بعد ساعة، خرج أمير الكوكبة، الذي انتهى لتوه من تبديل ملابسه في بلاط الدم، وسار عبر الممر المؤدي إلى قاعة الأبطال برفقة رالف وويا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ومر بجوار مجموعة من الجنود الذين كانوا يرمقون حراسه بنظرات شرسة، ثم تأمل النقوش والتصميم المألوفين لقصر الروح البطولي.
سأله ويا بقلق:
«هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟»
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
«لم أكن أفضل حالًا قط.»
«لماذا تسأل؟»
قال ويا:
«لأن اللورد بوتراي أخبرني في الخارج أن روكني الشاب جاء لطلب الزواج… فإن كان الأمر يزعجك…»
صمت ويا فجأة.
وأدار رأسه، فرأى رالف يقبض على كتفيه بقوة، ويرمقه بنظرة حادة وهو يهز رأسه بعنف.
زفر ثاليس.
«انظر، هذه هي المشكلة.»
«الجميع يفكر بالطريقة نفسها، حتى أنتما.»
تبادل ويا ورالف النظرات.
لكن ثاليس تابع، بينما كانت أفكاره تتسارع بجنون، وقبضته تنغلق دون وعي:
«أما المشكلة الحقيقية فهي…»
«أن هذا مستحيل.»
هذا صحيح.
إنه طلب زواج.
أي نوع من المزاح هذا؟
وبينما كان ويا ورالف يزدادان حيرة، انطلقت في الهواء أصوات خطوات متقاربة وحديث متواصل.
«أوه، النقش المحفور على رأس هذا الوحش… مدراس خماسي الرؤوس؟ أعرف أنه كان الشعار الشخصي الذي توارثه آل والتون منذ نوفين المبتسم وحتى شاولون والتون، اليد الكبيرة، قبل ستمئة عام. في ذلك الوقت، لم يكن شعار والتون هو رمح التنين السحابي…»
كان صوت شاب يميل إلى الطيش، ويبدو أنه يسير وهو ينظر حوله في كل اتجاه.
«آه، وهذا السلاح لا بد أنه السيف العظيم ذو النقوش السوداء، الذي كان يملكه موست ناجير، مدمر الجيوش، قبل أكثر من ثلاثمئة عام؟»
توقف أمير الكوكبة.
تمتم ويا بحيرة:
«هذا الصوت…»
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
جاء صوت نيكولاس، وإن لم يبدُ مرتاحًا:
«إنها مجرد نسخة مقلدة.»
«أما الأصل، فقد دُفن مع موست في مقبرة حرس النصل الأبيض.»
تنهد الصوت الشاب العابث.
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
«فعلى أي حال، سنرى قريبًا رمح قاتل الأرواح الشهير، الذي انتظرت طويلًا فرصة رؤيته، كما تعلم…»
ضيق ثاليس عينيه.
وظهر نيكولاس عند زاوية الممر، يرافقه عدد من حرس الدوقة الكبرى ومجموعة من الغرباء.
وفي اللحظة التي رأى فيها ثاليس، عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا.
سعل نيكولاس.
«هذا هو…»
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
قال الشاب الأنيق، بسيط الهيئة، من وفد مدينة الصلوات البعيدة وهو يدير رأسه ويحدق في ثاليس:
«شكرًا لك، يا صاحب السعادة، لكنني أعرف تمامًا من أقابل.»
كان صغير السن، لا يتجاوز أوائل العشرينات على الأكثر.
وتدلت خصلات مجعدة قرب أذنيه.
وبالمقارنة مع الدوق الأكبر طويل الشعر الذي رآه ثاليس من قبل، بدت ملامحه أكثر نعومة.
وكانت في عينيه ابتسامة غريبة.
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
وتقدم خطوة حاسمة، ثم مد يده من تحت ردائه.
«تشرفت بلقائك، أيها الأمير ثاليس.»
«لقد سمعت الكثير عن شهرتك.»
وفي الحال، تحولت أنظار أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة إلى الأمير أمامهم.
وكانت في عيونهم شتى أنواع المشاعر.
ضحك ثاليس في داخله.
يبدو أن لدي شهرة لا بأس بها أنا أيضًا.
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
«شكرًا لك.»
ثم صافحه.
«إذن لا بد أنك ابن الدوق الأكبر روكني—»
كانت قبضة الشاب قوية.
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
وكان ثاليس يعرف هذا النوع جيدًا.
إنه محارب نبيل مدرب تدريبًا ممتازًا، وربما يشبه والده.
لكن…
قاطعه الشاب ضاحكًا وهو يقدم نفسه:
«إيان روكني، فيكونت مدينة الريحين، التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
«وأنا المسؤول عن القدوم إلى مدينة غيوم التنين بصفتي مبعوثًا.»
«قال والدي ذات مرة إن رحلته إلى مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات تركت في نفسه أشياء كثيرة لا تُنسى.»
«وكان من بينها أمير صغير، ذكي.»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
فبعيدًا عن المجاملات، حصل على معلومة مهمة.
فيكونت مدينة الريحين.
إيان روكني يمتلك لقبًا وإقطاعية خاصة به.
وهو ما يزال صغيرًا جدًا.
وفوق ذلك، فهو وريث دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر.
ماذا يعني كل هذا؟
أفلت ثاليس يد الشاب.
وقال، رغم شعوره بأن شيئًا ما غير متناسق، لكنه قمع ذلك الإحساس:
«أرجو أن تشكر والدك نيابة عني.»
«لقد ترك الدوق الأكبر روكني انطباعًا طيبًا لدي أيضًا، لا سيما شجاعته وعزيمته.»
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
أخذ نفسًا حادًا، ثم حدق في ثاليس بابتسامة خافتة غامضة.
ضيق ثاليس عينيه.
وأخيرًا…
انفجر روكني الشاب ضاحكًا.
«هيهيهيهي…»
وهز رأسه.
وكان تعبيره… مثيرًا للاهتمام.
ثم فتح فمه.
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
ولم يفهم ثاليس منها كلمة واحدة.
تردد الأمير:
«عذرًا؟»
«لم أفهم ما قلته.»
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
«أوه، آسف.»
ثم نشر يديه باعتذار.
«أعني، أرجو أن تسامحني.»
«لقد ورثت لهجتي من والدتي، لذلك لا أعتاد أحيانًا التحدث بلكنة شمالية.»
توتر ثاليس.
لا يعتاد اللهجة الشمالية… لكن…
أطلق إيان ضحكة قصيرة.
«كنت أقول: شكرًا على كرمك.»
«فما كان ليقول عن عناد والدي وغبائه إنهما شجاعة وعزيمة إلا شخص طيب مثلك.»
تجمد ثاليس للحظة.
عنيد؟ غبي؟
ولم يكن أمير الكوكبة الوحيد الذي أظهر رد الفعل هذا.
فخلفهما، ظهرت على وجوه معظم أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة ملامح غير سارة.
وسعل نبيل مسن مخضرم بصوت عالٍ، محاولًا تنبيه الفيكونت.
قال إيان بصوت مرتفع وفظ، دون أن يلتفت:
«آه، جميعنا يعرف أن لديك مشكلة في السعال، يا بيرني العجوز.»
«لكن بما أننا وصلنا إلى مدينة غيوم التنين، فحاول أن تضبطه، حسنًا؟»
رد النبيل العجوز بالفظاظة نفسها:
«وهذا بالضبط ما كنت سأقوله لك، يا إيان الشاب.»
«خاصة أمام أمير الكوكبة.»
شخر روكني الشاب، غير مبالٍ تمامًا.
وعقد نيكولاس حاجبيه، يراقب التواصل الداخلي بين رجال مدينة الصلوات البعيدة دون أن يقول شيئًا.
قال أمير الكوكبة بابتسامة محرجة، متظاهرًا بعدم رؤية الخلاف الداخلي في الوفد:
«هذا حقًا… تقييم غريب وجديد.»
«وفوق ذلك، صدر عن ابنه.»
قال إيان ضاحكًا، ولوّح بيده:
«لا غرابة في ذلك.»
«فبفضل ذكائك وكرمك قبل ست سنوات، ظل رأسه العنيد فوق عنقه بدلًا من أن يلحق بالملك السابق مخلصًا إلى نهر الجحيم، ويلقي بمدينة الصلوات البعيدة، بالمناسبة، في فوضى عارمة.»
ثم ارتدى تعبيرًا متفكرًا.
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
جعلت هذه الجملة ثاليس عاجزًا عن الكلام مرة أخرى.
وانطلق سعال واضح من داخل الوفد.
وكان عاليًا على نحو استثنائي، ومفعمًا بالاستياء.
لكن إيان تنهد، ثم ابتسم على الفور.
«لكنه والدي، شمالي نموذجي.»
«كانت أمي تقول دائمًا: في رؤوس الشماليين ثقب بحجم قبضة اليد، ومفتوح نحو السماء.»
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
فور أن أنهى كلامه، ظهرت تعابير شديدة السوء على وجوه رجال مدينة غيوم التنين ووفد مدينة الصلوات البعيدة على حد سواء.
أما إيان، فكان الوحيد الذي يضحك بملء فمه.
اتسعت عينا ويا.
وتبادل نظرة مع رالف.
فأشار الأخير بما يفيد الموافقة.
ارتعش وجه ثاليس، وضحك بجمود.
وفكر:
إيان روكني هذا غريب حقًا.
كيف أصفه…
إنه ليس كما يبدو على الإطلاق؟
تذكر ثاليس الدوق الأكبر روكني الشجاع والحازم، ثم نظر إلى هذا الفتى المدلل الطائش، وتنهد في نفسه.
ضحك الأمير.
«هاهاها…»
«لا بد أن أقول إنك… لا تشبه ابن والدك إطلاقًا.»
فتح إيان فمه بدهشة.
«آه!»
«هل أنا حقًا ابن أبي؟»
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
«حسنًا، هذا سؤال أزعج أبي سنوات طويلة أيضًا.»
«أعني، لا عجب أن أمي ماتت مبكرًا.»
«هل كان ذلك لتخفي—»
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
وانطلقت صيحة غاضبة من داخل الوفد:
«إيان!»
خفض إيان رأسه قليلًا، فألقى الضوء ظلًا على وجهه.
لكنه ابتسم مجددًا على الفور.
«هاهاهاها!»
ولوّح بيده خلفه.
«كنت أمزح فقط، انظروا إلى وجوهكم!»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس ما كان غير منسجم.
إيان روكني…
أسلوبه في الكلام والتصرف…
لا يشبه الشماليين إطلاقًا.
قال نيكولاس، الذي كان يؤدي دور المرافق ويراقب بحذر الاثنين اللذين بدوا مندمجين في حديث ودي:
«أيها السادة.»
«لعلنا لا ينبغي أن نجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا؟»
نظر إيان إلى نيكولاس وهز كتفيه.
ثم وضع ذراعه حول كتف ثاليس دون اكتراث بتعبيره المحرج.
«هيا، أيها الأمير.»
«لنتحدث ونحن نسير.»
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
حاول ثاليس غريزيًا إبعاد يده.
لكن إيان اكتفى بالابتسام.
قال بوجه مرح، بينما حملت كلماته معنى عميقًا:
«صدقني، أيها الأمير ثاليس.»
«لدينا أشياء كثيرة يمكننا التحدث عنها.»
«مثل زواج الدوقة الكبرى.»
تجمد ثاليس.
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
ودفع إيان ثاليس برفق، وسار معه وهو يثرثر بمرح:
«وأنا واثق أننا سنتفاهم جيدًا.»
«فنحن محاطان بالشماليين.»
لا.
تنهد ثاليس، وتخلى عن محاولة التخلص من يد روكني التي بدت «ودودة أكثر من اللازم» فوق كتفه.
استنادًا إلى ما رأيته…
الشخص الوحيد القادر فعلًا على الانسجام معك ربما يكون آيدا.
ألقى ثاليس نظرة مطمئنة على ويا ورالف القلقين، ثم تابع سيره.
سأل الأمير، متذكرًا ما حدث للتو:
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
«هل كانت من كاموس؟»
أجاب روكني الشاب بخفة:
«أوه، لا.»
«كانت من إيكستيدت بالطبع.»
«بل من مدينة الصلوات البعيدة نفسها.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«من مدينة الصلوات البعيدة نفسها؟»
«لكنك قلت إن لهجتها لم تكن شمالية…»
رفع فيكونت مدينة الريحين الشاب حاجبيه برفق، وكأنه توقع أن يقول ثاليس ذلك.
وسارا خلف نيكولاس، مقتربين ببطء من قاعة الأبطال.
سأل إيان:
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
هز إيان رأسه، ونقر بلسانه.
«لا عجب.»
ثم تنهد.
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
«وكأن جميع الإيكستيدتيين شماليون.»
أثار كلامه فضول ثاليس.
«لكن؟»
أدار إيان رأسه وابتسم بخفة.
«لكنهم ينسون الحدود الغربية لإيكستيدت.»
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
«وسكانها ليسوا مجرد شماليين غلاظ فظين.»
تحرك ثاليس قليلًا.
«مدينة الصلوات البعيدة؟»
أومأ إيان.
وأصبح صوته أكثر قوة.
«مدينة الصلوات البعيدة.»
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
قال إيان:
«منذ عهد الملوك القدماء في الإمبراطورية القديمة، امتدت أرض قاحلة من جرف الموجة الغربية غربًا إلى أرض الصخور الجرداء شرقًا.»
«وكان سكانها يكافحون من أجل البقاء.»
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
«وسمت الإمبراطورية القديمة تلك الأرض مقاطعة الموجة الغربية.»
«وكانت مختلفة تمامًا عن مقاطعة الشمال شرقًا، ومقاطعة توتو غربًا.»
رفع اللورد روكني الشاب رأسه، ومسح برفق شعار قانون الفارس على كتفه.
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
«شن حملات فيها، وبنى قلعة، ثم أخضع الأرض في النهاية.»
«وبعدها أعلن للشعب المنكوب أنهم، منذ تلك اللحظة، أصبحوا جميعًا من الإيكستيدتيين.»
ثم ضحك إيان بخفة.
«وكان أول دوق أكبر لمدينة الصلوات البعيدة.»
«وبخلاف بقية الدوقات الكبار، كان الباحث شماليًا.»
«وحكم ذلك السيد القادم من إيكستيدت، بأسلوب الشماليين، أعدادًا لا تحصى من شعب الموجة الغربية المنكوب.»
تمتم ثاليس:
«إذن هكذا كان الأمر.»
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
هز إيان رأسه بسخرية.
«بالطبع.»
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
«وينطبق ذلك حتى على الإيكستيدتيين في المناطق الأخرى.»
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
«لكن هذا ليس مفاجئًا.»
«فمن بين أقاليم إيكستيدت العشرة الكبرى، يحرس إقليم الحراسة ومدينة الدفاع أقدم خطوط الدفاع في الشمال.»
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
«ولا داعي حتى إلى الحديث عن الأقاليم الجنوبية الثلاثة القريبة من الكوكبة.»
«أما مدينة غيوم التنين ومدينة المنارة المضيئة، فهما قلب الشمال منذ القدم، وقلب المملكة.»
ثم ابتسم.
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
«ولا تبدو مهمة، أليس كذلك؟»
أدار نيكولاس رأسه وألقى عليهما نظرة مبهمة.
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
قال ثاليس:
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
«وقد خرج منكم ملك منتخب بالإجماع.»
شخر إيان.
«قبل ثلاثمئة عام، لولا أن ملك جناح الليل وجه ضربة قاسية إلى شرق المملكة، لما وصل عرش الانتخاب المشترك إلى عائلة روكني قط.»
ثم تنهد.
«ولما تُوج الملك لازار روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة.»
قال روكني الشاب، وهو يربت على كتف الأمير بعجز:
«يمكنك فهم أشياء كثيرة من الاسم نفسه.»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
«صلوات.»
«بعيدة.»
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
لكن حكمه على الوضع، وتقديره لمدينة الصلوات البعيدة، تغيرا مرات كثيرة.
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
«والأهم من ذلك…»
«بما أنها ليست أرض الشماليين، فلماذا يهتم الشماليون بها، أو بحياة شعب الموجة الغربية المنكوب؟»
تجمد ثاليس قليلًا.
تابع إيان، وما تزال ذراعه حول كتفيه، رافعًا إصبعًا وهو يهمس:
«كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أنها ما تزال تابعة لإيكستيدت.»
«وحين يتباهون أمام الدول الأخرى، يمكنهم إظهار قوة إيكستيدت من خلال تلك المساحة الشاسعة.»
«وهذا يكفي، أليس كذلك؟»
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
ثم قال بصوت خافت:
«هذه هي مدينة الصلوات البعيدة.»
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
قال الأمير بهدوء:
«يبدو الأمر معقدًا للغاية.»
«لا بد أن والدك يعاني باستمرار بسبب كيفية حكم شعبه؟»
«وهل يشك أولئك الذين تسميهم شعب الموجة الغربية المنكوب في شرعية حكمه؟»
ابتسم إيان قليلًا.
«إنها مثل مدينة غيوم التنين، أليس كذلك؟»
صمت ثاليس.
لكنه التقط شيئًا من كلامه.
رفع روكني الشاب رأسه مجددًا، وعاد صوته إلى مستوى طبيعي ليسمعه الجميع.
«ومن المؤسف أننا اعتنينا بأنفسنا طوال أكثر من ستمئة عام.»
ثم أدار رأسه وابتسم برفق.
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
«حفظت عائلة روكني معروفه إلى الأبد.»
رمش إيان.
«ومن هنا نشأ التحالف المخلص.»
«وبصفتنا تابعين ومرؤوسين، كنا مستعدين لاتباع ملك كهذا حتى آخر يوم في حياته.»
رفع ثاليس حاجبيه، وقال وهو يفكر:
«فهمت.»
كان الأمير يفكر في نيات إيان.
فيكونت مدينة الريحين هذا…
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
لكن من خلال ما قاله للتو…
والرسالة التي أراد إيصالها…
رفع ثاليس رأسه، وخفض صوته.
«لماذا طلبت حضوري، يا فيكونت مدينة الريحين؟»
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
«كما قلت.»
«لأطلب يد الدوقة الكبرى، أحتاج إلى شاهد موثوق.»
لم يتغير تعبير ثاليس.
لكنه ألقى نظرة على من حوله، ثم أسرع خطواته عمدًا.
وعقد حاجبيه قليلًا.
«وكيف عرفت أنني موثوق؟»
شخر إيان.
ثم ضحك.
«لأنك لو لم تكن موثوقًا…»
«لما أتيت.»
انعقد لسان ثاليس للحظة.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
«وماذا لو كان تخمينك خاطئًا؟»
«ماذا لو اخترت الشخص الخطأ؟»
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
«قد أكون مخطئًا.»
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
صمت ثاليس.
ثم سأله:
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
هز روكني الشاب كتفيه.
«بالطبع.»
«فإن أرادت الدوقة الكبرى الزواج من شخص آخر، فماذا يمكننا أن نفعل؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
«نحن؟»
شخر إيان.
ونظر إليه بنظرة عميقة، ثم مد صوته وهو يكرر الكلمة برفق:
«نحــــن.»
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
وبعد لحظة، تمتم ثاليس:
«فهمت الآن.»
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
حك روكني الشاب جبهته.
«دعني أفكر.»
«بعد المجاملات المنافقة، سأسلم رسالة والدي الشخصية، المكتوبة بأسلوب الفرسان القدماء.»
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
ثم هز كتفيه.
«وبعد ذلك، لا شيء.»
أومأ ثاليس، وكبح جميع الردود الساخرة التي خطرت بباله.
«إذن فلننهِ الأمر بسرعة.»
«سأدعو الدوقة الكبرى وإياك الليلة إلى غرفة الطعام، لنجتمع ونناقش ما هو مهم حقًا.»
«نحن الثلاثة فقط؟»
«ربما ينبغي أن ندع الوصي ليسبان ينضم إلينا أيضًا، إن أصر كالعادة.»
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
وارتفعت زاوية فمه.
«أتطلع إلى ذلك.»
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
توقف الوفد في وقت واحد، وعدّل أفراده ملابسهم.
ثم نظروا إلى إيان بصرامة، وكأنهم يحذرونه من شيء ما.
جعلت نظراتهم ثاليس يشعر بعدم الارتياح.
زفر إيان.
وعبث بشعار قانون الفارس على كتفه، ثم رفع يديه وكأنه يستسلم.
ضيق نيكولاس عينيه وهو يتفحصهم.
«هل أنتم مستعدون؟»
وبعد لحظة، لوّح بيده.
فدفع الحارسان الباب بثبات.
وانطلقت أصوات هدير مرتفعة بينما كان ينفتح.
فكشفت صفوف حرس الدوقة الكبرى، ومقعد الدوقة الكبرى في نهاية القاعة.
وكذلك رمح قاتل الأرواح الأسود والمرعب خلف المقعد.
تحولت أنظار جميع من في القاعة نحو المدخل، لمشاهدة زوار مدينة الصلوات البعيدة.
ضيق إيان عينيه، وتأمل القاعة القديمة التي تمثل مدينة غيوم التنين.
وتحت ضوء الشمس، بدا رمح التنين السحابي المنقوش في أعلى القاعة واضحًا على نحو استثنائي.
فزاد قاعة الأبطال، المظلمة والمهيبة أصلًا، صرامة ووقارًا.
ربت ثاليس على كتفه.
«استرخِ.»
«وضعك أكثر حظًا بكثير مما كان عليه وضعي حين جئت للمرة الأولى.»
نظر الأمير إلى قاعة الأبطال، وتذكر زيارته الأولى التعيسة.
فلم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
شخر إيان.
«حقًا؟»
ثم تقدم ودخل القاعة.
دق، دق، دق.
ترددت أصوات الخطوات.
بدأ المعلن:
«ضيوف مدينة الصلوات البعيدة—»
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
«أنا إيان روكني.»
«ونيابة عن والدي، الدوق الأكبر لمدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أتقدم إليك بأصدق تحياتي.»
ماذا؟
أدار جميع من في القاعة رؤوسهم بدهشة.
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
وكان من الواضح أنه لا يعامل نفسه كغريب إطلاقًا.
تنهد ثاليس، وتذكر حين التقى بكروش، وتساءل لماذا يوجد هذه الأيام كثير من الغرباء.
ولماذا يحبون جميعًا إعلان أسمائهم بهذه الطريقة؟
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
وتحت النظرات الغريبة من حرس الدوقة الكبرى، والكونت ليسبان، والفيكونت ليسدون، وبقية نبلاء مدينة غيوم التنين، وحتى نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة، الذي وقف إلى الجانب…
واصل إيان روكني تقدمه.
ونظر إلى الدوقة الكبرى فوق المقعد بحيوية، متفحصًا إياها.
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
«فأرجو أن تسامحيني على حماسي الشديد!»
بدت ساروما غير مرتاحة قليلًا على مقعدها.
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
أغلق ثاليس قبضتيه دون وعي.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا، وأومأت للكونت ليسبان إلى جوارها.
ثم تنحنحت.
«شكرًا لمدينة الصلوات البعيدة على اهتمامها—»
لكن إيان روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة، تصرف مرة أخرى بما تجاوز توقعات الجميع.
فوسط أنظار الحاضرين، ضحك وقاطع ساروما دون تردد:
«أتيت نيابة عن مدينة الصلوات البعيدة، لأطلب بإخلاص من مدينة غيوم التنين أن ترسل قواتها بحزم، وتنضم إلى حربنا ضد تحالف الحرية، حفاظًا على سمعة جدك ووالدك.»
«كما أننا نكره بشدة الملك المنتخب الذي لا يتصرف وفق القواعد.»
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
رفع اللورد روكني الشاب يديه، واستمر في الكلام بلا توقف كالنهر حين يفيض عن ضفتيه.
«ولذلك، أدعوك بإخلاص، أيتها الدوقة الكبرى ساروما والتون، إلى توقيع إعلان مشترك يدين فظائع الملك.»
«وسيُنشر قريبًا في أنحاء البلاد كافة…»
كان يتحدث بلا توقف، وبوجه غير مبالٍ.
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
ثم سلم الرسالة إلى قاتل النجوم، الذي كان يحدق فيه من الجانب بحيرة.
«…جميع التفاصيل مكتوبة في رسالة والدي.»
«لكنني أنصح حقًا بحذف كل الصفات منها قبل قراءتها.»
«حينها ستصبح أكثر سلاسة بكثير.»
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه، ورسم ابتسامة مشرقة.
«والآن، دعوني أخمن.»
«هل انتهت مقابلتنا مع الدوقة الكبرى؟»
وفور أن أنهى كلامه، غرقت قاعة الأبطال بأكملها في الصمت لعدة ثوانٍ.
انتهت؟
ماذا يقصد؟
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
وسرعان ما انطلقت تنهدات أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة خلفه في الوقت نفسه.
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
استعادت ساروما وعيها من صدمتها.
وبدت حائرة قليلًا بشأن ما يجب فعله.
فالتفتت إلى ليسبان، الذي كان عبوسه يزداد عمقًا، وكأنها تطلب المساعدة.
«أمم… أظن—»
لكن إيان رفع سبابته.
واستولى على حق الكلام في القاعة مجددًا.
وكان السرور في صوته كافيًا ليجعل الجميع يذهلون مرة أخرى.
«قبل ذلك!»
«لقد دعاني الأمير ثاليس من الكوكبة إلى تذوق أطباق الكوكبة الليلة.»
«وبصراحة، لم أعد أستطيع الانتظار.»
«فما رأيكم أن ننهي هذا النقاش الآن؟»
وعندها، أدار الجميع رؤوسهم، وحدقوا في ثاليس.
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
إيان روكني…
هذا الرجل…
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
هذا الرجل…
كان إيان ما يزال يبتسم وهو ينحني بعمق.
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
وبعد أن أنهى كلامه، استدار دون تردد، ومشى خارج قاعة الأبطال.
ولم ينسَ في طريقه أن يرفع إبهامه نحو ثاليس، بينما يكشف عن صف كامل من الأسنان البيضاء المرتبة.
دق، دق، دق.
وكما أتى…
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
ولم يبقَ خلفه سوى قاعة تعج بالنبلاء والحراس الأنيقين، وقد تجمدوا في أماكنهم.
ملأ الصمت القاعة.
فلم يعرف أحد كيف يتعامل مع ما حدث.
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
ازداد وجه الوصي ليسبان سوءًا.
وقال بكلمات غامضة المعنى:
«هذا حقًا… غير متوقع.»
قال نيت مونتي، غراب الموت الذي التقى به ثاليس قبل وقت قصير، وهو يضم شفتيه بإحراج ظاهري وينشر ذراعيه ضاحكًا:
«بشأن ذلك…»
«الآن عرفتم لماذا أرسلني الدوق الأكبر مبعوثًا متقدمًا للوفد.»
كان قاتل النجوم يمسك بالرسالة التي دفعها إيان إلى يده، ويحدق في مونتي بوجه عابس.
إذن لهذا السبب.
مونتي… هذا ما قصدته حين طلبت مني أن أحسن استقبال السير إيان.
تابع مونتي، وكأنه يحاول الهرب من السخرية:
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
«ابن الدوق الأكبر، إيان روكني، الذي قابلتموه للتو.»
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
«وقد منحه النبلاء لقبًا…»
هز مونتي رأسه، وبدا وكأنه يقاوم الضحك.
«إيان المزعج.»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
وكانت هادئة إلى درجة جعلت ثاليس يرغب في التسلل خارجها.
وبينما ظل الجو المحرج معلقًا فوق رؤوسهم، انطلق صوت فجأة.
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
أدار الجميع رؤوسهم في الوقت نفسه.
فظهر وجه إيان روكني مجددًا عند الباب.
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
وسأل الحاضرين داخل القاعة، الذين بدت على وجوههم مشاعر شديدة التعقيد:
«هل لي أن أعرف… أين غرفتي؟»