استعادت ساروما رباطة جأشها بعد صدمتها وحيرتها الأوليين.
«تريد أن تأخذني معك؟ إلى الكوكبة؟»
تراقصت الأضواء في أرجاء غرفة الطعام برفق مع النسيم، وكأنها تردد كلمات الفتاة.
رفعت رأسها، وارتجف صوتها بخفة.
«أهذه… هي الحقيقة؟»
في مواجهة عينيها الخضراوين الصافيتين، شعر ثاليس بأنه عاجز عن الكلام للحظة.
وتسلل إلى قلبه في آنٍ واحد خيط خافت من الارتباك… والارتياح.
أ-أنا قلت للتو…
شعر ثاليس وكأن مشكلة هائلة قد أُلقيت بين يديه، لكن الكلمات خرجت بالفعل.
ولم يعد أمامه سوى أن يواصل التفكير في هذه الفكرة التي ولدت فجأة، وفي إمكانية تنفيذها.
ظل الأمير يفرك يديه بلا توقف، وهو يراقب تعبير الدوقة الكبرى.
«أعني… أظن أنك… الآن…»
لكنه أغلق فمه على الفور.
كانت الدوقة الكبرى تحدق فيه بصمت من خلف النظارة ذات العدستين التي أهداها لها.
ولم يستطع ثاليس أن يفهم التعبير الذي يعلو وجهها.
وفي تلك اللحظة، شعر وكأنه لم يعد يعرف الفتاة الجالسة أمامه.
قالت ساروما بصوت خافت:
«لكن… لماذا يجب أن أذهب معك؟»
بدا صوتها وكأنه جاء من على بعد عشرات الأمتار.
خافتًا ومكتومًا، بالكاد يُسمع.
«وبأي صفة… وبأي سبب… ينبغي أن أذهب معك؟»
أدارت ساروما رأسها قليلًا.
كان صوتها ثابتًا، لكن كلماتها متقطعة، وكأنها تحمل فوق كتفيها ثقلًا هائلًا.
«لا تقل لي إن الأمر سيكون مثل ذلك الاتفاق الذي ذكره الملك نوفين قديمًا…»
«أن أصبح خطيبتك؟»
في تلك اللحظة، بدت عينا الفتاة وكأنهما تحملان قوة مرعبة.
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
لم يشعر الأمير الثاني بالحرج كما شعر الآن قط.
وربما لم يقترب من هذا الشعور سوى لقاؤه الأول بالملك كيسل.
خصوصًا بعدما أدرك لتوه أنه قال كلمات يسهل إساءة فهمها.
التقط ثاليس أنفاسًا عدة بسرعة، وهز رأسه.
«آه! لا يا ساروما.»
«لم أقصد أن تهربي معي…»
«على الأقل، ليس… ذلك النوع من الهرب.»
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الهواء في الغرفة قد تجمد.
خفضت الدوقة الكبرى رأسها.
«إذن… لأي غرض؟»
فتحت ساروما فمها ببطء.
وأصبح صوتها باردًا.
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
ولم يستطع استعادة رباطة جأشه إلا بعد مرور بضع ثوانٍ.
«تحالف الحرية، وزواجك، والأتباع، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة…»
خرجت الكلمات من فمه بصعوبة، وكانت جمله غير مترابطة.
«كل هذا… مجرد البداية.»
«سيأتي يوم تواجهين فيه أمورًا أكثر فظاعة.»
«ستضطرين إلى اتخاذ قرارات قاسية، وستواجهين مؤامرات حاكها أعداؤك طوال سنوات…»
كأن تُجردي في النهاية من منصب الدوقة الكبرى، وتواجهي مصيرًا بائسًا بعد فقدان لقبك.
«سترين أشياء أكثر رعبًا، لكنك ستكونين في أضعف موقع.»
«أما الأوراق التي تملكينها، فهي قليلة على نحو يدعو للشفقة.»
«وحتى الأشخاص من حولك…»
وتذكر ثاليس نظرة نيكولاس المليئة بالأسرار، وأفعال ليسبان الصارمة الوقورة.
فتوقف عن الكلام دون وعي.
«لا أستطيع أن أحميك إلى الأبد يا ساروما.»
تنفس بصعوبة.
وكلما تحدث، ازداد شعوره بالكآبة.
«ولن يستطيع الآخرون فعل ذلك أيضًا.»
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها قليلًا وقاطعته.
«إذن لهذا السبب.»
تغير تعبير ساروما.
«أخذي معك… من أجل سلامتي.»
أدارت وجهها، وأطلقت شخيرًا خافتًا مصحوبًا بشبح ابتسامة.
«فهمت.»
«أفهم أن هذا هو السبب.»
«ولا يمكن أن يكون هناك سبب آخر… أليس كذلك؟»
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
تلك الكلمة؟
نظر ثاليس إلى حالتها الحالية.
وتسلل إلى قلبه شعور لا يمكن وصفه.
لا… لا يا ساروما. أنت…
قالت الفتاة وهي تتنهد:
«كما كان الأمر من قبل.»
وكان في عينيها شيء من الخيبة.
«أنت تقلق علي، وتهتم بي، وتشفق علي…»
«فقط لأنني ضعيفة جدًا.»
«وأحتاج إلى الحماية، مثل جرو صغير.»
«ولذلك تريد أن تأخذني معك.»
«وكما في السابق، فهذا هو السبب الوحيد.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ساروما…»
لكنها كانت قد غرقت في عالمها الخاص.
وتجاهلته.
«هذا صحيح على أي حال.»
«هذه أنا.»
«أنا الضعيفة العاجزة، التي تنتظر الموت وهي مغمضة العينين.»
«أنا التي لا تستطيع إلا انتظار الآخرين ليمدوا أيديهم إليها.»
ذهل ثاليس لحظة.
كانت الفتاة تحدق في الفراغ، بينما ارتجف صوتها قليلًا.
«أتذكر؟»
«قبل ست سنوات، حين أمسك بي ذلك الوحش…»
«قديس الدم.»
«كان كل شيء هناك مكونًا من البشر.»
«أو من لوامس مكونة بالكامل من البشر.»
«مقل العيون، والشفاه، والآذان، والأحشاء، والأيدي، والأقدام…»
«كلها غارقة في الدم، وترتعش أمام عيني.»
«مظلمة… زلقة… دامية.»
عادت ذكريات ثاليس إلى جسد الهيدرا كيليكا، حيوان جيزا الأليف.
وحين تذكر الأطراف المبتورة، اجتاحه شعور بالاشمئزاز.
خفض رأسه.
ولم يقل شيئًا.
ولم يكن لديه ما يقوله أصلًا.
قالت ساروما وهي تشد مفرش الطاولة بقوة، ووجهها شاحب وهي تحدق في الطعام:
«أتذكر كيف كنت أرتجف بلا سيطرة، وأبكي بعجز.»
«لأنني لم أكن أستطيع إلا البكاء.»
«كان ذلك الشيء الوحيد الذي أقدر عليه.»
«لم أعرف سوى البكاء، وكل ما استطعت فعله هو البكاء وانتظار الموت.»
«هل كنت تستطيع أن تتخيل كيف كان شعوري آنذاك؟»
تراقصت الأضواء في غرفة الطعام بهدوء.
واهتز ظل الشخصين معها.
شعر ثاليس وكأن ثقلًا هائلًا يستقر فوق لسانه.
قال بصعوبة:
«أنا آسف… ذلك كان…»
كان خطئي.
قالها في أعماقه.
أنا من تسبب لك في…
وفجأة، رفعت ساروما رأسها وحدقت فيه.
وأصبحت نظرتها أكثر رقة.
«إلى أن ظهرت أنت يا ثاليس.»
«أمسكت بذلك السيف القصير الغريب.»
«وظهرت أمامي، وجسدك كله مغطى بالدماء، ووجهك يفيض بالإرهاق.»
كان صوتها هادئًا، لكنه لم يستطع إخفاء اضطرابه.
«تمامًا كما سحبتني بعيدًا دون أدنى تردد تحت ضغط الملك نوفين في تلك الليلة.»
توقف ثاليس لحظة.
قالت بهدوء:
«في أكثر الأوقات يأسًا… كنت أنت من أنقذني.»
«كنت الضوء الوحيد في كوابيسي، يا ثاليس.»
«هل تستطيع أن تتخيل ذلك الشعور؟»
ظل ثاليس يحدق فيها بذهول.
وشعر بألم في قلبه.
قالت الدوقة الكبرى وهي تنظر إلى السكين في يدها بتعبير معقد:
«وأنت تفعل الأمر نفسه الآن.»
«أجئت لتنقذني مرة أخرى؟»
«لتنقذ تلك الفتاة التي لطالما أغدقت عليها الرعاية والحماية؟»
«لتنقذ تلك الشقية الصغيرة الجبانة المرتجفة؟»
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
«ولهذا لن تنظر إليّ أبدًا بندية.»
«ولن أكون أبدًا مساوية لك في نظرك.»
انعقد حاجبا ثاليس بقوة.
ولم يشعر إلا بأن الفتاة أمامه أصبحت غريبة عنه أكثر فأكثر.
هي…
«ساروما.»
تسلل التردد والاضطراب إلى صوته دون أن يشعر.
«ما الذي حدث؟»
«لماذا…»
«لماذا تقولين هذا؟»
سخرت ساروما.
«أتعرف؟»
«منذ أكثر من شهر، وسييل يحاول إقناعي بأن التقرب منك ليس أمرًا جيدًا.»
هزت رأسها بقوة، وكأنها تحاول طرد شيء قذر من ذهنها.
«لكني قلت له…»
«منذ تلك الليلة الكابوسية قبل ست سنوات، وأنا أعرف أنه حتى لو خانني سييل، واللورد نيكولاس، وجاستن، ومدينة غيوم التنين كلها…»
«فإنك أنت، ثاليس جاديستار، ستقف أمامي لتحميني دون أدنى تردد…»
«تمامًا كما فعلت يوم واجهنا الكارثة قبل ست سنوات.»
ارتجف ثاليس في الحال.
خفضت ساروما رأسها، وانحرفت شفتاها في اتجاه يعكس ألمها.
«إن لم أستطع حتى الوثوق بك، بسبب الطريقة التي تتصرف بها…»
«فبمن يمكنني أن أثق إذن؟»
أدارت الفتاة نظرها بعيدًا.
وحاول انعكاس عدستي نظارتها أن يخفي البلور المتجمع عند أطراف عينيها.
لكن ثاليس رأى ذلك البريق في اللحظة التي ظهر فيها.
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
«أعرف أن لديك أسرارًا كثيرة يا ثاليس.»
«سواء كانت الأسرار التي دفعتك للبحث عن سجلات معركة الإبادة والتنين العظيم…»
«أو سبب خروجك شهريًا للعب الشطرنج…»
«أو أسرارًا تتعلق بسبب ملاحقة كارثة الدم، وذلك الرجل ذي الرداء الأزرق لك في الماضي…»
لم يقل ثاليس شيئًا.
لكن حين التقت عيناه بعينيها، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
إذن…
قالت ساروما:
«لكنني لم أخبر سييل أو غيره بأي سر من أسرارك.»
«أعرف أنك تعتز بهذه الأسرار.»
«وأعرف أيضًا أنها ما دامت أسرارك، فلن تؤذيني.»
«نعم يا ثاليس…»
«أنا أثق بك.»
خفضت رأسها، وقالت بصوت أجش:
«أثق بك… بحياتي.»
ساد الصمت.
وامتلأ قلب ثاليس بمشاعر معقدة لا توصف، حتى شعر بالألم.
نعم…
ساروما ليست فتاة صغيرة بلا ملامح مميزة.
بل على العكس.
إنها شديدة الحساسية، وحادة البصيرة.
إلا أنها تخفي نفسها خلف تلك النظارة معظم الوقت.
لا أحد يعلم ذلك… وربما لا أحد يهتم.
حتى أنا.
رفعت ساروما رأسها بصعوبة.
«لكن… يا ثاليس جاديستار…»
«ماذا أمثل بالنسبة إليك حقًا؟»
ثم صرت على أسنانها، وقالت مرة أخرى:
«هل أنا عبء؟»
«مسؤولية لا تستطيع التخلص منها؟»
«أم ورقة مساومة في يدك؟»
«ولهذا تستحق أن تُنقذ مرة بعد أخرى؟»
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
أقسم ثاليس أنه لم ير مثل ذلك التعبير على وجه ساروما من قبل.
كان مزيجًا من الكآبة، والتردد، والألم، والكراهية، والمرارة، والحزن…
امتزج كله في عينيها الممتلئتين بالدموع خلف العدستين.
حتى بدا وكأن الشقية الصغيرة التي عرفها قبل ست سنوات لم تكن سوى قناع.
أما ساروما الواقفة أمامه الآن، فهي حقيقتها التي لم يحاول اكتشافها قط.
قالت بصعوبة، وهي تكبح دموعها المختنقة:
«لا…»
«ليس أيًّا من ذلك.»
«الآن… عرفت.»
لم يعد الأمير الثاني قادرًا على الكلام.
واكتفى بالتحديق في الشقية الصغيرة التي لم يعرفها…
أو ربما لم يحاول معرفتها أصلًا.
لفّت ساروما عنقها المتصلب، وأجبرت نفسها على تثبيت نظرها عليه.
وبين شهقاتها التي لم تستطع إخفاءها، ارتفع صوتها، وقد امتزجت فيه سخرية لم تشعر بها.
«أنت، الأمير ثاليس، تختلف عن معظم النبلاء.»
«قلبك دافئ ومميز.»
«ولك مبادئك الخاصة.»
«ولا تستطيع أن تقف متفرجًا حين يعاني الناس من حولك أو تحل بهم الكوارث.»
«ولهذا…»
«كنت دائمًا تمد يدك للضعفاء.»
«مثلي.»
نظر إليها ثاليس بحزن.
وشعر بثقل هائل فوق صدره.
وفي أعماق عينيها المتألقتين، أومضت خيبة الأمل والألم.
وقالت:
«لا تستطيع أن تتحمل أن أُجبر على الزواج.»
«ولا تستطيع أن تراني عالقة في الخطر.»
«تمامًا كما عدت إلى قصر الروح البطولي لمواجهة الدوقات الكبرى دون تردد.»
«وبالطبع…»
«ما زلت تشعر بالذنب.»
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
«ولهذا تشفق علي، وتتعاطف معي، وتساعدني، وتحاول حمايتي.»
وحاولت أن تجعل شهقاتها تبدو كالسخرية، لكنها فشلت.
«لكن بالنسبة إليك…»
«أنا في أفضل الأحوال مجرد واحدة من عدد لا يحصى من الضعفاء الذين أشفقت عليهم وساعدتهم.»
«سواء أردت ذلك أم لا…»
«لا أمثل شيئًا أكثر.»
وفي اللحظة التالية، قبضت الفتاة يديها بقوة، وارتجفت ذراعاها، وكأنها تتحمل ألمًا شديدًا.
وعاد الصمت ليخيم على غرفة الطعام.
ذلك الصمت الذي يبعث على الاختناق.
ولم يبق سوى صوتي تنفس.
أحدهما مرتجف مضطرب.
والآخر طويل مثقل.
صرّت ساروما على أسنانها بقوة.
وامتلأت عيناها بالدموع خلف النظارة.
وأخيرًا…
انزلقت دمعة بلورية من زاوية عينها اليسرى.
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد وهو يخفض رأسه.
رفعت ساروما يدًا مرتجفة، ومسحت بقوة دمعتها اليسرى.
لكنها لم تستطع إيقاف الدموع المنهمرة من عينها اليمنى.
«ولهذا…»
«لن تضعني أبدًا في العالم نفسه الذي تعيش فيه.»
«ولن تعاملني أبدًا على أنني… على أنني…»
عجزت عن إكمال الجملة.
وأدارت رأسها إلى الجانب الآخر، حتى لا يرى ثاليس دموعها.
«هذا هو معنى “أخذي معك”.»
«أن تأخذ معك فتاة ضعيفة تحتاج إلى إنقاذ عاجل.»
«تمامًا كما تساعد أي جرو صغير على جانب الطريق.»
«لأن هذا هو مكاني في نظرك.»
تنهد ثاليس.
«ساروما…»
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
«ربما لا ينبغي أن تفكري في الأمر كثيرًا.»
«لقد كنا دائمًا شريكين نقاتل جنبًا إلى جنب—»
قاطعته:
«شريكان؟ لا.»
«لقد قلت من قبل إن ليانا تابارك كانت كألماسة متألقة، تشع تحت الشمس.»
«ولم تستطع نسيانها.»
ضحكت ساروما ببرود وسط دموعها.
وكان تعبيرها مؤلمًا، لكنه حازم.
«وبالمقارنة معها…»
«فإن ساروما مدينة غيوم التنين…»
«لا، الشقية الصغيرة لمدينة غيوم التنين…»
«ليست سوى فتاة ضعيفة مزعجة وعديمة الكفاءة.»
«تنتظر صدقتك… وحمايتك.»
قبض ثاليس على يده بقوة.
«بالطبع لا.»
ومن بين أسنانه، قال بصعوبة:
«أنت…»
«أنت مختلفة بالنسبة إلي.»
«مختلفة؟»
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
ثم نزعت نظارتها، ومسحت دموعها بخشونة.
هزت رأسها، وأطلقت شخيرًا باردًا وسط بكائها.
«لا يا ثاليس.»
«مرت ست سنوات.»
«وأنا أعرفك جيدًا.»
«ربما لم تلاحظ ذلك بنفسك.»
«لكن النساء اللواتي يحظين بإعجابك الحقيقي وثنائك…»
«هن فقط النساء القويات، المستقلات، الواثقات بأنفسهن، والمشرقات.»
«عيناك لا تلمعان إلا لهن.»
انعقد حاجبا ثاليس.
قالت:
«مثل تلك الدوقة.»
«حتى وهي تبعد آلاف الأميال، ما زالت تنتزع منك تنهدات الإعجاب الصادقة.»
«أو تلك الضابطة، جينس.»
«رغم أنك لم ترها منذ ست سنوات، فما زالت صورتها زاهية في قلبك.»
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
وشعر أن لسانه قد تيبس، فلم يعد قادرًا على الكلام.
تابعت ساروما:
«وحتى مصاصة الدماء التي حدثتني عنها سابقًا…»
«تلك القبيحة سارينا… أو دارينا…»
«التي خانتك، ودفعتك إلى طريق مسدود.»
«على الأقل كانت قوية.»
«مرعبة.»
«قادرة على أن تثير خوفك وحذرك.»
«وأن تفرض نفسها مرارًا في أهم موقع داخل نظرك.»
أعادت ساروما نظارتها إلى وجهها.
وكانت المنطقة المحيطة بعينيها محمرة ومتورمة قليلًا.
قالت وقد عاد صوتها هادئًا، لكن كلماته كانت باردة إلى حد مخيف:
«أشخاص مثل هؤلاء فقط…»
«هم من يجذبون انتباهك.»
«ويصعب عليك نسيانهم.»
«ويقفون أمامك، وينظرون في عينيك، ويتحدثون إليك بندية.»
«أما تلك الفتاة التي لا تعرف سوى الاختباء في المكتبة…»
«وتطيع أتباعها في كل شيء…»
«وترتعب من السياسة…»
«وترتجف أمام الصعوبات…»
«فلا تستطيع…»
«لا تستطيع إلا الاختباء في زاوية من نظرك.»
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
«وأن تُقاد.»
«وأن تُشفق عليها.»
«وأن تساعدها إلى الأبد.»
«وتتلقى إحسانك، وتقبل مساعدتك…»
«وألا تقف أبدًا في العالم نفسه الذي تقف فيه.»
«حتى أنت…»
«رغم تهذيبك، ولطفك، وصدقك…»
«فإنك في الحقيقة لا تختلف عن أتباعي.»
«هم لا يخضعون إلا للأقوياء.»
«وأنت أيضًا…»
«لا تلتفت إلا إلى النساء المستقلات المبادرات.»
«مثل تلك المحاربة من إقليم الرمال السوداء قبل أيام.»
«أما إن كنت مجرد فتاة ضعيفة هزيلة…»
«فسأنال الاحتقار والازدراء من الأتباع.»
«أما منك…»
«فسأنال شفقة وتعاطف شخص يقف فوقي.»
لم يجد ثاليس ما يقوله.
وأراد بشدة أن يخبرها أن كل ما قالته مجرد افتراضات لا داعي لها.
لكن…
تذكر كلمات الموظفة جينغيس:
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
«لكن المشكلة… أنها ليست آمنة.»
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
نعم…
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
ماذا تمثلين بالنسبة إليّ حقًا؟
هل هي مسؤولية بسبب الذنب؟
أم التزام نابع من الشفقة؟
أم لأنك…
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى وجه الفتاة الجميل.
وكانت حمرة خفيفة تزين خديها تحت شعرها الأشقر البلاتيني.
وشعر وكأن شيئًا يضغط بقوة على صدره.
ظهرت أمام عينيه مجددًا تلك الفتاة التي رفعت رأسها بحيرة في المكتبة.
مرت ست سنوات.
حين أخذتها من تلك القاعة، لم أتخيل أبدًا أن يأتي يوم كهذا.
وظننت أنني أعرفها جيدًا.
وظننت أنني أساعدها، وأحميها، وأخطط لمستقبلها وفق ما أراه أنا…
تنهد ثاليس.
لكن الحقيقة…
أنني لم أفهمها قط.
ولم أحاول حتى أن أفهمها.
لقد عاملتها فقط على أنها…
قالت ساروما وهي تنظر إلى المرق الذي برد في طبقها:
«هل نسيت يا ثاليس؟»
«لقد قلت لي يومًا إنك لا تريدني أن أُجبر على أن أصبح الشخص الذي يريده الآخرون.»
«بل أردتني أن أصبح الشخص الذي أريده أنا.»
وفي هذه المرة، رفعت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى رأسها دون أدنى تردد أو شك.
وقالت:
«لذلك…»
«أرفض عرضك يا ثاليس.»
لم تتهرب الفتاة من النظر إليه.
ولم تشح بوجهها.
بل التقت عيناها بعينيه مباشرة.
وكانت نبرتها حاسمة.
«لن أذهب معك.»
«إن أطعتك ورحلت…»
«سواء رحلت خائفة أو سعيدة…»
«فسأظل دائمًا تلك الفتاة الصغيرة التي أنقذتها في الماضي.»
تنفست ساروما بعمق.
وضغطت على أسفل بطنها، وقد شحب وجهها.
وشوهدت وهي تصر على أسنانها، وعيناها حازمتان.
«لقد اكتفيت من كوني فتاة صغيرة يا ثاليس.»
«اكتفيت من كوني “فتاتك الصغيرة”.»
«واكتفيت من أن تأخذني بعيدًا عن الخطر.»
«واكتفيت من العيش داخل بيت زجاجي آمن.»
وفي أعماق عينيها، لمع بريق بارد.
كان يشع من خلف العدستين ببرودة لا توصف.
«وفوق ذلك…»
«بوصفي الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
«مهما كانت الأخطار التي أواجهها.»
«سواء كانوا أعداء أقوياء أو حروبًا شرسة…»
«فهذا ما يزال وطني.»
«لقد وُلدت في إيكستيدت.»
«وسأموت في إيكستيدت.»
إلى أن يأتي يوم… أستطيع فيه الوقوف إلى جانبك يا ثاليس.
ساد الصمت في غرفة الطعام.
جلس الأمير والدوقة الكبرى على جانبي المائدة.
في مواجهة صامتة، وكأن الطعام لم يكن سوى زينة.
ومرت لحظات بدت كأنها قرن كامل…
قبل أن يفتح ثاليس فمه بصعوبة.
«ساروما…»
شعر بخيبة أمل.
لكنه لم يعرف إن كانت تجاه نفسه…
أم تجاه ساروما.
وقال بصوت منخفض:
«حسنًا.»
تنهد الأمير الثاني طويلًا.
وبدا الإحباط واضحًا على وجهه.
«أفهم.»
أطلقت ساروما ضحكة خافتة.
وأبعدت يدها عن بطنها.
ولان لون وجهها قليلًا.
قالت الدوقة الكبرى وهي تهز رأسها بإرهاق:
«لا بأس.»
«أنا أعرف.»
«أعرف اندفاعك أحيانًا.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
هي…
قالت ساروما وهي تنظر خارج النافذة، وملامحها معقدة، كأنها تحدق في لوحة ضبابية لا يمكن تمييزها:
«أنت لست وحدك يا ثاليس.»
«وراءك بلدك… وشعبك.»
«هل فكرت في العواقب التي ستترتب على اختطاف الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين؟»
ضحكت وهي تهز رأسها، وكأنها تحاول تبرير انفجارها العاطفي.
لكن ابتسامتها بدت قسرية في نظر ثاليس.
«إن أخذتني معك…»
«فأنت لا تنقذني إلا من همومي.»
«لكن ذلك سيجلب كوارث أكثر رعبًا إلى الناس.»
«وحين تستعيد هدوءك…»
«وتعيد التفكير في قرارك…»
«فلن تكرر الكلام نفسه.»
«لأن السبب الذي يجعلك تريد إنقاذي…»
«هو نفسه الذي يجعلك لا تحتمل رؤية الآخرين يقاسون الكوارث.»
تنهدت ساروما.
«وفي هذا العالم…»
«لا أظن أن هناك فتاة واحدة تستحق أن تدفع من أجلها هذا الثمن الكبير.»
قبض ثاليس على يده بقوة.
لا…
أنت لست مثل الآخرين.
أنت… أنت…
وفي تلك اللحظة…
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو، اعذرا مقاطعتي.»
ارتفع صوت الكونت ليسبان الرنان من الخارج.
«هل يمكنني الدخول؟»
وانكسرت الأجواء الغريبة في لحظة.
وسرعان ما رتب ثاليس وساروما مشاعرهما، وعدلا من حالتهما، ودعوا الوصي إلى الدخول.
كان الكونت ليسبان ما يزال يرتدي ثيابه الوقورة.
ووجهه خالٍ من التعبير.
وكأنه لم يلحظ احمرار عيني الدوقة الكبرى.
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
لكن…
ما إن فتح فمه حتى شعر ثاليس بنبرة غير مألوفة.
وأحس بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
وكما توقع…
قال ليسبان:
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو…»
«وصل قبل قليل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
أظلم وجه كل من ثاليس وساروما في الحال.
قال ليسبان بجدية:
«لقد انتهى مؤتمر مجلس شيوخ تحالف الحرية.»
«وأُرسلت الرسالة الأولى لاختبار رد فعلنا إلى مدينة الصلوات البعيدة، وتقترح خفض الرسوم الجمركية.»
شهقت ساروما ببرودة.
«إذن…»
أومأ ليسبان.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
«لقد أصدر دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أمرًا رسميًا.»
«فعبأ جميع قواته وإمداداته، وكذلك قوات وإمدادات الأقاليم والأتباع الخاضعين له مباشرة.»
«وفي الوقت نفسه، استدعى جميع الدوريات المتحركة في الصحراء الكبرى، وأغلق الحدود الجنوبية بالكامل.»
تقلصت حدقتا ثاليس.
وعادت إلى ذهنه صورة ذلك الدوق طويل الشعر، القوي الشخصية، الذي رآه في قاعة الأبطال.
واصل ليسبان، ووجهه في غاية الوقار:
«كما أرسل في الوقت نفسه وفدًا دبلوماسيًا رسميًا ضخمًا.»
«وسيصل إلى مدينة غيوم التنين خلال الأيام القليلة القادمة.»
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
وكانت مشاعرهما في فوضى.
رفع الأمير رأسه.
«روكني يرسل وفدًا دبلوماسيًا رسميًا…»
«لا أظنه جاء لإلقاء التحية فحسب.»
«أخمّن أنه علم بالفعل بأن إقليم الرمال السوداء أرسل أشخاصًا إلى هنا؟»
رفع ليسبان حاجبيه قليلًا، وأطلق شخيرًا خافتًا.
وبدا وكأنه يلوم ثاليس على أفعاله قبل أيام.
قال الوصي، بينما اجتاحت عيناه الشخصين أمامه، وحملت كلماته قوة عاصفة تتشكل، غلفت غرفة الطعام الصغيرة بأسرها:
«استعدا جيدًا…»
«بغض النظر عمن يقف خلف هذه اللعبة.»
ثم قال ببطء:
«لقد بدأت.»
«العاصفة قادمة.»