صليل!
اصطدم السيف بالفأس.
وبوجه بارد، صدّ نيكولاس هجمة ثاليس.
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
ضيق عينيه.
«هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر؟»
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
في الحقيقة…
كان ثاليس قد تنصت على حديثهما في الماضي.
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
بل إنها كشفت ذلك لنيكولاس بنفسها.
ومع ذلك…
أراد ثاليس أن يسأل.
لأن…
قال نيكولاس بلا تردد، وهو يصد نصل ثاليس بسهولة، دون أن يتغير تعبيره:
«لا.»
«بالطبع لا تعلم… على الأقل ليس من جهتي.»
«وإلا لما فوّتت فرصة استغلاله.»
في تلك اللحظة، تبدلت نظرة ثاليس.
ومن خلف السيف والفأس، حدق في عيني قاتل النجوم.
وتلاطمت الأفكار في قلبه كالأمواج العاتية.
إنه يخفي الحقيقة عني عمدًا…
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
لماذا؟
هل لأنه يخشى أن أواصل سؤاله: “ولماذا تركتنا الساحرة الحمراء نرحل؟”
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
سر يقود إلى استنتاج مفاده: “لا بأس إن لم تكن هذه الدوقة الكبرى من دم عائلة والتون”…
أليس كذلك؟
وفي تلك اللحظة، ازداد مزاج ثاليس قتامة.
تراجع خطوة، وأبعد سيفه.
«حسنًا.»
رفع رأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة، كأنه تنفس الصعداء.
وعاد مجددًا إلى هيئته المعتادة، الأمير المسترخي.
«مع أنني لا أصدق أنك قد تكون سربت الخبر، فإن سماع هذا منك شخصيًا يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.»
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
«فلنغير زاوية الحديث إذن.»
«ماذا عن الأشخاص… الذين عرفوا هذا السر منك؟»
«هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعامل مع الساحرة الحمراء؟»
لوح نيكولاس بفأسه.
«أشخاص آخرون؟»
ارتفع شعور قاتم في قلب ثاليس.
لقد اعترف ضمنيًا…
اعترف ضمنًا بأن الساحرة الحمراء تعرف سر الشقية الصغيرة.
إذن، معنى قوله السابق: “كيف يكون هذا ممكنًا؟” لم يكن “كيف عرفت الساحرة الحمراء؟”
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
«هل يعرف ليسبان الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى؟»
«خلال السنوات الست الماضية… هل حقًا لم تخبره بشيء؟»
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
وكأنه تجمد بالجليد.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«عمي نيكولاس.»
بدا الأمير قلقًا، وكأنه يخشى شيئًا حقًا.
«لسنا نتحدث عن مزحة لطيفة قبل مائدة العشاء.»
«بل عن حياة مدينة غيوم التنين أو موتها…»
ضيق ثاليس عينيه.
ثم التفت نحو الفتاة التي كانت تتدرب على الخنجر إلى جانبهما.
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
«لامبارد يمسك بأكبر نقطة ضعف لدينا.»
«وإصرارك على الكتمان، وترددك في قول الحقيقة، لن يزيدا الأمر إلا سوءًا، أيها الشمالي.»
مرت عدة ثوانٍ.
ثم رفع نيكولاس رأسه دون أي تعبير، ونظر إليه بهدوء.
ولم يقل كلمة واحدة.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
«إذن… لقد أخبرته.»
رفع نيكولاس فأسه، وصد سيف ثاليس الخفيف كريشة، والذي خلا تمامًا من أي قوة.
قال بصوت متصلب، وكأنه رأى أكثر الأمور رعبًا:
«مستحيل.»
«ليس لديه أي سبب لخيانتنا.»
«ولن يكشف هذا الأمر لعدونا.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«ومن يدري؟»
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
«ولاؤه الوحيد لعائلة والتون.»
قالها وهو يخفي معنى آخر بين كلماته.
«فلو عرف حقيقة الدوقة الكبرى…»
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
«أفلن يعتقد أنه الأنسب…؟»
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه.
«بل هذا مستحيل أكثر!»
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
لم يقل ثاليس شيئًا.
بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير معقد.
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
لماذا تثق كل هذا القدر في استمرار ليسبان في تنفيذ وصية سيده، وخدمة فتاة لا تمت بصلة إلى عائلة والتون، دون أدنى تذمر؟
تنهد ثاليس بخفة.
«لا تنس أن السلالة المباشرة لعائلة والتون… قد انقرضت بالفعل.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
قال ثاليس ساخرًا:
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
«تدفع سيدًا شماليًا عريقًا عظيم السمعة إلى التخلي عن شرفه وعاداته…»
«ثم يخضع لفتاة ليست من دم سيده أصلًا؟»
ثم هز كتفيه.
«إلا إذا كان الملك نوفين ما يزال حيًا.»
«وإلا، فكيف يبقى تابع يملك السلطة الفعلية لمدينة غيوم التنين مخلصًا كما لو أن العقود الماضية لم تكن سوى أيام قليلة، وهو يخدم فتاة ضعيفة لا حول لها؟»
ثم ابتسم.
«تعرف… لو كان الأمر بيد ليسبان، لانتهى حكم اسم والتون منذ زمن.»
«فالسر الذي يحمله وحده يكفي للإطاحة بالدوقة الكبرى…»
قال نيكولاس بانفعال واضح:
«قلت إنه مستحيل!»
«أنت لا تعرف شيئًا.»
«ولا تفهم ليسبان.»
تنهد ثاليس في أعماقه وهو يرى رد فعل قاتل النجوم.
صحيح.
ليسبان ليس من ذلك النوع.
ولن يكون غبيًا إلى درجة مبادلة السر بإقليم الرمال السوداء.
إذن، لا يبقى إلا تفسير واحد…
إنه يعرف أن كل ما فعله طوال السنوات الست الماضية كان ما يزال تعبيرًا عن ولائه لعائلة والتون.
وأن سلالة الملك نوفين هي ما يزال مخلصًا لها حقًا.
قال نيكولاس ببرود:
«يتوقف دورك عند هذا الحد.»
«إلا إذا اقترب منك إقليم الرمال السوداء مجددًا.»
«إن حدث ذلك، فاترك الأمر لي.»
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
«هل ستتعامل مع ليسبان؟»
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
استدار نيكولاس باحتقار، ورفض حتى النظر إليه، محافظًا على مسافة بينهما.
واستمر في تجاهله…
حتى قال ثاليس الجملة التالية.
ضحك الأمير بسخرية.
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
«نسيت كيف رفضت تصديق خيانته…»
«حتى ظهر بنفسه داخل قصر الروح البطولي؟»
«وحتى اضطررت بنفسك إلى قتل ذلك الخائن…»
«كاسلان لامبارد؟»
كانت تلك الجملة كشرارة أشعلت كومة قش.
استدار نيكولاس فجأة، ووجه لكمة إلى بطن ثاليس!
دوي!
لكن، وعلى خلاف توقعات قاتل النجوم…
تحول ثاليس، وكأنه شخص آخر.
فمد كلتا يديه بسرعة، وأمسك قبضته بإحكام، بعدما انحرفت عن مسارها بفعل العادة.
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
«هذا صحيح.»
«ابقَ متحفظًا.»
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
«لأنني، في معظم الأحيان…»
«حتى أنا لا أعرف من عدوي، ومن صديقي داخل مدينة غيوم التنين.»
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
وبعد بضع ثوانٍ، سحب ذراعيه بعنف، فترنح الأمير قليلًا.
نظر قاتل النجوم نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر مع جاستن في البعيد.
ثم ضم شفتيه.
«هل أخبرتِ الدوقة الكبرى بهذا الأمر؟»
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
كان الخدر الناتج عن ذنب نهر الجحيم يتراجع ببطء.
«لا.»
«ليس بعد.»
بدا أن نيكولاس قد هدأ قليلًا، وظلت عيناه مثبتتين على ساروما.
«جيد.»
«إذن ابقَ صامتًا.»
«ليست بحاجة إلى معرفة ذلك.»
توقف لحظة، ثم صحح نفسه.
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
«سيرسلون من يحقق في الأمر.»
ساد الصمت.
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
وقف، ولم يعد ينظر إلى قاتل النجوم.
«حقًا؟»
نظر إلى الدوقة الكبرى وهي تتدرب على الخنجر، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
وحملت نبرته معنى عميقًا.
«تظن أنك قادر على حمايتها بالسيوف والتروس…»
«ولهذا لم تعلمها إلا استخدام الخنجر.»
هز رأسه.
«تخيل الأمر.»
«حين يهوي عليها سيف عدو…»
«لن تملك الدوقة الكبرى الضعيفة سوى خنجر صغير.»
«وكل ما تعرفه هو الطعن والقطع.»
«لا أستطيع تخيل شيء أكثر قسوة من ذلك.»
ألقى نيكولاس نظرة على الدوقة الكبرى، ثم عاد ينظر إلى ثاليس بازدراء.
«لا تقلق.»
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
«سأكون قد قطعت رأسه بالفعل.»
«هاه.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
«ما أشد قوتك.»
ثم هز رأسه.
وامتزج الحزن بصوته.
«لكن سيف لامبارد…»
«قد استقر بالفعل على عنقها.»
«ورأس لامبارد ما يزال فوق كتفيه…»
«بينما هي تتعلم منك استخدام الخنجر بسعادة.»
لم ينطق نيكولاس بكلمة.
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
ضيق ثاليس عينيه.
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
«هل علمته الدفاع عن نفسه بالخنجر، وأبعدته عن الأسرار الخطيرة؟»
خفض الأمير رأسه، وربت الغبار عن يديه.
ثم تنهد.
«لا عجب أن مورياه لم يستطع العودة من الكوكبة…»
قاطعه نيكولاس ببرود:
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
«ومورياه لم يكن امرأة.»
«كان تدريبه أشد بكثير.»
«وكان مبارزًا شجاعًا بالسيف والفأس.»
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
عقد ثاليس ذراعيه، وصمت لحظة.
«بالطبع.»
هز رأسه.
وبدا أن في عينيه معنى يختلف عن كلماته.
«مورياه…»
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
«لو كان ما يزال حيًا، لاستقرت مدينة غيوم التنين على الأرجح.»
«وعندها، غالبًا، لما اضطررت أنا إلى المجيء إلى إيكستيدت أصلًا.»
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
وبدا أنه لم يفهم إطلاقًا ما الذي يريد الأمير قوله.
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
«أما هي…»
«فهي امرأة.»
«وليست حتى من دم عائلة والتون.»
«وهذا جلب كثيرًا من المشكلات.»
«ولا يكفي أن تعرف كيف تدافع عن نفسها بخنجر.»
«هذا بعيد كل البعد عن الكفاية…»
قاطعه نيكولاس بحدة:
«ليس هذا ما ينبغي أن تقلق بشأنه.»
«اهتم بنفسك فقط.»
«هذه مشكلتي أنا.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
«حقًا، أنت واثق للغاية.»
هز رأسه وأطلق شخيرًا خافتًا.
«تتحدث وكأن مدينة غيوم التنين ستستقر بمجرد كلمة منك…»
«وكأن الشبهات المحيطة بليسبان والآخرين ستختفي كلها.»
حقًا يا نيكولاس؟
قال قاتل النجوم بجمود:
«ننهي درس اليوم هنا.»
«تدرب بنفسك بقية الحصة.»
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
«وماذا عن المئة مرة التي وعدتني بها؟»
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
ثم استدار وغادر دون أن يتوقف.
ظل ثاليس يراقب ظهره، بينما أخذ حاجباه ينعقدان ببطء.
كان النهار لا يزال في أوله.
والشمس مشرقة بقوة.
تقدم ويا إلى الأمام، وأخذ السيف والترس من يد ثاليس، وسأله باستغراب:
«انتهى بهذه السرعة؟»
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
استنشق الأمير الثاني بعمق، ثم هز رأسه برفق.
«حقًا؟»
«ألم يكن كالمعتاد؟»
«ما يزال يتفوق عليّ تفوقًا ساحقًا.»
راقب ثاليس هيئة قاتل النجوم، التي كانت تبتعد شيئًا فشيئًا.
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
«المتبارزان…»
«ببساطة ليسا في المستوى نفسه.»
قال ويا وهو يرفع حاجبيه، متتبعًا نظرة الأمير نحو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، ذلك الرجل المخيف:
«لا داعي لأن تقارن نفسك بقاتل النجوم.»
ثم قال بحذر:
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
«أليس هذا جيدًا؟»
استدار ثاليس.
وألقى نظره في اتجاه آخر.
نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر وقد غطى العرق جبينها.
ثم نظر إلى حرسها الشخصيين ويقظتهم، وإلى الخدم الذين ملؤوا ميدان التدريب من داخله وخارجه.
ولم ينطق بكلمة.
ليس سيئًا؟
لا…
في تلك اللحظة، كان الأمير وحده يعلم…
كم كان الوضع الذي هو على وشك مواجهته… سيئًا حقًا.