواصلة، حاولت أخيرًا إتمام ما أرادت قوله.
«بغض النظر عن رأينا في الفيكونت روكني، لا يمكننا تجاهل أهم مسألة أمامنا.»
«لقد حملت مدينة الصلوات البعيدة أخبارًا سيئة عن الممر الذهبي.»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا.
«إن تحالف الحرية، الذي ألقى سلاحه أمام الملك الراحل قبل عشرين عامًا، قد خرق مؤخرًا الاتفاق الذي وقعه مع جدي.»
«أيها السادة، هذا استفزاز.»
«بل هو اعتداء على كرامتنا.»
«والمجد الذي حصلت عليه مدينة غيوم التنين هناك قبل عشرين عامًا يتعرض الآن للانتهاك.»
وما إن أنهت كلامها، حتى فرقع إيان أصابعه.
وتحت نظرات الاحتقار الموجهة إليه، فتح ذراعيه وأشار بحركة تدل على موافقته.
أغمض ثاليس عينيه.
ها قد بدأ الأمر.
لم يقل أحد شيئًا.
وبدا الجميع غارقين في التفكير…
…إلى أن قال الكونت نازير العجوز ببطء:
«يبدو أن جبناء الغرب استعادوا بعض الجرأة أخيرًا.»
أطلق كونت تل الأنقاض وبلاط الضحك تنهيدة طويلة.
«لكن التاريخ يكرر نفسه دائمًا.»
«والناس لا يتذكرون الدروس التي تعلموها.»
ربما كان ذلك لأن شؤون إيكستيدت جذبت انتباه الكونتات قليلًا.
أو ربما لأنها تتعلق بحرب سبق أن خاضوها.
لكنهم، على أي حال، لم يعودوا يركزون على «عار مدينة الصلوات البعيدة».
حتى الكونت كوترسون لم يفعل سوى أن شخر بخفة واستدار.
قال الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة، عاقدًا حاجبيه بعد أن ظل صامتًا طوال الوقت وكأن الأمر لا يعنيه:
«تحالف الحرية…»
«أولئك الجبناء لا يجرؤون على فعل هذا بمفردهم.»
«من يدعمهم من الخلف؟»
«أصحاب الآذان الطويلة مجددًا؟»
قال إيان، وقد بدا أكثر طبيعية قليلًا، مما سمح لأعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة بالاسترخاء:
«لا.»
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
«ولم تصلنا أي أخبار غير طبيعية عن الإلف البيض.»
قال الكونت لاينر بوجه لم يتغير:
«ما زلت أذكر ما حدث قبل عشرين عامًا.»
«لم يكن لدى جبناء التحالف سوى مرتزقة يقاتلون عنهم.»
«وكان تمزيق تشكيلاتهم أسهل من تمزيق ورقة.»
«أما اختراق أسوار مدنهم، فلم يتطلب أكثر من صعود سلم.»
ابتسم إيان.
«ليست مسألة كبيرة.»
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
صفق الوصي على مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، بيديه.
ثم قال بوجه صارم ونبرة قوية:
«توقفوا عن التظاهر جميعًا.»
«أظن أنكم لستم حمقى.»
«وأنتم تعرفون جيدًا أين يكمن مفتاح رقعة الشطرنج هذه.»
«ولديكم فكرة عن الشخص الواقف خلف تحالف الحرية.»
ضيق الكونتات الخمسة أعينهم، ونظروا إلى ليسبان.
سعل إيان.
«أيها السادة، أظن أنكم تعلمون جميعًا أن الملك تشابمان يضطهد نبلاء أراضيه ويطغى عليهم.»
تنهد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.
«ومدينة الصلوات البعيدة، إلى جانب رفاقنا الذين تجمعنا بهم الغاية نفسها، مثل مدينة الدفاع ومدينة إلافور، نبذل جهدنا بسبب هذه المصيبة.»
رفع إيان حاجبيه.
«والآن، نحتاج إلى دعم مدينة غيوم التنين لنخبر المملكة كلها أن الملك لا يستطيع التصرف وفق هواه.»
«أما مسألة تحالف الحرية، فهي مجرد جزء عارض من الأمر، لكن لا يمكن تجاهلها.»
«ولهذا أنا هنا.»
ساد الصمت القاعة لحظة.
ونظر الجميع إلى الكونتات الستة في المقدمة.
لكن الرد الذي تلقاه إيان لم يكن إيجابيًا.
قال الكونت لاينر ببرود:
«إذًا اذهب وابحث عن الملك.»
«ربما إذا منحتموه ما يريد، خضع تحالف الحرية مطيعًا.»
عبس إيان قليلًا.
شخر كوترسون ببرود.
«توقفوا عن إزعاج مدينة غيوم التنين.»
«هذه ليست حربنا.»
«على الأقل، ليس الآن.»
عقد ثاليس حاجبيه.
إنهم يفهمون الأمر جميعًا.
لكنهم فقط…
تكلم الكونت ليسبان في الوقت المناسب.
«بل هي حربنا فعلًا.»
«ولا يمكننا الهرب منها.»
وبفضل سمعته التي تراكمت عبر عقود، جعلت كلماته الجميع ينظرون إليه بجدية.
قال ليسبان بنبرة قوية:
«قبل عشرين عامًا، ردت مدينة غيوم التنين على تمرد تحالف الحرية بالدم.»
«وهذا ماضٍ مجيد لعائلة رمح التنين، ودليل على مهابة ملكنا الراحل نوفين.»
«نحن قادة إيكستيدت.»
«وهذه مسؤوليتنا التي لا يمكن التنصل منها.»
وأثناء تحديقه في ليسبان الذي يتحدث بصرامة، لم يستطع نازير منع نفسه من تضييق عينيه.
يا صديقي القديم…
تابع ليسبان ببرود:
«وفوق ذلك، فإن هذه المسألة تمس شرف عائلة والتون ومجد الملك المولود.»
«والآن بعد وقوع هذا الحدث غير المتوقع في الغرب، لا يمكن لعائلة والتون أن تقف متفرجة.»
«ونحن جميعًا أتباع عائلة والتون.»
«ربما يظن تحالف الحرية أنه بعد رحيل الملك المولود، لم يعد هناك ما يخشاه من مدينة غيوم التنين.»
«وأن بإمكانه تمزيق اتفاق العشرين عامًا…»
حدق الكونتات الخمسة في ليسبان بتعابير مختلفة.
قال بصوت دوّى في القاعة:
«إنهم مخطئون.»
«ويجب أن نكون نحن من يخبرهم بذلك!»
ساد الصمت.
ومن طرف عينه، رأى ثاليس إيان يشخر بخفة واعتراض.
وأخيرًا، ظهرت ابتسامة على وجه ساروما تحت الضغط الهائل.
وألقت نظرة ممتنة على ليسبان.
«أنت محق يا سييل.»
«علينا إرسال القوات إلى الغرب كما فعلنا قبل عشرين عامًا، واستعادة هيبة عائلة والتون.»
وبدا أن الدوقة الكبرى تنفست الصعداء.
«أما بشأن الملك تشابمان—»
في تلك اللحظة…
«بالطبع!»
كان المتحدث هو الكونت نازير، الجالس في المقعد الأول على يمين الدوقة الكبرى، مقابل الكونت ليسبان.
«بالطبع نحن مستعدون لخوض الحرب من أجل شرف إيكستيدت ومجدك يا سيدتي.»
كان صوته عجوزًا.
لكن ذلك لم ينقص من هيبته شيئًا.
وللحظة، ذكّر ثاليس بالملك المولود الراحل.
ثم تكلم نازير بتؤدة وصبر، كشيخ مجرب.
«لكن بصفتي تابعًا عرف فضل الملك الراحل، ومخلصًا لعائلة والتون، فمن مسؤوليتي وواجبي أن أذكرك بالتفكير مرتين.»
تصلبت ملامح ساروما.
وقبض ثاليس يديه.
وشعر بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
قال نازير:
«قد يكون السير على خطى جدك وإرسال القوات إلى الغرب أمرًا يجلب المديح.»
«وقد يتحول حتى إلى قصة يتناقلها الناس باستحسان.»
«لكن ماذا سيحدث بعد أن نخوض الحرب، وننتصر، ونهدم أسوار تحالف الحرية مرة أخرى؟»
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
«لن تصبح مدينة غيوم التنين سوى قطعة شطرنج تتأرجح بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
«يستخدمها الآخرون كما يشاؤون.»
رفع إيان حاجبيه.
وتوتر وجه ساروما أكثر.
وبدا عليها القلق.
«لكن—»
قاطعها نازير دون عجلة، رغم أنها سيدته الإقطاعية.
«نعم.»
«ربما تكونين قد حميت كرامة مدينة غيوم التنين.»
«وسيمدحك الآخرون ويقولون إنك “لست سيئة”.»
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
استمع جميع النبلاء في القاعة إلى كلماته بهدوء…
وخاصة الكونتات الخمسة الآخرين.
وكان وجه ليسبان شديد القتامة.
تابع نازير:
«هل سنستعيد سلطة قيادة إيكستيدت؟»
«هل سنحصل على الجواهر وغنائم الحرب التي تهبها لنا مدينة الصلوات البعيدة؟»
«أم على شهادة تقدير من الملك في إقليم الرمال السوداء؟»
تردد صوته في القاعة.
وحدق نازير في الدوقة الكبرى بنظرة نافذة.
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت إلى ثاليس كأنها تطلب العون.
لكن ثاليس لم يكن يملك فعل شيء في هذه اللحظة.
قالت الدوقة الكبرى بارتباك:
«جدي فعل هذا قبل عشرين عامًا.»
«وقد حصل على—»
وقوطعت مرة أخرى.
قال نازير ببطء:
«كان هو الملك حينها.»
«كان جدك نوفين ونحن نمثل إيكستيدت كلها.»
«أما الآن؟»
أطلق نازير تنهيدة طويلة.
ثم نهض مرتجفًا، بينما حدق فيه الجميع بجدية.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
«الوضع الآن لم يعد كما كان قبل عشرين عامًا، يا سيدتي.»
كانت نبرته خفيفة وهادئة.
لكن صوته حمل حزنًا يصعب تجاهله.
«أكره قول هذا، لكنه أمر لا يمكن التغاضي عنه…»
«لقد ظلت مدينة غيوم التنين بلا ملك وقتًا طويلًا جدًا.»
وفي تلك اللحظة، أعاد ثاليس تقييم الكونت العجوز.
وبدأت أجراس الخطر تدوي في ذهنه.
كان يشعر بالاتجاه الذي يمضي إليه الحديث.
اللعنة.
هذا الرجل شخصية شرسة بالتأكيد، ولا يقل عن ليسبان بأي حال.
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
«لقد تحملنا كثيرًا من المصاعب التي جلبها إلينا الغرباء.»
«فما الفائدة من أن نصبح بيادق من جديد، ونخوض هذه الفوضى بدمائنا؟»
بدأ عدد لا بأس به من الحاضرين يتبادلون الهمسات.
أما الدوقة الكبرى، فبدت عاجزة تمامًا.
ثبت ليسبان نظره على نازير.
«مصاعب جلبها الغرباء؟»
«ما الذي تقصده يا صديقي القديم؟»
وكان الكونت لاينر هو من أجاب بدلًا من نازير.
قال بحدة كعادته:
«أليس واضحًا بما يكفي؟»
«قبل ست سنوات، كاد الملك، مع أربعة دوقات كبرى آخرين، أن يفرض بالقوة انتقال مدينة غيوم التنين إلى يد أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت.»
«أما نحن، أكثر أتباعه ثقة، فلم يصلنا الخبر إلا في اليوم التالي.»
«ثم جئنا إلى المدينة لمقابلة الدوقة الكبرى.»
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
وكان وجه ساروما هناك يزداد شحوبًا.
هز نازير رأسه.
«لا أقصد أي إساءة يا سيدتي.»
ومنح الفتاة الجالسة على المقعد ابتسامة معتذرة.
وكان في صوته خيبة أمل.
«لكننا لم نعد مدينة غيوم التنين القوية.»
«خلال هذه السنوات الست، انخفضت معنويات الأتباع.»
«ولم يعد جنودنا متحدين.»
«أما النبلاء، ففقدوا روح التعاون، وصاروا عاجزين عن العمل كجسد واحد.»
«والآن، يستطيع خصوم مثل إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة دخول مدينتنا علنًا، للتجسس علينا وإهانتنا داخل قصر الروح البطولي.»
شبك نازير يديه بقوة.
وكان وجهه صارمًا.
«منذ ذلك اليوم، بدأت إيكستيدت كلها تنظر إلينا باحتقار.»
«فتاة تجلس على مقعد الدوقة الكبرى، وتشاهد معنا عاجزة مدينة غيوم التنين وهي تتداعى وتخرب، بعد أن تعرضت للكارثة، وموت الملك، وعبث القوى الخارجية.»
كاد إيان يقول شيئًا.
لكن ثاليس أمسك بكتفه.
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
«لا.»
«لم يحن الوقت بعد.»
عضت الدوقة الكبرى شفتيها بقوة، ولم تقل شيئًا.
وعلى الجهة المقابلة، كانت نظرة ليسبان حادة إلى حد أن عينيه كادتا تقذفان نارًا.
قال نازير، وقد عاد إلى نبرته المحترمة والباردة:
«تريدين منا أن نترك بيوتنا، ونخوض حربًا بعيدة من أجل الآخرين.»
«وأنا أفهم ما تشعرين به.»
«فبصفتك وريثة الملك الراحل، لا يمكن تصور الضغط الذي تحملينه.»
«لكنك ربما تتغاضين عن أزمة أكبر نواجهها.»
قالت الدوقة الكبرى بصعوبة، تحت أنظار الجميع:
«ما الذي تقوله؟»
«أزمة أكبر؟»
هز نازير رأسه، ولم يتكلم.
قال كوترسون بنبرة ساخرة:
«أظن أن الكونت يقصد أنه طوال هذه السنوات الست، بدت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى للآخرين يتيمة صغيرة ضعيفة، بلا زوج ولا وريث.»
«وبدا لهم أن عائلة والتون مضطربة وغير مستقرة.»
«حتى نحن، أتباع مدينة غيوم التنين، نشعر أننا مثل شمس غاربة، على وشك الاختفاء وراء الأفق إلى الأبد…»
أصبحت أجواء القاعة أكثر اختناقًا.
وحدق ثاليس في ساروما الجالسة على المنصة، وهي تحرك شفتيها بعجز كسمكة فوق لوح تقطيع، تقاوم دون قوة للفرار.
ضغط على أسنانه أكثر.
قالت ساروما بصعوبة:
«هل تنتقدونني جميعًا؟»
«هل تتهمونني بأنني جعلت مدينة غيوم التنين—»
صفق!
صفق نازير بيديه.
قال بلطف:
«لا.»
«نحن نقلق عليك.»
«ونهتم بك، ونفهم موقفك يا سيدتي.»
«تمامًا كما نحب مدينة غيوم التنين بإخلاص، ونخلص للملك الراحل.»
«ولهذا، نعرف المأزق الذي تواجهينه، والعبء الذي تحملينه.»
«ونريد مساعدتك يا سيدتي.»
«أنت وعائلة والتون بحاجة إلى أن تصبحا أقوى.»
«وبهذه الطريقة، نستطيع إرسال القوات إلى الغرب دون تردد.»
سعل نازير، ثم عاد إلى مقعده.
ورفع رأسه، ونظر إلى رفيقه السابق الجالس مقابله.
«وفي الوقت نفسه، لا يمكن لمدينة غيوم التنين أن تواصل الذبول في هذه الحالة الضعيفة والفوضوية والفارغة، وأن تحتقر نفسها بينما تشاهدها إيكستيدت كلها.»
«وقد سئمت أيضًا من القتال المستمر مع سييل.»
«كنا في السابق صديقين يستطيع كل منا أن يأتمن الآخر على حياته.»
«لكننا الآن أصبحنا عدوين بسببك.»
تلاقت عينا نازير وليسبان.
ورأى كل منهما الحذر في نظرة الآخر…
والخيبة.
تلعثمت الدوقة الكبرى قليلًا.
وخفضت رأسها، وضغطت ذراعيها بقوة على المقعد.
«أيها الكونت نازير، هل تقول إن…»
استدار نازير نحوها.
ثم قدم اقتراحه بهدوء وعقلانية، دون عجلة، وكأنه أكفأ مستشار في القاعة.
«نعم يا سيدتي.»
«نريد مساعدتك على تثبيت موقعك.»
«أعتقد أن الوقت قد حان لتجدي زوجًا…»
«من أجل مدينة غيوم التنين.»