ساد الصمت غرفة الطعام مرة أخرى، حتى قطعته الشابة.
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها بإحكام:
«إذًا، تعمدت استفزاز مدينة غيوم التنين، وجعلت الجميع يشهدون وقاحتك…»
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
رمش إيان بمرح، بينما غرقت الدوقة الكبرى في التفكير.
«أما عرض الزواج… فهل سينجح؟»
قال إيان:
«سأتمسك بما قلته سابقًا، في حال تزوجتِ فعلًا من شخص ما.»
ثم ألقى نظرة خاطفة متعمدة نصفها إلى ثاليس، وربت على كتفه.
«فماذا عنّا؟»
شعر ثاليس بنظرات ساروما تمر عليه بين الحين والآخر.
كانت تلك النظرة تشبه نظرة العجز التي ألقتها عليه تلك الفتاة الصغيرة قديمًا، وسط الفوضى، في المكتبة، وفي قاعة الأبطال، وفي حي الدروع، وفي الزنازين، وأمام الدوقات الخمسة الكبار.
ورغم أن ثاليس وجد في تلك النظرة ألفة تبعث على السكينة…
فقد شعر أيضًا بغرابة لم يعد يحتملها.
لكن…
“ومع ذلك، يا ثاليس جيديستار… ما الذي أمثله بالنسبة إليك حقًا؟”
لم يكن أمامه سوى مواصلة الحفاظ على ملامحه الجادة.
ولم يجب.
وبعد الدوقة الكبرى، حول إيان نظره هو الآخر إلى ثاليس.
ثانية.
ثانيتان.
ثلاث ثوانٍ.
وكأن قرنًا كاملًا قد مضى.
وما زالت ساروما تحدق فيه بثبات.
قال إيان، وقد عجز أخيرًا عن احتمال ذلك الجو:
«ما خطبكما أنتما؟»
ورفع يديه ولوح بهما في حيرة.
«أم أنكما تقولان… إنكما تريدان مني المغادرة لتتحدثا على انفراد؟»
تحمل ثاليس الضغط القادم من الاثنين، ثم أرخى ملامحه أخيرًا.
ورسم ابتسامة خفيفة، وأومأ لساروما برقة.
قال بصوت هادئ:
«كان لا بد أن تواجهي هذه العاصفة يومًا ما.»
«أنتِ الدوقة الكبرى.»
«ولذلك يجب أن يكون القرار قرارك أنتِ.»
«أصبحي الشخص الذي تريدين أن تكونيه.»
توقفت ساروما لحظة.
وعندما سمعت كلمات الأمير، خفضت رأسها وغرقت في تفكير عميق.
أما إيان، فعبس وهو ينقل بصره بينهما.
وبعد بضع ثوانٍ، رفعت ساروما رأسها.
ونظرت إلى إيان وكأنها حسمت أمرها.
وقالت بحزم:
«ماذا تحتاجون؟»
في تلك اللحظة، أطلق ثاليس زفرة طويلة، وكأن سدًا قد انفتح.
أما إيان، فارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
قال:
«نحتاج إلى مناسبة يجتمع فيها جميع أتباعك…»
«أعني الأتباع الحقيقيين، أصحاب الإقطاعيات والقوات والطموح.»
ثم تمتم لنفسه:
«كلما كان أسرع كان أفضل، حتى لا تتاح لهم فرصة للتآمر.»
«ولا ينبغي أن نمنح إقليم الرمال السوداء وقتًا للرد.»
«سنكون هناك لنقطع الحبال التي تقيدك، ونكسر الأغلال والسلاسل.»
«وأنتِ ستفعلين الأمر نفسه من أجلنا.»
فكرت ساروما لثوانٍ قليلة، ثم قالت بسرعة:
«ما زال يفصلنا نصف شهر عن جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
وكان ردها مباشرًا وحاسمًا.
«لكنني سأتحدث مع سييل.»
«ينبغي أن نتمكن من تأجيلها بضعة أيام.»
«في الظروف العادية، يرسل الكونتات وكلاءهم الإداريين.»
«لكن يمكنني إرسال رسائل أدعوهم فيها للحضور شخصيًا، لمناقشة إرسال القوات.»
كانت تلك أول مرة يرى فيها ثاليس هذا الجانب السريع والحاسم من ساروما.
فلم يستطع إخفاء دهشته.
قال إيان، وقد لمعت عيناه بألوان غريبة:
«إذن…»
وأمال رأسه قليلًا.
«هل توصلنا إلى اتفاق، يا سيدتي…»
ثم ابتسم.
«لا… يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
حدقت فيه ساروما، ثم أومأت ببطء.
«بالطبع… يا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، بينما اجتاح قلبه شعور غريب…
وكأنه فقد شيئًا ما.
قال إيان:
«ممتاز.»
ثم ضبط ملامحه، ونهض ببطء.
وفي تلك اللحظة، راود ثاليس انطباع خاطئ:
لقد بدا وكأن طباع الفيكونت بدأت تتغير تدريجيًا.
رفع إيان يده اليمنى.
ومدها فوق الطاولة.
ثم ضم أصابعه، وأبقى كفه مستقيمة.
قال:
«إيان روكني…»
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
بل لم يبقَ سوى برود صافٍ.
«…من أجل تحالفنا.»
راقبه ثاليس بصمت.
ربما… هذا الروكني ذو الملامح اللامبالية هو إيان روكني الحقيقي.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
ثم نهضت هي الأخرى، بوجه جامد، ومدت كفها نحوه.
قالت ببرود:
«ساروما والتون.»
«…من أجل هدفنا.»
لكن قبل أن تلامس كفها كفه، توقفت فجأة في منتصف الطريق.
تفاجأ إيان للحظة.
ثم رأيا ساروما تستدير ببطء، وتنظر إلى الشخص الثالث في الغرفة…
الأمير الغريب، ذو التعبير المعقد.
ابتسم إيان فجأة وكأنه فهم.
ثم نظر إلى ثاليس هو أيضًا.
رفع ثاليس حاجبًا بدهشة.
«أنا أيضًا؟»
ضحك إيان بخفة.
«أنت شاهد هذا القسم، يا ثاليس.»
«لا تقلل من شأن نفسك.»
«أم أنك تفضل أن تصبح مجرد شخص خارجي، سمع الخطة كلها، لكنه لا يريد أن يتورط فيها؟»
نظرت ساروما إلى الأمير بوجه خالٍ من التعبير.
كانت نظرتها معقدة…
لكنها لم تفارقه ولو لثانية.
تنهد ثاليس، ونهض مستسلمًا.
قال:
«ثاليس جيديستار.»
واستنادًا إلى ذكرياته، وإلى حركة الدوقات الخمسة الكبار عندما أقسموا قسم الولاء، مد ذراعه اليمنى، ووضع كفه فوق كف ساروما دون وعي.
تمتم بكلمات غير واضحة، ثم قال ببرود:
«…من أجل…»
«من أجل أعدائنا المشتركين.»
نظر إيان إلى الكفين المتداخلتين بإحكام، ورفع حاجبًا.
ثم تنهد، وهز كتفيه، ووضع يده فوق ظهر يد ثاليس.
تشابكت الأكف الثلاثة بإحكام.
واهتزت في الهواء بقوة للحظة.
وهكذا، اكتمل قسم التحالف.
قال إيان وهو يسحب يده:
«يجب أن تشارك أنت أيضًا، يا ثاليس.»
«لا يمكن أن يقتصر ذلك الحدث علينا وعلى مدينة غيوم التنين.»
«لا بد من وجود طرف خارجي يتمتع بمكانة كافية ليكون شاهدًا، حتى يشكل ضغطًا على الجميع.»
وأشار نحو الجنوب.
«أما دعوة إقليم الرمال السوداء… فمن الواضح أنها فكرة سيئة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«هل نحتاج إلى شيء آخر؟»
هز إيان رأسه.
«لا.»
«كلما كان أسرع، وأقصر، وأبسط…»
وضم شفتيه.
وبدا عليه شيء من التوتر.
«…ازدادت فرص نجاحنا.»
لكن بعد ثوانٍ قليلة، عاد إيان الجاد إلى طبيعته.
وابتسم من جديد.
«بالطبع… يستطيع أمير الكوكبة أيضًا أن يكتب رسالة يطلب فيها من الكوكبة إرسال جيش من الصحراء الغربية.»
«وسيعبرون الصحراء الكبرى، ثم يهاجمون تحالف الحرية من الجنوب.»
ثم ضحك بصوت مرتفع، والتقط قطعة أخرى من الجبن، فكسر أجواء التوتر.
«ومع هجومنا المتزامن من الشرق والجنوب…»
«لن نحتاج حتى إلى شهرين لإنهاء الحرب.»
قلب ثاليس عينيه.
صحيح… وعندها، وأنا داخل إيكستيدت، سأكون في ورطة.
ترى، هل سيصدر لامبارد أمرًا علنيًا بقتلي، أم سيستأجر قاتلًا؟
قال الأمير بامتعاض:
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
«من الأفضل أن تطلبوا النجدة من الأورك في الصحراء.»
«ذلك أكثر واقعية.»
تمتم إيان، وواصل التهام الجبن.
أما ساروما، فقد ازدادت ملامحها جدية.
«ما نسبة نجاحنا؟»
هز إيان رأسه وقال بإبهام:
«يعتمد ذلك على مدى جودة أدائنا.»
ولم ينظر إليهما حتى مرة واحدة.
كانت عيناه مثبتتين على الطعام في يده.
وكان خداه يتحركان باستمرار وهو يمضغ.
لكن كلماته أدهشتهما.
«كما قلت…»
«نحن نكتب أسطورة تخصنا.»
«سعدت بالحديث معكما، يا سيدتي، يا صاحب السمو.»
ابتلع آخر لقمة من الجبن.
ثم، من دون أدنى تردد أو مجاملة، استدار وغادر غرفة الطعام.
وتاركًا خلفه ثاليس غارقًا في التفكير…
وساروما مذهولة.
وظل الاثنان يتبادلان النظرات بصمت.
جلست ساروما.
ولزمت الصمت.
بينما راقبها ثاليس بهدوء.
وبعد وقت طويل، قالت فجأة:
«عرض الزواج…»
«هل كنت تعرف منذ البداية؟»
«أم أنك أدركت الحقيقة لاحقًا؟»
ولم يحتج أحد إلى أن يفعل شيئًا.
ففي لحظة واحدة، عاد الجو خانقًا من جديد.
تنهد ثاليس، وقال بصعوبة:
«كانت مجرد حيلة يا ساروما—»
لكن الدوقة الكبرى قاطعته فورًا.
«أتصدقه؟»
كانت تنظر إلى خارج الباب.
ولم يكن بالإمكان تمييز مشاعرها.
نظر ثاليس إلى جانب وجهها، وانتزع ابتسامة صغيرة.
«لا…»
«لكنني أصدقك أنتِ.»
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
ثم سألت:
«هل سننجح؟»
لم يجبها ثاليس.
بل سار نحو النافذة، ونظر بصمت إلى أضواء قصر الروح البطولي المتناثرة في الخارج.
مرت ست سنوات…
مدينة غيوم التنين.
ما الذي تعنيه هذه المدينة بالنسبة إليّ حقًا؟
أغمض الأمير الثاني عينيه، وحجب مدينة غيوم التنين عن ناظريه.
ثم تنهد.
«اعديني يا ساروما.»
«في يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة…»
«مهما حدث…»
«لا تفعلي شيئًا أحمق.»
تجمدت ساروما.
«ماذا؟»
قال ثاليس:
«لا تقلقي بشأن الآخرين.»
«ولا بشأن أي شيء آخر.»
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
«فقط اختاري الطريق الأنسب لك…»
«وللدوقة الكبرى.»
«هذا كل شيء.»
استدار نحوها.
وكان وجهه باردًا كالجليد.
وكأنه مقبل على أصعب اختبار في العالم.
«أما الباقي… فسأتولى أنا أمره.»
نظرت إليه ساروما.
أرادت أن تتكلم، لكنها ترددت.
وفي النهاية، أطبقت شفتيها.
ولم تقل شيئًا.
ابتسم ثاليس ابتسامة صغيرة.
وأومأ لها برفق.
ثم استدار، وغادر غرفة الطعام، تاركًا الشابة خلفه.
خرج ثاليس إلى الممر.
ومن دون أن يلتفت، مر أمام نظرات الضابطة جينغيس الصارمة.
ومر بجانب همسات الخادمات وإشاراتهن.
ومر كذلك أمام نظرات الحراس غير الودية.
كان الأمر تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
حين مر بهذه الطرقات مرات لا تحصى.
حتى وصل إلى بوابة القصر…
وهناك أوقفه أحدهم.
«لاحظت هذا المساء كيف كانوا ينظرون إليك في القاعة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
كان إيان روكني يقف في أحد الأركان.
وكان يبتسم ابتسامة مصطنعة لأحد الحراس، الذي بدا صعب المراس.
استدار وريث مدينة الصلوات البعيدة.
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
وقال مبتسمًا:
«لا أظن أنها تستطيع حمايتك…»
«خصوصًا بين هؤلاء الشماليين.»
تنهد ثاليس بخفة.
إذًا، فعلتها عن عمد فعلًا…
دفعتني إلى مقدمة المسرح مرة أخرى، لأصبح موضع أنظار الجميع.
مر الاثنان بجانب دورية من الحراس.
وبدا أنهم من الحرس الشخصي للدوقة الكبرى.
وضيق قائدهم عينيه وهو يتفحصهما.
هز إيان كتفيه قليلًا، وقال بصوت منخفض:
«كما تعلم…»
«مدينة الصلوات البعيدة هي أبعد أقاليم إيكستيدت.»
«إنها بعيدة عن أنظار الملك.»
«كما أنها تجاور الصحراء الكبرى.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«وماذا في ذلك؟»
قال إيان:
«إن كنت في مدينة الصلوات البعيدة…»
«فلن تقلق من تهديدات الملك.»
«كما أن والدي يرحب بك.»
ورمش بعينه.
«وفوق ذلك، يمكنك العودة إلى الصحراء الغربية التابعة للكوكبة بمجرد عبور الصحراء من عندنا.»
«ولن تضطر حتى إلى المرور بأراضي أي دوق أكبر آخر.»
توقف ثاليس لحظة.
ثم هز رأسه في داخله بعجز.
إنه محق.
هذا… إذا كانت مدينة غيوم التنين والملك تشابمان سيسمحان لي بالمغادرة أصلًا.
وإذا كنت أنت أيضًا لطيفًا بما يكفي لتتركني أغادر، بدل الاحتفاظ بي كورقة شطرنج لابتزاز الكوكبة.
قال إيان وهو يرفع رأسه، وعادت إليه ابتسامته الجامحة المعتادة:
«إن ساءت الأمور…»
«فتذكر أن طقس مدينة الصلوات البعيدة أفضل بكثير من طقس هذا المكان.»
قال ثاليس بهدوء:
«أشكرك على كرمك.»
«وسأتذكر ذلك دائمًا.»
سار الاثنان جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
وكان بإمكانهما بالفعل رؤية ويا، ورالف، وعدد من مرافقي مدينة الصلوات البعيدة ينتظرون عند البوابة.
قال ثاليس بهدوء:
«إيان…»
«قلت إنك تريد كتابة أسطورتك الخاصة.»
«ماذا قصدت بذلك؟»
رفع إيان رأسه، وربت على ذقنه.
وبدا أن السؤال أثار اهتمامه.
«ماذا قصدت…؟»
ثم ضحك بخبث.
«لم تُخرج عائلة روكني ملكًا منذ أكثر من ثلاثمئة عام.»
«وفوق ذلك، تخلت مدينة غيوم التنين للتو عن هيمنتها على العرش.»
ثم استدار نحوه من جديد.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
«وربما حان الوقت لإعادة توزيع ميزان القوى في إيكستيدت.»
«ما رأيك؟»
تجمدت عينا ثاليس.
وتذكر ذلك المحارب طويل الشعر، الثابت الإرادة.
ففهم تلميح الآخر.
«هل يهتم الدوق الأكبر روكني بالمنافسة على العرش؟»
هز إيان رأسه.
«هيه.»
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
وأخفى نظره في زاوية لا يستطيع ثاليس رؤيتها.
«بالطبع لا.»
ثم رفع رأسه.
وكان في عينيه بريق يصعب فهمه.
وقال بصوت خافت، وهو يطبق أسنانه:
«…على الأقل، ليس هو.»
توقف ثاليس عن السير.
وعلى بعد نحو عشرة أمتار من بوابة القصر، انحنى ويا له باحترام من بعيد.
توقف إيان هو الآخر.
ثم التفت إلى ثاليس بهدوء تام.
ضحك الأمير بخفة.
«أتعلم أنك ستواجه لامبارد…»
«الملك الذي قد يكون الأصعب في تاريخ إيكستيدت كله؟»
ضحك إيان أيضًا.
«أجل.»
«أبي يذكرني عند كل وجبة تقريبًا بمدى رعب الرجل الجالس تحت التاج.»
نظر الاثنان إلى بعضهما.
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
«لكن…»
«بما أننا نريد كتابة أساطيرنا الخاصة…»
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
«وهل أنت متأكد أنه دور ثانوي؟»
قال وهو يحدق فيه بثبات.
«تشابمان لامبارد.»
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
«لا أعلم.»
«لكنني أعلم أنه إذا أردت أن أكون البطل…»
تنهد الفيكونت ذو التسعة عشر عامًا.
«…فلا بد أن يكون هو الدور الثانوي.»
وكأن الهواء تجمد للحظة.
نظر إليه ثاليس بتعبير معقد.
ثم أومأ.
«صحيح.»
ضم إيان شفتيه في ابتسامة.
«كل الأساطير الناجحة كُتبت بهذه الطريقة.»
«ولا استثناء لذلك.»
ظل أمير الكوكبة الثاني ووريث مدينة الصلوات البعيدة ينظران إلى بعضهما لعدة ثوانٍ.
وتلاشت تعابير وجهيهما تدريجيًا.
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
«الآن… بدأت أصدق.»
رفع إيان حاجبيه، وقال بنبرة مرحة:
«تصدق ماذا؟»
أطلق ثاليس زفرة طويلة، امتزجت بشيء من التنهد.
«إيان روكني…»
«لا شك في ذلك.»
«أنت حقًا… ابن أبيك.»