في ذلك العصر، تسلح ثاليس بسيفه الطويل وترسه، وغادر ساحة الدم متجهًا إلى ميدان التدريب، يرافقه حرسه وأتباعه.
وبينما كان يخطو فوق البلاط تحت قدميه، ويمر بالسلالم، ثم بكل شجرة وكل نصل عشب داخل قصر الروح البطولي، راقب حرس القصر العديدين وحرس الدوقة الكبرى، بعضهم واقف كتماثيل وبعضهم عابس بملامح شرسة، وهم يفسحون الطريق أمامه بعناية ويحرسونه طوال مساره.
هذه الأشياء، وهؤلاء الناس، وهذا المكان… وأنا.
صر ثاليس على أسنانه برفق.
«يا صاحب السمو، ما الأمر؟»
عاد ثاليس إلى رشده ونظر إلى ويا بحيرة.
«ماذا تقصد؟»
قال تابع الأمير بقلق، وهو ينظر حوله قبل أن يخفض صوته:
«منذ الأمس وأنت…»
«وخاصة بعد حديثك مع رجال إقليم الرمال السوداء.»
توقف ثاليس فجأة.
وحين توقف الأمير، بدا أن حرس الدوقة الكبرى المحيطين به شعروا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.
فتحركوا من تلقاء أنفسهم وشكلوا هيئة قتالية، ووضعوا أيديهم على أسلحتهم، وأغلقوا جميع المداخل والمخارج التي قد يتسلل منها مهاجم فجأة وينصب كمينًا للأمير.
وبالطبع، كان من السهل عليهم أيضًا أن ينصبوا هم أنفسهم كمينًا لأي شخص يحاول مهاجمته.
جاء سؤال اللورد جاستن من بين صفوف حرس الدوقة الكبرى:
«يا صاحب السمو؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
كان وجود الحرس في كل مكان يمنحه الطمأنينة سابقًا، لكن الآن…
منذ التغيرات الهائلة التي وقعت قبل ست سنوات، لم يشعر قط أن المشهد أمامه متنافر وخارج عن موضعه كما شعر الآن.
رفع ثاليس يده ونادى بصوت مرتفع:
«يا صاحب السعادة، دعني أتحدث بضع كلمات فقط.»
من بعيد، لوح اللورد جاستن بيده إشارة إلى التفرق، فخف التوتر في الأجواء قليلًا.
استدار الأمير وأجبر نفسه على الابتسام لويا.
«هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟»
يبدو أنني ما زلت بحاجة إلى كثير من التدريب.
إلى جوار ويا، أطلق رالف شخيرًا غامضًا وأشار بيديه:
«ليس سيئًا جدًا.»
رفع ثاليس حاجبًا وأومأ.
«هذا يطمئنني إذن.»
تنهد ويا وهو يراقب تفاعلهما.
«قد لا يلاحظه الآخرون، لكن…»
وعقد حاجبيه بقوة، وحدق في أميره بقلق دون أن يكمل كلامه.
ابتسم ثاليس بعجز.
«ويا، ميديرا.»
نادى الأمير الاثنين باسميهما، وأسند سيفه الطويل إلى الأرض وهو يتنهد.
«هل مررتما بهذا من قبل؟»
«أن تستيقظا ذات يوم، وتدركا فجأة أن كل الحلفاء من حولكما قد يكونون أعداء؟»
تفاجأ ويا للحظة.
ثم نظر حوله بحدة، لكن رالف هو من أطلق شخيرًا باردًا وأشار:
«انظر إلى ساقيّ.»
وحين رأى ثاليس الكراهية في عيني تابع الرياح الوهمية، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
«اهدأ يا ميديرا.»
هز رأسه.
«لقد اتخذت خيارك بالفعل.»
«لا حاجة لأن تعيش من أجل الماضي.»
لم يقل رالف شيئًا، بل اتسعت عيناه وحدق في ثاليس.
قال ويا، وقد ازداد تعبيره سوءًا:
«يا صاحب السمو، أنا قلق جدًا بشأن حالتك الآن.»
«إن كان بوسعنا مشاركتك حملك—»
قاطعه ثاليس:
«ويا.»
ارتسمت على وجه الأمير ابتسامة مريرة، لكنها بقيت مسترخية.
«أتذكر أنك قلت إن علينا أن نتعامل مع كل وداع كأنه الوداع الأخير.»
«وهكذا لن نهدر حياتنا أبدًا.»
أومأ ويا قليلًا.
«كانت تلك كلمات معلمتي.»
«إنها شخص جدير بالاحترام.»
«نعم.»
وبينما كان يفكر في تلك الكلمات، انفجر ثاليس ضاحكًا، وظهر على وجهه تعبير موافق.
«الحياة رائعة.»
«ولا ينبغي لنا حقًا أن نهدرها.»
تفاجأ التابع وتابع الرياح الوهمية في الوقت نفسه.
سأل الأمير بهدوء:
«أين بوتراي؟»
عقد ويا حاجبيه.
«لديه أمور خاصة به عليه تسويتها.»
«غادر في وقت مبكر من هذا الصباح.»
«أحقًا…؟»
فكر ثاليس بضع ثوانٍ، ثم رفع رأسه.
«استعدا.»
ظهر الارتباك على وجه ويا.
«نستعد لماذا؟»
هز ثاليس رأسه.
«لا تسأل.»
«مهما حدث، لا تفزعا.»
ثم تنهد.
«عليكما أن تثقا بي.»
«ثقا بأميركما.»
تبادل ويا ورالف نظرة حائرة.
أما الأمير الثاني فأخذ نفسًا عميقًا، وواصل السير نحو ميدان التدريب.
تبعه حرس الدوقة الكبرى الشخصيون في انسجام تام.
كانت حركاتهم رشيقة وخطواتهم ثابتة قوية.
وفي ميدان التدريب، كان نيكولاس يرتدي ثيابًا قتالية مرتبة، ويرفع فأسه، ثم ألقى نظرة جانبية على ثاليس الذي وصل لتوه.
«سمعت أنك سببت المتاعب لليسبان مجددًا بالأمس…»
«ذهبت فعلًا لتتبادل حديثًا صريحًا مع رجال إقليم الرمال السوداء بكل هدوء وراحة؟»
ضبط ثاليس أنفاسه.
وحدق بهدوء في الرجل شاحب الوجه أمامه، بينما كان يحرك مفاصله.
قاتل النجوم.
الرجل الذي أخذ حياة هوراس جيديستار.
أي نوع من الرجال هو؟
تذكر الأمير غرور نيكولاس واستبداده حين اعترض طريقهم خارج مدينة غيوم التنين.
وتذكر شراسته حين هدد ثاليس داخل قصر الروح البطولي.
وبرودته وخلوه من المشاعر وهو يشاهد بوفريت يموت داخل قاعة الأبطال.
وثباته وبطولته حين صد جنود العدو وحده خارج مبنى البوابة.
ماذا أكون في عينيه؟
والآن…
قال ثاليس وهو يجري تمارين الإحماء، ثم سار نحو ميدان التدريب بلا تعبير:
«لدى مدينة غيوم التنين أصلًا ما يكفي من المشكلات.»
«لا حاجة لأن أخلق لها المزيد.»
وكانت ساروما قد بدأت بالفعل تتدرب على مهارات الدفاع بالخنجر على بعد أكثر من عشر خطوات.
ضيق قاتل النجوم عينيه.
«صحيح، لأنك أنت نفسك مشكلة ضخمة.»
«هيه.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا ورفع ترسه.
وضرب سطحه بإصبعه، ثم حمله كما يفعل من يستعد لدخول المعركة.
«يا صاحب السعادة، أسامحك بسعة صدر.»
«فمن يدري، ربما أشتاق يومًا إلى فمك العفن.»
توقف نيكولاس لحظة، ثم ارتفعت زاويتا شفتيه.
«أنت جريء على نحو استثنائي اليوم.»
قال ثاليس بهدوء، لكن نظرته حملت شيئًا من الجدية:
«تعال.»
«هذا وقت مبارزتنا.»
«لا تتهاون.»
وفي اللحظة التالية، لوح قاتل النجوم بفأسه بسرعة الرعد!
كان ثاليس يتوقع ذلك، فراقب خطوات خصمه بهدوء ولم ينخدع بالحركة التمويهية.
تراجع خطوة ولم يندفع إلى الأمام.
وبدلًا من ذلك، تصدى بثبات للموجة الثانية من الهجمات المختبئة خلف الأولى.
صليل!
صد ثاليس نصل فأس خصمه وابتسم.
«هاه، ما دمت أعرف نمط هجماتك عن ظهر قلب، فلن تكون حركاتك الغريبة صعبة التفادي—أغ!»
تأوه الأمير، بينما سحب نيكولاس فأسه بلا اكتراث.
«أنت ميت.»
غرق ثاليس شاحب الوجه في عرق بارد.
وصر على أسنانه، وحبس أنفاسه، ثم تمتم:
«قوة الإبادة مجددًا.»
«يا لك من ماكر.»
أجاب نيكولاس ببرود، وهو يلوح بفأسه ذي النصل الواحد:
«انتبه إلى خطواتك.»
«لم أستخدم حتى الآن التفاف القدر.»
«هذه مجرد مقبلات.»
«قوة الإبادة ليست مجرد وسيلة مؤقتة لإنقاذ الحياة.»
«مع مرور الوقت، ستشكل أيضًا أسلوب قتال الشخص.»
ضغط ثاليس بيده على بطنه بتعبير متألم، وظل يتراجع.
«إذن، هذا هو أسلوبك؟»
«حركات فوضوية من كل اتجاه لا يمكن توقعها؟»
قال نيكولاس بنبرة تحمل شيئًا من الغرور، ولوح بفأسه وغير اتجاهه في منتصف الحركة على نحو مذهل.
انحرف الفأس يسارًا، ودار حول معصمه، ثم أمسك به مجددًا بقبضة ثابتة.
«وأنا الوحيد في الشمال كله الذي يفعل ذلك.»
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر، لأن معظم من رأوه ماتوا بالفعل.»
أخرج ثاليس زفرة لتخفيف الألم في بطنه.
وحدق في نيكولاس عابسًا، ثم ابتسم ابتسامة مزعجة.
«إذن، قائد حرس الملك نوفين الشخصي السابق، والقائد السابق لحرس النصل الأبيض…»
«أنت بارع في التمثيل، ومعتاد على خداع الآخرين حتى أثناء القتال، أليس كذلك؟»
تغير تعبير نيكولاس قليلًا.
«ما زلت مسترخيًا بما يكفي لاستفزاز خصمك؟»
«يبدو أنك واثق جدًا.»
«عادة ينتهي التدريب بعد أن تموت ثلاثين مرة…»
«لكن مزاجي جيد اليوم.»
راقب قاتل النجوم ثاليس ببرود وأطلق شخيرًا خافتًا.
«ما رأيك أن أرفع العدد إلى مئة؟»
رفع فأسه ببطء، وعلى وجهه تعبير مزعج.
وفي تلك اللحظة…
كان ثاليس قد أسند نفسه إلى سيفه، واتكأ على ترسه.
وقال، سواء عن قصد أم لا:
«إنهم يعرفون.»
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
«هم؟»
«ماذا يعرفون؟»
استنشق الأمير ورفع رأسه لينظر إلى قاتل النجوم.
«لقد عرفوا بالفعل أن…»
حدق ثاليس بجدية في عيني قاتل النجوم الحادتين.
«ساروما أليكس سوريا والتون لا تحمل دم عائلة والتون حقًا.»
وكأن الزمن تجمد حولهما في تلك اللحظة.
ثبتت نظرة نيكولاس بضع ثوانٍ.
وانفرجت شفتاه قليلًا، وارتجفت عضلات وجهه الشاحب.
طرق ثاليس على ترسه وحدق في نيكولاس بهدوء، لكن القلق كان حاضرًا في عينيه.
قال قاتل النجوم بوجه سيئ، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه:
«أتقول إن…»
«إقليم الرمال السوداء بالأمس…؟»
«هم من أخبروك بذلك؟»
أومأ ثاليس بلا اكتراث.
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بعينين متسعتين دون حراك.
حتى فأسه الثقيل بقي مرفوعًا في الهواء.
وكان تعبيره يشبه بحارًا وحيدًا وسط البحر، أدرك لتوه أن قاع قاربه يتسرب منه الماء.
أخرج ثاليس زفرة، وظل يراقب وجه قاتل النجوم.
«الشيء الوحيد المطمئن هو أنه لن يهددنا بهذا بسهولة.»
وأمام نيكولاس الحائر القلق، طرق ثاليس ترسه برفق.
«كانت الدوقة الكبرى إحدى المشاركين في مؤتمر اختيار الملك، وكان صوتها بالغ الأهمية بالنسبة إلى الملك الجديد، لأنه ضمن شرعية المؤتمر وفاعليته.»
«فإن خسرت منصبها بسبب سلالة دمها، فسيتزعزع عرش الملك تشابمان هو الآخر.»
«وهذا هو السبب الوحيد الذي يجعلنا آمنين حتى الآن.»
بدا أن نيكولاس لم يتعاف بعد من الصدمة السابقة.
وتمتم:
«إذن، هذا يعني أن…»
أومأ ثاليس بوجه قاتم.
«الوضع الآن هو أن كلًا منا، مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء، يضع سيفًا على عنق الآخر.»
«ومقابض السيفين في يدي الطرفين.»
«ويمكن لكل منا تدمير الآخر في أي لحظة.»
ساد صمت طويل…
ثم حرك ثاليس قدميه فجأة دون سابق إنذار.
وأمال ترسه إلى الأمام، وطعن بسيفه الطويل!
صليل!
رغم شروده، احتفظ نيكولاس بغرائزه ووعيه المخيفين.
ولوح بفأسه إلى الخلف بسرعة صادمة وصد سيف ثاليس الطويل.
ثم دار وتقدم نحو الأمير، واصطدم بجسده بترس ثاليس، وحبسه هناك بمرفقه.
ارتجفت يد ثاليس، وتشوش بصره.
دوي!
أطلق الجمهور المتابع للقتال صيحة فزع خافتة.
وحين استعاد ثاليس وعيه، ورغم الألم، رأى بوضوح أن قاتل النجوم قد ثبته إلى الأرض.
ولم يعد سيفه ولا ترسه في يديه.
أما مقبض فأس نيكولاس فكان مضغوطًا بقوة على صدره.
قال نيكولاس من بين أسنانه، وهو يزيد الضغط بيده ويقرب وجهه من أذن ثاليس:
«لامبارد وإقليم الرمال السوداء…»
«كيف عرفوا؟»
تلوى وجه ثاليس، وحاول جاهدًا إبعاد عنقه عن الفأس.
وقال بصعوبة من بين أسنانه:
«ذكر كينتفيدا الغرفة السرية.»
«وأظن أن السيدة كالشان لم تكن جالسة بلا عمل طوال هذه السنوات…»
ضربة!
لكم نيكولاس الأرض ببرود إلى جوار أذن ثاليس، واستغل القوة لينهض من فوقه.
قال عابسًا، وهو يمد يده إلى ثاليس الذي كان يلهث باستمرار على الأرض:
«كيف يكون هذا ممكنًا؟»
لهث ثاليس مرتين، وظل يحدق في وجه قاتل النجوم.
كنت تعرف…
كنت تعرف منذ ذلك العام جيدًا أن الساحرة الحمراء تعلم بهذا السر.
ومع ذلك، كانت ردة فعلك: كيف يكون هذا ممكنًا؟
ازداد شك ثاليس، فأخذ نفسًا عميقًا.
قال الأمير، وهو يمسك بيد نيكولاس ويعتمد على قوتها للنهوض:
«أعرف هذا التعبير، وأنا مألوف به جدًا.»
«إنه تعبير الصدمة والشك.»
نفض ثاليس الغبار عن جسده كله.
ثم استدار وقال بجدية:
«بدلًا من القلق والاضطراب، يا لورد نيكولاس، ما زلت تبدو واثقًا جدًا، وكأنك لست قلقًا بحق.»
حبس نيكولاس أنفاسه لحظة.
«ماذا تقول؟»
قال ثاليس:
«تذكرني بما حدث قبل ست سنوات، يا لورد نيكولاس.»
وأخذ ينادي قاتل النجوم بلقبه الرسمي مرارًا، مما جعل الأجواء الجادة متوترة مجددًا دون قصد.
«حين شهدنا ذلك المشهد مع الملك العجوز والدوقة الكبرى داخل قاعة الأبطال، لم يكن يفترض وجود شخص خامس.»
تنهد ثاليس.
والتقط سيفه، ثم قال بنبرة بدت عابرة:
«نظريًا، لم يكن يفترض بأي شخص آخر أن يعرف سر الشقية الصغيرة.»
نقل نيكولاس فأسه إلى يده اليسرى.
وصارت نظرته مرعبة ببطء.
«إلى ماذا تلمح؟»
أطلق ثاليس شخيرًا.
وخفض رأسه وقال بصوت خافت:
«هل ما زلت تتذكر شيئًا آخر وقع قبل ست سنوات، حين واجهنا السيدة كالشان داخل الممر السري أسفل مبنى البوابة؟»
ازداد عبوس قاتل النجوم.
قال ثاليس وهو يتنهد، وظل يراقب وجه نيكولاس دون أن يرغب في تفويت أدق تفصيل:
«سوراي نيكولاس، من بين كل الناس، كنت الوحيد الذي أبرم صفقة سرية مع الغرفة السرية… مع الساحرة الحمراء.»
«وما يزال مضمون الصفقة بينكما لغزًا حتى الآن.»
«وبالأمس، عرف إقليم الرمال السوداء حقيقة الدوقة الكبرى من الغرفة السرية.»
دوي!
ضرب نيكولاس التراب بقوة بنصل فأسه.
واحمر وجه قاتل النجوم الشاحب على نحو غير طبيعي.
وحدت نظرته، وامتلأت نبرته بالخطر.
«أتشك بي؟»
استقبل ثاليس نيكولاس بضربة قاطعة مباشرة لا رحمة فيها، ممسكًا سيفه الطويل بكلتا يديه!