«ماذا؟»
«ستختفي لبعض الوقت؟ ماذا تقصد بذلك؟»
في غرفة الشطرنج بحي الرمح، حدق ثاليس بصدمة في صوفي الهواء أمامه.
«كم درسًا حضرت لك أصلًا؟»
«ومعظم الوقت، لم نفعل سوى تبادل أسئلة وأجوبة غامضة ومربكة…»
«والآن تخبرني أنك تريد أن “تختفي لبعض الوقت”؟»
انسَ مزاج الشقية الصغيرة. فهذا بسبب دورتها الشهرية…
وانسَ تصرفات بوتراي. ذلك العجوز دائمًا ما ينخرط في اختفاءات غامضة…
وانسَ تصرفات ليسبان ونيكولاس. فهما هكذا بطبيعتهما…
لكن…
لكن أنت…
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الرجل ذي الثياب الزرقاء باستياء.
«هل أنت حقًا “مرشدي” كما تزعم؟»
وعند الباب، لاحظ ويا وجاستن كيف فقد الأمير رباطة جأشه وأخذ يتحدث إلى نفسه.
فتبادلا النظرات، ثم رمقاه بنظرة غريبة في آن واحد.
لاحظ ثاليس تصرفهما، فسعل وتظاهر بقراءة السطور في مجموعة المسرحيات التي يحملها.
فتوقف ويا واللورد جاستن عن النظر إليه.
قال أسدا بشخير خافت، وهو ما يزال جالسًا أمام ثاليس:
«اهدأ.»
«أنت الآن أشبه بجمبري يقفز في ماء يغلي…»
«وهذا ليس أمرًا جيدًا، خصوصًا بالنسبة إلى صوفي.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ووضع كتابه جانبًا، واستعاد هدوءه.
رفع الصوفي نظره ببطء.
«حالتك اليوم أسوأ حتى من المرة السابقة.»
«ما الذي حدث؟»
ما الذي حدث؟
فكر ثاليس في تصرفات ساروما قبل أيام، وهز رأسه بتعبير غير مريح.
«لا شيء.»
«مجرد بعض المشكلات القديمة.»
لم يكن الأمير راغبًا في التفصيل.
فرتب أفكاره، وأعاد الحديث إلى موضوعه.
«وماذا عنك؟»
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
صمت أسدا مدة طويلة.
وطوال ذلك الوقت، أبقى نظره مثبتًا على وجه ثاليس، وكأنه يشك في كلماته السابقة.
وجعلت تلك النظرة ثاليس يشعر باضطراب غريب.
لكن صوفي الهواء لم يواصل الاستجواب.
بل قال ببرود:
«هل تعرف برج الإبادة؟»
برج الإبادة؟
أليس هذا هو المكان الذي جاء منه ويا وكوهين والآخرون…؟
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
«سمعت عنه.»
«مكان لتدريب المبارزين، يزعم أنه مستقل عن أي نفوذ أو سلطة…»
«ولا ينقل المهارات إلا من أجل مستقبل البشرية؟»
أومأ الصوفي.
عقد ثاليس حاجبيه.
«وما علاقة ذلك بك؟»
«أو بنا؟»
ضحك أسدا بخفة.
«بوصفه جماعة تعاونت قبل أكثر من ستة قرون لقمع الكوارث…»
«وجماعة ظلت تحذر من الكوارث طوال تلك القرون الستة…»
«فأخبرني، ما العلاقة التي تربط برج الإبادة بنا؟»
شكل ثاليس فمه على هيئة حرف «أو».
«أمم، دعني أفكر…»
هز كتفيه.
«القط والفأر؟»
«أم المزارع والثعبان؟»
لم يعر أسدا استفزازه المتعمد أي اهتمام.
وأصبحت نبرته جادة.
«في الآونة الأخيرة، بدأت معلومات مريبة تتسرب من برج الإبادة.»
«وعليّ أن أذهب للتحقق من مدى صحتها.»
سأل ثاليس بفضول:
«وما هذه المعلومات حتى تكون بهذه الأهمية؟»
مرر أسدا إصبعه برفق فوق قطعة الشطرنج في يده، وضيق عينيه.
«مع أن تلك المعلومة مثيرة للاهتمام جدًا، بل ويمكن اعتبارها خبرًا جيدًا بالنسبة إلينا…»
وأومأ بأناقة.
«فمن أجلك، لا أستطيع المخاطرة وإطلاعك على تفاصيلها.»
ضحك ثاليس ساخرًا، وصنع وجهًا يدل على أنه توقع هذه النتيجة.
ثم أدار عينيه نحو أسدا.
لم يتأثر صوفي الهواء.
ونقر قطعة الشطرنج برفق فوق الرقعة.
«لكن يمكنني أن أخبرك أن هذه المعلومة قادرة على جعل الإمبراطوريتين تشحبان رعبًا.»
تجمد ثاليس.
تجعل الإمبراطوريتين…
…تشحبان رعبًا؟
ثبت نظره على وجه أسدا.
وأراد أن يقرأ شيئًا من تعبيره، كما يفعل مع الآخرين.
لكن بعد نحو عشر ثوانٍ من التحديق في عينيه، استسلم في النهاية.
«دعك من الأمر.»
تنهد ثاليس، وتراجع في كرسيه بشيء من الإحباط والسخرية من نفسه.
ولوح بيده اليمنى نحو أسدا عديم التعبير.
«اعتدت أصلًا على هوايتك في إخباري بنصف الحقيقة فقط.»
أطلق أسدا شخيرًا من أنفه.
ولم يكن من الممكن فهم مشاعره.
غرقا في الصمت.
تخلص ثاليس من مزاجه السيئ الذي سببته الأخبار، ثم عقد حاجبيه من جديد وفكر في الموقف.
«كم ستغيب؟»
«لا أعرف.»
هز أسدا رأسه.
«قد يكون وقتًا طويلًا جدًا.»
«ليس الاقتراب من برج الإبادة أمرًا سهلًا.»
عبس ثاليس وحدق في صوفي الهواء.
ثم زفر بانزعاج وعجز، وفرك جبينه بضيق.
«الآن تحديدًا…»
هذا سيئ جدًا.
في الوقت الذي تمر فيه مدينة غيوم التنين بأكثر أوضاعها اضطرابًا…
«آه.»
تنهد ثاليس بخفة.
«لا تبدو قلقًا إطلاقًا.»
«ماذا لو غبت، ولم تكن مدينة غيوم التنين مستقرة، ثم صادف أن أصبح حظي بالغ السوء ومت في اغتيال؟»
ضيق صوفي الهواء عينيه.
«ثاليس، لماذا تريد الخروج للعب الشطرنج؟»
انقبض قلب ثاليس.
قال أسدا ببرود، وفي كلماته معنى خفي:
«يا فتى، ربما تستطيع خداع الآخرين…»
«لكن انظر حولك.»
«أنت تعرف مسبقًا إلى أين ستذهب.»
سعل ثاليس بحرج.
فقد فهم ما يعنيه أسدا.
ومن مكانه داخل الغرفة، التفت ونظر إلى الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى، وإلى الدوريات الموجودة في الشوارع، وفي المبنى المقابل، وعند الباب.
كانوا يحيطون به بإحكام.
ثم عاد إلى الصوفي بابتسامة مصطنعة غير سعيدة.
كانت شمس الظهيرة تشرق على شرفة الغرفة المفتوحة، وتغمر الأمير بأشعة ذهبية.
قال أسدا، الذي لم يتغير لونه على نحو غريب رغم تعرضه للشمس، وهو يرفع ذقنه ببطء:
«ماذا الآن؟»
وارتفع صوته قليلًا.
«يبدو أنك ما تزال تعلق الأمل علي؟»
فرك ثاليس المنطقة بين حاجبيه، حيث بدأت التجعيدة تزداد وضوحًا، ثم نشر يديه بعجز.
«نعم.»
«عليّ أن أعترف بذلك.»
فكر الأمير الثاني بجدية في الأخبار القادمة من مدينة الصلوات البعيدة.
«صحيح أنني أعدك إحدى خططي الاحتياطية.»
«فإن وصلت الأمور حقًا إلى نقطة لا يمكن إصلاحها…»
«فسأملك على الأقل خيارًا أخيرًا.»
«لكن بالنظر إلى الوضع الآن…»
هز ثاليس رأسه، ولم يكمل.
أضاءت عينا أسدا قليلًا.
وتحدث من جديد بالنبرة المغرية نفسها التي خبرها ثاليس مرات لا تحصى.
«في الحقيقة، تستطيع اختيار “الخيار الأخير” الآن.»
«ما دمت تريده، فعالم الصوفيين سيرحب بك دائمًا…»
«أتريد الذهاب معي إلى برج الإبادة؟»
لكن ثاليس اكتفى بسعال خافت، وكأنه لم يسمع كلام الصوفي.
ثم أومأ بجدية ولوح بيده.
«رحلة آمنة.»
«لن أودعك.»
رمق أسدا تلميذه الوقح من طرف عينه.
ولم يغضب.
بل ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
«ثاليس، كن حذرًا.»
«تذكر أن الأشخاص المحيطين بك بدأوا بالفعل يحققون في حقيقة وجودك.»
«وتعامل بحذر مع طاقة الصوفي الخاصة بك.»
«فأي تصرف مريب قد يكشفك.»
تلألأ ضوء أزرق داخل عيني الصوفي.
«حين لا أكون هنا، لن تستطيع الاعتماد إلا على نفسك.»
كان ثاليس ما يزال منزعجًا من محنته.
فزفر وقال:
«تقولها وكأنك كنت عونًا عظيمًا لي خلال السنوات الماضية.»
أطلق أسدا شخيرًا خافتًا.
«حسنًا.»
«بوصفها هدية وداع، يا ثاليس…»
«فلنكمل الحديث عن محتوى درسنا الأول.»
قال صوفي الهواء ذلك بهدوء.
«الدرس الأول؟»
أومأ أسدا.
«ثاليس.»
«لقد سألتني ذات مرة كيف خانتنا إمبراطورة السحر.»
وأصبح تعبيره قاتمًا.
«حان الوقت لأخبرك بهذا.»
«عن أكبر أعدائنا… وأعظم تهديداتنا.»
وبينما كان ثاليس يحدق في تعبير معلمه غير المعتاد، شعر هو الآخر بشيء من القلق.
«أوه.»
«إذن فهذه مفاجأة سارة حقًا.»
أومأ ثاليس بحرج.
ثم أخذ ينظر حوله بترقب مفرط.
«انتظر.»
«لن “تنهي الدرس” فجأة في اللحظة التالية مرة أخرى، أليس كذلك؟»
ارتفعت زاويتا شفتي أسدا.
واعتدل في جلسته.
ثم أعاد الملكة، التي ظل يمرر «يده» عليها مدة طويلة، إلى رقعة الشطرنج.
وكان ذلك أمرًا نادرًا بالنسبة إلى صوفي الهواء.
قال:
«حين نتحدث عن معركة الإبادة يا ثاليس، فلم تكن حربًا سريعة من طرف واحد.»
«بل استمرت عشرة أعوام كاملة.»
«وكانت حرب استنزاف مدمرة حول المعتقدات، والرؤى، والمقاومة، والتنازلات.»
ركز ثاليس.
ولاحظ أن أسدا لم يحدد معتقدات من ورؤى من.
كما لم يذكر من قاوم…
ولا من قدم التنازلات.
قال أسدا:
«من جهة، كانت هناك الجيوش والجنود من طرفي الحرب، والسياسة، والأطراف التي تآمرت ضد بعضها.»
«ومن جهة أخرى، لم تتوقف المعركة الفوضوية بين الغامضين الاثنين والمتطرفين الستة.»
«حتى الملوك، والشياطين، والتنانين، وأبراج السحر، تورطت في تلك الحرب.»
تمتم ثاليس وهو يستمع إلى رواية الصوفي:
«سبق أن قرأت بعض السجلات الناقصة عن هذا.»
وأومأ.
«عن كيفية توسط ملك النهضة وملك التنانين بين الدول، وجمعهما قلوب الناس وسط الوضع السياسي المعقد.»
«وقرأت أيضًا كيف أصدرت كنيسة الشمس المقدسة أوامر تجنيد مرارًا، ودعت الناس إلى حمل السلاح.»
«أظن أن الحرب التي قررت مصير العالم لم تكن بالبساطة التي تخيلناها؟»
لا.
وفق ما ناقشته مع هيكس قبل أيام، خلصنا إلى أن لا حرب بسيطة.
سواء تعلق الأمر بتمييز العدو عن الصديق…
أو بالنصر والهزيمة.
لم يوافق أسدا ثاليس ولم يعارضه.
بل شبك أصابعه، وركز نظره قليلًا كعادته.
«بعد تدمير أبراج السحر، واصل الناجون منها دراسة نقاط ضعف الصوفيين بجد.»
«وقد نجحوا بالفعل.»
«فأصبح الجنود المجهزون بمعدات مضادة للصوفيين محصنين، بدرجات متفاوتة، ضد قدرات بعض الصوفيين.»
«لكنهم ظلوا عاجزين عن إيجاد وسيلة لتقييد تحركات الصوفيين.»
معدات مضادة للصوفيين.
التقط ثاليس هذا المصطلح، الذي بدا مألوفًا وغريبًا في الوقت نفسه.
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة أسدا فجأة.
«لكن نقطة التحول الحقيقية جاءت في العام الحادي عشر.»
صار الجو حولهما مظلمًا كغرفة سرية أُسدلت ستائرها، حين اكتسب صوت أسدا مسحة كئيبة.
حتى ثاليس لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
قال أسدا بهدوء، وكأنه يتحدث عن أمر لا أهمية له:
«كان برايان أول صوفي يُهزم.»
لكن ثاليس شعر بوضوح بأن حالته النفسية لم تعد كما كانت.
«حين استخدم قدرته المخيفة مرة أخرى، وهبط داخل كوابيس آلاف البشر…»
«اخترق صدره خصمه الوحيد الذي ظل مستيقظًا آنذاك.»
«واستخدم في ذلك معدة غريبة مضادة للصوفيين.»
برايان.
تذكر ثاليس بصورة غامضة أن جيزا ذكرت هذا الاسم منذ زمن طويل.
قال أسدا وهو يضيق عينيه:
«ثم…»
«اختفى برايان.»
اختفى.
بعد أن اخترق سلاح صدره…
صوفي…
اختفى؟
كانت كلمات الصوفي بسيطة جدًا.
لكنها أرسلت قشعريرة في عمود الأمير الفقري.
حدق ثاليس في أسدا.
وفكر في كل ما عرفه وسمعه من قبل.
وفي قلب اضطرابه، راوده شعور بكيفية انتهاء القصة.
كان هذا الخبر مرعبًا…
قال أسدا، فيما بقي تعبيره كما هو، لكن نبرته ازدادت قتامة:
«خلال تلك الأيام، تطور جميع الصوفيين تقريبًا، وطرقوا الباب، وصعدوا إلى أشكالهم الأساسية…»
«كل ذلك بحثًا عن برايان الذي لم نعد نشعر بوجوده.»
«ومع هذا، لم نعثر على أي أثر له.»
«لم يبق إلا كتلة من مادة ميتة، خالية تمامًا من الوعي، داخل الشكل المتطور الذي كان ينتمي أصلًا إلى صوفي الكوابيس.»
كتلة من مادة ميتة.
خالية تمامًا من الوعي.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر اللحظة التي «طرق فيها الباب» سابقًا.
وتلك الظواهر الغريبة العديدة التي صادفها داخل الظلام الساحر.
قال أسدا:
«صُدم كل من المتطرفين في ساحة المعركة، ونحن الذين كنا نعيش في عزلة.»
«وشعرنا بالحيرة، ووقعنا في مأزق بين التقدم والتراجع.»
حدق أسدا في الفراغ.
ورغم أن تعبيره لم يتغير، فإن إيقاع كلامه صار أكثر إثارة للقلق.
«اعتقدت جيزا وإريك أن البشر استخدموا طريقة ما لإخفاء برايان.»
«فدمروا تسعة خنادق مائية خلال ليلة واحدة، واستجوبوا تسعة ملوك وسادة، فقط للعثور عليه.»
«أما ليبلا، التي كانت ما تزال عقلانية إلى حد ما، فتخلت عن غرورها واكتفائها المعتادين، وحاولت التواصل معنا…»
«لكن سخرية سولوفسكي اللاذعة طردتها.»
«واتخذت فرويلاند قرارًا بطلب مساعدة تاوروس…»
«لكننا لم نسمع عنها شيئًا بعد ذلك.»
«وكانت علاقة سورا جيدة نوعًا ما مع الغامضين.»
«لكن وفقًا لها، لم يكن زاركل العجوز ولا كيري يعرفان ما حدث فعلًا.»
رمش ثاليس بدهشة.
ولم يتذكر حتى أنه اهتم سابقًا بالسؤال عن أصحاب هذه الأسماء.
وكلما ازدادت نبرة أسدا عمقًا وقتامة، تسارعت وتيرة سرده.
«عندها أدرك بي أنه، باستثناء تاوروس، كان هناك صوفيان آخران لم يستجيبا إطلاقًا رغم وقوع حادث بهذا الحجم.»
أشرق ضوء أزرق غريب في عيني أسدا.
«بدا أنهما مشغولان جدًا…»
«حتى إنهما لم يملكا الوقت أو الطاقة لطرق الباب والتحقق من أمر برايان.»
حبس ثاليس أنفاسه.
«كانا…»
قال أسدا:
«آه.»
«سبايك الدم وهيلين.»
وظلت عيناه مثبتتين على نقطة في الهواء، بينما أومأ قليلًا.
«وهما اللتان عُرفتا لاحقًا بإمبراطورتي السحر.»
سبايك الدم وهيلين.
الإمبراطوريتان.
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
«أيعني ذلك أن السلاح…»
«وإمبراطورتي السحر…»
«كانتا…»
أدار أسدا رأسه، ومرر عينيه الخاليتين تمامًا من المشاعر على وجه ثاليس.
فتوقف قلب الأخير لحظة.
«نعم.»
قال صوفي الهواء ببرود:
«من دون علمنا، بدأت الصوفيتان اللتان بدتا دائمًا محايدتين وبعيدتين عن كل شيء تتعاونان مع البشر.»
«مع الناجين من أبراج السحر.»
«وفي النهاية، وبالاعتماد على المعدات المضادة للصوفيين الموجودة أصلًا…»
«صنعتا أعظم أعداء الصوفيين.»
بدا أن حرارة غرفة الشطرنج هبطت فجأة.
وفي اللحظة التالية، فرق أسدا شفتيه قليلًا، ونطق ببرود ذلك المصطلح الذي سمعه ثاليس مرات لا تحصى.
«المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين.»
ساد الصمت بينهما مدة طويلة.
وحاول ثاليس جاهدًا استيعاب المعلومات التي تلقاها للتو.
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين.
الإمبراطوريتان.
سأل ثاليس دون أن يستطيع منع نفسه:
«أيعني هذا أن المعدات الأسطورية…»
«أنهما هما من صنعتاها؟»
ثبت أسدا نظره على رقعة الشطرنج، وكأن فوقها شيئًا لا يستطيع صرف عينيه عنه.
ثم أومأ ببطء شديد.
«كل معدة أسطورية مضادة للصوفيين في هذا العالم صنعتها الإمبراطوريتان.»
«ولكل واحدة منها قدرة مقابلة…»
«وكأنها صُنعت خصيصًا لكبح أحدنا.»
«وفي الوقت نفسه، بوصفنا صوفيين، إن أُصبنا بهذه الأسلحة…»
«ففي الحالات الأخف نتعرض لإصابات بالغة، ويصبح التعافي صعبًا.»
«أما في الحالات الأشد…»
«فنختفي بلا أثر.»
تلألأ الضوء الأزرق في عيني الصوفي كالنجوم، ثم غاص في أعماقهما.
«هذا ما نسميه “الختم”.»
«وهو دليل خيانتهما.»
حدق أسدا في الفراغ، كأنه يرى مشاهد من الماضي.
وقال بصوت غائم:
«منذ ذلك الحين، تحولت “الموتات الثلاث” إلى “الموتات الثلاث والمحظور الواحد”.»
«وهي جزء من وصايا الصوفيين.»
ماذا؟
تفاجأ ثاليس مرة أخرى.
«الموتات الثلاث والمحظور الواحد؟»
وقال الأمير بحيرة:
«أظن أنني سمعت هذا في مكان ما منذ زمن بعيد…»
«ما المقصود به؟»
لكن أسدا اكتفى بهز رأسه، وقال عرضًا بطريقته المعتادة:
«لم تصل بعد إلى المرحلة التي تحتاج فيها إلى معرفته.»
«ومعرفته مبكرًا لن تجلب لك سوى الضرر.»
رفع ثاليس حاجبيه باستياء.
لكن في النهاية، وبمعرفته بطباع أسدا، تنهد الأمير وتخلى عن محاولة الوصول إلى حقيقة الأمر.
«إذن ما أساس عمل المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
قمع ثاليس أفكاره المتشعبة، وأعاد فضوله إلى الموضوع.
«وبما أنها تُسمى “ختمًا”…»
«فهل يعني هذا أن الصوفيين المختومين لم يموتوا؟»
«وأن الأمر مؤقت فقط، كما حدث لك في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات؟»
قال أسدا، وقد ظلت نبرته ثقيلة منذ بدأ الحديث في هذا الموضوع:
«نظريًا، يظل الصوفيون المختومون موجودين في العالم.»
«لكنهم يفقدون الوعي، مثل مريض لا يستطيع الاستيقاظ.»
«إلا أن سر المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين ظل دائمًا في يد الإمبراطوريتين.»
«ولم نتمكن من كشفه حتى الآن.»
«إنه نير ظل يضغط فوق أكتافنا قرابة سبعمئة عام.»
«وما زلنا عاجزين عن فهمه.»
حدق الأمير في الصوفي الذي بدا فاقدًا لحماسته.
ولم يعرف ماذا يقول.
لكن سرعان ما لمعت نظرة ثاليس.
«انتظر.»
«خطرت لي مسألة.»
«إن كانت المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين هي أعظم مشكلات الصوفيين…»
ونظر إلى مرشده بحيرة.
«فماذا عن الإمبراطوريتين؟»
«ألن تكون الأسلحة التي صنعتاها تهديدًا لهما أيضًا؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وتذكر جميع المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين التي رآها.
السيف القصير لحامي القناع.
والتابوت الأسود لأختي كورليوني.
ودرع زهرة الحصن.
والقوس الفضي والأسود الضخم لغضب المملكة.
والنصل ذا المقبض الأبيض لقاتل النجوم.
ورمح قاتل الأرواح لعائلة والتون.
وسيف فارس النار الذهبي…
وفقًا لتجاربه، كانت لكل منها قدرة خاصة.
وكانت جميعها أشد السموم والأعداء رعبًا بالنسبة إلى الصوفيين.
والأهم من ذلك…
أنها جميعًا من صنع الإمبراطوريتين.
من إبداع إمبراطورة سبايك الدم وإمبراطورة هيلين؟
و…
«أخي بالدم.»
قمع ثاليس بالقوة ذكرى ذلك الصوت، ثم قال متفكرًا:
«هل يمكن لأحد أن يستخدم المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين التي صنعتاها…»
«للقتال ضد الإمبراطوريتين نفسيهما؟»
في تلك اللحظة، أشرقت عينا أسدا.
«سؤال جيد.»
ضحك الصوفي.
«أنت تقترب من حقيقة العالم، يا صاحب السمو.»
وسع ثاليس عينيه ليظهر أنه لم يفهم شيئًا.
لكن أسدا اكتفى بابتسامة نادرة.
ثم تلاشت تدريجيًا.
«اعتن بنفسك يا ثاليس.»
ووضع صوفي الهواء يده برفق فوق الجانب الأيسر من صدره، وانحنى بأناقة.
«ينتهي الدرس هنا.»
«سأراك في مدينة النجم الأبدي.»
وبعد بضع ثوانٍ، تُرك ثاليس وحده في غرفة الشطرنج مرة أخرى، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
رمش، وحاول جاهدًا استيعاب المعلومات التي تلقاها في ذلك اليوم.
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين…
الإمبراطوريتان…
الخائنتان…
وأسدا الذي سيغادر في رحلة طويلة…
أطلق ثاليس زفرة طويلة وعالية.
ثم، وكأنه استسلم لليأس، أسقط رأسه فوق رقعة الشطرنج.
لكن أفكاره قوطعت سريعًا.
جاء صوت اللورد جاستن، النائب السابق لقائد حرس النصل الأبيض ومساعد نيكولاس، من خلفه:
«الأمير ثاليس.»
«هل انتهيت؟»
«ما الأمر؟»
زفر ثاليس بصعوبة.
ورفع رأسه ببطء، ومد يده ليعيد الملكة من فوق الرقعة إلى صندوق الشطرنج.
«أظن أن الوقت لم يحن بعد.»
تقدم اللورد جاستن نحو الأمير، وأومأ بأدب بارد.
«لقد وصل الوفد الدبلوماسي الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين.»
جعلت كلماته الأمير يخرج من إحباطه فورًا.
«والدوقة الكبرى ورئيس الوزراء…»
توقف لحظة.
«أقصد الوصي…»
«دعواك للذهاب معهما إلى قصر الروح البطولي، لاستقبال ضيوف مدينة الصلوات البعيدة، وحضور مأدبة الترحيب.»
قال ثاليس:
«أنا؟»
وعقد حاجبيه ببطء.
«لماذا؟»
«لا يبدو حضور أمير من مملكة معادية أمرًا مناسبًا في مناسبة كهذه.»
قال جاستن ببرود:
«لأن الضيف طلب ذلك.»
«بل أصر عليه بشدة.»
«إيان روكني، الابن الأكبر للدوق روكني، ووريث قانون الفارس، والدوق الأكبر القادم لمدينة الصلوات البعيدة.»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
«إيان روكني؟»
قال الأمير بحيرة واضحة:
«لا أفهم.»
«أنا لا أعرفه.»
لم يقل جاستن شيئًا.
وأجاب شخص آخر نيابة عنه.
«وأنا ظننت ذلك أيضًا.»
دخل بوتراي، الذي لم يره ثاليس منذ وقت طويل، من باب الغرفة.
وفي فمه غليونه.
حيّا ويا ورالف، ثم التفت إلى أميره وقال مبتسمًا:
«لكنني سمعت أن روكني الشاب قال، بخصوص دعوتك…»
انقبض قلب ثاليس، وهو يحدق في نائب المبعوث السابق.
أخرج بوتراي نفثة دخان، وهز رأسه بتعبير يفيض بالأسف.
«قال…»
«لا بد بالطبع من وجود شاهد على طلب الزواج.»