ما إن دخل ثاليس قاعة الأبطال حتى وقعت عيناه فورًا على الموقد الضخم الذي ربطه به القدر على نحو غامض، وعلى الرمح الطويل الأسود المهيب المثبت فوقه في حامل الرماح.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين، ممن يحق لهم حضور جلسة الاستماع، قد وصلوا بالفعل إلى القاعة الكبرى.
تأمل ثاليس المشهد داخل قاعة الأبطال، وعقد حاجبيه.
كان ترتيب القاعة الكبرى قد تغير. فباستثناء مقعد الدوقة الكبرى أمام الموقد، وُضعت مقاعد كثيرة على جانبي القاعة الحجرية البيضاوية. وكان من يجلس عليها يواجه الدوقة الكبرى بجانب جسده، بينما يتجه رأسه نحو المقاعد المقابلة. ولم يبقَ خاليًا سوى وسط القاعة.
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
كان من الواضح أن بعض النبلاء لم يعجبهم موضع مقاعدهم، فتعمدوا بعد جلوسهم سحبها خطوة أو خطوتين، وكأنهم يتحدون من عيّن لهم أماكنهم.
ومن بعيد، شاهد ثاليس ترتيب الاجتماع، الذي كان يتخذ في العادة شكل جيب ثلاثي الجوانب، يفسد تدريجيًا. ومع ضجيج النبلاء الذين يتبادلون التحية للمرة الأولى، أو يلتقون بأصدقاء قدامى، تحولت القاعة الكبرى إلى فوضى صاخبة.
ذكّر ذلك الأمير بمآدب إيكستيدت.
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
ومهما سحب الأتباع في الخلف مقاعدهم، لم يجرؤ أحد على تجاوز تلك المقاعد الستة، أو حتى لمسها.
ستة…
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
أثار وصول أمير الكوكبة دهشة كثيرين. وأدار عدد من نبلاء الشمال رؤوسهم، وحدقوا في هذا الأمير الأجنبي الذي قلما ظهر خلال السنوات الست الماضية، وظهرت على وجوههم ردود فعل شتى.
خفض الأمير رأسه عمدًا، متجنبًا التقاء عينيه بعيونهم.
وبإرشاد اللورد جاستن، وصل إلى مقعد في أبعد موضع داخل القاعة، بعيدًا عن تجمع النبلاء الشماليين المتقارب.
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
قال اللورد جاستن ببرود:
«اسمع، ابقَ بعيدًا عن الأنظار هكذا.»
«لقد أعطيت تعليماتي لمن حولنا. وإذا حدث شيء، فهم يعرفون ما عليهم فعله…»
لكن كلمات اللورد ماتت في حلقه.
فقد سُحب مقعد عبر القاعة، ودوّى صوته المزعج في الهواء.
وجر شاب مقعده بخشونة إلى جوار ثاليس، ثم هوى عليه جالسًا.
تجمد ثاليس هو الآخر.
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
«لم أحب اجتماعات الشماليين قط.»
«كل واحد منها يشبه شجارًا بين الغوريلا.»
«كما تعلم، ذكور الغوريلا في موسم التزاوج تضرب صدورها، وتزأر في وجه خصومها…»
وبينما ظل ثاليس مذهولًا، أصبح وجه اللورد جاستن شديد القبح.
قال:
«فيكونت إيان روكني، أنت دبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة، ومقعدك ليس هنا.»
كان إيان إلى جانب ثاليس يقلد حركة الغوريلا وهي تضرب صدرها، ففتح فمه على شكل دائرة مبالغ فيها.
ثم سحب يديه وأومأ، غير مكترث تمامًا.
«أعرف.»
«مقعدي هناك.»
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
كان غراب الموت، نيت مونتي، الذي رآه قبل أيام، جالسًا باسترخاء وفظاظة على المقعد المخصص لدبلوماسي مدينة الصلوات البعيدة، وهو يضحك بصوت عالٍ.
وخلفه وقف نبلاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، يحدقون من بعيد بنظرات حديدية في قائدهم الاسمي، إيان روكني، الجالس إلى جانب ثاليس.
تنهد إيان.
«وعدته بأن أعرّفه إلى بضع أرامل جميلات و”منفتحات” من مدينة الرياح المزدوجة.»
«وعندها فقط وافق مونتي على مساعدتي في تعطيل أولئك العجائز.»
ثم أضاف:
«لكنني لم أخبره أن أهل الموجة الغربية في مدينة الرياح المزدوجة لديهم معايير جمال مختلفة عن معاييرنا.»
تنهد ثاليس.
ولم يعد لديه ما يقوله لهذا الوريث غير المنضبط لمدينة الصلوات البعيدة.
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
انخفض الحديث والضجيج في القاعة الكبرى فورًا.
وأدار ثاليس وإيان رأسيهما.
وبعد الإعلان، دخل رجل في نحو الخمسين من عمره.
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
استدار جميع النبلاء الحاضرين نحو الباب الكبير.
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
تقدم الرجل المدعو كوترسون بخطوات واسعة، ورد على تحيات الأتباع الآخرين بتعبير متعالٍ.
وتحت أنظار جميع النبلاء، سار حتى مقدمة القاعة الحجرية، ووصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب إلى الدوقة الكبرى، ثم جلس عليه بلا تردد.
همس إيان في أذن ثاليس بنبرة تقطر سخرية:
«بدأ العرض.»
حدق فيه ثاليس بحدة.
وكان كوترسون مجرد البداية.
فبعد إعلان المنادي، دخل عدد من النبلاء الذين أمكن تمييز أهميتهم فورًا واحدًا تلو الآخر، وكأنهم اتفقوا على الحضور معًا.
وكان بعضهم يدخل سريعًا، وبعضهم ببطء.
«كونت الغابة البرية، ستون لاينر!»
لم يبدُ الكونت لاينر أصغر بكثير من كوترسون.
وسار ببطء نحو المقاعد الستة الأعلى رتبة.
كان يرتدي ثيابًا ملائمة، ووجهه صارم، وعيناه مستقيمتان إلى الأمام، وكأنه ذاهب إلى الحرب.
شرح إيان لثاليس بصوت منخفض:
«تقع الغابة البرية قرب مدينة الدفاع وإقليم الحراسة.»
«وهي أسوأ أراضي مدينة غيوم التنين من حيث الظروف.»
«ورغم أنها تسمى غابة، فإنها في الحقيقة ليست سوى أشجار قاحلة وسط سهل متجمد.»
«بل هي أسوأ من مدينة الدفاع.»
ثم تابع:
«وكما يوحي اسمها، فإن أهلها “متوحشون” قليلًا.»
رفع ثاليس حاجبيه.
وواصل المنادي إعلان الأسماء.
«كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست!»
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
بلغ نحو الثلاثين، وكانت له لحية ذهبية.
وارتسمت على وجهه ابتسامة انسجمت مع ملامحه الواضحة الحادة، فتركت انطباعًا عميقًا.
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
«تقع مقاطعة الحديد المسطح على الطريق الذي لا بد من عبوره من إقليم أوركيد الهيبة إلى مدينة غيوم التنين.»
«أظن أنك مررت بها حين جئت إلى هنا.»
ثم قال:
«يا للهول، أنا أغار من هذا الرجل حقًا.»
«سمعت أنه ورث لقبه وإقطاعيته وهو في العاشرة.»
قلب ثاليس عينيه نحوه.
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
كان هذا الضيف في منتصف العمر ومتوسط القامة.
وبدا غير مبالٍ، وكانت خطواته بطيئة.
ولم يرافقه أي خادم، بل تقدم وحده، وكأنه لا يتأثر بما حوله.
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
فقد كان فارغًا.
كان الكونت بذراع واحدة.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
«يا له من رجل، الكونت كاركوغل شخصية مهمة.»
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
«فمن بين إعلانات الحرب الكثيرة التي أصدرها الملك نوفين، كان كثير منها مجرد تهديدات فارغة.»
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من النظر إلى الكونت ذي الذراع الواحدة بضع مرات أخرى.
«كونت تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك، هولت نازير!»
كان نبيلًا مسنًا.
وسار إلى الأمام ببطء، متكئًا على خادمه.
لكن النبلاء على جانبيه ابتعدوا عنه لا شعوريًا، وفتحوا له الطريق.
قال إيان وهو ينظر إلى النبيل العجوز ذي الوجه القاتم:
«احذر يا ثاليس.»
«نازير.»
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
ثم تابع:
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
ثم غيّر إيان مجرى حديثه.
«لكن إذا خان نازير مدينة غيوم التنين…»
«فكل ما ينبغي للملك نوفين فعله هو العودة إلى منزله والنوم.»
تجمد ثاليس لحظة.
«لماذا؟»
هز إيان رأسه.
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«هل الأمر بهذه الخطورة؟»
همس إيان في أذنه:
«هؤلاء الخمسة، إلى جانب الوصي ليسبان، كانوا الكونتات الستة الأكثر ثقة وأهمية في عهد الملك نوفين.»
«القوة الكامنة خلف عائلة كل واحد منهم تعادل دولة صغيرة.»
«ويستطيع هؤلاء الستة جمع جيش من عشرين ألف رجل وبدء حرب بلا تردد.»
«وقوتهم تقارب ضعف قوة عائلة والتون.»
قال ثاليس بهدوء:
«يبدون حكامًا متمرسين.»
هز إيان رأسه.
«لم يكن الملك نوفين يسمح لمن يفتقر إلى الكفاءة أو يتسم بالكسل بالبقاء تحت إمرته.»
«لذلك، كما ترى، هؤلاء هم الرجال الذين ساعدوه خلال عقود خدمتهم على نشر اسم مدينة غيوم التنين في أنحاء إيكستيدت كلها…»
ثم قال:
«على عكس مدينة الصلوات البعيدة لدينا…»
وتوقف.
«لا بأس، انسَ الأمر.»
«خلاصة القول…»
هز رأسه.
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
تفحص ثاليس الكونتات الخمسة بعناية.
وقال:
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
هز إيان رأسه معترضًا.
«كان ذلك في الماضي، حين كان الملك نوفين حيًا.»
«أما الآن؟»
وأطلق شخيرًا باردًا.
«طوال السنوات الست الماضية، باستثناء جنازة الملك نوفين، لم يطأ الكونتات الخمسة مدينة غيوم التنين قط.»
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
أومأ ثاليس.
لكنه سمع فورًا الحوار الدائر بين الكونتات الخمسة.
قال الكونت كوترسون، المرتدي زيًا قتاليًا، بصوت بارد كالفولاذ:
«كيف حال إقطاعيتك يا كان؟»
«منذ أن لوى جلالته عنق دوقهم الأكبر السابق، لم يعد أولئك الأوغاد من مدينة المنارة المضيئة يجرؤون على افتعال المشكلات معك، أليس كذلك؟»
رد الكونت كان كاركوغل ذو الذراع الواحدة دون أي محاولة للمجاملة، وبملامح لم تتغير، وكأنه لا يريد الارتباط بأحد:
«كفى حديثًا تافهًا.»
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
«فتوقف عن إضاعة وقتنا بالمجاملات.»
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
«ما زال رمح قاتل الأرواح حادًا كما كان.»
«لكن من كان يجلس تحته لم يعد موجودًا.»
«والشخص الذي خدمناه لم يعد هنا.»
جعلت هذه الكلمات وجوه الكونتات الخمسة تظلم في وقت واحد.
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
«متى كانت آخر مرة اجتمعنا فيها؟»
أجابه الكونت لاينر، البارد كالفولاذ، من خلفه:
«قبل ست سنوات…»
«في البداية جاءت الكوكبة، ثم الكوارث، ثم التنين، وبعدها إقليم الرمال السوداء…»
«وعندما وصلنا برجالنا، لم يبقَ سوى جنازة جلالته.»
ثم تحرك في مقعده بعنف، وكأن ما حوله يزعجه.
ظل الخمسة صامتين للحظة.
قال لاينر ببرود وهو يهز رأسه:
«مثير للسخرية.»
«ملكنا المنتخب بالاشتراك اختير بهذه الطريقة السخيفة.»
«خمسة غرباء وليسبان وحدهم قرروا سيد أراضينا، وحولوا مدينة غيوم التنين، أعظم مدن إيكستيدت، إلى أكبر نكتة—»
قاطعه الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية بغضب:
«لاينر!»
«توقف، بحق ملكة الغروب!»
«احتفظ بشكاواك لوقت لاحق!»
وعندما سمع ثاليس ذلك، نهض في قلبه شعور قاتم فجأة.
ساروما…
أي نوع من الأتباع واجهتِه طوال هذه السنوات الست؟
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
لكن قبل أن يتكلم—
«كونت مقاطعة النسر وأراضي الدم!»
جاء صوت المنادي مرة أخرى.
«الوصي على مدينة غيوم التنين، سييل ليسبان!»
وأخيرًا، رأى ثاليس وجهًا مألوفًا.
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
وفي اللحظة التي دخل فيها الوصي ليسبان، صمت جميع النبلاء.
وكان ذلك مشهدًا مختلفًا عما حدث عند دخول الكونتات الآخرين.
ولم يظهر سوى الكونتات الخمسة في المقاعد الأمامية أي ضعف حين نظروا إليه.
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
وكان تعبيره هادئًا.
«مرحبًا بكم جميعًا.»
«يسعدني حضوركم.»
هز الكونت نازير رأسه، وكشف عن ابتسامة بشعة.
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
«ولا من أجلي.»
«لقد أتينا استجابة لنداء الحاكمة.»
استدار ليسبان ونظر إلى نازير.
قال الوصي بلطف:
«بالطبع.»
ثم استدار، وسار متجاوزًا مقاعد الخمسة، وجلس في المكان الأقرب إلى الدوقة الكبرى.
ولم ينظر الأربعة الآخرون إليه حتى، وكأنه لا ينتمي إليهم.
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
راقب ثاليس التفاعل بين الكونتات الستة، وعقد حاجبيه.
حرك الأمير مقعده خطوة نحو إيان، وقال له بصوت منخفض:
«إيان.»
«قل لي إن مدينة غيوم التنين ليست أملكم الوحيد في هذه المسألة.»
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
ثم استدار بوجه حائر.
«ماذا؟»
قال ثاليس بوجه ثابت:
«قل لي.»
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«تبدو وكأنك… لا تثق بنا كثيرًا.»
هز ثاليس رأسه.
وكان من الصعب قراءة مشاعره.
«فقط أخبرني.»
ضيق إيان عينيه.
وفي النهاية، أطلق وريث مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا خافتًا.
«بالطبع لا.»
«مدينة غيوم التنين ليست سوى واحدة من خططنا المحتملة.»
ثم أصبح وجهه أكثر قتامة.
«وفي هذا الوقت، يفترض أن أختي الكبرى قد حملت مهمتها إلى مدينة الدفاع.»
ظل ثاليس صامتًا برهة.
«مدينة الدفاع.»
«الدوق الأكبر ليكو.»
وتذكر ذلك الدوق الأكبر الأصلع، والفوضى التي أثارها في هذه القاعة قبل ست سنوات.
«بالطبع، قبل عشرين عامًا كانوا أيضًا جزءًا من التعزيزات التي هاجمت تحالف الحرية.»
رفع الأمير رأسه، والقلق ظاهر على وجهه.
«لكن إن خطر لك هذا، فلا بد أنه خطر للامبارد أيضًا.»
«تمامًا كما توقع مجيئك إلى مدينة غيوم التنين.»
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
«أختي ستجد طريقتها.»
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
ثم ابتسم.
«لكن من يدري أي فم ستستخدم؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
قال:
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
أطلق إيان شخيرًا خافتًا، وكأنه لا يوافق على كلام ثاليس.
«لا تسيء الفهم.»
«كنا قريبين جدًا من بعضنا في الماضي.»
نظر روكني الأصغر إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوق رأسه، ثم سخر بخفة.
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
وكان وجهه غارقًا في السخرية المريرة.
رفع ثاليس حاجبيه.
«هل تمانع إن سألت عن السبب؟»
لم يتكلم إيان.
بل ألقى نظرة معقدة على ثاليس.
وفي اللحظة نفسها، جاء من الباب هتاف أعلى من كل ما سبقه.
«سلالة رايكارو وتشارا…»
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
ونهض الكونتات الستة أيضًا.
وقبضوا جميعًا أيديهم اليمنى بوجوه قاتمة، وضغطوها بقوة على صدورهم.
«وريثة رمح التنين…»
تنهد إيان، ونهض ببطء.
ونهض ثاليس بسرعة هو الآخر، إذ دفعته إلى ذلك نظرات كثيرة مستاءة.
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
وسط الهتاف المدوي، لمح ثاليس من خلال فجوة بين طبقات الأكتاف الكثيرة هيئة شابة تدخل القاعة ببطء، بخطوات ثقيلة.
إنها هي.
مرت تلك الشابة التي يعرفها كما يعرف كف يده بين الأتباع على الجانبين نحو مقعدها، وكان نيكولاس يرافقها.
المقعد الوحيد.
كان وجه الفتاة هادئًا، وهي تتقدم بوقار ورشاقة.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
«تسألني لماذا؟»
«انظر.»
«هذا هو السبب.»
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
«ماذا؟»
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
«قبل ست سنوات، استقبلت إيكستيدت أول دوقة كبرى في تاريخها، هنا في مدينة غيوم التنين، وفي هذه القاعة.»
بردت نظرة إيان.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
وكان صوته مملوءًا بالحزن.
«دوقة… كبرى.»
«منذ تلك اللحظة، لم تعد أختي التوأم الأعز، المرأة التي نشأت معي في رحم أمي، تراني أخاها الأعز.»
تجمد ثاليس.
دق… دق… دق…
واصلت خطوات الدوقة الكبرى التقدم بين الحشود.
وتحملت نظرات الرجال الوقحة التي لا حصر لها، ومرت بينهم وهم يتحدثون عنها علنًا وخفية، وخطت فوق بلاط قصر الروح البطولي التاريخي الخشن، ودخلت المكان الذي لم يُسمح طوال مئات السنين بدخوله إلا لرجال النبلاء.
خطوة بعد خطوة، سارت نحو مقعدها.
وفي لحظة ما، تمنى ثاليس لو لم يكن يتمتع بسمع حساس وبصر حاد…
لأنه كان يرى الرجال في القاعة، بغض النظر عن أعمارهم ومكانتهم، يتفحصون جسد الدوقة الكبرى ووجهها من أعلى إلى أسفل، ومن الأمام إلى الخلف، دون أدنى خوف.
بل سمعهم يسخرون ويمزحون، ويطلقون تعليقات قذرة عن جسد الدوقة الكبرى، ووجهها، بل وحتى عن…
نهض غضب غريب في قلبه.
وشد ثاليس قبضتيه دون وعي.
…ثم شدهما أكثر.
لكن الشابة واصلت التقدم.
دق… دق… دق…
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
وظل بلاط قصر الروح البطولي صلبًا كما كان دائمًا طوال السنوات الماضية…
لا يتحطم.
ومع ذلك، واصلت الشابة التقدم.
دق… دق… دق…
استمر حذاؤها في طرق البلاط.
ورغم أن البلاط لم يتشقق ولم يهتز تحت خطواتها، فإنها لم تتوقف.
ولم تتراجع حتى خطوة واحدة.
واصل صوت إيان الوصول إلى أذني ثاليس:
«كما تعلم، منذ تلك اللحظة، لم تعد عينا أختي…»
وكان في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة بريق خطير.
«لم تعد تينك العينان الجميلتان تنظران إلى الزينة والملابس، أو إلى المهر والمال، أو إلى الرجال الشباب الوسيمين الذين قد يكونون لها سندًا وملاذًا، أو إلى الأشياء التي يفترض أن تهتم بها الفتيات منذ ولادتهن.»
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
«وإليّ.»
لم يتكلم ثاليس.
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
لكن صوت خطواتها ظل ثقيلًا…
وكأنها تحمل عبئًا يزن ألف طن.
قال إيان، لا يسرع ولا يبطئ، لكن صوته كان مملوءًا بحزن لا يزول:
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
«أنت ولامبارد معًا…»
ونظر في عيني ثاليس بنظرة تثير الضيق.
«أنتم.»
«كلكم أخذتم أختي مني.»
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
وقف نيكولاس بثبات عند الدرجة الأولى.
وبصفته أهم حراسها الشخصيين، لم يكن مسموحًا له أن يصعد خطوة أخرى.
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
وحدها.
وعندما وصلت ساروما إلى أعلى الدرج، مد المنادي إعلانه عمدًا، ثم أنهى تقديمها:
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
وتحت تلك النظرات الكثيرة، جلست ساروما ببطء.
لكن شحوب وجهها كان من الصعب إخفاؤه.
خفض جميع من تحت الدرج، أتباع مدينة غيوم التنين، رؤوسهم وانحنوا.
وأظهروا احترامهم لسيدتهم الإقطاعية.
لكن ثاليس سمعه.
وبمساعدة ذنب نهر الجحيم، سمعه بوضوح تام…
دق… دق… دق…
كان هناك نبض قوي داخل صدر الدوقة الكبرى.
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
كانت تلك ضربات قلب ساروما، حية ومفعمة بالقوة.
حتى ضجيج الجالسين في القاعة لم يستطع أن يغطيها.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
ثم جلس.
ونظر إلى إيان إلى جانبه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
«فهمت.»
«بسبب أزمة تحالف الحرية، جئت أنت إلى مدينة غيوم التنين، وذهبت أختك إلى مدينة الدفاع.»
«فإذا فشلت أنت—»
قاطعه إيان ببرود:
«لا.»
كانت نار لا يستطيع ثاليس تجاهلها تشتعل في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«لن أفشل.»
«هي وحدها من ستفشل.»
«هي فقط.»
أدار ثاليس رأسه، وحدق في إيان، ثم رفع رأسه ببطء.
وكانت كلماته عميقة.
«لقد قلت للتو… إنني سلبت منك أختك؟»
عقد إيان حاجبيه.
أطلق ثاليس زفرة طويلة مرة أخرى.
وشد قبضتيه ببطء.
«أنت محق.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الدوقة الكبرى التي كانت تحاول إجبار نفسها على الهدوء وهي جالسة على مقعد الدوق الأكبر.
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
ابتسم ثاليس.
ثم أدار رأسه، وألقى نظرة على الدوقة الكبرى، متجاهلًا إيان الحائر.
فمنذ لحظات، حين سارت ساروما بخطوات ثابتة إلى مقعدها، وحين بصق إيان بحقد قصة علاقته بأخته…
أدرك ثاليس شيئًا فجأة.
إذًا، قبل ست سنوات، لم أتوصل أنا ولامبارد إلى تسوية في هذه القاعة فحسب…