قصر الروح البطولي، غرفة طعام الدوقة الكبرى.
قالت ساروما بوجه عابس وهي تحدق في الشخصين أمامها، أحدهما هادئ الملامح والآخر يبتسم ابتسامة خفيفة:
«أحتاج إلى تفسير لهذه المهزلة التي حدثت اليوم.»
ثم أضافت ببرود:
«…وإلا فبإمكانكما مغادرة قصر الروح البطولي الآن والبحث عن مكان تقيمان فيه بنفسيكما.»
قال إيان روكني، وريث دوقية مدينة الصلوات البعيدة، وهو يراقب الدوقة الكبرى الغاضبة باهتمام من أكثر الوضعيات راحة، متكئًا إلى الخلف:
«أوه، يا للعجب.»
ثم أدار رأسه نحو ثاليس وسأله:
«أهذا ما قصدته حين قلت لي: “يسهل جدًا التحدث إليها”؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ربما لأن موعدها الشهري يقترب.
لكن قبل أن يتمكن من الكلام، اشتعل غضب ساروما فجأة.
قالت ببرود:
«أما أنت، اللورد إيان روكني المحترم…»
«فأذكر أنك جئت تطلب المساعدة؟»
أومأ إيان بخفة.
«أجل.»
تابعت ساروما بلا رحمة:
«عن طريق الوقاحة، وانعدام الاحترام، والحركات المبالغ فيها، والتصنع، والابتذال؟»
«وفوق ذلك، أهنْتَ واستفززت مواهب مدينة غيوم التنين النادرة منذ لقائنا الأول؟»
«كما أُلغي حفل الترحيب الليلة، لأن أحدًا لا يرغب في الحضور ما لم أوافق على طلبهم بمبارزتك خلال المأدبة.»
فرقع الفيكونت الطائش أصابعه أمام وجه الدوقة الكبرى التي كانت توبخه، وضحك.
«يا لهم من قوم متحمسين.»
«ومن حسن حظي أنني أحضرت مونتي معي.»
«حُلّت المشكلة.»
ازدادت ملامح ساروما سوءًا وهي ترى استخفافه.
«متحمسون؟»
«هل تعرف كم ساء الوضع بعد مغادرتك؟»
«هل لديك أدنى فكرة عن عدد النبلاء الذين عبّروا لي عن استيائهم منك؟»
أقسم ثاليس أنه، بفضل سمعه الحساس، سمع ساروما تطحن أسنانها خلف شفتيها.
«عليك أن تكون ممتنًا لأنهم تركوا أسلحتهم قبل دخول القصر.»
قال إيان بلا مبالاة، وهو يهز كتفيه نحو ثاليس:
«آه.»
«الشماليون العجائز المنافقون.»
«إن كانت لديهم كل هذه الطاقة، فلماذا لا يذهبون إلى إقليم الرمال السوداء ويقتلون الملك؟»
اشتد غضب ساروما حتى عجزت عن الكلام.
زفرت وحدقت في إيان المسترخي.
«أوه، وهل تعلم أن مبعوثي إقليم الرمال السوداء موجودون في المدينة؟»
«وأن كل ما حدث اليوم سيُعرف ويُرفع تقريره إلى مدينة الرمال السوداء، ثم إلى الملك؟»
«وهل تعلم كم تابعًا من أتباع مدينة غيوم التنين سيغير نظرته إلى مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء بسبب ما فعلته اليوم؟»
انكمشت حدقتا إيان فجأة حين سمع اسم إقليم الرمال السوداء.
وأومأ ببطء وهو ما يزال متكئًا.
«هذه مشكلة فعلًا…»
ثم التفت إلى ثاليس، وثبت نظره عليه.
«لكننا سنحلها، أليس كذلك؟»
لم يقل ثاليس شيئًا.
كان قد شبك يديه ووضعهما فوق طاولة الطعام، ثم أخذ يفرقع مفاصل أصابعه من حين لآخر.
وكانت عادة تعلمها من الدوق الأكبر ليكو الأصلع قبل ست سنوات.
بدت ساروما وكأنها سئمت الجدال مع وريث مدينة الصلوات البعيدة.
أمسكت بنظارتها، ونظرت إلى ثاليس المتأمل بوجه ساخط لكنه هادئ.
«ثاليس، أنت من رتب هذا اللقاء.»
«قل شيئًا!»
ارتسمت على وجه إيان ابتسامة صامتة.
ثم قلد تعبير ساروما الغاضب، وتعمد إظهار نظرة مستاءة، وأدار رأسه نحو ثاليس، وهزه وهو يحرك شفتيه بصمت:
«قــــل شـــيئًا.»
بلغ غضب ساروما ذروته.
«إن كان كل من جاء من مدينة الصلوات البعيدة يطلب المساعدة يشبهك، فبإمكانك أن—»
«ساروما.»
فتح ثاليس فمه بهدوء.
ورفع عينيه نحو الآنسة ساروما على الجانب الآخر من الطاولة، وقد انتفخت وجنتاها من الغضب.
«اهدئي.»
«أنت دوقة كبرى، ولا داعي لأن تغضبي بهذه السهولة.»
آه…
إنها الفتاة التي رفضت طلب زواجي المتهور هنا قبل أيام، وقالت إنها تريد البقاء في مدينة غيوم التنين ومواجهة كل الأخطار المجهولة التي تنتظرها.
تلك الشقية الصغيرة… سأفتقدها.
ارتفعت زاويتا شفتي ثاليس ببطء، وكشف دون وعي عن ابتسامة.
وشعرت ساروما، التي كانت غاضبة قبل لحظات، بالحرج من تحديقه.
فتذكرت الطرق التي علمها إياها ثاليس لتهدئة أعصابها، وأخذت أنفاسًا عميقة عدة مرات.
قالت الفتاة بتردد، وهي تدير عينيها بعيدًا دون وعي، ثم تشخر وتنظر إلى إيان الذي كان يحدق فيها بابتسامة غريبة:
«أ-أظن…»
«أن علينا ألا نهدر مزيدًا من الوقت.»
وكان صوتها أهدأ بكثير هذه المرة.
رفع إيان حاجبيه.
ونظر إلى ثاليس الهادئ، ثم إلى ساروما التي أدارت رأسها بعيدًا، فظهر على وجهه تعبير فارغ.
تثاءب.
ثم جاهد ليجلس مستقيمًا دون أن يتكئ على ظهر المقعد، بحركات توحي وكأنه يبذل طاقة حياته كلها في ذلك.
وبكسل، التقط قطعة جبن من فوق الطاولة، وتمتم لنفسه:
«كنت أعلم أنني اخترت الشخص المناسب…»
أعاد تذكيره الغريب ثاليس إلى وعيه.
فسعل الأمير، ثم سأل بهدوء:
«الكونت ليسبان لم يأتِ؟»
هزت ساروما رأسها، وما تزال غير راضية.
«قال سييل إنه ذهب لتهدئة النبلاء.»
«وقال أيضًا إنه يأمل أن تظل في جلسة الاستماع المقبلة مسترخيًا إلى هذا الحد وأنت تواجه الكونتات.»
انكمشت حدقتا ثاليس.
وتوقف إيان عن مضغ الجبن في فمه.
همس الأمير:
«جلسة الاستماع المقبلة…»
«إذن فقد فهم.»
«كما هو متوقع من عين التنين.»
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
«ماذا؟»
عاد إيان إلى مضغ الجبن، لكنه رفع حاجبيه.
«ربما أخبره مونتي.»
«ذلك الثرثار لا بد أنه سمع في الطريق أنني جئت لطلب الزواج.»
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
«عمّ تتحدثان؟»
لم يجب ثاليس.
لكن أفكاره كانت تدور بسرعة متزايدة.
ابتلع إيان الجبن، وأمال رأسه، ثم قال بسخرية:
«يبدو أنك لست ذكية كما تبدين، يا سيدتي.»
«حقًا، الجمال والحكمة كلاهما—»
وقبل أن يتم جملته، كان قد استفز الدوقة الكبرى مجددًا.
قالت ساروما ببرود:
«وأنت أكثر إزعاجًا من لقبك.»
تجمد إيان للحظة.
ثم ابتسم وهز كتفيه بوقاحة.
«يسرني ذلك.»
اعتدل الأمير في جلسته، ونظر إلى الاثنين بجدية.
«ساروما.»
«هذا إيان روكني، ممثل مدينة الصلوات البعيدة.»
وتحت نظر ثاليس، تبادل ساروما وإيان النظرات.
كان أحد الطرفين مليئًا بالحذر، والآخر ممتلئًا بالاعتراض.
قال ثاليس بلا تعبير:
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
لم ترتجف ساروما حتى.
لكن في اللحظة التالية، ضحكت ببرود.
«أجل، شكرًا على التقديم.»
ولم تكن نظرتها إلى ثاليس ودودة.
وكان الاتهام والغضب تحتها واضحين إلى حد خانق.
ثم نظرت إلى إيان دون أن تحاول إخفاء اشمئزازها، وسخرت:
«على الأقل هو في السن المناسبة، أليس كذلك؟»
لم يقل ثاليس شيئًا.
لكن إيان هو من أجاب.
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة وهو لا ينظر إلى الدوقة الكبرى ذات الوجه البارد، بل يبتسم بازدراء ويهز كتفيه نحو ثاليس:
«انظر، ما تزال لا تفهم.»
«كانت أمي تقول دائمًا إنه لو أصبحت النساء سيدات، فـ—»
أدار ثاليس رأسه نحوه بعنف، وقاطعه ببرود:
«لا أعرف ماذا كانت أمك تقول، يا إيان.»
تجمد إيان قليلًا.
وتوقف إصبعه المرفوع في الهواء.
قال أمير الكوكبة بوجه جاد:
«وبصراحة، لا أهتم.»
«لكن إن كنت ما تزال تريد إنجاز هذه المهمة، فأظهر قدرًا أكبر من الاحترام.»
«إنها الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين، وهي مفتاح هذه اللعبة.»
وراقب الوقاحة تختفي من عيني إيان.
ثم قال بصوت مهيب:
«وهي أيضًا صديقتي.»
تجمد إيان.
تابع ثاليس، وهو ينظر بجدية إلى عيني الدوقة الكبرى:
«وأنت أيضًا، ساروما.»
«أرجوك ثقي بي.»
«نحن نقف في الجانب نفسه من رقعة الشطرنج.»
«إنه هكذا بطبيعته، وعلينا أن نعتاد أسلوبه ببطء…»
شخرت ساروما.
ومن الواضح أنها ما تزال غاضبة من إيان.
لكنها لم تقل شيئًا.
استنشق إيان بخفة، وعقد حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«أوه.»
ثم مال إلى الخلف، واقترب من أذن ثاليس.
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
«إذن تقصد…»
«أنك لم تروّضها بعد؟»
هذه المرة، كان دور ثاليس ليصاب بالذهول.
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
«ماذا؟»
ترويض؟
تنهد إيان بأسف واستياء، وكأنه ضاق ذرعًا بفشل ثاليس.
ونظرت ساروما إلى الاثنين وهما يتهامسان بعينين متشككتين.
خفض إيان صوته.
وكانت نبرته مليئة بالضيق وعدم الرضا.
«أنت من منحها هذا المنصب، كما تعلم.»
«وست سنوات، يا صاحب السمو!»
«حتى أميرة دولة كاملة لا تستغرق كل هذا الوقت.»
رمش ثاليس.
وبدا وكأنه فهم شيئًا.
زم إيان شفتيه، وتحدث كما لو كان خبيرًا في الأمر، بامتعاض واشمئزاز عميقين:
«الرجال يعاملون نساءهم الأُول بطريقة خاصة بدرجة أو بأخرى، لكن…»
«ستتسلط عليك، إلا إن كان الأمر في السرير—»
دوي!
انطلق صوت مكتوم، تلاه أنين ألم من إيان.
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة في مقعده وهو يضم بطنه، وقد التوى وجهه من الألم وشعر بالخيانة.
وبعد إيان وثاليس، جاء دور ساروما لتُصاب بالذهول.
ونظرت إليهما بحيرة.
«أنتما…»
قال ثاليس، الذي لم يتغير تعبيره، وهو يسحب مرفقه إلى الخلف ولا ينظر إلى إيان الشاحب الذي غطى العرق البارد وجهه:
«أصابه ألم في المعدة، وقد تحسن الآن.»
«لنعد إلى الموضوع، ساروما…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من الطاولة، وقال بجدية:
«لا بد أنك تعرفين أنه طلب زواج.»
«لكن أولًا، من المستحيل أن ينجح.»
تحركت نظرة ساروما.
قال ثاليس، وهو يضم قبضتيه قليلًا ويحاول طرد الفكرة التي زرعها الملك نوفين فيه:
«لم يبقَ في مدينة غيوم التنين سوى حاكم مباشر واحد.»
«وفي غياب القوى الخارجية أو الأوضاع الضاغطة…»
«لا يمكنك، سواء من الداخل أو الخارج، وبغض النظر عن العاطفة أو المنطق، الزواج من أجنبي يمتلك قوة معتبرة.»
«بالنسبة إلى أتباع مدينة غيوم التنين، فهذا يعادل دعوة عدو أجنبي مرعب إلى داخلهم، والسماح له بانتزاع السلطة من أيديهم.»
«أما بالنسبة إلى دوقات إيكستيدت الكبار، فهذا يعني احتمال أن يصبح لمدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة وريث واحد بدلًا من اثنين.»
«وهذا سيؤدي إلى اختلال توازن القوى بين الأقاليم العشرة.»
نظر ثاليس إلى الدوقة الكبرى بصدق.
«كما أن مدينة الصلوات البعيدة ليست قوية بما يكفي لتتجاهل المعارضين أو تقمعهم.»
«وسواء كانوا أتباعًا أو دوقات كبارًا أو حتى ملوكًا، فلن يسمحوا بزواجكما.»
بعد سماع كلام الأمير، شردت ساروما لحظة.
ثم قالت، وهي تنظر إلى ثاليس بثبات:
«إذن لن يسمحوا بطلب زواج من شخص غريب…»
«هذا ما تقوله؟»
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها، فأدار وجهه بسرعة.
قالت ساروما:
«إذن ما يعنيه هو أن مجيئه لطلب يدي كان في الحقيقة من أجل…»
وضع إيان يدًا فوق بطنه، وبدا تعبيره ساخطًا.
ثم شخر ببرود.
«من الطبيعي أن يكون من أجل استدراج أمير الكوكبة، الذي نادرًا ما يظهر في البلاط، لكنه في الواقع يؤدي دورًا مهمًا في سياسة مدينة غيوم التنين.»
ثم قال:
«“إن أردت جذب الدوقة الكبرى إلى جانبك، فعليك أن تبدأ بثاليس جاديستار.”»
تجمد ثاليس.
«ماذا؟»
واحمر وجه الدوقة الكبرى قليلًا.
وبمجرد أن فهم ثاليس معنى كلام إيان، اسود وجهه فجأة.
«أهكذا تنتشر الشائعات في الخارج؟»
تنهد إيان.
«على الأقل، فعل إقليم الرمال السوداء ذلك، أليس كذلك؟»
ثم قال مازحًا:
«ما الشروط التي قدمها لك الملك لاستمالتك؟»
«عشرون عذراء؟»
صفّى ثاليس النبرة المزاحيّة من كلام إيان تلقائيًا.
وتوترت أعصابه في لحظة.
قدم لي… أي شروط؟
وكأن الملك تشابمان عاد للظهور أمامه، ممسكًا بثاليس وورقته الرابحة بثبات في راحة يده.
قاوم الأمير الرغبة في النظر إلى ساروما.
اللعنة.
لا ينبغي لي أن أستخف بهذا الفتى المدلل الذي يبدو طائشًا.
قال الأمير الثاني دون أن يتغير تعبيره:
«إذن، هل ستتباهى بثروتك وتقول إنك ستقدم لي ضعف ما قدمه هو؟»
ابتسم إيان ابتسامة غامضة.
قال وهو يهز رأسه كعادته:
«يسعدني ذلك.»
ثم أضاف ببطء:
«إن كان ما قدموه لك صفعة على الوجه.»
شخر أمير الكوكبة بنفاد صبر.
لكنه شعر ببرودة في قلبه وهو يتذكر كلام لامبارد.
لم تكن صفعة فعلية.
لكنها كانت قريبة بما يكفي.
تنهدت ساروما بخفة.
«لنعد إلى الموضوع.»
«إذن كان طلب الزواج مجرد ذريعة؟»
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
«لم يكن مجرد ذريعة.»
«بل يمكنه تفسير أمور كثيرة.»
ثم لوّح بيده بحركة مسرحية.
«انظري.»
«بمجرد ذكر زواج الدوقة الكبرى، ظهر الأمير ثاليس.»
دلك ثاليس جبهته، وزفر بألم.
«كم عمرك، يا إيان؟»
بقي إيان مبتسمًا.
«تسعة عشر عامًا.»
«أنا أكبر من الدوقة الكبرى بعام واحد فقط.»
لا، أنت أكبر منها بأربعة أعوام.
ثم نظر ثاليس إلى ساروما بصمت.
قال الأمير بفتور:
«حقًا؟»
«أشعر وكأن عمرك تسع سنوات فقط.»
طرق إيان على الطاولة، والتقط قطعة خبز مدهونة بالزبدة، ثم عضها وقال وفمه ممتلئ:
«آه، سمعت عن إنجازاتك المبهرة حين كنت في السابعة.»
«سأعــتبــر هــذا مــديــحًا.»
زفر ثاليس.
وبدأ يتعلم تدريجيًا كيف يتحدث مع فيكونت مدينة الريحين.
استعاد حديثهما السابق، وبدأ يفكر.
منذ اللحظة التي رأى فيها ساروما، أظهر إيان عمدًا استخفافًا بالدوقة الكبرى.
لكنه سأل، دون أن يبدو متعمدًا، عن العلاقة بين الدوقة الكبرى وأتباع مدينة غيوم التنين، بل وحتى عن مدى سيطرتها على الإقليم.
وتعمد دفع الوضع نحو فقدان السيطرة.
لكنه في الحقيقة كان يلقي نظرات متكررة إلى ثاليس، ربما ليرى متى سيتدخل لتهدئة الوضع، ويقيس بذلك مدى تأثيره على الدوقة الكبرى.
كما حاول معرفة طبيعة العلاقة الحقيقية بين ثاليس والدوقة الكبرى.
واختبر مرتين، وبوضوح صارخ، موقف إقليم الرمال السوداء من ثاليس، وموقف ثاليس من إقليم الرمال السوداء.
وفعل ذلك أيضًا بطريقة خفية.
حذر ثاليس نفسه في السر، ورفع درجة يقظته.
إيان روكني…
يبدو كابن نبيل متغطرس ومحتقر للآخرين.
لكن في الحقيقة، تخفي معظم نكاته أسلحته الأشد حدة.
هذا «المزعج»…
لكن هذا ليس سيئًا في الوقت الحالي.
تنحنح ثاليس.
«لنعد إلى الموضوع.»
«إيان أخبرني تحديدًا أنه يريد طلب يدك.»
بقي وجه ساروما متجهمًا.
لكنها بدأت تصغي إلى ثاليس.
«لكن كما قلت، طلب الزواج مستحيل تمامًا.»
«وأظن أن لديه أمرًا آخر يريد مناقشته معنا، خارج القنوات الدبلوماسية المعتادة، وفي وضع خاص وموثوق.»
«ولهذا جئت مسبقًا إلى قصر الروح البطولي.»
نظرت ساروما إلى إيان بريبة.
رمش إيان.
وابتلع الخبز المدهون بالزبدة.
قال ثاليس:
«بعد اللقاء، أخبرني أن مدينة الصلوات البعيدة تختلف عن بقية دوقات الشمال الكبار.»
«وأن موقعهم خاص، ووضعهم في سياسة إيكستيدت فريد.»
«وأي مساعدة تأتيهم من داخل إيكستيدت تحمل أهمية كبيرة بالنسبة إليهم.»
وليس هذا فحسب.
بل ظل يلمح إلى أنه، بوصفه الوريث المستقبلي لمدينة الصلوات البعيدة، يشبه أمير الكوكبة الذي أُجبر على العيش بين الشماليين.
تنهد ثاليس.
«كما ذكّرني بأنه يعلم أن هناك شيئًا واحدًا فقط يقف بين مدينة الصلوات البعيدة وبين تلقيها المساعدة من مدينة غيوم التنين.»
«إنه الصراع بين الأتباع والدوقة الكبرى.»
«ويبدأ ذلك بزواجك.»
في تلك اللحظة، ثبتت ساروما نظرها على إيان.
شخر الفيكونت، وقال باستياء واضح:
«صدقيني.»
«في الصراع بين الدوقات الكبار والأتباع…»
أصبحت نظرته حادة.
«أخشى أنه لا يوجد في إيكستيدت كلها من تأثر بهذا الصراع أكثر من عائلة روكني في مدينة الصلوات البعيدة.»
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
ثم عادت لتنظر إلى إيان.
وقد هدأت الدوقة الكبرى، وسألته ببساطة:
«إذن… ماذا تريد؟»
ابتسم إيان.
قال ثاليس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين لامعتين:
«لديه اقتراح…»
«حل غير معتاد للأزمة.»
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
لكن ثاليس عرف أنها تفكر.
نهض إيان بجدية.
وأصبح وجهه أقل سخرية.
ولم يعد ينتبه إلى الطعام فوق الطاولة.
«لهذا السبب، لا وقت لدينا لإضاعته في مراسم ومآدب مملة وزائدة.»
«نحتاج إلى مناقشة الأمر سرًا، واتخاذ قرار معًا، والتخطيط مسبقًا.»
«والوقت يداهمنا.»
ثم قال بطريقة جعلت كلماته تبدو ثقيلة:
«أعتذر إليك عن كلامي، سيدتي الدوقة الكبرى.»
«كل ما حدث منذ الظهيرة وحتى تلك اللحظة قبل قليل لم يكن سوى اختبار سطحي.»
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
«في الحقيقة، جئت بإخلاص.»
«وأعرف الصعوبات والمتاعب التي تواجهينها حاليًا.»
«وستستخدم مدينة الصلوات البعيدة أساليبها لحل مشاكلك، مقابل تعهدك ومساعدتك.»
«وكل ما أحتاج إليه منك هو قليل من الثقة.»
كانت عيناه هادئتين كالماء وهو يحدق في الدوقة الكبرى أمامه.
لم يتكلم أحد.
وارتعشت أضواء غرفة الطعام قليلًا.
وتحركت ظلال الأشخاص الثلاثة، كقارب يطفو فوق الأمواج.
نظرت ساروما إلى ثاليس بجدية.
وفي تلك اللحظة، ولسبب ما، تذكر ثاليس هروبهما من مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
فأومأ لها أمير الكوكبة.
وأخيرًا، استدارت الدوقة الكبرى.
وكانت جادة وهادئة.
«وما هي أساليبك في “حل المشكلات” التي ستساعدني؟»
ابتسم إيان روكني ابتسامة عريضة.
وأومأ إلى ثاليس إيماءة خفيفة.
ثم نظر إلى ساروما بلطف، وهمس بتلك الكلمات المألوفة مجددًا:
«طلب الزواج.»