حين تسللت أولى خيوط الشمس من الشرق إلى حافة النافذة ثم إلى الغرفة، استيقظ ثاليس.
وكما فعل طوال السنوات الست الماضية، أخذ نفسًا عميقًا، ونهض من الأرض، ومدد ظهره المتألم، ثم أعاد الوسادة والبطانية إلى السرير.
كانت الشجرة العتيقة في الفناء خارج النافذة لا تزال شامخة. وكان ثاليس قد سمع من أحاديث الخدم أنها ربما كانت قائمة حتى قبل تأسيس إيكستيدت.
كان بضعة جنود من الكوكبة يتثاءبون، بينما كان الشماليون يتبادلون نوبات الحراسة خارج الجدران. وما زال الترتيب القديم نفسه قائمًا: ثلث من حرس الدوقة الكبرى، وثلثان من حرس القصر.
…يحرسونه بإحكام.
بعد أن اغتسل، تنهد ثاليس. رفع رأسه عن حوض الغسيل، وفرك وجهه، ثم ألقى نظرة أخرى على ما حوله.
مرت عيناه على الكتب فوق الطاولة، والسيف والدرع فوق الحامل، وكل شيء في الغرفة. ثم أطلق زفرة وهز رأسه، وكأنه تحرر من أعبائه.
وكعادته، ربط ثاليس حذاءه بنفسه، وأحكم حزامه. كانت حركاته بطيئة ودقيقة للغاية، وكأنه يؤدي طقسًا مقدسًا. بل أمضى وقتًا أطول من المعتاد في تسوية ياقته وشد أكمامه.
ثم أعاد ترتيب بعض مقتنياته المهمة: خنجر JC حاد دائمًا مثبت عند ظهره؛ وقطعة قماش سوداء يحملها معه دائمًا ليخفي أنفاسه؛ وسوار الأنياب الذي وصل إليه من ملكة الليل قبل ست سنوات، بعد أن عانى كثيرًا؛ وخريطة خفيفة للقصر تخفي أسرارًا مرعبة، سلمها إليه الملك نوفين؛ ورسم رديء لفتاة صغيرة، خطه شخص مجهول على قطعة ورق غير مألوفة من قاعة مينديس.
دس ثاليس الورقة بخفية داخل الخريطة، ولفها على هيئة لفافة. ثم ربطها بالسوار باستخدام قطعة القماش السوداء، ووضعها في جيبه.
اليوم.
إنه اليوم.
جاء طرق على الباب.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«ادخل.»
فُتح الباب.
دخل بوتراي والغليون بين أسنانه، وقال مبتسمًا:
«استيقظت مبكرًا.»
ألقى الأمير نظرة عليه، لكنه لم يقل شيئًا. سار فقط إلى النافذة، وأخذ يتأمل المشهد في الخارج.
قال بوتراي وهو يطلق تأوهًا خافتًا:
«أظن أنك عرفت بالفعل أن آخر كونت مباشر وصل إلى مدينة غيوم التنين ليلة أمس.»
«لذلك، ووفقًا—»
أومأ ثاليس، وتحدث بصوت خالٍ حتى من أدنى أثر للقلق:
«أعرف.»
«بما أن جميع الأتباع قد وصلوا، فستبدأ جلسة الاستماع اليوم.»
نعم.
اليوم.
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
«كيف حال الوفد الدبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة؟»
«لا أخبار حتى الآن.»
«وماذا عن إقليم الرمال السوداء؟»
«يبدو أنهم أرادوا الاستماع إلى النقاشات في جلسة الاستماع، لكنهم مُنعوا عند بوابات القصر.»
«وما الوضع في قصر الروح البطولي؟»
«كالمعتاد.»
«فقط زاد عدد الحراس الذين يقومون بالدوريات.»
أومأ ثاليس.
فدائمًا ما يسبق العاصفة هدوء.
ومسح بصر الأمير بلاط الدم كله.
كان هذا المكان الذي عاش فيه منعزلًا طوال عامين.
وكان بداية نفيه إلى هذه الزاوية المنسية، منذ أن كانت الدوقة الكبرى صغيرة حتى كبرت.
وبحسب جوزيف، الطفل العامل في مطبخ الغسيل، فقد كانت هذه الغرفة في الماضي مكانًا يتعافى فيه أحد دوقات مدينة غيوم التنين الكبار من مرضه.
وحين اشتد به المرض حتى لم يعد هناك ما يمكن فعله لعلاجه، قرر بحزم أن يورث لقبه لوريثه.
أما هو، فقد دخل هذا الفناء المهجور، وانتظر وحيدًا اليوم الذي يسمع فيه رنين جرس المراكبي القادم من نهر الجحيم.
ومنذ ذلك الحين، صار بلاط الدم مكانًا ملعونًا في قصر الروح البطولي.
نظر ثاليس بصمت إلى المشهد المتداعي والمروع في الفناء.
لكن في تلك اللحظة، نهض في داخله شعور بالألفة لم يختبره من قبل تجاه هذا المكان.
ضحك الأمير بخفة.
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا وهو يقف خلفه.
وبدا مصدومًا من سؤال الأمير.
«مدينة غيوم التنين…؟»
أطلق الرجل العجوز المنهك نفثة دخان، وقال بصوت خالٍ تمامًا من النبرة:
«مدينة.»
«لا أكثر ولا أقل.»
لا أكثر ولا أقل؟
قال ثاليس وهو ينظر إلى أبراج البوابة البعيدة التي كانت تُرى بالكاد:
«لقد ظلت قائمة هنا لأكثر من ألف عام.»
ثم هز رأسه.
«وخلال الألف عام الماضية، جاء إليها عدد لا يحصى من الناس وغادروها، وعاشوا وماتوا فيها.»
ملوك.
ودوقات كبار.
وجنود.
ونبلاء.
وفلاحون…
بل حتى تنانين.
أو أمراء…
«لكنها بقيت قائمة هنا دائمًا، بغض النظر عمن كان فوقها، أو من حكمها، أو من دُفن فيها.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«لقد شهدت كل شيء… طوال آلاف السنين.»
قبل ست سنوات، وطئ أمير الكوكبة هذه الأرض، وكاد يشعل نار الحرب بين البلدين.
وقبل ست سنوات، عاثت كارثة الدم في ظلام الليل، تحصد الأرواح وتدمر المدينة، بينما كانت الأصوات المرعبة تدوي في الهواء.
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين هبطت ملكة السماء من الأعالي.
وتحت زئير التنين الذي يصم الآذان، احترق كل شيء.
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين أريق دم التنين العظيم على الأرض، وقُتل ذلك الملك المولود العظيم، ثم وطئ قاتله عظامه، وارتدى التاج والدم ما يزال يقطر منه.
لكن مدينة غيوم التنين بقيت هنا.
وظلت تشهد المزيد والمزيد من وقائع التاريخ…
…كما فعلت طوال الألف عام الماضية.
لم يجب الرجل الذي خلف ثاليس.
كل ما فعله أنه نفث حلقة دخان مثالية.
«ألفان.»
خرج ثاليس من تأملاته، وتغيرت ملامحه قليلًا.
«ماذا؟»
سخر بوتراي بخفة، وبدا مسترخيًا.
«إذا عدت إلى قلعة أروند في عصر الإمبراطورية القديمة، فسيكون تاريخ مدينة غيوم التنين ألفي عام.»
استدار ثاليس، ونظر إليه بحيرة.
قال الرجل الذي يدخن غليونه بابتسامة مازحة:
«وثلاثة آلاف عام، إذا حسبت أطلال المدينة الملكية الشمالية في عصر الملوك الإقطاعيين.»
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
وأشار بشفته السفلى إلى الرمز الباهت لرمح التنين السحابي.
«وإذا عدنا أبعد من ذلك، فقد نصل إلى عشرات الآلاف من السنين.»
رفع ثاليس حاجبيه.
قال بوتراي وهو يهز رأسه، وكانت في كلماته نبرة استنكار:
«لكن قطعة الأرض هذه، مدينة غيوم التنين، ما تزال هنا.»
«فهل ستصلي من أجل كل نملة ميتة في التراب تحت قدميك، وتخشع أمام تاريخ مدينة غيوم التنين؟»
«انس الأمر.»
«فبالنسبة إلى مدينة غيوم التنين، أنت لا شيء.»
عجز الأمير عن الكلام.
وأدار ثاليس وجهه بعيدًا، مطلقًا تنهيدة استسلام.
«بوتراي…»
هز الأمير رأسه بسخرية.
«لا أحد يضاهيك في إفساد الأجواء.»
كبح ثاليس مشاعره، واستدار، وسار نحو الباب.
راقب بوتراي ظهر الأمير، وابتسم بخفة، ثم أطلق نفسًا هادئًا.
«أتيت إلى مدينة غيوم التنين لأول مرة قبل ثلاثة وأربعين عامًا.»
توقف ثاليس فجأة.
واصل صوت بوتراي الوصول إلى أذنيه، وكان طويلًا وممتدًا:
«كان ذلك في عام 635.»
«كان الملك كان قد توفي، وكان ذلك قبل تتويج الملك نوفين بعام واحد.»
منذ زمن بعيد جدًا.
نظر بوتراي إلى الأرض تحت قدميه، وهو يفرك غليونه بلا وعي.
كل ما مضى…
ابتسم، وهز رأسه، ثم قال:
«كان عمري خمسة عشر عامًا.»
«وكنت خادمًا جديدًا عُين لخدمة الأمير.»
«وكنت أحمق كاملًا.»
استدار ثاليس وهو يعقد حاجبيه.
«خادم؟»
ثم سأله متحسسًا:
«إذن كنت تحت إمرة…»
«نعم.»
ولم ينظر بوتراي إليه حتى.
«الابن الأكبر للملك الراحل، صاحب السمو الملكي ميديير.»
تنهد بخفة.
«كان أصغر منك الآن.»
«وللأسف، هو أيضًا تورط في المتاعب.»
خطر شيء في ذهن ثاليس.
ميديير جيديستار.
إنها تلك القصة.
كان الملك نوفين قد قصها عليه قبل ست سنوات، بعد المبارزة.
قصة جيديستار الشاب الذي ذهب في مهمة دبلوماسية إلى التنين العظيم، وواجه الملك والدوقات الكبار بلا خوف.
كان الرجل النحيل يفرك غليونه القديم.
قال:
«وبمرسوم ملكي من الملك آيدي، دخل وفدنا الدبلوماسي الشاب مدينة غيوم التنين.»
«كنا متحمسين، ومنفعلين، وفضوليين، ومتوترين، وقلقين، ونرتجف…»
«كل تعبير غبي يمكنك تخيله.»
«كان كلوفر يحدق بعينين شرستين، ويظن أن جميع الشماليين سيحترمونه إن فعل ذلك.»
«أما العجوز جالبت، المدخن الذي لم يكن يترك غليونه قط، فقد كان من المدهش أنه لم يلمسه طوال تلك الأيام.»
«وكان العجوز بارني نائب قائد الفرقة الملكية، وكان ذلك الرجل المرتاب يظن حتى أن الأعداء قد يختبئون داخل أذني سموه.»
«أما زاكريل، فكان مجندًا جديدًا في الفرقة.»
«وكان يحاول جاهدًا إبقاء وجهه صارمًا في أول رحلة له مع صاحب السمو الملكي.»
«وكان يبدو أضعف حتى من ويا الحالي.»
توقف بوتراي عن تدخين غليونه.
وثبتت عيناه على نقطة في الهواء، على مكان لا وجود له إلا في ذاكرته.
«أما الابن الأكبر للملك الراحل، ميديير الشاب…»
«فكان يبتسم فقط.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
فكر في يوم وصوله الأول إلى مدينة غيوم التنين.
وتخيل في قلبه جيديستار آخر يصل إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاثة وأربعين عامًا.
قال بوتراي:
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
«حزنه، وألمه، وقلقه، وانعدام ثقته بنفسه.»
غرقت الغرفة في الصمت.
أعاد بوتراي الغليون إلى فمه، وأخذ منه نفسًا عميقًا، وكأنه يريد تثبيت تلك الذكريات القديمة في ذهنه.
ثم زفر عدة حلقات من الدخان.
وأصبح وجهه ضبابيًا خلفه.
لكن صوته مر عبر الدخان، محملًا بمشاعر لم يستطع ثاليس فهمها.
«مرت عقود.»
«وحين عدت إلى مدينة غيوم التنين، ظننت أنني سأشعر بثقل ما، أو أنني سأغرق في الحنين، أو أنني، بصفتي شخصًا أتى إلى هنا من قبل، سأبتسم لمن وصلوا إليها للمرة الأولى…»
«تمامًا كما تفعل أنت الآن، وأنت غارق في كآبتك تجاه هذه المدينة.»
وعندما تفرق الدخان، رفع الرجل النحيل العجوز رأسه.
قال ببرود:
«لكنني لم أفعل.»
عقد ثاليس حاجبيه.
حدق بوتراي فيه مباشرة.
كانت نظرته باردة.
«لم أشعر بأي شيء على الإطلاق.»
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي.
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
هز بوتراي رأسه.
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
راقبه ثاليس في ذهول، ولم يعرف كيف يجيبه.
وقف بوتراي أمامه، ونظر مباشرة في عينيه.
«بعد سنوات طويلة، فهمت.»
«ما تذكرته لم يكن مدينة غيوم التنين.»
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
«وابتسامة صاحب السمو الملكي ميديير.»
إنهم أولئك الأصدقاء الذين رافقوه في رحلته آنذاك، يوم كانوا لا يعرفون شيئًا.
همس الرجل العجوز:
«ما يستحق أن تتذكره ليس الأرض.»
«بل الناس الذين يعيشون فوقها…»
«والقصة التي تعيشها معهم.»
لم يكن هناك سوى الصمت.
وبعد وقت طويل، فتح ثاليس فمه، وقد امتلأ وجهه بالتردد.
وقال ببطء:
«وأين هم الآن؟»
تحركت عينا بوتراي.
فأوضح الأمير سؤاله:
«أعني الوفد الدبلوماسي في ذلك العام.»
«أين أولئك الذين عاشوا القصة معك؟»
لكن بوتراي لم يجب.
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
«يجب أن تذهب الآن.»
رفع ثاليس رأسه، وثبت نظره على النافذة لبرهة.
ثم تنهد بخفة.
«نعم.»
وسوى ياقته المرتبة أصلًا.
«يجب أن أذهب الآن.»
استدار الأمير، وخرج من الغرفة.
…..
قال اللورد جاستن، المسؤول عن الحرس الشخصي، ببرود، بينما كانوا يسيرون في الممر المؤدي من بلاط الدم إلى قصر الروح البطولي:
«حتى لو كان ذلك بأمر من صاحبة السمو، فسأنصحك مع ذلك بأن تلتزم الحذر خلال جلسة الاستماع.»
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
قال ثاليس بوجه جامد:
«بالطبع.»
«شكرًا على النصيحة، يا سيدي.»
وبطبيعة الحال، تجاهل قوات مدينة غيوم التنين المحيطة به.
وتقدم إلى الأمام، ترافقه ويا ورالف، وقد أثقلته أفكاره.
أومأ جاستن، وعاد إلى موقعه.
ضم ويا شفتيه.
وكان واضحًا أنه غير راضٍ تمامًا عن موقف نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق.
كانت ملامح خادم ثاليس قاتمة، وعيناه جادتين.
وكان واضحًا أنه يشعر بأن عاصفة تقترب.
أما رالف، فظل وجهه مختفيًا خلف القناع الفضي.
ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
سأل ويا بقلق:
«لماذا لم تحضر الآنسة آيدا؟»
«في يوم مهم كهذا، سلامتك…»
هز ثاليس رأسه وتنهد.
«لقد سمعت ما قاله اللورد.»
«في قاعة الأبطال المهيبة، لن تفعل على الأرجح سوى إثارة المتاعب.»
«خصوصًا عند التعامل مع الشماليين.»
أدار رالف رأسه، وألقى نظرة ازدراء على ويا، ثم أشار بيده إشارة لم يفهمها ويا.
كبح ويا انزعاجه من رفيقه.
وتقدم خطوتين، ثم قال بصوت منخفض:
«لكن بحسب ما قلته، يا صاحب السمو، فإن أتباع مدينة غيوم التنين ليسوا مثل الدوقة الكبرى.»
«وموقفهم منك…»
«أنت تعرف، هذه معركة بين الشماليين.»
«ويمكنك أن تظل خارجها تمامًا.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«ويا…»
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
تجمد ويا للحظة، وقد بدا السؤال بعيدًا تمامًا عن موضوع حديثهما.
«يا صاحب السمو؟»
هز ثاليس رأسه.
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
«آسف.»
«كما تعلم، كان بوتراي اليوم غارقًا في الحنين بصورة استثنائية.»
«وبدا كلامه كوصية رجل عجوز قبل موته.»
«ظل يثرثر بلا توقف…»
«ويبدو أنني تأثرت به أيضًا.»
نظر ويا إلى الأمير بحيرة.
وازداد القلق في عينيه.
وقال من دون أن يبطئ خطواته:
«أنا أيضًا أشتاق إلى الماضي، يا صاحب السمو.»
«لكنني أكثر اهتمامًا بالمستقبل.»
«بمستقبلك أنت.»
رفع ثاليس زاوية شفتيه.
وبجانبه، أطلق رالف همهمة غريبة ساخرة، مما أزعج ويا مرة أخرى.
قال الأمير وهو يغير هدفه:
«رالف.»
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
أدار ثاليس رأسه، ونظر إلى تابع ريح الشبح، بينما عاد في قلبه إلى أيام بعيدة.
«كما تعلم…»
«تلك الأيام في عصابة زجاجة الدم، حين كنت تسفك الدماء في الشوارع؟»
ظهر الارتباك في عيني رالف.
لكن بعد بضع ثوانٍ، رفع تابع ريح الشبح رأسه بسرعة، وأشار بيده.
«لا.»
قال ثاليس:
«لا؟»
ثم تنهد.
«لكن على الأقل كنت حرًا آنذاك.»
تحركت عينا رالف فوق القناع قليلًا.
حر؟
عصابة زجاجة الدم…
السيدة كاثرين…
نيكولاي…
شد رالف قبضتيه بقوة وهو غارق في الذهول.
وشعر بألم خافت في حلقه وركبتيه.
ثم رفع يديه مرة أخرى، وأكمل حديثه الخاص مع الأمير بالإشارات.
أما ويا، الذي كان يراقب من الجانب، فشعر بانزعاج شديد.
ربت رالف على صدره، وعيناه باردتان.
«الجسد… حر.»
«لكن هنا… لا.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
هز الأمير رأسه.
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
أطلق رالف زفرة عالية، وكأنه يرد بسخرية على كلمات سيده.
ثم هز كتفيه، وطرق على ركبتيه.
فصدر صوت صلب مكتوم من تحت ثيابه.
«لذلك… غيرت ساقي.»
ضحك ثاليس بخفة، مما جعل الحراس من حوله يديرون رؤوسهم نحوه مرارًا.
قال الأمير بسعادة:
«جيد جدًا.»
«اليوم ستأتي معي إلى القاعة الكبرى، يا ميديرا.»
أومأ رالف.
لكن ويا أدرك فورًا أن هناك شيئًا غير صحيح.
«يا صاحب السمو؟»
أدار ثاليس رأسه نحو خادمه.
«وأنت تبقى خارج القاعة الكبرى، يا ويا.»
تغيرت ملامح ويا.
«لكن—»
وقبل أن يكمل، استدار ثاليس، ووضع ذراعه حول كتفي ويا، وجذبه إليه.
قال بصوت منخفض:
«اسمع.»
«أحتاج منك أن تبقى في الخارج لتساعدني في أمر ما.»
«قد يبدو هذا سخيفًا قليلًا…»
كان ويا أطول من الأمير برأس كامل.
فانحنى نحوه، وسمع همسه.
«وبصدق، آمل ألا نضطر إلى ذلك…»
قال ويا بوجه قاتم ونبرة مذعورة:
«يا صاحب السمو…»
«إن كنت تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح، فأرجوك—»
لكن ثاليس قاطعه.
«هل تتذكر ما قلته لك قبل بضعة أيام؟»
ظلت ملامح الأمير هادئة كعادتها.
لكن نظرته كانت بالغة الجدية.
«ويا…»
«مهما حدث…»
تجمد ويا.
وبينما كان ينظر إلى وجه ثاليس، عاد إلى عينيه مشهد لقائهما الأول.
يا صاحب السمو…
أنت…
قال الخادم بصوت بدا مملوءًا بالألم، وهو يكرر كلمات ثاليس:
«أعرف.»
«لا تفزع.»
«وثق بك.»
أومأ ثاليس، وأظهر ابتسامة لطيفة.
«وهل تثق بي؟»
لم يتكلم ويا.
كان وجهه مشدودًا، بينما وضع قبضته على صدره وانحنى قليلًا.
ربت ثاليس على كتفيه، وأومأ مبتسمًا.
واصلوا التقدم.
ومروا بأعداد متزايدة من حرس القصر وحرس الدوقة الكبرى، حتى وقفوا أمام قاعة الأبطال المألوفة.
يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
كانت مشاعر ثاليس ثقيلة وهو يردد تلك الكلمات في ذهنه.
ثم دخل القاعة.