بعد أن جلست الدوقة الكبرى في مقعدها، جلس كذلك أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
وبفضل الدوقة الكبرى، تلقى ثاليس قدرًا لا بأس به من التعليم حول طبقة النبلاء، بكل ما يميزها من سمات شمالية فريدة. وبالمقارنة مع المعرفة التي علمه إياها جيلبرت في شهر واحد قصير منذ زمن بعيد حتى بدأت تتلاشى من ذاكرته، فقد أصبح أكثر إلمامًا بتاريخ إيكستيدت المجيد.
…مثل يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة في مدينة غيوم التنين.
تعود أصول هذا التقليد إلى تسعين عامًا مضت، حين وضعه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، نوفين السادس، الذي أصبح لاحقًا الملك المنتخب المشترك الثالث والأربعين. وكان جد الملك الراحل نوفين السابع، وملكًا يستحق أن يُذكر.
فهو من أسس أزهى عصور ازدهار عائلة والتون، وأول ثلاثة ملوك متعاقبين من العائلة نفسها.
في عهد نوفين السادس، خاضت مملكة التنين العظيم حروبًا عديدة ضد الكوكبة على الحدود بين المملكتين بعد وفاة الملك الفاضل. ولم يخسر ذلك الملك معركة واحدة في مواجهة العشائر العظمى الثلاث: عائلة أروند في الإقليم الشمالي، وعائلة زيمونتو في مدينة المراقبة، وعائلة فريس في البرج العجوز الوحيد. بل دفع حدود إيكستيدت الجنوبية حتى أصبحت ملاصقة لحصن التنين المكسور، مما جعل الشماليين وحدهم يستمتعون بغابتي الصنوبر الشرقية والغربية.
كما دعم تحالف الحرية حديث النشأة في عدد من الحروب. وفي الوقت نفسه، عندما واجه الصعود المفاجئ لاتحاد كاموس، سحق قوته الناشئة بيده الحديدية، وأوقف تمدد نفوذه، وأحكم سيطرته على الجانب الشرقي من الممر الذهبي.
بل أعاد رسم خط دفاع كويكر الجليدي، الذي ظل في موضعه سنوات طويلة، دافعًا الأورك الجليديين الشرسين إلى شمال أرض الحراسة الثامنة والثلاثين.
أما داخليًا، فقد بدأ تقليد اجتماع أتباع مدينة غيوم التنين دوريًا مع الدوق الأكبر في عهد نوفين السادس المتميز.
كان الأتباع يعلنون ولاءهم للدوق الأكبر، ويرفعون إليه شؤون أقاليمهم المهمة، طلبًا للإذن بتنفيذ سياسات معينة أو للحصول على دعمه. وفي المقابل، كان الدوق الأكبر يُظهر سلطته وسعة صدره، فيستمع إلى أوضاعهم، ويحافظ على روابطه معهم ويقويها.
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
وهو أيضًا دليل على توسع سلطة مدينة غيوم التنين الحاكمة…
لكن الآن…
دوّى صوت الدوقة الكبرى في القاعة، فانتشل ثاليس من أفكاره.
«ليسبان، كاركوغل، نازير، لاينر، كوترسون…»
ورغم شحوب وجه ساروما، فإنها أخذت تنادي أسماء عائلات أتباعها واحدًا تلو الآخر بحسب ترتيب مقاعدهم.
وكان كل سيد إقطاعي يومئ برأسه قليلًا عند سماع اسمه.
«بانر، هدسون…»
وفي نفس واحد، نادت ساروما أسماء ما يقرب من عشرين عائلة، من بينها عائلتان تحملان الاسم نفسه، وكان لا بد من تمييزهما باسم الإقليم.
أومأ جميع النبلاء الجالسين تقريبًا باحترام.
على الأقل… بدا أنهم محترمون.
لو حدث هذا في الكوكبة…
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر بهرجة المؤتمر الوطني.
وتذكر العشائر العظمى الست، والعائلات المرموقة الثلاث عشرة، والأتباع المباشرين لعائلة جيديستار.
مجرد مناداة أسماء تلك العائلات وحدها…
تنهد الأمير.
يا للهول، آمل أن يكون لديهم قائمة بالأسماء.
قالت ساروما بعد أن أخذت نفسًا عميقًا وألقت نظرة على ليسبان:
«مرحبًا بكم جميعًا.»
«ها هي العائلات العظمى لمدينة غيوم التنين تجتمع مرة أخرى في هذا اليوم المجيد، يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
«وبوجودكم، يبدو رمح التنين السحابي أكثر حدة.»
«وبولائكم، تصبح عائلة والتون أقوى.»
تردد صوتها الرنان في القاعة الحجرية، ثم خفت تدريجيًا حتى اختفى.
وفي اللحظة التي أنهت فيها حديثها، رفع جميع الأتباع تقريبًا قبضاتهم اليمنى، وضربوا صدورهم ثلاث مرات متتالية، وكأنهم اتفقوا مسبقًا، تحيةً لسيدتهم الإقطاعية.
دوم! دوم! دوم!
ارتد الصوت المكتوم في أنحاء القاعة.
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
همس إيان في أذن ثاليس بوجه يحمل عبارة ألم أقل لك؟:
«أرأيت؟»
«هل فهمت الآن ما أقصده؟»
«غوريلا…»
أطلق ثاليس سعالًا خافتًا.
بينما كان الأتباع يضربون صدورهم، لم تتحرك ساروما قيد أنملة.
لكن ثاليس كان يعرفها جيدًا.
وكان يشعر أنها تخفي توترها وقلقها خلف مظهر هادئ.
قالت الدوقة الكبرى وهي تنحنح:
«ستبدأ جلسة الاستماع الآن.»
«سييل؟»
كان الكونت ليسبان يجلس في المقعد الرئيسي عن يسارها.
فنهض قليلًا، واستدار لينظر إلى الجميع.
وأخيرًا، وجه الكونتات الخمسة في الصف الأمامي أنظارهم إلى الوصي.
لكن ثاليس لاحظ أن تلك النظرات لم تكن ودية كما توقع.
قبل ست سنوات، في جنازة الملك نوفين…
كيف كان موقف هؤلاء الخمسة المهمين للغاية؟
قال الوصي ليسبان بصوته الثابت الهادئ، الذي طالما تردد في المؤتمرات الإمبراطورية أيام الملك نوفين:
«وفقًا للتقليد المعتاد…»
«هل لدى أحد منكم أمر يرغب في عرضه على الدوقة الكبرى؟»
لم يتكلم أحد.
ومن حيث كان يجلس ثاليس، لم يرَ حتى همسًا بين أكثر من عشرين تابعًا.
كانوا جميعًا يحدقون في ليسبان بنظرات حادة وثابتة، وكأنهم يريدون تمزيقه إربًا.
…وخاصة الكونتات الخمسة الأقوى.
قبض ثاليس يديه دون وعي.
نظر ليسبان حوله.
ومع ذلك، لم يجبه أحد.
وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
وازداد وجه ليسبان قتامة.
همس إيان بجانب أذن ثاليس، وفي صوته متعة خبيثة:
«انتهى عهد اللياقة.»
«أراهن أن أحدًا لا يريد حتى إلقاء التحية على الدوقة الكبرى.»
وسط هذا الصمت الذي كان يمكن فيه سماع سقوط إبرة، بدت كلمات إيان نافرة للغاية.
استدار كثير من الشماليين إليه، وكانت نظراتهم باردة.
ابتسم إيان ابتسامة معتذرة، كأنه شخص ضُبط متلبسًا.
كانت هذه أول مرة يحضر فيها ثاليس جلسة استماع خلال السنوات الست الماضية.
وأول مرة يرى فيها موقف أسياد مدينة غيوم التنين من سيدتهم الإقطاعية.
تألم قلبه وهو ينظر إلى ساروما، التي كانت تبذل كل ما في وسعها لتحافظ على مظهرها الهادئ فوق المنصة.
خلال السنوات الست الماضية، منذ أن دخل قاعة النجوم وأصبح الأمير الثاني للكوكبة، كانت رحلته مليئة بالمشقات.
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
بدت كل الصعوبات التي ظن أنه مر بها…
قال ليسبان ببرود:
«حسنًا.»
«يبدو أن الجميع بخير، ولا توجد أخبار سيئة تُذكر.»
ثم انحنى قليلًا نحو ساروما.
«يا سيدتي.»
وانتقلت جميع الأنظار من ليسبان إلى الدوقة الكبرى.
نظر ثاليس إليها بشفقة.
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وتجنبت نظرات أتباعها دون وعي.
«أ… أعلم أنكم جميعًا لا تحبون المقدمات.»
تكلمت ساروما بسرعة قليلة، وكان صوتها يرتجف.
«لذلك سأدخل في الموضوع مباشرة.»
وعلى عكس الصمت الذي خيم حين كان ليسبان يتحدث، بدأ كثير من الأتباع يطأطئون رؤوسهم ويتبادلون الهمسات فور أن فتحت الدوقة الكبرى فمها.
همس إيان ساخرًا:
«هذه علامة جيدة.»
«على الأقل، الدوقة الكبرى تملك القدرة على تلطيف الأجواء.»
تابعت ساروما:
«أظن أنكم جميعًا تعلمون أن مبعوثي الملك جاءوا من إقليم الرمال السوداء الشهر الماضي.»
«وقبل بضعة أيام، وصل أيضًا وفد مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسي إلى مدينة غيوم التنين—»
لكن أحدهم قاطعها.
«أتقصدين تلك المهزلة، يا سيدتي؟»
كان المتحدث هو الكونت كوترسون، الجالس ثالثًا إلى يسارها، بزيه العسكري.
قال ببرود:
«كانت مسلية جدًا بالطبع…»
«أن تُهان مدينة غيوم التنين المهيبة على يد شاب صغير.»
كانت عباراته سوقية للغاية.
فضحك بعض الحاضرين بخفوت.
بينما شخر معظمهم ببرود.
وازداد وجه ساروما شحوبًا.
عبس ثاليس، واستدار.
أما إيان…
ذلك المتسبب في كل شيء…
فكان يضحك دون أي إحساس بالذنب.
وكأنه يجد الأمر مسليًا للغاية.
قال ثاليس ببرود، وعيناه حادتان كسيف:
«هل هذا مضحك؟»
وأدرك إيان شيئًا، فتوقفت ابتسامته.
ثم سعل بخفة، وقال بوجه جاد:
«آسف.»
تابعت ساروما بعد أن ضبطت أنفاسها:
«مدينة غيوم التنين تقف أمام خيار.»
«وأنتم جميعًا أتباع أحترمهم، وخدمتم جدي سنوات طويلة.»
«ولهذا اجتمعنا اليوم، في هذا اليوم المهم للغاية، لنناقش القرار معًا.»
وحين ظن ثاليس أن الأتباع سيبقون صامتين مرة أخرى، جاء صوت رجل واضح ومشرق على غير المتوقع.
«نحن نحترمك يا سيدتي، كما احترمنا جدك.»
كان المتحدث الكونت الجالس ثانيًا إلى يسار ساروما.
وكان صوته ودودًا ومحترمًا، وهو أمر نادر.
اهتزت لحيته الذهبية مع كلماته.
«ولهذا جئنا.»
«لقد استجابت مقاطعة الحديد المسطح لدعوتك.»
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
وكأنها وجدت منقذها، ابتسمت ساروما ونظرت إليه بامتنان.
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
وظل يحدق في هيرست بحذر، بينما غير جلسته قليلًا.
تبًا…
هذا المقعد غير مريح.
همس إيان في وقت غير مناسب إطلاقًا:
«يا للهول، ثاليس.»
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
«أراهن أنه كلما بحث عن امرأة، يتخيل أنها—»
استدار ثاليس نحوه فجأة.
وكان مزاجه قد ساء تمامًا.
«هل ستموت إن بقيت صامتًا؟»
رفع إيان يديه فورًا.
وأخرج لسانه ببراءة.
ثم حرك شفتيه بصمت:
«نعم.»
بلغ غضب ثاليس حدًا لم يعد معه يريد الالتفات إليه.
بدت كلمات هيرست وكأنها فتحت باب الحديث بين الأتباع.
فمسح كوترسون ذقنه، وشخر بخفة.
«قلعة فالين كذلك.»
«لكنني لاحظت أننا لسنا الوحيدين الذين استجابوا للدعوة.»
ثم مد إصبعه نحو زاوية من القاعة.
هناك…
تبع الجميع إصبعه.
وشعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
قال كوترسون ببرود، وهو يشير إلى أمير الكوكبة:
«لماذا هو هنا يا سيدتي؟»
«لماذا يحضر أحد مواطني الإمبراطورية أهم اجتماع في مدينة غيوم التنين؟»
وانفجرت القاعة بهمهمة عالية، كادت تتحول إلى ضجة.
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
ظهر القلق على وجه الدوقة الكبرى.
وضيق ليسبان عينيه.
أما نيكولاس، فعقد حاجبيه، مع احتفاظه ببروده المعتاد.
حسنًا…
رغم أنني كنت أرغب بشدة في البقاء بعيدًا عن الأنظار…
تنهد ثاليس.
وقال ببرود:
«أنا هنا استجابة لطلب الدوقة الكبرى، وبدعوة من وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
«ولأكون شاهدًا محايدًا على هذا الاجتماع المتعلق بشرف إيكستيدت.»
وما إن انتهى من كلامه، حتى ازدادت الهمهمات ارتفاعًا.
بل صار يسمعها بوضوح.
«إذًا هو…»
«يا لها من مهزلة…»
«انظر، هو هنا، وتلك الفتاة أيضًا…»
«مدينة غيوم التنين… أصبحت أضحوكة…»
قبض ثاليس يديه.
أما إيان، فنظر إليه وهز رأسه بعجز، بوجه متعاطف لكنه عاجز عن المساعدة.
قال كوترسون ببرود، من دون أن ينظر إلى ثاليس:
«لا أذكر أنني كنت يومًا رفيقًا لمواطني الإمبراطورية.»
«أين الحراس؟»
«اطردوه.»
وتعالت أصوات التأييد بين الأتباع.
«النظام!»
«أيها السادة!»
تدخل نيكولاس أخيرًا.
حدق قاتل النجوم بازدراء في النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى، وقال بصرامة:
«أنتم تقفون على أرض مدينة غيوم التنين، أيها الكونت كوترسون.»
«أنتم في قصر رايكارو للروح البطولي، وهذه قاعة الأبطال.»
«ولستم أنتم من يصدر الأوامر لنا، والدوقة الكبرى أمامكم.»
اشتد وجه نيكولاس.
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
…إلى أن رد كوترسون عليه بفظاظة:
«اصمت، يا سيدي.»
«ليس لك أي حق في الحديث عن الأوامر.»
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
«لقد رقّاك الملك نوفين، وأنت رجل وضيع الأصل، إلى منصب حارسه الشخصي، ومنحك لقب لورد.»
«لكنك رددت الجميل بإهمال واجبك.»
«وبسبب عجزك، مات جلالته.»
«وأوقعتنا، وأوقعت مدينة غيوم التنين كلها، في هذا المأزق.»
ولأول مرة منذ زمن طويل، ظهر الاحمرار على وجه نيكولاس الشاحب.
كان ثاليس قد رأى هذا التعبير من قبل.
كان هذا…
غضب قاتل النجوم.
قال كوترسون ببرود:
«لو كنت مكانك، أيها العاجز، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت، بدل أن تقف بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
ثم بصق باحتقار:
«عار حرس النصل الأبيض الذي تسبب في موت الملك!»
شخر كثير من النبلاء الشماليين في الوقت نفسه.
خفض نيكولاس رأسه فورًا، ولم يسمح لأحد برؤية وجهه.
ولم يقل كلمة واحدة.
لكن ثاليس رأى قبضتيه ترتجفان بعنف.
كان يعلم أن ما ذكره كوترسون…
هو أعمق جرح في حياة قاتل النجوم.
في القاعة، عقد نيت مونتي، عضو الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، حاجبيه.
نظر غراب الموت إلى نيكولاس، الذي كان يتصرف على غير عادته، ثم تنهد بخفة.
«كفى يا كوترسون.»
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
وكان في كلماتها أثر من الغضب تسلل إلى صوتها دون وعي.
«من أجل الملك، قاتل نيكولاس الكارثة حتى اللحظة الأخيرة.»
«وهذا ليس التقييم الذي يستحقه.»
شخر كوترسون ببرود.
«بالطبع.»
«لو لم يهمل هذا الوغد واجبه، لما كنتِ أنت هنا الآن، أليس كذلك؟»
اهتز جسد ساروما قليلًا، وعضت شفتها السفلى بقوة.
وبدأ الأتباع يتبادلون الهمسات مرة أخرى.
«كفى، أيها السادة.»
ارتفع صوت عجوز في القاعة.
قال الكونت نازير، أقدم الكونتات، ببطء:
«لكن وفقًا لما أخبرني به مدبر شؤوني، يا سيدتي، يمكن القول إن الأمير ثاليس هو أكثر رجال الكوكبة إثارة للمتاعب في العالم.»
«حتى إنه تسبب في ذلك العراك الجماعي المزعج خلال جلسة الاستماع قبل أيام.»
بدت كلماته عادلة ومنطقية، لكنها أعادت الحديث إلى الأمير.
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
«أنصحك بصدق أن تدعيه يستريح في غرفته بينما نناقش شؤوننا.»
«كما تعلمين، رغم أننا لا نمانع، فإن الشائعات المنتشرة حول هذا الأمير كثيرة.»
حدق الجميع في الأمير من جديد.
وكانت نظراتهم تنتقل أحيانًا بينه وبين الدوقة الكبرى.
تغير وجه ساروما، وظلت لحظة عاجزة عن الكلام.
أغمض ثاليس عينيه.
أما إيان، الجالس إلى جواره، فتبدلت على وجهه تعابير شتى.
وفتح فمه، وكاد يقول شيئًا في أذن ثاليس—
«ليس الآن يا إيان.»
وقبل أن يتكلم إيان، قال ثاليس ببرود، فأجبره على ابتلاع كلماته المتحمسة.
هؤلاء الأتباع في مدينة غيوم التنين يفعلون ذلك عمدًا.
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
إنهم يهاجمون سلطة الدوقة الكبرى على مراحل.
والآن…
لا.
لا يمكنني أن أقول شيئًا أو أعارضهم، وإلا جعلت الوضع أسوأ.
ضغط ثاليس على أسنانه بقوة.
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
«الأمير ضيف الدوقة الكبرى، يا كوترسون ونازير.»
«وبما أن هذا وعدها، فسيبقى.»
«وإذا كنتم تتجاهلون شرف الدوقة الكبرى، ولا تطيقون رؤيته، فلديكم خياران.»
«إما أن تغمضوا أعينكم…»
«أو تغادروا.»
أطلق كوترسون شخيرًا باردًا.
وكان من الواضح أنه لا يكن أي ود للوصي.
قال الكونت لاينر، الجالس ثالثًا إلى يسار الدوقة الكبرى، بوجه خالٍ من التعبير:
«لا تنسي ثأر الدم يا سيدتي.»
«فالوريث الشرعي الذي سبقك، الأمير مورياه، مات في الكوكبة، ولم يبرد رفاته بعد.»
«وكل المآسي التي تلت ذلك بدأت منذ زيارة هذا الأمير الشاب.»
همس إيان في وقت غير مناسب مرة أخرى:
«لم يبرد رفاته بعد؟ حقًا؟»
«لقد مرت ست سنوات.»
«حتى جثة التنين العظيم كانت ستبرد بحلول الآن.»
لم يشعر ثاليس حتى برغبة في الالتفات إليه.
أخذت ساروما نفسًا قاسيًا، وكأنها تحاول التماسك.
حدقت في ثاليس من بعيد، ثم قالت من بين أسنانها:
«لقد صدر الحكم في تلك المأساة منذ زمن يا لاينر.»
«وصدر منذ أن كان الملك الراحل حيًا.»
«أما الأمير ثاليس، فهو الآن ضيفنا…»
«وينبغي أن نعود إلى الأمور المهمة.»
رفع لاينر صوته فجأة.
«هل قلتِ للتو إن موت قريبك بالدم ليس من الأمور المهمة؟»
«يجب أن أقول إن أفعالك خيبت ظني كثيرًا…»
ظل وجه الكونت لاينر باردًا كالجليد.
ولم يحرك نظره، لكن كلماته كانت كفحيح أفعى يصعب على أحد تجاهله.
«…يا سيدتي المحترمة ساروما والتون.»
تحت نظرته، ارتجفت يد ساروما قليلًا وهي تمسك مسند المقعد.
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
قال الوصي ليسبان، وكانت مشاعره واضحة في صوته، وهو ينطق كل كلمة بجلاء:
«اسحب كلماتك يا لاينر.»
«وخاصة حين تتحدث إلى صاحبة السمو.»
«كيف تجرؤ على القول إنك خائب الأمل في حفيدة الملك نوفين، الملك المولود؟»
رمق ليسبان الكونت لاينر بنظرة حادة.
«منذ أن كان جلالته مجرد أمير، أمضى ثلاثين عامًا يرفع عائلة لاينر إلى القوة، بينما كنتم على حافة الفناء—»
قاطعه لاينر دون خوف:
«وهذا بالتحديد ما يقلقني يا ليسبان.»
«فالملك نوفين، الملك المولود العظيم الذي كان الناس مستعدين للموت من أجله، لم يعد هنا.»
«ولم يبقَ سوى عظامنا العجوز لتحمي فتاة—»
«لاينر!»
وكان الذي قاطعه مرة أخرى هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
توقف لاينر لحظة.
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى الجالسة.
ثم غير عبارته بعد تردد قصير:
«…لنساعد على حفظ كرامة مدينة غيوم التنين.»
وحين قال ذلك، خفضت ساروما رأسها، وضمّت شفتيها.
وغرق المكان في الصمت.
سعل الكونت ليسبان بخفة.
قال كونت مقاطعة الحديد المسطح بلطف، وهو ينظر إلى ساروما البائسة:
«أعتذر يا سيدتي ساروما.»
«وأعتقد أن الكونت لاينر يشتاق إلى الملك السابق أكثر مما ينبغي، ويولي مستقبل مدينة غيوم التنين أهمية بالغة.»
ثم أومأ هيرست ببطء واحترام.
«لكنه يحترمك ويحترم دمك، كما أفعل أنا، يا سيدتي.»
همس إيان بوجه ممتلئ بالاشمئزاز:
«تبًا.»
«إنها الحيلة الكلاسيكية: البطل ينقذ الفتاة الواقعة في محنة.»
«أكاد أتقيأ.»
«ومع ذلك، يبدو أنها ناجحة فعلًا. انظر إلى وجه تلك الفتاة…»
اللعنة، يا له من مزعج.
لأول مرة، أدرك ثاليس أنه يرغب حقًا في خنق إيان، حتى يعيد كل كلماته التي تصيب لب الموضوع مباشرة إلى حلقه.
راقب الأمير ساروما عن كثب.
ألقت الدوقة الكبرى نظرة على هيرست، المنشغل بإنقاذها من مأزقها، ثم منحته ابتسامة متكلفة.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال ليسبان، مقاطعًا التواصل الصامت بينهما:
«التي أمامك سليلة الملك المولود، يا هيرست الشاب.»
«ولا شك في أنها ستقود مستقبل مدينة غيوم التنين.»
ابتسم هيرست، وأومأ قليلًا للوصي.
«بالطبع.»
قال الكونت لاينر ببطء ولا مبالاة، لكن كل كلمة خرجت من فمه كانت مشبعة بالانتقاد:
«لقد بدأت تتحدث أكثر فأكثر مثل الملك نوفين، يا رئيس الوزراء.»
«تمامًا كما وقفت، أيها الوصي العظيم، إلى جوار جثمان جلالته قبل ست سنوات، وأخبرتنا بنبرة لا تقبل النقاش أن دوقنا الأكبر قد تغير، وأن كل ما علينا فعله هو الركوع.»
أصبح وجه ليسبان باردًا كالجليد.
«لا تجلب ضغائنك الشخصية إلى هذا المكان يا لاينر.»
«فهذه أرض مجيدة، ولا ينبغي أن نترك فيها مجالًا للدوافع الأنانية والرغبات المظلمة.»
ارتفعت زاوية فم لاينر.
تنهد إيان، وربت على كتف ثاليس.
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
«مرت ست سنوات.»
«كيف نجت بين هؤلاء؟»
هز ثاليس رأسه.
وكان يحدق في الكونتات الجامحين، دون أن يستطيع إخفاء القلق على وجهه.
«لا أعرف.»
«هذه أول مرة أحضر فيها جلسة استماع لشؤون الدولة.»
«في السابق، كان الكونتات المهمون يرسلون مدبريهم الإمبراطوريين بدلًا منهم.»
«وأظن أن حضورهم الشخصي جعل الوضع أكثر صعوبة.»
رفع إيان حاجبه.
«أوه، ألم تعترض علي؟»
ظهر الارتباك على وجه ثاليس، بينما ظل يراقب الكونتات.
«أعترض على ماذا؟»
هز إيان رأسه بجدية مماثلة.
«لا شيء.»
ارتفع صوت عجوز في القاعة مرة أخرى.
تنهد نازير، الذي كان الأطول خدمة بينهم، وقال:
«اهدأ يا لاينر.»
«وأظهر مزيدًا من الاحترام.»
«فأمامك الكونت صاحب النفوذ الأكبر في مدينة غيوم التنين، عين التنين ليسبان، الذي حكم المدينة طوال ست سنوات.»
«وأنت لا تريد استفزاز وصي مدينة غيوم التنين.»
«فلديه طرق لا تحصى للتعامل معك.»
التقت عينا ليسبان ونازير.
وبدا كأن الهواء أصبح باردًا.
ضيق إيان عينيه.
«أوه، أظن أن ما يريد قوله حقًا هو: اذهب إلى الجحيم يا ليسبان.»
وافقه ثاليس من أعماق قلبه.
قال نازير بهدوء:
«إن كان يريد بقاء رجل الكوكبة هنا، فليبقَ.»
«فعلى أي حال، لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
حدق ليسبان في نازير، الذي كان في مثل عمره، ثم قال بصوت منخفض لكنه شديد الوضوح:
«حقًا يا نازير؟»
«يا صديقي القديم؟»
قال الكونت نازير ببطء:
«صديقي القديم مات قبل ست سنوات.»
«مات مع جلالته داخل دوامة السلطة.»
وخلال تبادل النظرات بين ليسبان ونازير، ظل الكونتات صامتين، وكأن هذه ساحتهما وحدهما.
أما ساروما، فكانت جالسة على مقعدها ولا تعرف ماذا تفعل.
تسلل همس إيان في توقيت سيئ مرة أخرى:
«دعني أخمن.»
«هل نام أحدهما مع زوجة الآخر حين كانا شابين؟»
هز ثاليس رأسه.
ثم خفضه، وحدق في يده اليمنى، وتنهد.
الوضع شديد السوء بالنسبة إلينا.
إنه أسوأ كثيرًا مما توقعنا.
أمام الكونتات الخمسة، لا تملك الدوقة الكبرى حتى فرصة للكلام.
حتى مع مساعدة ليسبان.
لا… من الواضح أن وجود ليسبان جعل الوضع أسوأ.
فمنصب وصي مدينة غيوم التنين شيء يحسده عليه كثيرون.
لا يمكننا السماح باستمرار هذا.
هيا يا إيان.
نحتاج إليك.
وفي اللحظة التالية، انطلق صراخ ألم فجأة في أرجاء القاعة.
«آآه! أ-أنت…»
كان الصوت عاليًا إلى حد جعل قاعة الأبطال الصامتة تبدو وكأن إعصارًا اجتاحها.
استدار جميع النبلاء، ومن بينهم ساروما وليسبان، بصدمة نحو مصدر الصوت.
وأمام أعينهم، نهض شخص فجأة من بين النبلاء والأتباع في القاعة.
وقف إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة من مدينة الصلوات البعيدة، من مقعده وهو يمسك بطنه ووجهه ملتوي من الألم.
وحدق في الشخص الجالس إلى جواره بعدم تصديق.
أما الأمير ثاليس، فسحب يده بلا اكتراث، وجلس منتصبًا بوجه صارم…
وكأن من قرص لتوه اللحم عند خصر إيان، ثم لواه بكل قوته، لم يكن هو.
صر إيان على أسنانه من الغيظ، وحرك شفتيه نحو ثاليس:
كيف تجرؤ؟!
لكن الأمير لم يتحرك.
وكأنه لا يعرف إيان أصلًا.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
وعندها فقط لاحظ أن جميع من في القاعة يحدقون فيهما.
ارتسمت ابتسامة محرجة على وجهه.
«الأمر هو…»
عقد الكونتات الخمسة حاجبيهم.
قال ليسبان، بعد أن تفحص ثاليس أولًا ثم أعاد نظره إلى إيان:
«فيكونت إيان.»
«ماذا حدث؟»
تنهد إيان.
ثم حاول قتل ثاليس بعينيه عدة مرات.
أما الأمير، فظل هادئًا.
ورفع إبهامه فوق ركبته.
بالتوفيق.
ليباركك الملك.
لم يستطع إيان سوى التنهد.
وبوجه يقول بوضوح إنه لا يريد فعل هذا إطلاقًا، انحنى أولًا قليلًا للدوقة الكبرى، ثم أمال رأسه نحو الكونتات.
قال:
«مع أنني سأكون مسرورًا بمشاهدة بنية مدينة غيوم التنين الداخلية وهي تنهش نفسها…»
«فما رأيكم أن نناقش بعض الأمور المهمة أولًا؟»
أظهر إيان أسنانه البيضاء، وابتسم قليلًا.
«تعلمون أن الغداء مهم للغاية.»
«ولا يمكننا تأخيره.»
تحولت وجوه رجال الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، الجالسين معًا، إلى اللون الشاحب.
أما مونتي، صديق قاتل النجوم القديم، فكان وحده يراقب أداء إيان بوجه من جاء لمشاهدة المتعة.
حدق أتباع مدينة غيوم التنين في هذا الشاب عديم الرسمية تمامًا بدهشة وحيرة.
وكانت هذه أول مرة يلتقي فيها معظمهم إيان شخصيًا.
ظهر على وجه الكونت كوترسون تعبير يوحي بأنه يريد قتله.
ونظر إليه من طرف عينه، وقال بسخرية باردة:
«ومن أين خرجت أنت؟»
«كيف تجرؤ على تجاهل مجدنا في قاعة رايكارو، أيها المهرج؟»
رمش إيان.
وفي مواجهة هذا اللقب المهين، ازدادت ابتسامته إشراقًا.
«من أين خرجت؟»
فتح الفيكونت ذراعيه، وابتسم كطفل.
«من السيرك طبعًا!»
وفي اللحظة التالية، تجمدت سخرية الكونت كوترسون على وجهه.
أطلق ثاليس زفرة.
وشعر بأن الضغط الخانق في القاعة قد تلاشى فورًا.
قال إيان:
«أتيت إلى هنا خصيصًا لأذكركم بأن الوقت قد حان.»
«لذلك عودوا إلى أماكنكم.»
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى فوق الدرج، ثم على ثاليس إلى جانبه.
هز كتفيه، وأعلن بحماس لأتباع القاعة:
«العرض على وشك أن يبدأ!»
وعلى الجانب الآخر من القاعة، خفض جميع رجال مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم، باستثناء نيت مونتي، وأطلقوا تنهدات طويلة مثقلة بالأسى.
وكانت وجوههم مملوءة بالبؤس.