حين عاد ثاليس على ظهر جواده، كان قصر الروح البطولي قد أكمل استعداداته بالفعل.
فمن البوابة الأولى وحتى الطريق الممتد أمام بوابة القصر، كان كل شيء قد نُظِّف وأصبح يبدو وكأنه جديد تمامًا.
حتى الدروع الحرشفية للحرس الشخصي والجنود بدت وكأنها زيٌّ موحد وهم يقفون في تشكيلات منتظمة للحراسة.
وربما كان هذا أقصى ما يمكن أن يبلغه أولئك الشماليون المعتادون على الخشونة والفظاظة.
كان الأمير الثاني، المثقل بالأفكار، يمسك بعنان الفرس السوداء «جيني» بعناية.
وبوجه متجهم، التفت إلى بوتراي، الذي لم يلتقِ به منذ مدة، وقال:
«حين تعود في المرة القادمة…»
«أما يمكنك ألا تعود ومعك أخبار سيئة؟»
ارتفع حاجبا بوتراي قليلًا، ثم ضيق عينيه، وكشف عن تعبير غريب.
«أفهم… إذن هذا هو الأمر.»
«اقتراح روكني الشاب الزواج من الدوقة الكبرى لتعزيز استقرار مدينة غيوم التنين…»
«يُعد خبرًا سيئًا بالنسبة إليك، يا صاحب السمو؟»
«هاه؟»
تجمد الأمير لوهلة بسبب تلك الجملة.
ثم أدرك فورًا ما يقصده.
استنشق نفسًا خفيفًا.
وأدار رأسه ببطء نحو بوتراي، ورسم على وجهه أكثر تعبير كريه يمكنه، ثم قال كلمة كلمة:
«هل لا بد أن تذكر—»
لكن الرجل قاطعه.
«آه، أعتذر.»
ابتسم الرجل النحيل ابتسامة ذات مغزى، ثم هز كتفيه وكأنه مضطر لذلك.
«قبل أن تنفجر غضبًا، أقسم أنني لا أقصد شيئًا آخر بكلامي.»
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة.
«أتعرف… ذلك النوع من المعاني.»
اتسعت عينا ثاليس.
وتحركت شفتاه، لكنه في النهاية لم ينطق بحرف.
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
من يستطيع أن يفهم شعور المرء حين تُعاد كل كلمات السخط التي حشدها إلى حلقه… بسبب جملة واحدة فقط؟
وبصعوبة بالغة، قاوم الأمير الثاني رغبته في طرد نائب السفير السابق هذا.
ثم زم شفتيه، وقال من بين أسنانه:
«في الوضع الحالي…»
«أي شيء قد يكسر التوازن القائم يمثل تهديدًا لنا.»
«ومن ذلك المصالح الكامنة خلف زواج الدوقة الكبرى المفاجئ.»
«هذا ما كنت أقصده.»
«بالطبع.»
حافظ بوتراي على ذلك التعبير المستفز، متجاهلًا تمامًا ملامح اللورد جاستن القاتمة خلفه.
ولوّح بغليونه، وقال براحة تامة:
«أنت الأمير.»
«وما تقوله لا بد أن يكون صحيحًا…»
«سواء كان كذلك فعلًا أم لا.»
يا للهول…
دفن ثاليس وجهه بين كفيه، وأطلق تنهيدة مؤلمة.
ثم تخلى تمامًا عن فكرة محاولة شرح نفسه لذلك العجوز العنيد.
«لا يُصدق.»
نظر الأمير، مكتئبًا، إلى بوابة القصر التي أخذت تقترب ببطء.
«ويقول هذا رجلٌ لم يهتم إطلاقًا بأميره طوال أسبوعين كاملين.»
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، لكنه لم يرد.
كان نيكولاس قد سبق الجميع، وقاد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى في انتظارهم عند بوابة القصر.
لكن هذه المرة، لم يرتدِ قاتل النجوم وجهه الميت المعتاد حين رأى ثاليس.
بل حدق فيه مليًا.
ثم أشار بذقنه نحو الإسطبل، وكأنه يقول له أن يتابع طريقه.
يا للغرابة.
نزل ثاليس من على صهوة جواده أمام الإسطبل وهو يشعر بالحيرة.
قال بوتراي ببرود:
«حظًا موفقًا.»
«بعد انتهاء مراسم الاستقبال، سأنتظرك في غرفتك.»
لوّح الأمير، الذي كان مزاجه سيئًا أصلًا، بيده على مضض.
«يا لها من كلمات تبعث على الراحة.»
سلّم ثاليس العنان إلى عامل الإسطبل.
ثم سار برفقة ويا ورالف نحو نيكولاس عند بوابة القصر.
قال قاتل النجوم دون أن تتغير ملامحه:
«الدوقة الكبرى والكونت في قاعة الأبطال.»
«التحق بهما.»
ولوّح بيده.
«أما أنا، فما زلت مضطرًا لاستقبال مبعوث الوفد الدبلوماسي…»
«إنهم متكلفون هذه المرة أكثر من المعتاد.»
سخر ثاليس:
«لأن الوضع سيئ جدًا؟»
«وبالمناسبة، ماذا كانت نتيجة الحادثة الماضية؟ أعني بشأن الدوقة الكبرى—»
قاطعه نيكولاس بفظاظة:
«كن مطيعًا وأغلق فمك.»
«لقد وصل مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.»
استدار ثاليس.
وكما توقع، خرجت من البوابة الأولى فرقة فرسان تحمل راية مختلفة.
وتحت أنظار عدد لا يحصى من حراس مدينة غيوم التنين على الجانبين، اقتربت ببطء من بوابة القصر.
كان شعارهم كتابًا قديمًا مفتوحًا وثقيلًا.
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
إنه شعار قانون الفارس…
الحاكم الشرعي والنبيل لمدينة الصلوات البعيدة.
شعار عائلة روكني.
وكان يُقال إنهم منذ عهد الإمبراطورية القديمة كانوا فرسانًا عظماء يرابطون في الشمال، وربّوا عددًا لا يحصى من الفرسان المشهورين الذين تركوا أسماءهم في صفحات التاريخ.
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
تذكر ثاليس ما تعلمه خلال السنوات الماضية من معلمي الشمال.
ومن بين الفرسان، بدا الفارس الذي يتقدمهم مختلفًا.
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
وقد حلق جانبي رأسه بالكامل، ولم يبقَ إلا شعر قصير بلون الماهوجني في الأعلى.
كان قوي البنية.
ومع ذلك، كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا، وهو أمر نادر في الشمال.
وعلى كتفيه حزام عُلقت به أدوات صغيرة كثيرة لم يستطع ثاليس تمييزها.
ولم يحمل سوى خنجر قصير عند خصره، وقوس نشاب على ظهره، وجعبة معلقة على سرج حصانه.
لكن أكثر ما لفت الأنظار…
كان مظهره وهيئته.
فحتى وهو يمتطي حصانه، بدا وكأنه يتمشى في نزهة هادئة.
هكذا يتصرف مبعوث مدينة الصلوات البعيدة؟
إذن…
وبينما عقد ثاليس حاجبيه، كان نيكولاس إلى جانبه قد سبقه بردة فعل.
لأول مرة، ظهرت على وجه قاتل النجوم ملامح دهشة حقيقية.
وظل يحدق بالفارس الأسمر طويلًا.
«يا لها من مفاجأة.»
تحول وجهه شيئًا فشيئًا إلى الجدية.
ضيق ثاليس عينيه.
ونظر إلى نيكولاس، ثم إلى الفارس الجلدي الذي كان يقترب منهم بكسل.
«أتعرفانه بعضكما؟»
تجاهله نيكولاس.
واكتفى بالإشارة إلى أحد مرؤوسيه.
ثم تقدم وحده.
وحينها لاحظ الأمير أن عددًا من أفراد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى أظهروا التعبير نفسه.
نظر ثاليس باستغراب إلى ذلك الفارس ذي الشعر البني، الذي لا يشبه أي شمالي عادي.
إنه…
توقف نيكولاس أمام مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
وراقبهم وهم يترجلون عن خيولهم في وقت واحد.
وكان وجهه باردًا كالجليد.
كان الفارس الأسمر متوسط القامة.
بل أقصر بقليل من نيكولاس النحيل.
ووضع يده على الحزام عند خصره.
ثم نظر مباشرة إلى نيكولاس بلا خوف.
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
تنهد ثاليس.
واجتمعت ذنوب نهر الجحيم في أذنيه، ليستمع إلى حديثهما.
حدق نيكولاس في الفارس طويلًا.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وضم شفتيه، وربت على رأسه بخفة.
وأطلق شخيرًا باردًا.
«كيف تكون أنت؟»
كانت نبرته باردة.
وخالية تمامًا من المجاملة.
انقبض قلب ثاليس.
يبدو أن علاقتهما ليست جيدة…
وسط هذه العاصفة الوشيكة، سيعتمد مستقبل العلاقة بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين بدرجة كبيرة على نتائج هذه المهمة الدبلوماسية.
والآن…
نيكولاس يستقبله بهذه الطريقة؟
ابتسم الفارس الأسمر ابتسامة وقحة، فلاحظ ثاليس أن شفتيه عريضتان بشكل لافت.
شخصية مميزة.
ورفض الأمير اقتراح ويا بالمغادرة أولًا.
أمال الفارس الأسمر رأسه، وفتح فمه الواسع.
وكان صوته كقرع الطبول.
«هل سمعت هذه النكتة؟»
عبس نيكولاس.
قال الفارس:
«كان هناك رجل كثير السفر من أجل التجارة.»
«وكان يخشى دائمًا أن تخونه زوجته في غيابه.»
«وفي إحدى الليالي، عاد إلى منزله سرًا.»
«ولحسن الحظ، لم يجد أي أثر لعشيق.»
«بل وجد زوجته نائمة بعمق.»
«فاطمأن قلبه، وتحسنت معنوياته.»
«ثم بدأ يضاجع زوجته.»
ازداد عبوس نيكولاس.
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
وقال:
«ثم أشعلت الزوجة المصباح…»
«ونظرت جيدًا إلى وجه زوجها…»
«فقالت بدهشة…»
وسع الفارس عينيه.
ثم قلد نيكولاس بمبالغة:
«كيف تكون أنت؟»
ساد الصمت.
وفي اللحظة التالية…
انفجر الفارس الأسمر ضاحكًا وحده.
«هاهاهاهاهاها!»
وكأنها أطرف نكتة في العالم.
لكن وجه نيكولاس لم يتغير.
أما رفاق الفارس، فقد ظهرت على وجوههم تعابير محرجة.
وصرفوا أبصارهم في الوقت نفسه.
حتى إن أحدهم سعل بخفة، وكأنه يخجل بشدة من نكتة قائدهم.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يستمع من بعيد.
ما الذي يحدث؟
وحده الفارس الأسمر ظل يبتسم، وهو يهز كتفيه.
وبعد ما بدا وكأنه قرون…
زالت البرودة عن وجه نيكولاس.
وأطلق تنهيدة طويلة.
«لم تتغير.»
خفض رأسه، وأطلق شخيرًا باردًا.
«ما زلت غير مضحك إطلاقًا.»
توقفت ضحكات الفارس.
وتغير تعبيره.
«يا للهول.»
نظر إلى قاتل النجوم بخيبة أمل.
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
بدأ ثاليس يشك في طبيعة علاقتهما.
من يكون هذا الرجل؟
نظر إليه نيكولاس بصمت.
ثم سأله بهدوء:
«كم مضى؟»
اختفت الابتسامة من وجه الفارس ببطء.
«ثمانية عشر عامًا.»
مرر يده في شعره البني.
«منذ عدت إلى مدينة الصلوات البعيدة…»
«لم نلتقِ طوال ثمانية عشر عامًا.»
أومأ قاتل النجوم ببطء.
لكن الفارس الأسمر عاد فجأة إلى نشاطه.
«أراهن أنك ما زلت بلا امرأة، أليس كذلك؟»
«ومع مكانتك، لا تستطيع حتى استئجار العاهرات علنًا.»
«والآنسات النبيلات على الأرجح لا يلقين لك بالًا.»
ابتسم ابتسامة ماكرة ذات مغزى.
«لا تقل لي أنك كنت تعتمد دائمًا على يدك!»
هذه المرة، بدأ رفاقه خلفه يسعلون باستمرار، وقد ازدادت ملامح الحرج على وجوههم.
ظل نيكولاس يحدق فيه دون حراك.
ثم…
ارتفعت زاوية فمه.
وأطلق ضحكة مكتومة.
تداخلت ضحكات الرجلين تدريجيًا.
وكأنهما ضحكا هكذا معًا مرات لا تحصى في الماضي.
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم باستغراب.
فحسب معرفته، لم يكن نيكولاس يبتسم إلا بسخرية أو بابتسامة شريرة.
أما مثل هذه الضحكة…
فكانت نادرة جدًا.
وفي اللحظة التالية…
لوّح الاثنان بيمناهما في الوقت نفسه تقريبًا!
وضرب كل منهما يد الآخر!
صفعة!
تشابكت راحتاهما بقوة في الهواء.
وكأنهما فريق قاتل معًا آلاف المرات.
قبض نيكولاس على يد الرجل بقوة.
وظهرت ابتسامة نادرة عند زاوية فمه.
«يسرني أن أراك مجددًا… يا واسع الفم.»
ضحك الفارس الأسمر نحو السماء.
وبدا فمه أعرض من قبل.
«وأنا أيضًا… يا شوكي!»
راقب ثاليس المشهد بدهشة.
إذن كنت مخطئًا.
علاقتهما ليست جيدة فحسب… بل أقوى بكثير مما توقعت.
فليس كل شخص يستطيع السخرية من قاتل النجوم بهذه الطريقة.
من يكون هذا الرجل بحق؟
أفلت الاثنان قبضتيهما.
وسارا جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
وتنفس رجال مدينة الصلوات البعيدة الصعداء.
ثم تبعوهم واحدًا تلو الآخر.
رفع الفارس الأسمر رأسه، وتأمل قصر الروح البطولي بأكمله.
وبدا عليه الحنين.
«سمعت أنك ذبحت زعيمنا بنفسك قبل ست سنوات؟»
برد وجه قاتل النجوم فورًا.
«يمكنك قول ذلك.»
«بفضل بعض المساعدة منك… ومن بيرن.»
قالها نيكولاس بصوت خافت.
«أنا؟»
بدا الفارس وكأنه يتذكر شيئًا.
«إذن استخدمت فعلًا ذلك السر الذي أخبرتك به؟»
«نعم.»
وشحب وجه قاتل النجوم قليلًا.
«ولست فخورًا بذلك.»
«ثم إنه كان مصابًا بجروح خطيرة أصلًا.»
ساد الصمت.
واصلا السير.
لكن الحديث توقف وسط جو غريب.
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
«وماذا عن أرملة كاسلان؟»
«أتعني…»
هز نيكولاس رأسه.
«لا توجد أرملة.»
«السيدة تاليا توفيت قبل كاسلان…»
صمت الاثنان.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الفارس بهدوء:
«أفهم هذا الشعور.»
«حين جمعنا الزعيم لنصبح حرسًا…»
«لم يتخيل أحد منكم أن يأتي يوم كهذا.»
لم يرد نيكولاس.
رفع الفارس رأسه، وحدق في جرف السماء فوق قصر الروح البطولي.
وثبتت عيناه على تمثال رايكارو.
ثم تنهد بحزن.
«من الصعب تصديق ذلك.»
«في طرفة عين…»
«أوشكنا على بلوغ الخمسين.»
الحرس… الزعيم…
تحرك ثاليس قليلًا.
وقد كوّن بالفعل استنتاجًا بشأن هوية هذا الفارس.
قال نيكولاس بهدوء، وبكلمات ذات مغزى:
«الجميع يشيخ.»
«سواء كان ملكًا… أم مواطنًا.»
قال الفارس كثير الكلام:
«بالمناسبة…»
«بدأ صدري يؤلمني كلما هطل المطر.»
«هل لديك المشكلة نفسها؟»
هز نيكولاس رأسه.
«أظن أنها من آثار أرض الحراسة.»
«حين كنت صغيرًا…»
«بقيت مدة طويلة داخل حفرة الثلج.»
وبشكل غريب…
وجد ثاليس أن رؤية نيكولاس الصامت، وقد عقد ذراعيه، يسير إلى جانب ذلك الفارس الثرثار الذي يكثر من الإيماءات، ويتحدثان عن أمور الحياة اليومية…
بدت طبيعية جدًا.
بل وكأنهما يجب أن يكونا هكذا.
قال الفارس وهو يحك أذنه بخشونة:
«قبل زمن بعيد، أخبرني طبيب عسكري اسمه رامون بشيء.»
«قال إنه بعد الأربعين، ستضعف قوتنا الجسدية كثيرًا.»
«وسيصير الجسد أضعف فأضعف.»
«وستبدأ أمراض الشباب بالظهور.»
«يا للهول… لقد سخرت منه وقتها.»
ابتسم نيكولاس بسخرية.
«لكن في المقابل…»
«تزداد خبرتنا وتقنياتنا تدريجيًا.»
«وتستقر مشاعرنا.»
«ونتخلص من التهور والهجمات المجنونة.»
«وبذلك نعوض تراجع الجسد.»
«ولهذا، فإن من بلغ الأربعين يجمع بين الخبرة والقوة البدنية.»
«وهذه هي أكثر مراحل المحارب المخضرم رعبًا.»
ثم هز رأسه.
«لا تقلل من شأن نفسك بسبب كلام بعض الكذابين.»
هز الفارس رأسه.
«لا، لا.»
«لكن ذلك الطبيب قال أيضًا…»
«إنه بعد الخمسين…»
«لن تعود الخبرة أو المهارة كافيتين لتعويض تراجع القوة البدنية.»
«وسيصبح كل جرح ضربة قاسية للجسد.»
«أما الإصابات القديمة، فستلاحقنا كأنها لعنة.»
«منذ اللحظة التي نفتح فيها أعيننا صباحًا…»
«حتى نغلقها ليلًا.»
شخر نيكولاس بخفة.
وكانا قد اقتربا من بوابة القصر.
قال الفارس، وهو ينظر إلى الحرس الشخصي للدوقة الكبرى:
«معظم الوجوه جديدة.»
«لكني رأيت غالا ولوم.»
«وماذا عن بيرن؟»
«أليس هو، بعدك وبعد إيفسيا، أفضل من يتولى المراسم الرسمية؟»
«اللورد ميرك… المدير ميرك.»
إنه يعرف ميرك.
ويعرف أيضًا المحاربين القدامى من حرس النصل الأبيض.
إذن… لم يعد هناك شك في هويته.
قال نيكولاس بهدوء:
«غادر بيرن.»
«لقد أصيب بجروح بالغة قبل ست سنوات.»
«ولم يعد قادرًا على العمل.»
أدار الفارس عينيه قليلًا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
«حقًا؟»
«إلى هذه الدرجة؟»
قال قاتل النجوم بنبرة عادية:
«قبل ست سنوات…»
«لم تخسر مدينة غيوم التنين ملكًا فحسب.»
«أحيانًا تكون جراح القلب أصعب شفاءً من جراح الجسد.»
توقف الفارس أمام بوابة القصر.
ونظر إلى نيكولاس باهتمام.
«أتعرف يا شوكي؟»
«أشعر أنك لم تعد كما كنت.»
«لم تعد مزعجًا كما في السابق.»
رد نيكولاس بلا رحمة:
«وأنت ما زلت مزعجًا كما كنت.»
انفجر الفارس ضاحكًا.
«هذا يليق حقًا بسمعتنا…»
«عارا النصل الأبيض المزدوجان!»
بعد أن استمع ثاليس إلى حديثهما، لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
فقد كان من الصعب تخيل شخص يتحدث مع نيكولاس بهذه العفوية…
وبينما كان شارد الذهن، التفت الفارس الأسمر إليه.
«إذن…»
«هذا هو أمير الكوكبة العزيز؟»
زفر ثاليس.
«تحياتي.»
«أنا ثاليس جاديستار.»
خفض الفارس رأسه.
وأخذ يتفحص الأمير.
لكن…
في اللحظة التي ثبتت فيها عيناه الفاتحتان على ثاليس…
ارتجف الأمير!
وانتشر إحساس بالخطر من ظهره إلى كتفيه.
وبدأت ذنوب نهر الجحيم تضطرب داخله بلا توقف.
بادل ثاليس الرجل النظرة بوجه متماسك.
لكن حذره بلغ أقصى درجاته.
إحساس لم أشعر به حتى وأنا أواجه نيكولاس.
ما هذا؟
كأن صيادًا مرعبًا قد اتخذني فريسة.
هل يعقل أن يكون هذا الرجل، رغم فمه الساخر والغريب… أخطر من نيكولاس؟
ضحك الفارس بصوت مرتفع.
«أتدري؟»
«قلت لشوكي منذ سنوات طويلة إن العائلة الإمبراطورية دمها ذهبي…»
»
«لكنه لم يصدقني.»
«وقال إنه سيتحقق بنفسه إن سنحت الفرصة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
وتذكر أول لقاء مزعج له مع قاتل النجوم.
سعل نيكولاس.
«الأمير ثاليس ضيف الدوقة الكبرى الموقر.»
«ويقيم هنا مؤقتًا بدعوة من الملك.»
ثم قاطعه بلا تردد:
«أظهر الاحترام اللازم، يا مونتي.»
هز الفارس الأسمر، الذي دُعي بمونتي، رأسه بتذمر.
«حسنًا، حسنًا… الدوقة الكبرى… يا للهول…»
صرف نظره عن ثاليس.
لكنه لم يكن قد انتهى بعد.
انحنى نحوه.
ورسم على وجهه ابتسامة واسعة ماكرة.
ثم رفع حاجبيه ثلاث مرات.
«إذًا أيها الفتى…»
«تلك الدوقة الكبرى…»
«هاه…»
«هل نمت معها بعد؟»
في تلك اللحظة…
عجز ثاليس عن الكلام.
ماذا؟!
«مونتي!»
صاح نيكولاس، منقذًا ثاليس من ذلك الموقف المحرج.
«انتبه إلى لسانك.»
ووضع يده على كتف مونتي.
وأصبح وجهه أكثر برودة.
ولم يعد يبدو هادئًا كما كان حين التقى صديقه القديم.
«خصوصًا وأنت تمثل مدينة الصلوات البعيدة.»
تنهد مونتي.
«حسنًا.»
«أسحب كلامي.»
ثم هز كتفيه، مستغلًا الفرصة ليتحرر من يد قاتل النجوم.
وقال مبتسمًا:
«لم تتغير.»
شخر نيكولاس مجددًا.
«بصفتك المبعوث، ما زال لديك عمل.»
«سيرافقك أحد رجالي إلى الدوقة الكبرى.»
«بالطبع.»
ضحك مونتي وهو يهز رأسه.
«أما استقبال اللورد إيان… فسأتركه لك.»
وبعد أن قال ذلك، استدار فجأة، وحدق في ثاليس طويلًا.
ثم مضى مع رفاقه نحو قصر الروح البطولي.
ولم يبقَ خلفه سوى ثاليس، واقفًا في مكانه، يحدق في ظهره عاجزًا عن الكلام.
قال الأمير وهو يحك رأسه:
«ذلك الرجل…»
«يصعب علي تصديق أن شخصًا بهذه الغرابة جاء من مدينة الصلوات البعيدة.»
أجاب نيكولاس باقتضاب:
«نيت مونتي.»
«كان في السابق أحد حرس النصل الأبيض.»
«أما الآن، فهو لورد يعمل في مدينة الصلوات البعيدة.»
كما توقعت… أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين.
لكن ثاليس كوّن بالفعل انطباعًا عن هذا الوفد الدبلوماسي.
وبصرف النظر عن كون كلام مونتي مزاحًا أم لا…
فإن مجرد سؤاله له قبل قليل…
لا توجد كلمات بلا معنى في الدبلوماسية.
وهذا يعني…
قال الأمير بجدية:
«تبدو علاقتك به جيدة.»
«هل أرسله الدوق روكني ليستفيد من صداقتكما؟»
هز نيكولاس رأسه.
«إن كان هذا هو السبب…»
«فسيصابون بخيبة أمل.»
ردد ثاليس الاسم:
«نيت مونتي…»
وضيق عينيه.
«هل هو قوي جدًا؟»
شخر نيكولاس.
«أتسأل إن كان يملك شيئًا جيدًا غير فمه الوقح؟»
«يمكنك قول ذلك.»
«قرر بعض الحمقى جمعي أنا وهو مع ثلاثة آخرين.»
«وأطلقوا علينا اسمًا…»
قال ثاليس بسرعة:
«الجنرالات الخمسة للحرب، أليس كذلك؟»
«ومن بينهم فارس النار من إقليم الرمال السوداء؟»
أومأ نيكولاس.
«إذن…»
«فقد بلغ مونتي أيضًا مرتبة الفئة العليا.»
ثم سأل بفضول:
«من الأقوى بينكما؟»
نظر إليه نيكولاس بطرف عينه.
وكانت نظرته مليئة بالازدراء.
«الفئة العليا…»
قال باستخفاف.
«في نظر كثير من الناس، يقترن هذا اللقب بقوة أشبه بالملوك.»
«لكن من خاض ساحات القتال فقط…»
«يعرف أنه حين يقتل الناس بعضهم بعضًا في الفوضى…»
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
ثم أدار رأسه وضيق عينيه.
«ولهذا…»
«فإن أصحاب الفئة العليا أنسب لمهنة أخرى…»
«قلائل من يمارسونها.»
«الاغتيال.»
تذكر ثاليس ذلك القاتل الذي انتظر اللحظة المناسبة ليضرب من السماء قبل ست سنوات.
فقال بفتور:
«أتفق معك تمامًا.»
«لكن ما علاقة ذلك بمونتي؟»
نظر إليه نيكولاس، وقال بعمق:
«قد يكون مونتي محاربًا…»
«لكن واجبه في الجيش أقرب إلى واجب قاتل.»
تحرك ثاليس قليلًا.
«تقصد…؟»
أومأ قاتل النجوم.
«انضم إلى حرس النصل الأبيض لأنه كان في السابق قاتلًا محترفًا يستخدم القوس.»
«ثم اكتشف كاسلان موهبته.»
«ودربه ليصبح كشافًا.»
«وسرعان ما تحول مونتي إلى أخطر كشاف في إيكستيدت كلها.»
«كانت مهمتنا مواجهة الأعداء وجهًا لوجه.»
«والاغتسال بالدماء والقتل.»
«أما مونتي…»
«فكان بارعًا في إخفاء آثاره، وتوجيه الضربة المفاجئة.»
«قبل عشرين عامًا…»
«وقبل معركة وادي الجبل الأبيض…»
«تسلل وحده إلى المذبح الأسري للقاعة الملكية للإلف.»
«واستطلع معلومات العدو.»
«وخلف وراءه جثثًا لا تحصى.»
«ولم يُكشف أمره إلا بعدما انكشف صوت الغراب الذي كان يقلده.»
«وعندها فقط شق طريقه خارج الحصار بكل ثقة.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«حصل على لقبه.»
«غراب الموت.»
أنهى قاتل النجوم كلامه.
وبدا ثاليس غارقًا في التفكير.
غراب الموت…
يا له من لقب مزعج.
ثم تابع سؤاله:
«لكنك لم تجبني.»
«من الأقوى بينكما من بين الجنرالات الخمسة للحرب؟»
ضحك نيكولاس بسخرية.
«هو؟ مونتي؟»
«لو كان على بعد عشر خطوات مني…»
«لكسرت عنقه خلال خمس ثوانٍ.»
تجمد قلب ثاليس.
لا… هناك شيء ناقص.
فسأله مبتسمًا ببراءة متعمدة:
«وماذا لو كان أبعد من عشر خطوات؟»
كما توقع…
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
وعقد ذراعيه.
ثم أدار رأسه إلى الجانب.
ونقر بلسانه بانزعاج.
«تسك.»
وسع ثاليس عينيه، وحك رأسه.
وحين رأى نيكولاس يستدير ويغادر…
عرف الجواب.
ولم يجد إلا أن يتنهد.
ثم توجه نحو قصر الروح البطولي.
وفي تلك اللحظة، ظن ثاليس أن نيت مونتي ربما كان أغرب شخص قابله في ذلك اليوم.
وقد استمر هذا الاعتقاد…
إلى أن التقى هو وساروما بعد ساعة، في قاعة الأبطال، بالضيف الحقيقي.
المبعوث الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة…
ووريث عائلة قانون الفارس…
إيان روكني.