عقدت ساروما حاجبيها، وعاد الضيق إلى وجهها.
«لا بد أن لديك سببًا وجيهًا جدًا للعودة إلى هذا الموضوع؟»
سعل ثاليس بتكلف.
«ساروما—»
لكن قبل أن يتم كلامه، ضحك إيان بخفة.
«لا أقصد الإساءة، يا سيدتي، لكن لا تنظري إلى نفسك على أنك مهمة إلى هذا الحد.»
رفع وريث مدينة الصلوات البعيدة إصبعًا، وهز رأسه قليلًا.
«عليك أن تعرفي أن الناس لا يبكون ويتشاجرون ويتعرضون للرضوض والجراح فقط ليتزوجوك.»
تغير تعبير ساروما.
وفجأة، التفت إيان إلى ثاليس بنظرة غامضة.
«أليس كذلك؟»
شعر ثاليس بالحرج، وأطلق عدة سعلات غير طبيعية.
«ساروما، ما يقصده هو—»
«أعرف ما يقوله.»
حدقت ساروما في إيان ببرود، ثم التفتت إلى ثاليس.
وتشوه وجهها الأبيض قليلًا.
«إنه محق تمامًا، أليس كذلك؟»
«من الواضح أنني لا أملك وسيلة تجعل شخصًا لا يحبني يقع في غرامي بلا سبب.»
«أنا لست بطلة إحدى الأساطير.»
يا للهول.
خفض ثاليس رأسه بجمود.
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
ارتفعت زاويتا شفتي إيان.
ونظر إلى ساروما، ثم إلى ثاليس، وابتسم.
«لا أحد منا بطل أسطورة…»
«إلا إن كتبنا الأسطورة بأنفسنا.»
سحب ثاليس يده التي كانت على وشك أخذ بعض الطعام.
أما ساروما، فزفرت وكبحت ضيقها، ثم نظرت إلى الضيف الوقح ورفعت حاجبًا.
«وهذا يعني…؟»
لكن إيان اكتفى بابتسامة ذات مغزى.
ثم أصبح وجهه جادًا.
«يا سيدتي، يا صاحب السمو، نحن نواجه الآن المشكلة نفسها.»
وحين كان جادًا، امتلك إيان هيئة مميزة للغاية.
فملامحه التي تختلف قليلًا عن بنية الشماليين التقليدية كانت تلفت الأنظار.
«قبل عدة أشهر، أصدر ملكنا الموقر، تشابمان لامبارد، قانون إقطاع جديدًا في إقليم الرمال السوداء.»
تخلصت ساروما وثاليس أخيرًا من الحرج، وأصغيا بجدية.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن غرفة الطعام تحولت إلى غرفة حرب.
قلد إيان ثاليس، وطرق بأصابعه على الطاولة.
«هل تعرفان ما يعنيه ذلك؟»
أمال رأسه بوجه مهيب.
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا، وأومأت.
لكن أثر الضيق السابق كان ما يزال واضحًا في نبرتها.
«أجل.»
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
مرسوم الملك.
شروط التحول إلى نبلاء…
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
ثم تذكر مناقشاته خلال الأيام الماضية مع هيكس، وتلميحات بوتراي الواضحة والخفية.
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
«لا، ساروما.»
«المرسوم مجرد واجهة، ولا يهم ما إذا كان صارمًا أم لا.»
«المفتاح الحقيقي هو حركة السلطة الكامنة خلفه.»
نظرت إليه ساروما باستفهام.
قال ثاليس:
«الملك تشابمان…»
«أخذ القواعد التقليدية للنبلاء، التي توارثت حتى من قبل عهد الحكم المشترك، والتي مارست علينا تأثيرًا خفيًا، سواء كانت غامضة أو قانونية، أو اعتدنا عليها، أو تنازلنا أمامها، أو كانت عرفًا غير مكتوب، أو لم تكن أيًا من ذلك…»
«ثم حولها إلى مواد قانونية، ونقشها، ووضعها أمام بوابة مدينته.»
تذكر الأمير ما قاله لامبارد في العربة.
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
فلم يستطع إلا أن يشعر ببعض التأثر.
«إنه يحاول فرض سلطة الملك على استقلال النبلاء.»
«ويريد أن يمسك بيده تنفيذ عهد الحكم المشترك، بل وسبب وجوده أيضًا.»
«ولهذا، أساء إلى النبلاء القدماء والأتباع ذوي التاريخ الطويل، الذين ساندوا عائلة لامبارد منذ تأسيس المملكة.»
«وإن دخل المرسوم حيز التنفيذ، فهذا يعني أن إرادة تشابمان ستعلو فوق الأعراف والقواعد التقليدية.»
«ومنذ ذلك الحين، لن تعود حياة الأتباع وسلطاتهم ملكًا لهم.»
«ولن يكونوا حتى شركاء الملك في حكم البلاد.»
«إيكستيدت ستنتمي إلى الملك وحده.»
لم تقل ساروما شيئًا.
ابتسم إيان بسخرية، وهز رأسه.
«بعبارة أخرى…»
«لقد أفسد الأمور.»
«ووضع نفسه في أصعب موقف واجهه منذ تتويجه.»
نظر إلى ثاليس.
«للتغيير ثمن دائمًا.»
«إنه يريد تحدي الحقوق الطبيعية للأتباع.»
«لكنه في الوقت نفسه يهز حقوقه الطبيعية، وينخر أساس حكمه.»
«يعترض النبلاء القدماء وأتباع إقليم الرمال السوداء بالإجماع.»
«أصدر الكونت مينديس بيانًا أدان فيه سيده الإقطاعي بشدة.»
«وأعلنت عائلة داونسون أن جميع أتباع مقاطعتهم سيرفضون دفع الضرائب إلى أجل غير مسمى، ما لم يسحب الملك المرسوم.»
«وتوجه الكونت بيرونو إلى إقليم الرمال السوداء علنًا لمواجهة الملك.»
«أما عائلة إيكا، فاستدعت حتى تسعمئة جندي كانوا مكلفين بالدفاع عن الحدود وحراستها في مواجهة حصن التنين المكسور وفق نظام التناوب الإلزامي.»
اتسعت ابتسامة وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«وفي ليلة واحدة، تحول إقليم الرمال السوداء كله إلى عدو للملك تشابمان.»
«كان ذلك خطأه في الحساب.»
كان ثاليس، الذي أقام مدة طويلة في قصر الروح البطولي، قد سمع أن لامبارد يواجه مشكلات كثيرة.
لكنها كانت المرة الأولى التي يسمع فيها بنفسه تفاصيل المأزق الذي وقع فيه.
يبدو الوضع فظيعًا حقًا.
ثم تذكر ما حدث في العربة.
تذكر نظرة الملك المعقدة، وكيف حملت كلماته أثرًا من الانفعال.
«واجهت تحديات كثيرة في تطبيق حكمي. حتى داخل إقليم الرمال السوداء توجد مقاومة شديدة… أتباعي ممتلئون بالضغائن المتراكمة، ويتوقون إلى إثارة المتاعب.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
وكان على وشك الكلام، لكن الدوقة الكبرى سبقته.
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها:
«هذا غريب.»
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
«ولن يوجهوا أسلحتهم إلى سيدهم بسهولة.»
«كما يصعب جدًا أن تتطابق مواقفهم ويسيروا معًا.»
«وفوق ذلك، هم يواجهون لامبارد، وهو الملك.»
«ومن دون مساعدة خارجية وأوراق في أيديهم، لا أظن أن معارضي إقليم الرمال السوداء سيكونون بهذه الثقة والتنظيم والتفاهم.»
أمام سؤال الدوقة الكبرى، ارتسم على وجه إيان تعبير عميق.
وساد الصمت غرفة الطعام بضع ثوانٍ.
ثم تحركت ساروما قليلًا، وقالت وقد فهمت فجأة:
«انتظر…»
«أنتم؟»
«إنه أنتم.»
«جميع الدوقات الكبار يدعمون اعتراضهم على الملك من الخلف، بل ويقدمون لهم الوعود أيضًا؟»
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
ربما لم تكن ساروما، بوصفها دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، عديمة التطور خلال هذه السنوات الست…
ربما أنا فقط لم ألاحظ ذلك من قبل.
انحنى إيان قليلًا وهو جالس، مظهرًا آدابًا مثالية.
وكان هذا مشهدًا نادرًا حقًا بين الشماليين.
«كيف يمكننا تفويت هذه الفرصة؟»
اعتدل إيان، ونظر إلى ساروما التي تقاربت حاجباها، ثم ضحك بخفة.
«ولسنا وحدنا.»
«مدينة الدفاع ومدينة إلافور تساعدان أيضًا.»
أومأ الفيكونت برضا.
«وباستثناء دوق مدينة المنارة المضيئة الأكبر، الذي لم يمضِ وقت طويل على توليه المنصب، وعائلة ستوستل في إقليم الحراسة، التي تحافظ على حيادها كالمعتاد…»
«فقد أعلن دوق بحر الجليد الأكبر استعداده للمشاركة.»
«وقريبًا، ستصل ردود إقليم أوركيد الهيبة وبرج الإصلاح من الجنوب.»
ثم قال:
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
راقب ثاليس وجه ساروما الجامد.
وعرف أنها تتذكر مجددًا ذلك اليوم قبل ست سنوات.
الخاتم الأسود.
التاج الملطخ بالدم.
الفتاة النائحة.
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
كان إيان في غرفة الطعام كصياد مسلح بقوس وسهم.
وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة.
«السهم أُطلق بالفعل.»
«والنصل غادر غمده.»
«أوراق لامبارد تتلاشى.»
«أتباعه ساخطون، وشعبه يشك فيه، وإيراداته الضريبية تتراجع، وجيشه يفقد تماسكه.»
«أما المهابة التي خلفها كويزو الملك الثوري، وهولت “الدم المغلي”، أحد الفرسان التسعة، وسلالتهما…»
«فهي تتلاشى يومًا بعد يوم.»
استعاد أمير الكوكبة بعناية طبع لامبارد وأساليبه.
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
تابع إيان:
«قريبًا، ربما بعد نصف عام، أو حتى بضعة أشهر…»
«سينهار حكم الملك.»
«وستختفي السلطة الطبيعية لعائلة القبضة الحديدية.»
«ولن تسري قوانينه ومراسيمه خارج القصر أصلًا.»
«وسيتحول إلى ملك وحيد عاجز، يمكث مطيعًا في قصره حتى موعد انتخاب الملك التالي.»
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
ثم غير الموضوع فجأة.
«لكن حين كان كل شيء يسير وفق الخطة، ولم يبقَ على النجاح سوى خطوة واحدة…»
قالها بانزعاج واضح.
«وقع حادث صغير.»
خفضت ساروما رأسها تفكر.
«أتقصد الأزمة التي اندلعت داخل تحالف الحرية، ومحاولتهم التحرر من إيكستيدت؟»
ابتسم إيان بإعجاب.
قالت الدوقة الكبرى ببطء:
«وفي هذا الحادث، كانت مدينة الصلوات البعيدة أول من تحمل الصدمة.»
«هل كان ذلك حادثًا حقًا؟»
زفر إيان وأومأ.
«هذا مفهوم…»
«فعندما نقترب من القمة، لا بد أن يظهر الإحباط.»
«والوحش المحاصر يقاتل بيأس.»
«حتى الأورك مختلطي الدماء المحتضرين يملكون قوة للرد في الظروف اليائسة، فما بالك بمغتصب قتل أخاه الأكبر والملك؟»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس حين سمع كلام إيان.
ولعدة دقائق، لم يشارك الأمير بكلمة.
واكتفى بالاستماع بهدوء إلى حديث ساروما وإيان.
وفجأة، شعر بغربة لا يستطيع وصفها.
الشقية الصغيرة التي كانت تختبئ خلف ظهري وتمسح دموعها…
وساروما التي جلست طوال هذه السنوات بخوف على مقعد الدوقة الكبرى…
متى تحولت إلى شخص يستطيع أن يناور خصومه ويتآمر مع حلفائه على طاولة المفاوضات؟
نشأت في ذهنه سلسلة معقدة من الأفكار، تحمل الحزن والارتياح والفقد وخيبة الأمل.
لماذا لم أدرك ذلك طوال السنوات الست الماضية؟
ولماذا الآن، حين أوشك على…
لكن ثاليس قبض يديه فورًا.
لا.
هذا ليس كافيًا.
خصومها، حلفاؤها…
ما يزال هذا بعيدًا جدًا عن أن يكون كافيًا.
قال إيان:
«بسبب الدوقات الكبار الذين تقودهم مدينة الصلوات البعيدة، وبسبب دعمهم وضماناتهم الخارجية، يستطيع نبلاء إقليم الرمال السوداء القدماء التمرد على الملك من دون خوف أو تردد.»
ثم تنهد.
«ومع ذلك، لم يكن بوسعنا غض الطرف عن تحالف الحرية.»
«والحق يقال، وفق آخر الأخبار التي وصلتني، أصبح الوضع مع تحالف الحرية غير قابل للإنقاذ.»
«وسيكون الحل السلمي مستحيلًا.»
«لكن إن انشغل جيش مدينة الصلوات البعيدة بالقتال في الخارج، وقُيدت يدا عائلة روكني على الوتد المسمى “تحالف الحرية”…»
فتح يديه وهز كتفيه.
استعاد ثاليس وعيه من أفكاره، وأكمل كلام إيان:
«فلن يعود وعد مدينة الصلوات البعيدة موثوقًا بالنسبة إلى معارضي الملك.»
«وفي الوقت نفسه، سيتمكن الملك بسهولة من خنق المعارضين المعزولين والعاجزين، وتجاوز الأزمة.»
«بل قد يذهب أبعد من ذلك، فيرسخ سلطته، ويعيد تشكيل إقليم الرمال السوداء كما يريد.»
صفق!
صفق إيان بيديه بخفة.
قال بأصدق تعبير على وجهه، من دون أثر للطيش أو التمثيل المتعمد السابق:
«إن نجا لامبارد من هذه العاصفة…»
«فصدقني، لن يكون الأمر بالنسبة إلينا مجرد فشل في رحلة صيد.»
ثم قال ببطء:
«إنه شيء لا يريد أحد منا رؤيته.»
أما ما الذي «لا يريد أحد منهم رؤيته»، فلم يشرحه.
توقفت ساروما لحظة، ثم سألت بتردد:
«إذن لهذا موقع مدينة غيوم التنين مهم جدًا في هذه العاصفة؟»
قال إيان بثقة:
«بالضبط.»
«مدينة غيوم التنين هي الأقرب إلينا بين الأقاليم التسعة الرئيسية.»
«وهي الوحيدة التي تمتلك فائضًا من القوة العسكرية والثروة، إلى جانب اسم لا يمكن الاعتراض عليه.»
«إنها قوة تستطيع إرسال الجنود والجيش للقتال معنا ضد تحالف الحرية.»
قالت الدوقة الكبرى باعتراض:
«الأقرب؟ الوحيدة؟»
«أنا أعرف قراءة الخريطة.»
«هل دوق مدينة الدفاع الأكبر ليكو ميت في نظرك؟»
سخر إيان.
«همف، ذلك العجوز الأصلع الذي لا يهتم إلا بنجاته؟»
«لا فرق كبير بينه وبين الميت.»
رفعت ساروما حاجبيها قليلًا.
قال ثاليس بعد أن نظم أفكاره:
«ساروما.»
«دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر روكني والملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء يقفان على جانبي ميزان يسمى “أزمة تحالف الحرية” أو “أزمة مرسوم الملك”.»
«وبصفتك السيدة الإقطاعية العليا لمدينة غيوم التنين، فإن قرارك، وجيشك، وأتباعك، سيكونون أكبر الثقل في هذه المباراة.»
نظر الأمير إلى إيان بحذر.
«إن وعدت مدينة غيوم التنين بإرسال قوات إلى الغرب ومساعدة عائلة روكني في قتال تحالف الحرية، فستصبح فرصة إيان والبقية في إسقاط الملك أكبر بكثير.»
«أما إن وقفت متفرجة من دون أن تفعلي شيئًا، فسينخفض الضغط على الملك تشابمان كثيرًا.»
ظلت ساروما تفكر بصمت.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لكن…»
«بمجرد إرسال القوات، فإن أتباعك…»
رفعت ساروما رأسها.
ولم يستطع إيان وثاليس إلا أن يصابا بالذهول من البرودة في عينيها.
قالت الدوقة الكبرى بفتور:
«زواجي.»
«فهمت.»
التقت عينا إيان بثاليس، وأومأ.
قال ثاليس:
«لا بد أن لامبارد فعل شيئًا.»
«ولهذا يظهر أتباعك في هذا التوقيت طمعهم في السلطة وعدم احترامهم لك.»
ازدادت ملامحه جدية.
«بمجرد أن تعزمي على إرسال القوات، سيستخدمون ذلك لابتزازك، ويجبرونك على الزواج بمن هو أدنى منك مقامًا.»
«وبسبب شرف عائلتك، ستقعين في مأزق.»
«كي ترسلي القوات، عليك الموافقة على طلبهم والزواج.»
«لكن بعد أن تتزوجي بمن هو أدنى منك، ستقع مدينة غيوم التنين في دوامة أخرى من اختلال القوة.»
«ومن يعرف أي نوع من المشكلات سينتظرك بعدها؟»
شخر إيان ببرود.
«السيدة الإقطاعية وأتباعها يهدد بعضهم بعضًا…»
«بصراحة، هذا ليس أمرًا جديدًا في مدينة الصلوات البعيدة.»
تابع ثاليس:
«وفي الوقت نفسه، سيتخلص الملك تشابمان من معارضيه داخل إقليمه بكل الوسائل.»
«واحدًا بعد آخر.»
«يومًا بعد يوم.»
«حتى لا يبقى أحد يجرؤ على معارضته أو معارضة مرسومه.»
«هذا ما يفكر فيه لامبارد.»
اعتدل وريث مدينة الصلوات البعيدة، وتعامل مع الأمر بجدية كاملة.
«وهذا أيضًا سبب وجودي هنا.»
«يا سيدتي، سواء كان ذلك لخوض الحرب من أجل مدينة غيوم التنين واستعادة سمعة عائلة رمح التنين…»
«أو لمد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة وإحباط مخالفة الملك لقوانين البلاد…»
«فهي حرب لا خيار لك سوى خوضها.»
كانت عينا إيان حادتين ومتألقتين.
وكان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط كان ابن دوق أكبر غريب الأطوار، يثير استياء الجميع.
«في لعبة الشطرنج هذه، نقف في الجانب نفسه، ونواجه الخصم نفسه.»
لم تقل ساروما شيئًا.
لكن نظرتها كانت أكثر جدية من أي وقت مضى.
ونظرت إلى الأمير.
فرد عليها بنظرة مشجعة.
قال إيان بجدية:
«لكننا نرى أيضًا أن لامبارد يستخدم أتباعك لعرقلة مدينة غيوم التنين.»
«ولم يأتِ مبعوثو إقليم الرمال السوداء إلى المدينة لأنهم ملوا من التنزه في إقليمهم.»
«بعد مدينة الصلوات البعيدة، بدأت يدا عائلة رمح التنين تُقيّدان أيضًا.»
«ولهذا، لم تأتِ مدينة الصلوات البعيدة فقط لطلب المساعدة…»
«فمن غير الواقعي أن تطلب المساعدة من شخص مقيد اليدين.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«إذن ما تقصده هو أن…»
أومأ إيان بقوة.
«جئنا للمساعدة.»
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين شخصين قُيدت أيديهما في الوقت نفسه، فما سنفعله لاحقًا هو…»
وقام بحركة قطع بيده.
«سأفك أولًا الحبال التي تقيدك.»
«ثم يمكنك قطع الحبال حول يدي.»
وتبادل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة النظر مع كل واحد منهما.
«وبعدها، سننهض معًا…»
«ونبرح من قيدنا ضربًا.»